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   第308章 吴承恩：山阳富，然富不普惠于民！
  农人多早睡。
  此刻，星光漫天，山阳县县郊这片村落甚是安静。
  沈念、王嘉、齐虎三人站在小院内，其余便衣锦衣卫全都站在院落外面。
  就在这时。
  三人突然听到屋内传来拐杖敲地的声音。
  紧接着，一名身穿淡蓝色长衫、须发全白的老者拄着拐杖从屋内走出。
  少年跟在一旁搀扶着他。
  老者走路颤颤巍巍，看到沈念后，隔着还有十余步的距离，就连忙跪在地上。
  “草民吴承恩……参见沈阁老！”
  沈念快步迎过去，扶住吴承恩。
  “吴老先生，此非官衙，无须行礼，快快请起！”沈念将七十七岁高龄的吴承恩搀扶起来。
  “沈阁老，如果没有您，恐怕……恐怕……西游……”
  吴承恩抽泣着，老泪纵横，激动得又要向沈念跪下。
  一旁的齐虎见状，连忙帮沈念扶住吴承恩。
  “吴老先生，不能再行礼了啊！我出差路过山阳县，想起您来，便准备看一看，今夜这里没有官与民，只有西游的作者与读者，咱们回到屋内，喝上两杯，聊一聊如何？”沈念笑着说道，然后将袖中手帕取出，为吴承恩擦拭眼泪。
  “好！好！好！”吴承恩一脸激动，朝着一旁的少年道：“阿宝，快……快去前面的酒馆买些酒肉，老朽要好好招待一番大恩人，钱……钱……就在床头的木柜里！”
  “不用了，酒菜我已准备好了！”
  沈念扭脸朝着门外一瞅，便有两名锦衣卫将酒菜提了过来。
  ……
  片刻后，吴承恩宅院的前厅内。
  一张四方桌上，六道菜肴摆开，外加两壶酒。
  沈念让中书舍人王嘉也坐了下来，然后三人有说有笑地畅聊了起来。
  吴承恩刚坐下时还有些局促。
  但当聊起西游后，他渐渐打开了话匣子。
  少年阿宝坐在门槛外，津津有味地吃着沈念送给他的一盘点心，甚是开心。
  ……
  而在此刻。
  山阳县县城县衙内，就在县令贾知远准备和衣而睡时。
  一名衙役敲响了他的房门。
  “县尊，沈阁老的船今晚停在清口码头了！”
  贾知远微微撇嘴，道：“本县今日黄昏时便知晓此事了，但沈阁老早就放话，不准地方官登船拜谒！”
  作为一县之尊，清口码头有从京赶来的官船停泊，贾知远都会在第一时间知晓。
  “但是……但是刚才沈阁老一行前往射阳山人家去了，阁老驾临我县，县尊不拜谒，是不是有失礼数？”
  嘭！
  房门打开，颌下一缕山羊须的山阳县县令贾知远出现在门口。
  “何时到的射阳山人家？”
  “大概在一刻钟前！”衙役说道。
  “速速取本县官服，然后准备马车，本县要立即拜谒沈阁老！”贾知远兴奋地说道。
  沈念禁官员登船拜谒，禁在驿设宴。
  但而今沈念来到了山阳县地界，贾知远去拜谒一番，就不算坏规矩了。
  在贾知远得知吴承恩的《西游记》书稿被沈念买下且为其作序后，他每逢节日便去看望吴承恩。
  吴承恩修缮房屋时，他甚至还令数名衙役前去帮忙。
  其目的，自然是盼着有朝一日，吴承恩与沈念见面或写信沟通时，能提自己一嘴，夸自己一句。
  今夜，贾知远只为在阁老面前露露脸。
  因山阳县紧邻清口码头，县内商贸繁荣，他作为此等富县知县，考绩一直都不错，更不可能在“冗官”之列。
  今日见沈念一面，万一沈念能记住他且他对印象颇佳，那他擢升的机会就大了。
  一路上，沈念没有见任何地方官却独见了他。
  那是何等荣耀！
  即使沈念没有任何表示，他也将受益无穷。
  只要今晚他见过沈念，日后淮安府知府见他都会变得客气许多，甚至南京府的那些官员都不敢再给他穿小鞋。
  因为这些人不知他能不能与沈念私下联系，不知他算不算沈念的人。
  这就是地方官拜谒阁臣的价值。
  可能抱上了大腿，也有可能被别人当作抱上了大腿。
  这也是沈念不愿见地方官的缘由。
  ……
  小半个时辰后。
  山阳县县令贾知远的马车停在吴承恩的院落外。
  锦衣卫千户齐虎看到上面挂着“山阳县”的灯笼，不由得眉头一皱。
  贾知远走下马车，看到齐虎后，便连忙拱手。
  “上差！吾乃山阳县县令，知沈阁老驾临我县，特来拜谒，麻烦通禀一声！”
  齐虎面无表情地看向他，问道：“可有要事汇禀？”
  
  “没有！只是阁老驾临小县，我若不来拜谒，恐失了礼数！”
  “既然无事，便回吧，阁老不喜此等虚礼！”齐虎挺直着腰杆说道，依旧是面无表情。
  贾知远面带尴尬，眼珠一转，道：“那下官便在院外等着！”
  齐虎瞥了他一眼，没有再说话。
  若此处是驿站，贾知远敢如此厚脸皮等着，齐虎早就将其驱赶走了，但这里是山阳县地界，齐虎便不再管他。
  而此刻，沈念与吴承恩相聊正酣。
  除了聊西游外，沈念也清楚了当下吴承恩的生活状态。
  在西游售卖后，吴承恩的日子有了天翻地覆的改变。
  不用再靠着代书、撰写碑铭换取酬劳，只需去县城的一些茶馆讲讲西游，便能赚足日用。
  吴承恩膝下无子，少年阿宝曾是个乞丐，被他收养，作为干儿子来养老。
  目前，除了一些商人时不时来骚扰吴承恩，希望吴承恩能将家藏的最后一部留印版西游记高价售出外，吴承恩的生活过得还算开心。
  这时。
  王嘉拿出纸笔开始为吴承恩画像，待西游再版，吴承恩的画像也会出现在西游的书页中。
  沈念欲让天下人记住这位风趣幽默、想象力丰富的老人。
  ……
  又过了半个时辰，已近子时。
  画像也已画完，沈念知晓该是离开的时候了。
  沈念握着吴承恩的手，道：“老爷子，已近子时，我们该走了，生活上还有什么不如意的吗？有什么需要我帮忙的，您直说！”
  吴承恩想了想，道：“沈阁老，有句话不知当讲不当讲？”
  “您尽管讲！”沈念面带笑容。
  吴承恩犹豫了一下，说道：“我生活上没有任何难处，只是……只是……山阳县虽得漕运之利而富，但利不但不曾普惠于民，反而使得徭役沉重，许多人被征作河工，低偿忙于漕运，还……经常被河上的兵卒欺负！”
  沈念的脸色变得严肃起来。
  这里作为漕运枢纽，船甚多，需要的河工、漕工也甚多。
  漕粮运输，本应全交于兵卒，但很多情况下都是为周边百姓加役，因为百姓更便宜且非常能干。
  至于酬劳，多会被暗中操作。
  底层百姓能得到应得的一半，就算漕河上那群军官有良心了。
  而这处河段，漕运的总负责人，实为南京兵部尚书凌云翼。
  “老爷子心怀黎庶，有大格局啊，此事就交给我吧，一定办好！”沈念说道。
  随即，沈念起身，看到门槛处也连忙站起身的少年阿宝。
  “阿宝，你以后想做什么？”
  阿宝眼珠一转，说道：“我……我……我想当个船老大！”
  船老大，乃是沿河两岸百姓对靠着摆渡、短途运送货物的船主的统称，也是下力气的底层苦命人。
  沈念走到门口，拍了拍阿宝的脑袋，道：“日后若有困窘，就来找我！”
  吴承恩听到此话，连忙道：“阿宝，快跪下磕头！”
  吴承恩是知晓此话的含金量有多高的。
  若日后阿宝生活困顿，不能度日，凭此话，沈念就能为他找个能活命且会活的非常好的差事。
  阿宝连忙跪下磕头。
  “多谢阁老！多谢阁老！”
  随即。
  吴承恩、阿宝、沈念、王嘉四人走到了院子内。
  这时，沈念看到院落外多出一辆马车，也看到了此马车灯笼上写的三个字：山阳县。
  齐虎快步走进院落，拱手道：“沈阁老，山阳县县令贾知远前来拜谒。”
  “让他进来吧！”沈念笑着说道，自己身在山阳县，对方来拜谒算正常之礼。
  “山阳县县令贾知远参见沈阁老，阁老深夜驾临我县，小县不胜荣幸！”贾知远跪下磕头道，身后的两名衙役也跪在地上。
  “山阳县，起来吧！”
  沈念看向贾知远，道：“本阁今晚来此，只为与故人一聚，不言公事。”
  沈念一句话便使得想要表一表功绩的贾知远闭上了嘴。
  “吴老爷子年龄大了，贵县要多照料照料，另外，别让太多商人打扰老爷子，老爷子手里那部西游，是不可能外卖的！”
  “下官明白！”贾知远恭敬拱手。
  “山阳县，好好干！”沈念拍了拍贾知远的肩膀，然后朝着吴承恩道：“老爷子，别外送了，咱们有缘再见！”
  说罢，沈念朝着马车走去。
  此刻，贾知远甚是兴奋，沈念所言的“好好干”三个字，足以让他今年的考绩提升一个台阶。
  这可是来自阁老的鼓励。
  ……
  半个时辰后，沈念回到清口码头水驿，简单洗漱一番便睡下了。
  明日一大早，大船便将奔向扬州方向。
  (本章完)