古老的挂钟敲响十一下，回声在空旷的厅堂里震荡。</p>
艾琳猛地合上泛黄的日记本，封皮上的烫金家徽硌得掌心发疼。</p>
“时间之匙……”她低声重复，声音沙哑。</p>
“小姐，您该休息了。”玛莎端着一杯热牛奶，站在门口，关切地看着艾琳。</p>
艾琳抬头，烛光摇曳，玛莎脸上的皱纹更深了。“玛莎，我在家族阁楼找到的日记，是曾曾祖父写的。”</p>
玛莎把牛奶放在桌上，瓷杯磕碰桌面，发出轻响。“那些老物件，总带着些过去的尘埃。”</p>
“可这尘埃里，藏着家族最大的秘密。”艾琳翻开日记，指着其中一页，“这上面提到了时间之匙，一个能操控时间的物件，据说被藏在……”</p>
玛莎打断了她：“小姐，传说只是传说，不能当真。”</p>
“但如果是真的呢？”艾琳站起来，在房间里踱步，“如果时间之匙真的存在，我们就能改变过去，就能……”</p>
“就能让老爷回来吗？”玛莎的声音有些颤抖。</p>
艾琳停下脚步，她知道玛莎口中的老爷指的是谁——她的父亲，在一场海难中丧生的父亲。</p>
“我不知道。”艾琳的声音低了下去，“但我必须找到它，这是曾曾祖父的遗愿，也是我的……责任。”</p>
玛莎沉默了片刻，然后说：“您打算怎么做？”</p>
艾琳深吸一口气，走到窗前，望着外面漆黑的花园。“日记里提到，线索被分藏在家族的几处旧宅里，我得一个一个去找。”</p>
“这太危险了，小姐。”玛莎急切地说，“那些老宅子，有的已经荒废多年，有的甚至……”</p>
“我知道。”艾琳转过身，语气坚定，“但我必须去，这是我身为家族继承人必须做的。”</p>
“可您一个人……”</p>
“不是一个人。”艾琳打断玛莎，“我会带上汤姆。”</p>
“汤姆？”玛莎的语气里带着一丝惊讶和不赞同，“那个游手好闲的家伙？”</p>
“他熟悉那些老宅子，而且……”艾琳顿了顿，“他欠我一个人情。”</p>
“可他毕竟是个外人。”玛莎还是不放心。</p>
“玛莎，”艾琳走到玛莎面前，握住她的手，“我知道你担心我，但请相信我，我会小心的。”</p>
玛莎看着艾琳，叹了口气，“好吧，小姐，但您一定要小心。”</p>
艾琳点点头，然后拿起桌上的日记本，“我会的。现在，我要去准备一下，明天一早出发。”</p>
“需要我帮您收拾行李吗？”玛莎问。</p>
“不用了，我自己来。”艾琳说着，朝门口走去，“您早点休息吧，玛莎。”</p>
玛莎看着艾琳离开的背影，眼中充满了担忧。</p>
第二天清晨，艾琳背着一个简单的行囊，站在庄园门口。汤姆已经等在那里，他靠在一辆破旧的吉普车旁，嘴里叼着一根草茎。</p>
“准备好了？”汤姆懒洋洋地问。</p>
“嗯。”艾琳点点头，走到车旁。</p>
“去哪儿？”汤姆打开车门。</p>
“先去枫叶庄园。”艾琳坐进副驾驶座。</p>
汤姆吹了声口哨，发动了车子。“那地方可够远的，而且听说闹鬼。”</p>
“我不怕鬼。”艾琳淡淡地说。</p>
“哦？”汤姆挑了挑眉，“那看来你比鬼还可怕。”</p>
艾琳没有理会他的调侃，只是望着窗外飞驰而过的景色。</p>
吉普车在颠簸的乡间小路上行驶，扬起一路尘土。</p>
“我说，你真相信那什么时间之匙的鬼话？”汤姆突然打破沉默。</p>
“你呢？”艾琳反问。</p>
“我？”汤姆耸耸肩，“我只相信看得见摸得着的东西。”</p>
“比如钱？”艾琳瞥了他一眼。</p>
“没错。”汤姆毫不掩饰，“有钱能使鬼推磨，没钱寸步难行。”</p>
“所以你才答应帮我？”</p>
“不然呢？”汤姆咧嘴一笑，“你以为我会为了什么伟大的家族使命？”</p>
“我知道你不会。”艾琳的声音很平静。</p>
“那你还找我？”汤姆有些意外。</p>
“因为你需要钱，而我需要一个熟悉那些老宅子的人。”艾琳说，“我们各取所需。”</p>
“说得好听。”汤姆哼了一声，“不过我喜欢你的坦率。”</p>
车子继续前行，两人的对话暂时告一段落。</p>
几个小时后，吉普车停在一座破败的庄园前。这座庄园被高高的围墙和茂密的树木包围，显得阴森而荒凉。</p>
“这就是枫叶庄园？”艾琳看着眼前景象，眉头微皱。</p>
“没错。”汤姆从车上跳下来，“怎么样，是不是很有‘鬼屋’的气氛？”</p>
艾琳没有回答，只是径直走向庄园的大门。大门已经锈迹斑斑，摇摇欲坠。</p>
“小心点。”汤姆跟在后面，“这地方年久失修，说不定哪里就会塌下来。”</p>
艾琳推开大门，一股腐朽的气味扑面而来。</p>
“真够呛的。”汤姆捂住鼻子。</p>
两人走进庄园，穿过杂草丛生的庭院，来到主屋前。主屋的门窗都已经破损，墙壁上爬满了藤蔓。</p>
“我们进去看看。”艾琳说着，率先走进了主屋。</p>
主屋内一片狼藉，家具东倒西歪，布满了灰尘和蛛网。</p>
“看来这里很久没人来过了。”汤姆四处张望。</p>
艾琳走到壁炉前，伸手摸了摸壁炉台。“日记里说，第一个线索就藏在枫叶庄园的壁炉里。”</p>
“壁炉？”汤姆走过来，敲了敲壁炉的墙壁，“这玩意儿看起来都快塌了，里面能藏什么东西？”</p>
艾琳没有回答，只是仔细地观察着壁炉的每一个角落。突然，她发现壁炉台的边缘有一块砖头似乎有些松动。</p>
“这里。”艾琳指着那块砖头。</p>
汤姆走过去，试着推了推那块砖头，果然，砖头被推开了，露出了一个黑洞洞的洞口。</p>
“还真有东西。”汤姆有些惊讶。</p>
艾琳从洞口里取出一个小木盒，木盒上雕刻着精美的花纹，但已经有些腐朽。</p>
“这就是线索？”汤姆凑过来。</p>
艾琳点点头，打开木盒，里面放着一张羊皮纸，羊皮纸上写着一些奇怪的符号和文字。</p>
“这是什么？”汤姆看不懂。</p>
“这是家族的密语。”艾琳说，“我需要时间来解读。”</p>
“好吧。”汤姆耸耸肩，“看来我们得在这里待上一段时间了。”</p>
艾琳把羊皮纸收好，然后环顾四周。“我们先找个地方安顿下来。”</p>
两人在主屋内找了一个相对干净的房间，简单地收拾了一下。</p>
夜幕降临，庄园里一片寂静，只有风吹过树叶的沙沙声。</p>
艾琳坐在桌前，借着微弱的烛光，研究着羊皮纸上的密语。汤姆则躺在一张破旧的沙发上，百无聊赖地玩着一把匕首。</p>
“我说，你真觉得这玩意儿能解开什么秘密？”汤姆突然问。</p>
“不知道。”艾琳头也不抬地回答。</p>
“那你还这么费劲？”</p>
“这是我的责任。”</p>
“责任？”汤姆嗤笑一声，“你还真是个老古董。”</p>
艾琳没有理会他，继续研究着羊皮纸。</p>
时间一分一秒地过去，艾琳终于抬起头，长舒了一口气。</p>
“怎么样，有结果了吗？”汤姆问。</p>
“嗯。”艾琳点点头，“这上面说，下一个线索藏在……”</p>
她的话还没说完，突然，一阵奇怪的声音从外面传来。</p>
“什么声音？”汤姆警觉地坐起来。</p>
艾琳侧耳倾听，那声音像是有人在低声哭泣。</p>
“好像是有人在哭。”艾琳说。</p>
“哭？”汤姆皱起眉头，“这荒郊野岭的，哪来的人？”</p>
两人对视一眼，都感到一丝不安。</p>
“出去看看。”艾琳说着，站起身。</p>
汤姆也跟着站起来，握紧了手中的匕首。</p>
两人走出房间，循着声音来到庭院。</p>
月光下，一个模糊的身影站在庭院中央，背对着他们，似乎正在低声啜泣。</p>
“谁？”艾琳大声问道。</p>
那身影没有回答，只是继续哭泣。</p>
艾琳和汤姆慢慢地靠近那身影。</p>
突然，那身影猛地转过身，发出一声凄厉的尖叫。</p>
艾琳看清了，那张脸惨白，双眼流出血泪。</p>