吕牧之和范京在滇池边展开了一番长谈，在那之后，两人便暂时分开了。
    吕牧之回到了郑州，饥荒已经开始爆发。
    郑州的街头，不见了往日的喧嚣，开始有三三两两的难民上街行乞。
    吕牧之刚下飞机，便马不停蹄地赶到了位于郑州城郊的最大救济点。
    廖尧湘早已等候在此，他此时正指挥着士兵搬运粮食。
    在救济点的空地上，几十口巨大的行军锅正冒着热气。
    成百上千的难民端着碗，在士兵的引导下排成长龙。
    “吕长官，你可算回来了。”廖尧湘抹了一把额头的汗水，快步走到吕牧之身边。
    吕牧之看着那长长的队伍，心情很不好：“情况比我想象的还要糟糕，救济所都开设了吗？”
    廖尧湘叹了口气，指着远处源源不断涌入的灾民说：“全省开了上千个粥厂，目前大伙还能一天两顿吃上饭。”
    “可难民还在增加，按照这样的增长速度，存粮还够吃20天。”
    “目前正在从河北、山东、山西调粮，川省和中南国也运来了大米。”
    吕牧之走到一辆运粮车旁，拍了拍车上的麻袋，看着两名士兵将大米倒进大锅内。
    “老头子任命我为河南赈济主任，却一分钱、一粒粮都没给。”
    “他这是打算让我自己解决，他在一旁看笑话呢。”
    廖尧湘压低声音说道：“老头子太不仁义，您前不久刚出手救了他的中央远征军呢，要我看，就该让他在缅甸栽个大跟头！”
    吕牧之摇摇头：“罢了，远征军里面可全是你我的老同学，不能眼睁睁看着他们死在异国他乡，我不后悔在缅甸帮老头子这一回。”
    廖尧湘心想也是，若是不救缅甸的远征军，损失的也是夏国自己的国防力量。
    “吕长官，豫南的灾情最为严重，百姓们要尽量不饿死，至少要在咱们这吃上半年的粮食。”
    “我们的粮食缺口很大，一旦粮食接济不上，那就要成片成片的饿死人。”
    “中央不能真撒手不管啊！”
    吕牧之沉默地看着那些蹲在地上舔碗底的百姓，心中一阵寒意。
    与此同时，汉口官邸内，氛围很是轻松。
    老头子正坐在沙发上，手里拿着一份刚译好的战报，脸上露出了久违的笑容。
    宋志文和刘峙坐在对面，手里同样传阅着战报。
    “中途岛海战，米国人打得漂亮啊！”老头子拍了拍桌子，语气中透着兴奋。
    “日军联合舰队的四艘航母被击沉，他们的末日不远了。”
    宋志文端起茶杯，附和道：“是啊，米国人在海上大获全胜，接下来便会加大对亚洲战场的投入，打击日军的陆军。”
    老头子心情不错，问道：“驼峰航线的事情怎么样了？眼下海上陆上的国际交通线全部断绝，我们就指着这条空中航线了。”
    宋志文回答道：“米国人动作很快，驼峰航线已经成功开辟了，航线初期配备200架运输机运输抗战物资。”
    “这二百架飞机将从印度装运物资起飞，经过漫长飞行，降落到昆明。”
    “到时候物资源源不断，我们在陆地上重创日军，也是指日可待的事情。”
    老头子很高兴，止不住地笑：“很好！”
    刘峙坐在一旁，虽然也跟着笑，但眼神中有些担忧。
    “中途岛大胜以及驼峰航线的开辟固然是天大的喜讯，但眼下河南的饥荒……似乎不太乐观啊。”
    “现在只有维岳领了个赈济主任的名号在那里死撑，中央若是再无动于衷，恐怕……”
    宋志文脸上的笑容没有了，瞥了一眼刘峙，觉得他十分扫兴。
    老头子脸上的笑容收敛了一些，他放下那张记载着中途岛海战的战报，陷入了短暂的犹豫。
    河南是青年军的粮仓，也是防御日军的前哨，当地也按时向中央上交了一些粮税。
    按理说，老头子是该拿出钱粮去救灾的。
    但又觉得吕牧之和自己离心离德，老头子觉得很不舒服。
    加上孔宋两家握着钱袋子，要不要出钱从中部各省买粮食救灾，并不是老头子一人说了算。
    宋志文看出了老头子的心思，不紧不慢地开口了。
    “依我看，这件事倒也不必急于一时，让吕牧之先干着便是。”
    “他既然表现得这么积极，又是调粮又是设赈济所，说明他手里有粮心中不慌嘛！”
    老头子挑了挑眉：“你的意思是，让他一个人去扛？”
    宋志文微微一笑，眼神中闪过一丝阴狠：“这场灾难来的凶猛，正好是削弱青年军的好机会......”
    “等再过几个月，吕牧之的钱粮耗尽了，中央再出手救场不是更好？”
    宋志文一边说，老头子一边想，似乎已经看到了结局：
    等吕牧之救灾把家底都赔进去了，饿死了人，中央可以办吕牧之一个救灾不力的罪名，导致灾民民怨沸腾
    随后中央再拿出专款和粮食出来兜底，百姓会感念谁的恩德？当然是老头子和中央的！
    这样一来，既削弱了吕牧之，又解决了饥荒收取了民心，岂不是两难自解？
    老头子的嘴角浮现出笑意：“志文啊，你这一策，确实老成持重。”
    “中央当然不会坐视不管，只不过介入的时机要拿捏好，晚一点，才能显出中央的雷霆手段。”
    刘峙心里有些不舒服：“维岳前不久才出手救了远征军，中央这样做，是不是不太好？”
    提起这档子事，老头子有些尴尬，难免有点农夫与蛇的意思。
    “一码归一码，我和维岳，那都是为了夏国好啊。”
    “但中央只有一个权威，你说是吧？我也不是要置维岳于死地，他还年轻，让他跌个跟头也是好的。”
    “维岳在缅甸救了我一次，等他无力救灾的时候，我也可以出手救他一次嘛！”
    老头子这一番话，让刘峙微微点了点头。
    “这样吧，你启程前往河南，去向青年军催收今年的粮税。”
    刘峙一愣：“催税？我？”
    老头子语气一冷：“中南半岛的战事在即，中央军也要大规模出兵参战，打通陆上交通线就在此战了。”
    “出兵打仗，哪一样不要钱，不要粮？”
    “你去告诉维岳，中央军要打仗，军粮缺口很大。”
    “虽然他那儿遭了灾，但一码归一码，粮税还是要交的。”
    刘峙抹了抹汗，心说这差事你们怎么不自己去。
    “这事不如宋部长去催吧？我对粮税这些数字不敏感，收错了数目，也是吃罪不起的。”
    宋部长连忙拒绝：“我的事多，还要想办法在租借物资的事情上争取更多的主动权，可不能让维岳又在租借物资上抢到了先手！”
    ——————
    豫南，一个挂着“青年军第四零五赈济所”牌子的粥棚外。
    吕牧之伸出大勺子，在那锅腾着热气的粥里搅了搅，眉头紧皱。
    粥稀了些。
    负责施粥的干事吓得一哆嗦，急忙解释：
    “吕长官……粮库那边提醒我们，说是尽量节省着点粮食，下一批粮食还不知道什么时候到，能多撑一会是一会……”
    “胡闹！”吕牧之将大勺一丢：“加米！把粥给我煮稠点，粮食不够，我会想办法，不需要你们在这瞎操心！”
    干事连连点头，满头大汗地跑向后厨去加米。
    廖尧湘在一旁看着这一幕，无奈地摇了摇头，走上前几步。
    “吕长官，这么吃下去确实不是个长久之计。”
    “灾民越聚越多，咱们手里的那点存粮早晚有见底的一天，得想个办法。”
    吕牧之也是这么想的，问道：“丘青全、张飞和阎老西他们到了没有？”
    廖尧湘回答：“张飞和阎老西已经在郑州司令部了，只差丘青全还没到。”
    “说是关东军最近在山海关动作频繁，丘青全正在紧急布置防备关东军南下的防务，怕是得晚些才能赶到。”
    吕牧之点点头，刚想开口，一名参谋便急匆匆地跑了过来。
    “报告吕长官！刘峙上将已经到了郑州官邸，说是等了您快三个小时了。”
    廖尧湘冷笑一声：“刘峙？这时候他不在汉口待着，跑灾区来干什么？”
    吕牧之走出粥棚：“既然来了，总得见见。走，他一定是代表老头子来的。”
    郑州官邸内，沙发上的刘峙确实等得有些焦躁了。
    但在见到吕牧之的那一刻，他立刻换上了一副笑脸，但笑得很勉强很不安。
    “维岳啊！你可让我好等啊！”刘峙起身迎了上来，一副和蔼的样子。
    “最近在河南救灾，身体吃得消吗？我看你这气色，可是消瘦了不少啊。”
    吕牧之不咸不淡地回了一句：“托老头子的福，累不死。”
    一番寒暄之后，刘峙便不知如何开口了。
    这当口问吕牧之要钱粮，那不是找骂吗？
    吕牧之见状，直接先入为主地说道：“刘长官这次大驾光临，我等真是翘首以盼啊！”
    “这百万灾民都张嘴等着呢，您这一来，简直就是一场及时的甘霖啊！”
    吕牧之一脸期待地问道：“老头子给您派了多少赈灾款？打算调多少粮食过来？”
    刘峙的笑脸僵住了，干咳了两声，显得极为尴尬。
    “这个……维岳啊，救灾的事情，中央自然是有通盘考虑的，急不得，只不过……”
    “我这次过来，并不是专门为了救灾，而是有些公务要和你商量。”
    “公务？”廖尧湘在一旁插话道，“救灾不也是公务吗？”
    刘峙看了廖尧湘一眼，鼓起勇气，对着吕牧之正色道：“关于今年的粮税，中央的意思是得抓紧上缴。”
    “维岳你应该知道，中南半岛上即将有大战，中央军也在积极扩军备战，到处都缺钱粮啊。”
    “这种时候，还请维岳你能体会中央的难处，把今年的地方粮税尽快结清。”
    话音刚落，廖尧湘便拍案而起。
    “体会难处？谁来体会河南老百姓的难处！中央不想办法赈灾，居然还要找我们要粮税？”
    刘峙老脸通红，连连摆手，语气也软了几分。
    “河南的情况特殊，可以不上交粮税。”
    “但是，河北和山东这两个地方，这两地的税请尽快交齐。”
    吕牧之冷冷地看着他：“中央这是打算撒手不管了，是吧？”
    “老头子是不是觉得，这中原已经是我吕牧之一个人的中原了？灾民也是我吕牧之一个人的灾民？”
    刘峙如坐针毡，额头上渗出了细密的汗珠，他压低声音劝道：
    “维岳，凡事都有个轻重缓急，你要明白中央的苦心。”
    “米国在中途岛海战大胜，眼下是反攻日军的好机会，中央正忙着在缅甸打通国际交通线。”
    “对于老头子来说，军事永远是第一位的。国际交通线不打通，抗战形势就有倾覆的危险。”
    “为了体会灾民痛苦，老头子特意节省了餐费支出，连荤腥都不见了，你刚刚那番话，实在有些过火了。”
    吕牧之直接嗤笑出声。
    “刘将军，这种场面话就没必要说了。”
    “老头子那是年轻的时候荤腥吃多了，老了吃点清淡的，我不多评价。”
    “眼下驼峰航线开辟，孔家和宋家高兴坏了吧？我估计他们正打算用着航线走私，发国难财呢！”
    “老百姓都要喝不上粥了，老头子他就是把自己饿死，那也是不对！”
    刘峙张了张嘴，想辩解几句，却发现自己根本无话可说。
    等他缓过神来时，吕牧之已经径直走出了大门。
    “维岳！那粮税的事到底怎么办？我总得有个交代啊！”刘峙在后面喊道。
    廖尧湘还没走，回答道：“上交给中央的税，已经全部用来原地赈灾了。”
    “中央既然口口声声说挂念灾民，那这粮税我们就替中央直接发下去了。”
    “不仅如此，你回去告诉老头子，这些用来赈灾的粮税远远不够，中央还得再拨钱粮过来！”
    官邸大门重重合上，留下刘峙一个人在客厅里发呆。
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    吕牧之和刘峙分开后，径直前往青年军司令部。
    丘青全、张飞、阎老西已经到了。
    “雨庵，关东军那边有动静？”张飞有些担忧地问道。
    丘青全刚到不久，点头说道：“鬼子亡我之心不死，趁着河南饥荒，他们在山海关的动作很频繁。”
    “平津防务我暂时交给了楚云飞盯着，目前没有大碍。”
    “这两年除了保持河北十五万青年军的战斗力，我还尽力扩编了五万青年军，这已经是我将吕长官给的经费用到了极致的结果。
    此外，在青年军的序列之外，我组织各级地方组建了十万民团士兵。”
    “只要关东军敢出关，我就让他们知道，我丘青全不是泥捏的。”
    阎老西在一旁感慨道：“二十万青年军守平津，再加上十万民团，关东军确实得掂量掂量。”
    就在这时，办公室的门被推开，吕牧之带着廖尧湘大步走了进来。
    “吕长官！”众人齐刷刷地站了起来。
    吕牧之摆了摆手，示意大家坐下，目光在几人脸上扫过。
    “这次请你们过来，不是为了打仗，而是为了救灾。”
    张飞第一个表态：“吕长官放心，该出钱出粮的时候，我绝对没有二话。”
    丘青全同样赞同。
    阎老西苦笑道：“我也尽量出力......”
    吕牧之欣慰地看了他们一眼。
    “依我看，堵不如疏。”
    “灾民不能全挤在一起喝粥，这锅粥早晚会被喝空。”
    “我的想法是，将河南的部分灾民，有计划地疏散到周边的省份去谋生计。”
    “这样既能减轻河南本地的粮食压力，也能让灾民在外面找条活路。”
    “河北、山东、山西，这三地都要腾出地方，接受一定数量的灾民。”
    “等到饥荒结束，愿意回来的，他们回来继续种地。”