莫妮卡？
霍恩看着窗外，一愣。
她来做什麽？
他收起骸骨书典，起身。
打开院门，映入眼帘的是莫妮卡英气勃勃的面容，一头标志性的红发在阳光下熠熠生辉。
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她身上穿着狮心会的制服，腰间佩戴着那把熟悉的狮首吞口单手剑。
「霍恩。」莫妮卡开门见山，「我来把之前那笔钱还给你。」
说着，她从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，递给霍恩，里面是足量的金币，偿还了霍恩之前为她垫付的魔晶费用。
「这麽快就凑齐了？」霍恩挑眉，没有推辞，接过钱袋，他现在正需要资金来应付葛力姆的委托，便问：「还有什麽事吗？」
「的确还有件事要通知你。」莫妮卡继续说道，「学院最近要举办一次『技艺交流会』，主要是面向我们二年级和三年级的，这是学院每年一次的大型活动，有很多有趣的挑战和比试。」
技艺交流会？霍恩脑中回忆了一下记忆，果然，这个活动是这段时间学院的重点。
相当於前世的运动会，的确挺热闹。
「嗯，我之前听说了。」霍恩点头。
「这次的奖励非常丰厚。」莫妮卡，「最终获胜的学员，可以获得一次进入学院宝库的机会，并且可以从宝库中任意挑选一件物品作为奖励。」
学院宝库。
对大多数学员来说，这是无法想像的荣耀和机遇。
然而，霍恩的思绪仍停留在葛力姆的委托上。
七天时间，一瓶满意的佳酿，这比虚无缥缈的宝库奖励更具优先级，而且，他对自己能否在这种以技艺比拼为主的活动中脱颖而出并没有太大把握，死灵法师的战斗方式并不适合这种公开较量。
简而言之，人越多的场合越限制他发挥。
「听起来是很不错的奖励。」霍恩摇头，「不过，莫妮卡，谢谢你的通知，我目前有更重要的事情要处理，可能无法参加这次交流会了。」
莫妮卡的眼中闪过一丝意外，显然没想到霍恩会拒绝如此诱人的奖励。
「重要的事？比进入学院宝库还重要？」她忍不住问道。
「对我来说，是的。」霍恩肯定地回答，没有详细解释。
莫妮卡盯着霍恩看了几秒，没看出什麽。
她放弃追问，正准备离开，目光却不经意投向庭院内。
庭院角落，格罗姆站在阴影中。
莫妮卡的目光落在格罗姆身上，突然，她似乎察觉到了什麽，她微微眯起眼，仔细感应了一下格罗姆散发的气息。
「等等……」莫妮卡有些不确定，「这个骷髅……它晋升二转了？」
「嗯，前几天刚晋升的。」霍恩点头。
莫妮卡闻言，眼神一亮。
达到了二转的骷髅魔物，正好她最近想找陪练，而苦於没有目标。
「霍恩，」莫妮卡看着格罗姆，语气中带着一丝跃跃欲试的兴奋，「能让我和它……切磋一下吗？」
霍恩顺着她的目光看向格罗姆，又看了看莫妮卡眼中燃烧的战意，他沉吟片刻，点了点头。
「可以。」他同意了，「不过点到为止。」
倒不是怕格罗姆受伤，这骷髅架子吃点骨头就能修好，关键是他没记错的话，莫妮卡也才一转吧？
倒也挺拼的。
「当然。」莫妮卡立刻应道，她快步走向庭院中央的空地，抽出佩剑。
格罗姆空洞的眼眶转向霍恩，在得到主人的许可後，它缓缓走向空地，灭魂旋刃从黑袍中揭露出来。
较量开始了。
莫妮卡没有丝毫轻敌，她知道眼前这具骷髅已经是非同寻常的存在，施展开精妙的剑术，身形如同灵动的火焰，围绕着格罗姆快速游走，寻找破绽。
她的剑又快又准，每一次斩击都带着破空声，直指格罗姆的骨骼关节。
格罗姆则显得沉稳许多，它依靠着二转亡灵强大的力量和坚韧的骨骼，挥舞灭魂旋刃进行格挡和反击。
一开始，它的动作显得有些僵硬和程式化，莫妮卡凭藉技巧占据了上风，数次击中格罗姆的骨架，发出沉闷的响声。
一时间，二转的格罗姆被压着打。
「不愧是莫妮卡，有谁专门教过她剑术吗？」
霍恩看得暗暗点头，莫妮卡的剑术赏心悦目，精准而致命，好多次杀招如果不是格罗姆只是个骨头架子，但凡是个魔物，都已经被她割开喉咙全身流血而死。
也好在格罗姆是个骷髅架子，除非一下能把骨头斩断，不然还真就特别克制剑士。
然而，随着战斗的进行，莫妮卡却敏锐地察觉到，眼前骷髅的动作正在发生变化。
它开始模仿自己的步法和出剑角度，虽然模仿得并不完美，但已经有了章法。
不再是单纯的格挡和反击，而是开始尝试预判自己的攻击，并调整自己的姿势来化解。
霍恩也很快发现了这一点，他惊讶地看着格罗姆，它的魂火在眼眶中跳动，似乎在学习，在思考。
每一次交锋後，格罗姆的防御都会变得更加严密，反击也更具威胁性。
逐渐地，莫妮卡的优势被蚕食。
格罗姆的力量和坚韧加上它惊人的学习能力，让它开始对莫妮卡形成压制。
灭魂旋刃挥舞间带起强大的劲风，迫使莫妮卡不得不全力应对。
「够了。」
在格罗姆一次势大力沉的横斩被莫妮卡险之又险地避开後，霍恩适时地叫停了这场切磋。
莫妮卡收剑而立，胸口微微起伏，脸上带着尚未褪去的兴奋和一丝难以置信。
「它……它在学习。」莫妮卡盯着格罗姆，眼神复杂，「一个亡灵，居然能在战斗中学习剑术……」
她见过各种强大的魔物和奇特的魔法生物，但能在短时间内模仿并应用复杂剑术的亡灵，她还是第一次见到。
「它非常聪明，而且善於模仿。」莫妮卡由衷地赞叹，「你的这具骷髅，非常特别。」
霍恩点了点头，也有些意外：「这家伙还挺爱学习的。」
格罗姆挥舞了几下灭魂旋刃，那样子是在模仿莫妮卡的进攻，还颇有些意犹未尽。
它脑袋里在想，要是自己也能学会这些剑术，就能变得更强。
「格罗姆……努力，变强。」
霍恩拍了拍它光洁的脑袋：「知道了，你就慢慢学吧。」
「你之前说有更重要的事情要忙，是因为什麽？」莫妮卡擦了擦汗水，撩起耳发，有些好奇。
霍恩想了想，反正也不是什麽见不得人的事情，而且莫妮卡的人品信得过。
「我在找一种特别的酒。」霍恩说道，「一种足够陈年丶足够好的佳酿，需要它应付一个比较苛刻而挑剔的人。」
葛力姆十力显然不是一般人，甚至压根儿就不是人，能随手锻造出骸骨书，脑袋上还长角，放他到主世界，说不定一锤能把一个国家覆灭。
这样的家伙肯定是要特殊的饮品才有机会触动他味觉。
难搞。
「酒？」莫妮卡眼中闪过一丝疑惑，这和他死灵法师的身份似乎完全不搭边。
「嗯。」霍恩点头，「你平时接触的人脉比较广，如果听到哪里有不错的陈年老酒的消息，可以告诉我一声吗？」
莫妮卡愣了一下，随即反应过来。霍恩这是在向她求助。
她看了看眼前这个特立独行的死灵法师，又想起刚才格罗姆展现出的惊人学习能力，以及他身上那些与众不同的特质。
「没问题。」莫妮卡爽快地答应下来，「我会帮你留意的，如果有什麽消息，我会第一时间通知你。」
「那就多谢了。」霍恩露出了一个真诚的笑容。
莫妮卡离开後，
霍恩琢磨，如何在七天之内找到一瓶能让那位羊角铁匠满意的佳酿，这可不是件容易事。
他第一个想到的，是去找艾丽娅或者她的哥哥文森特帮忙。
埃德蒙拉商会财力雄厚，人脉遍布王都，要找一瓶稀有的美酒，对他们来说或许轻而易举。
但转念一想，霍恩还是打消了这个念头。
文森特已经送了他贵宾卡，帮忙购买炼金材料，如果再因为这种「私事」去麻烦人家，一来显得自己过於依赖，二来也可能无形中给这份关系增添不必要的负担。
他不是那种喜欢占人便宜的性格。
有来有往才最好。
想了想，霍恩带着格罗姆和科斯特，轻车熟路离开学院，穿过夜莺巷的入口，沿着螺旋楼梯深入地下。
潮湿丶混合着各种古怪气味的空气扑面而来，耳边响起了地下黑市特有的嘈杂声。
他没有去埃德蒙拉证券所，而是径直穿过主广场，走进了「暗鸦巷」。
这条巷子依旧阴暗，两侧是各种奇特的店铺，时不时能看到面目狰狞的佣兵或是裹得严实的施法者擦肩而过。
来到巷子尽头那栋挂着乌鸦标志的巨大石楼前，霍恩拉了拉斗篷，确保自己完全隐匿在阴影中，然後迈步走了进去。
室内光线昏暗，圆桌旁坐着各种神秘的人物，霍恩径直走到柜台前，取出了那枚刻着蜘蛛纹路的新青铜徽章。
独眼老人接过徽章，在灯下照了照，点了点头：「红蜘蛛，接什麽委托？」
霍恩没有说话，只是将自己需要发布的任务写在了一张羊皮纸上，推给老人。
老人接过羊皮纸，独眼眯起，仔细阅读起来。
霍恩写得很清楚：寻找一种味道独特丶新奇，且年份久远丶品质极佳的酒类，能够打动挑剔的味蕾。
任务时限为七天。报酬暂定3枚死亡骨币。
「哦？这样的委托倒是少见。」老人低沉地笑了笑，「不过，在夜莺巷，只要出得起价，再离奇的东西也有人能弄到。」
他将羊皮纸收入一个带有符文的木盒中，盖上盖子，木盒立刻散发出微弱的光芒。
「委托已记录，有兴趣的会将信息反馈到这里。」老人将木盒放到一边，「希望你能找到你想要的东西。」
霍恩点了点头，支付了一枚死亡骨币做定金，他没有急着离开任务所，反而在附近的空地上停了下来。
既然来了黑市，正好可以把从地牢里带出来的一些材料处理掉。
他从小蛙囊中取出几样材料：一堆魔蛙的毒腺丶十几张完整的月刃骸狼皮，还有一些在地牢第三层采集到的魔蛙材料。
这些都是在主世界，尤其是在王都黑市里非常受欢迎的材料。
他将这些材料随意地摆在地上，并没有像普通摊主那样吆喝。
然而，这些新鲜丶带着淡淡魔力波动的材料一出现，立刻引起了周围一些眼光毒辣的冒险者和炼金术士的注意。
「这是...魔蛙的毒腺？这东西都快灭绝了，没想到今天能见到。」
「完整的月刃骸狼皮！嘶～品相真好！」
人群开始向他这边聚集，眼神中带着贪婪和渴望，霍恩静静地站在那里，看着他们。
「这些材料，要价几何？」一个穿着炼金术士长袍的矮胖男子第一个上前问道，声音有些急促。
「价高者得。」霍恩声音沙哑地回答，赫利俄斯之眼扫视着周围人的情绪，如果有不对劲他可以提前发现。
这话一出，场面立刻变得火爆起来。
黑市人和炼金术士们开始争相报价，声音此起彼伏，他们清楚这些材料的价值，尤其是在黑市，能省去很多获取时的风险。
格罗姆沉默地站在霍恩身後，宽大的斗篷让它像一尊雕像。
科瓦斯站在肩头，听着周围的人争吵，看着他们面红耳赤，不经意间将那些污秽的词语学进脑袋里。
仿佛有什麽开关要被打开。
不到一刻钟的时间，这些材料就被哄抢一空。
霍恩收拢着手里的一堆金银，脸上露出了满意的笑容，这次的收益比他预想的还要好，总共超过了二十枚王国金币，六十多枚白银币。
正当他将钱币收好，准备离开时，一个身穿黑市制服丶胸前佩戴着一枚乌鸦徽章的家伙走了过来。
这是一个面无表情的中年男子，眼神锐利。
「新来的？规矩懂不懂？」中年男子声音低沉，「交易额的百分之五是黑市的交易税。」
黑市还是黑市，怪不得刚才那些人都没有奇怪心思。
想着，霍恩点了点头：「当然，规矩我懂。」他从钱袋里数出几枚金币和相应的银币，递了过去，「合作愉快。」
他没有抱怨，也没有试图讨价还价。
在黑市，遵守这里的规则是生存的第一步，而且，百分之五的税，对他这次的收益来说，只是九牛一毛。
经理收下钱，面无表情地在帐簿上记了一笔，然後转身离开。
似乎对霍恩的配合感到满意。
事情办妥，霍恩没有久留，向着夜莺巷的出口走去。
在路边叫了辆马车，付了三银，很快返回学院。