在广袤的草原深处，契丹族八大部落之一的伏弗郁部，正盘踞在一片水草丰美的河谷地带。
万帐毡房连绵，人口数万，牛羊漫山遍野，牧场方圆上千里，占据盐湖，彰显着其强大实力。
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然而，在这看似繁荣的背後，是与中原王朝一样森严的等级和内部腐败导致的巨大贫富差距。
阿古尔，一个刚刚成年的伏弗郁部底层青年，正蹲在自家破旧丶在春风中依旧显得有些漏风的毡房外，姿势笨拙地晒着半布袋青稞种子。
他的父亲在帐内不住地咳嗽，几个面黄肌瘦的弟妹正有气无力地搅拌着干牛粪，准备用来生火。家里仅剩的两头瘦马，三头老牛和二十几只羊，是这个家庭漫长寒冬过後的希望。
去年秋天，他怀着改变命运的希望，跟随部落的酋帅萧铁鹰出征南岸，梦想着抢回粮食丶布匹和荣耀。
然而，等待他们的却是一场惨败。
部落的「拔成之鹰」连战连败，族人折损数千人。他不幸成了俘虏，在铁血军寨阴暗潮湿的地牢里受尽酷刑。
最终因为恐惧绝望丶家人牵绊，成为了最早一批崩溃丶交代了部落内部诸多情况以求活命的人之一。
後来，部落付出了代价将他们这些俘虏赎回，可他相依为命的哥哥，却永远留在了界河南岸。
部落承诺给阵亡者家属的抚恤？
不过是头人牙缝里漏出的些许残渣，早已被层层克扣，到他们手中时几乎可以忽略不计。
那些贵族老爷们，部落里死伤数千，家家哭嚎，他们却依旧日日饮酒作乐，仿佛什麽也没发生。
「凭什麽？」阿古尔握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
「凭什麽我们卖命，死的死，伤的伤，回来依旧一无所有？那些贵族，生来就高高在上吗？」
他想起了在汉人地牢里，听看守说过的一句话：「世上谁又比谁高贵？王侯将相，宁有种乎？」
此刻，这句话在他心中疯狂滋长。
他偷偷瞥了一眼自家毡房左右，确认无人注意，便悄无声息地挪到马槽下方，用短刀撬开一块松动的泥土，挖出几块沉甸甸的银饼。
——这不是部落的赏赐，而是他回到部落後，在一个约定的地点，从一块石头下取得的「报酬」。
来自界河南岸的铁血军寨。
这是在自己投靠後，对方答应给的安家费。他当时以为只是笑话，却不曾想，汉人如此信守承诺，在风雪夜送过来，与说好的分毫不差。
阿古尔本以为回到部落後，汉人对他没有办法。也是不想碰这些财物，更不想背叛部落。
可自己家没有馀粮了，父亲生了病，没钱抓药。几个弟弟妹妹忍饥挨饿，几天也没吃过饱饭。
他没有任何办法！
只能走上这条路，确保家人安危。
阿古尔用刀小心翼翼地切下一小块银子揣入怀里，准备去给病重的父亲换些草药。又切了一块，准备去氏族头人家，换些口粮与盐巴。
然後，他深吸一口气，从贴身的皮囊里取出一小块硝制过的薄羊皮，用烧黑的树枝，将他回到部落这几个月来所见所闻的重要信息，仔细地记录下来：
酋帅萧铁鹰因战败威信受损，与勃发斤等万夫长的矛盾；
部落没有向王庭求援，这个秋天能集结的大概兵力；
贵族们对南岸是战是和的争吵；
甚至还有他偷偷听到的，关於某些贵族与南方幽州某位「大人物」有暗中往来的模糊传闻……
写完这些，他仔细将羊皮卷好，塞进一个皮囊。
傍晚时分，他藉口去买药，骑着家里那匹瘦马来到了离部落聚集地数里外的一片荒滩。
这里散落着一些巨大的青色岩石。
他警惕地环顾四周，迅速将皮囊塞进其中一块形似卧牛的大青石底部，并在石头朝南的一面，用碎石划下了一个不易察觉的交叉记号。
做完这一切，他仿佛被抽空了力气，靠在冰冷的石头上，望着逐渐暗淡的天空，眼中充满了迷茫丶愧疚，以及一丝对不公命运的报复性的快意。
而这是他跟铁血军寨暗部约定的接头方式之一。
深夜，万籁俱寂，只有风声掠过荒原。一道如同鬼魅般的黑影，悄无声息地接近了这片青石滩。
黑影动作敏捷，准确地找到了那块有记号的卧牛石，伸手探入底部，取走了那个装有情报的皮囊，随即再次融入黑暗，仿佛从未出现过。
草原的夜，依旧深沉，但暗流，已然涌动。阿古尔这个小人物的无奈抉择，或许将在不久的将来，在这片土地上掀起意想不到的波澜。
然而，这股暗流远比表面看到的更为汹涌。像阿古尔这样在生存与忠诚间挣扎，最终无奈之下，选择为铁血军寨提供情报的，远非个例。
仅契丹伏弗郁一部，暗中递出投诚信号的便有十多人。
此外，去年冬季那场「滥竽充数」的俘虏交换中，也有部分被秦猛有意放归丶或安插进铺察部丶或返回本部的「内应」如迭剌部，徒单部。
他们回到部落，发现家眷受人欺凌，牛羊被抢夺。为了让家人熬过寒冬丶吃上一口饱饭；
为了在严酷的草原等级制度下寻得一线生机。
他们不得不做出选择，向周人贩卖情报来获利。这无关宏大的种族立场，而是最原始的生存本能。
开春後，这些「识时务」的暗桩，他们如同草原上悄然蔓延的草根，看似微弱，却在地下编织成一张无形的情报网络。
他们开始利用部落集会丶牧场转移丶甚至是看似偶然的冲突，将一份份关乎部落动向丶贵族矛盾丶乃至与幽州神秘人物勾结的传闻，按约定方式，将一份份沾着草屑的情报送出。
一封封或简或详的密信，被军寨「飞天卫」的精英悄无声息地接收，迅速汇拢至军寨暗部。
暗部「飞天卫」则像经验丰富的牧人，甄别着这些来自阴影的信息，秦猛案头的情报越来越厚。
情报价值，也经由他和诸葛风等人初步评定。相应的银钱丶甚至是一些部落急需的药品，会通过极其隐秘的渠道送达那些暗桩手中。
这种「守信」与「精准」的支持，远比空头许诺更能牢牢拴住这些人，犹如牢牢拴住他们的绳索。
秦猛翻看着最後送来的几份关键情报，特别是关於伏弗郁部等大部落计划「待秋高马肥，再行南下」的内容，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
「哼，打算秋天马肥了再来？想得倒美。那也得问问我的刀，答不答应让它们安心吃草到秋天。」
他并未因获得了相对确切的情报而有丝毫松懈。春耕固然需要大量人力，但军寨的武备从未放松。
始终保持上千精锐进行高强度训练和战备。界河沿岸的明哨暗卡不仅没有减少，反而更加隐蔽和频繁。
飞虎卫驻地的赵平丶周扬所部，采用轮换制，各自率领千人，一边护卫垦荒，一边保持战备。
南河城寨的魏文也派出人马，确保新开辟的牧场安全。
即便是在这播种希望的季节，边军的刀锋依旧磨得雪亮。
二月底，冀州运河率先通航，南方的商船开始北上的破冰之旅。
至三月下旬，幽州境内运河也彻底畅通，南北物资交流复苏。与此同时，拒马河冰层消融。
阮大兄弟率领的几艘魛鱼战船早已在界河与运河交汇处巡弋。
四月初五，界河上迎来空前盛况——李明率四十馀艘大小船只组成的船队，浩浩荡荡驶回。
船上不仅满载物资，更带来了上千名新兵丶水手丶船工及他们的家眷，总数超过两千人。