上蔡之北，汝河集镇。

    「老兄，你们这是往哪儿去？」

    官道旁，一位圆脸镖师被身着皂衣的护卫拦住去路。

    出声之人，是汝河集本地贾鲁商行的护卫。

    那镖师以锐利眼神扫过商行马车，见车辕上漆着的商队标记并无异常，这才抱拳回道：

    「今趟要去安陆郡。」

    「安陆可远得很，少说有六百里，」护卫压低声音，「既然大家顺路，不若结伴南下，先至上蔡城？」

    圆脸镖师心领神会，忙道：「那可求之不得！」

    「趁着天色尚早，我们即刻出发，过了那恶山恶岗。」

    「正是这个理儿，」护卫皱眉道，「最近死了不少江湖人，听说八帮十会的高手也折在这里。」

    「诶~这世道，什麽魑魅魍魉都跑出来了...」

    两人的对话被立在茶棚柱後的周奕听得真切。

    自踏入汝河集镇，他已数次耳闻此类传言。

    往前行过几步，酒肆檐下正有几个汉子在议论。

    周奕装作初涉江湖的模样凑过去，朝一个络腮胡大汉打听：

    「敢问老兄，汝河集最近出了什麽事？」

    络腮胡大汉看了他一眼，倒也乾脆：

    「死了不少江湖人，本不算稀罕事，只是这些人死状蹊跷，皆如被厉鬼攫去魂魄一般。」

    「官道往南路上挡着座云首山，山上有一大片乱坟岗，有人在晚间瞧见森森鬼火，说是有东西从坟里钻出来。」

    说到这，大汉微微发怵，「真要是什麽脏玩意，那可麻烦得很。」

    大汉对面那人满脸醉红，拍桌大笑：

    「又有什麽好怕的，只要长得俏，鬼怪也受用。」

    他又说起荤话，毫无顾忌，周奕告退离开。

    鬼怪什麽的一听便知谣传，若真有这玩意，做天师的专业对口也不会怕。

    难道是魔门中人？

    周奕心中暗忖。

    魔门两派六道，凶残人物真是一大堆，那可不是宇文成都能比的。

    先到云首山下瞧瞧，若是情况不对头，大不了多绕远路。

    从汝河集穿过，大多数都是武林中人在讨论。

    至於普通人，反倒没那麽害怕。

    因为惨死的那些人，一个个都是闯江湖的。

    周奕从北边入集，一路了解情况，又顺便打听扶乐那边的消息。

    继雍丘之後，他在扶乐也声名大振。

    庆幸的是，除了这两地，外边能认出他样貌的人少之又少。

    晌午时分，他来到汝河集靠南边。

    若没有这桩事，此时已朝上蔡城那边去了。

    周奕没搞清楚情况，看到行人商旅结伴，也不敢与他们同行。

    这集镇靠南边喧哗热闹，路边摊极多。

    正准备找点吃的，忽然眼前一亮。

    集镇边沿靠近云首山方向，长长的茶楼幌子被风一摇，露出一白衣人影，她正立身於青石板上，微微仰头目眺云首山，顾盼生姿。

    那白衣人何等敏锐。

    周奕才凝神注视，她侧脸回眸，望了过来。

    茶楼幌子惹人厌，时不时被风吹来阻挡一下，叫那清丽绝伦的面容若隐若现。

    正是独孤家的小凤凰。

    太好了！

    周奕心下一喜，想到不用绕路的稳妥方法。

    见独孤凤瞧了过来，又朝这边走。

    周奕快步迎了上去。

    「好巧，」周奕打了声招呼，「上次听凤姑娘说去汝南，刻下巧遇在此，可是从汝南折返？」

    「哪有，」她摇了摇头，声音还是那样温柔，「是碰见事耽搁了。」

    见周奕朝自己身上打量，独孤凤猜到他要问什麽。

    登时眉目一弯，有些郁闷地说道：

    「前几日碰到一名高手，那件最叫我喜欢的衣服在打斗中破了边角。」

    高手？

    正寻思呢，又听她问：「你这是要去哪？」

    「南阳。」

    周奕随口答道，心下全在盘算是什麽高手，与汝河集这边的事有没有关联。

    若能与独孤凤相斗，那可是危险至极。

    一时间去意满涨。

    少女则是眸光闪动，一直盯在他脸上。

    行走江湖以来，第一次碰上这种事。

    『与我说话，怎麽还走神了？』

    独孤小姐心中埋怨，竟又失了点自信。

    联想起周奕在巨鲲帮分舵说的话，甚至怀疑起来。

    难道我真的不够危险？

    「喂！」

    独孤凤见他入神，伸手在他面前摇晃。

    又笑问：「周小天师，这是不是你故意引人家注意的手段？」

    「我哪会什麽手段，」周奕定了定神，快速转移话题，「人一饿，就容易胡思乱想。」

    他早瞄见道旁有个馄饨担子热气蒸腾。

    朝小杌凳上一坐。

    这举动天马行空，大出独孤小姐所料。

    见周奕自来熟的又搬来一杌凳，她迟疑一瞬，竟鬼使神差坐了过去。

    「摊主，来两碗。」

    独孤凤起先是想拒绝的，但见到陶瓮中沸水翻滚，浮着薄如蝉翼的面皮煞是喜人。

    小嘴一馋，顺手接过周奕递来的筷子。

    摊主手脚麻利，以竹箸夹起晶莹的馄饨，盛入粗瓷碗，浇上酸浆汤，撒芫荽沫。

    两碗馄饨很快端了上来。

    周奕吹了吹上面的热气，「我瞧汝河集镇中有间挺大的客栈，生意极好，叫万盛斋什麽的，本打算请凤姑娘移步到那一头，可朝怀中一摸，就只能吃这些了。」

    独孤凤打趣道：「近来名动中原，打得宇文成都自刎蔡河的天师，怎麽开始哭穷了，你该不会打算朝我借钱吧。」

    她面露防范，又用筷子搅和着馄饨，煞是可爱。

    周奕见她并不介意待在这路边摊，也就不朝这上面提。

    「我还是别人的债主，哪里需要借钱。」

    周奕看似很有底气地笑一笑。

    他买日用，又买药材，那点铜钱根本不够用的。

    吃了几口馄饨，周奕又将话题引入正轨。

    「近来汝河集的事你可曾听说？」

    「知道。」

    独孤凤煽着热气，馄饨烫得难入口。

    周奕伸出一只手指，点在她的粗瓷碗上，打出一道寒气，登时降下汤水温度。

    「咦？」

    独孤凤饶有兴致地摸了摸碗面，「记得上次见你，你用的还不是异种真气，嗯，这真气也更凝练纯正了。」

    「难怪外界盛传道门宝书，果然大有文章。」

    她评价一番，又说回之前的话：

    「汝河集传闻的鬼物，我早见过不止一次，正是因为这家伙，才耽搁没下汝南。」

    「哦？」周奕追问，「可是与你相斗的那人。」

    「不是。」

    独孤凤想了想，「与我动手那人身法诡异，而汝河集这人，与他完全不是一个路数。我观察许久，竟也没探清他的来历。」

    「如此行事，恐怕是魔门中人。」周奕基本可能确定。

    本打算与独孤凤一道过了这云首山，此时又犹豫起来。

    忽见对面少女冲他眨了眨眼。

    「要不要与我合作？」

    「合作？」

    独孤凤嗯了声：「这恶人家底殷实，可解你囊中羞涩之难。」

    「不过，事成之後，我们各分一半。」

    周奕微微一怔，「不是吧，你会缺钱？」

    「缺呀，我祖母对我要求严格，让我做家中榜样。」

    「人家一边浪迹江湖，一边为家中的事奔波，其实很节俭，加上喜欢与人动武，总是把细软遗落。」

    少女轻轻蹙眉：「前不久，我才与那神秘高手斗过一场呢。」

    周奕深有感触，这事他懂。

    上次和老马乾架，身上的金银一点不剩。

    又一想，独孤家...

    除了眼前这位，还真是一堆不争气外加败家的。

    「那要怎麽合作？我恐怕帮不上大忙。」

    独孤凤笑道：「我们今晚行动，倘若被他发现，我来与之缠斗，你去摸他藏身之处。」

    「这人手段狠辣，大有秘密，料想不止有些金银。」

    周奕觉得有点冒险，但瞧见那双动人眼眸，心中不忍拒绝。

    却又谨慎追问一句：

    「你能斗得过他吗？」

    「不好说，」独孤凤笃定道：「但短时间内必定难分胜负，他若与我相斗，绝没有馀暇顾忌旁人。」

    周奕听罢把身上所有的五铢钱摸了出来，「摊主，再来两碗。」

    少女见状眉眼含笑：「你这是散尽家财了？」

    「是的，」周奕开玩笑说道，「吃饱了好上路。」

    「呸，你能不能说点吉利话...」

    ……