最初的不屑早已消失不见，取而代之的是满满的羡慕与忌惮。
    再后来，连嫉妒都没了。
    因为根本就没资格。
    姜锦瑟在众人膜拜得五体投地的注目下，雄赳赳地离开了贡院。
    她回到客栈时，差点儿以为自己走错了店。
    抬头看了看牌匾——心悦客栈。又低头看了看门槛。
    她扭头问小二：“是你们那个……心悦客栈？”
    不怪姜锦瑟有此疑惑。
    就这么说吧，她当初选这儿，图的就是一个便宜。
    明明她出门看榜前，它还只是个灰头土脸的小破店。
    一个时辰的功夫回来，红绸从门楣一直挂到街面，两排大红灯笼高高悬起，就连客栈的牌匾，也一并描上金了。
    “沈娘子回来了！恭喜恭喜！二位小郎君高中，小店也跟着沾光！”
    姜锦瑟意味深长地问道：“这是……”
    “嗨！”掌柜笑得合不拢嘴，“沈娘子您不知道，方才放榜的消息一传开，咱们客栈门口就围满了人！这不，小的赶紧张罗张罗，总不能叫解元郎住得寒碜不是？”
    他一边引路一边絮叨，“从今日起，您几位的食宿全免，分文不取！天字号上房已经给您和沈解元、黎经魁收拾出来了，被褥全换了新的，窗纱也换了，茶水点心一应俱全！”
    姜锦瑟拉长语调：“天字号上房……三间？”
    不是两间么？
    你和你弟弟一屋，两位小郎君一屋。
    掌柜是个人精，短暂的错愕后，当即笑着点头：“三间！三间！后院还给您备了辆马车，车夫是小的亲侄子，人老实，路也熟，您要去哪儿尽管吩咐。另外拨了个丫鬟，专门伺候您几位——喏，就是她。”
    一个十五六岁的小丫头福了福身，怯生生地唤了声：“沈娘子。”
    姜锦瑟：“平身。”
    小丫头：“……”
    掌柜：“……”
    正说这话，门外又传来一阵脚步声。
    一个身着锦缎的中年男人大步流星地走进来，身后跟着两个小厮，一人捧着一个红木匣子。
    “沈娘子大喜！香云楼特来道贺！”
    唔，是她参加香会的地方。
    如今她的香囊，可全在这家铺子卖呢。
    香云楼掌柜将两个红木匣
    “沈娘子的香囊今早已一售而空，里头是这一批的尾款。”
    姜锦瑟打开瞧了瞧，眉梢一挑：“尾款……甚是丰厚啊。”
    香云楼掌柜畅快一笑：“东家说了，这一批香囊便不抽成了，往后也只抽一成。”
    姜锦瑟满意至极。
    果然，供死对头念书是对的。
    这才刚考上解元，便已吃到身份的红利。
    “掌柜客气了。”
    “应该的应该的！”
    二人客套了几句，香云楼掌柜便识趣地告退了。
    姜锦瑟刚坐下，门外又有人来。
    “沈娘子在否？在下黄府管家洪德，奉我家黄江主之命，特来道贺！”
    来人四十来岁，身形精干，目光锐利，举手投足间透着一股干练。
    他身后跟着两个彪形大汉，抬着一只沉甸甸的楠木箱子。
    洪管家抱拳一礼，不卑不亢：“小小薄礼不成敬意，还望沈娘子和解元郎笑纳。
    “七月初五，黄江主在江上设宴，特命小的送来请帖，还请解元与沈娘子赏光。”
    他双手递上一张大红请帖。
    上头烫金大字，气派非凡。
    黄顺江，江陵沙市船帮总舵主，荆帮首户。
    名下坐拥漕船八十余艘、码头五处、货栈十三座、良田千亩，人称一声黄江主。
    此人霸道，却也讲义气，与府衙、卫所皆有交情。
    姜锦瑟接过请帖：“洪管家辛苦，代我谢过黄江主。”
    洪管家刚走，又进来一位。
    来人五十来岁，一身青布长衫，面容清瘦，戴着一副老花镜，像个老学究。
    他身后跟着一个小厮，捧着一只精致的紫檀木盒。
    “沈娘子安好。在下李府账房吴文渊，奉我家锦堂公之命，特来道贺。”
    他说话慢条斯理，礼数周全，弯腰行
    “这是锦堂公的一点心意，还请沈娘子和解元郎笑纳。”
    他又从袖中取出一张请帖，双手递上：“七月初五，锦堂公在寒舍设宴，盼解元与沈娘子大驾光临。”
    李锦堂，江陵最大机户，荆缎商会会长。
    李家产业庞大，织机一百二十张、雇工五百人、绸缎庄七家，人称锦堂公。
    此人性情温雅谦和，外柔内刚，心思缜密，重义守信。
    更难得的是，他不欺下民，不攀官府。
    他虽为商贾，却饱读诗书，是江陵府出了名的儒商。
    沈家也来了人。
    沈家刚发迹不久，这一届沈公子也参加了乡试，没中。
    姜锦瑟记得，上辈子沈家成了昭国第一富商。
    当然，那是后话了。
    这一世，她改变了不少人的命运，也不知沈家未来会怎样。
    沈家倒是识趣，只送了贺礼，没敢递请帖。
    估摸着也清楚，自家那点家底，跟黄家、李家比起来，还不够看。
    最后来的，是衙门的人。
    “在下知府衙门师爷师爷，奉徐知府之命，给沈解元送请帖。”
    他从袖中取出
    “徐知府说，七月初五，若解元有暇，还请过府一叙。”
    徐承安，字公靖，本为庆阳府守官。
    边境战乱方息，因其治军安民、政绩清谨，今年被调任至此，治理战乱后的江陵府。
    姜锦瑟看了眼，没有贺礼。
    切！
    七月初五，宴请当日。
    徐承安在花厅里等了半个时辰，师爷匆匆来报。
    “大人，前三甲都没来。”
    徐承安眉头一皱：“都没来？”
    “陆怀远没应任何邀约，在客栈养病。”
    师爷压低声音，“解元沈湛与经魁第三名黎朔……去了李家。”
    徐承安不解地说道：“李家？李锦堂？”
    “正是。”师爷轻声道，“听闻黄家与沈家也去了心悦客栈，想来也是送了请帖的，不知为何他二人偏选了李家。
    “若说沈家倒还罢了，才发迹，底蕴不如李家深厚。可黄顺江乃江陵沙市船帮总舵主，荆帮首户，他的面子可比李锦堂大多了。
    “陆怀远去李家，尚能理解。陆怀远乃张首辅外孙，有传言李锦堂与张首辅相识……”
    “传言而已。”徐承安摆了摆手，“若真与张首辅有往来，怎会不敌黄顺江？”
    “知府所言极是。”
    徐承安若有所思，指尖轻叩桌面：“沈湛、黎朔……他们为何会去李家？”
    李家的马车里，画风截然不同。
    姜锦瑟抱着一袋糖炒栗子，吃得忘乎所以。
    黎朔与小毛蛋各自抱着一罐糖豆，嘎嘣嘎嘣，炫得口水横流，嘴角沾满了糖霜。
    沈湛坐在一旁，瞥了瞥这三个吃货，神色一言难尽。
    三人吃了就睡，还睡得东倒西歪，沈湛更是没眼看。
    马车一路摇摇晃晃，沈湛亦有些犯困。
    刚要闭目养神，前方传来一阵霹雳啪啦的爆竹声。
    他一阵心惊肉跳，想看看三人是否被突如其来的动静吓到，就见他们一个比一个睡得沉，眉头都没皱一下。
    快到李家了，沈湛摇醒毛蛋，毛蛋踹醒黎朔，就是没人敢叫姜锦瑟。
    毕竟某人的起床气，阎王来了也得回避。
    黎朔与毛蛋唰的跳下马车，溜得比兔子还快。
    沈湛犯难了。
    叫吧，她火大。
    不叫，又不礼貌。
    “嫂嫂，到了，该下车了。”
    “嫂嫂。”
    “有人来买香囊。”
    “糖炒栗子出锅了。”
    全无反应。
    沈湛深吸一口气，终于放弃了言语唤醒。
    他伸出修长如玉的指尖，正要轻点姜锦瑟的肩。
    姜锦瑟忽然睁眼，看看沈
    “趁我不备，想袭胸？”
    沈湛：“……！！！”
    李锦堂亲自在门口相迎。
    他穿一身浅灰鹿绸长衫，月白衬里，不见丝毫华艳，只在月光下微露浅纹，清隽如书院文士。
    见马车停稳
    “沈解元，沈娘子，黎公子，大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
    他说罢，
    “这位想必就是令弟吧？小小年纪，气度不凡，他日必成大器呀！”
    姜锦瑟心中暗暗感慨——不愧是有儒商之称的锦堂公，说话都这般中听。
    说起来，自己前世对李锦堂也有所耳闻。
    却不是因为他经商经得有多好，而是李家出了一桩悬案，轰动了整个江陵府。
    只不过当时江陵府被叛军攻占，朝廷无处插手。
    一直到叛军被逐出，朝廷才派了刑部的一位侍郎——姓顾，名廷章。
    此人素有“铁笔神断”之称，平生经手的疑案不下百桩，极少有破不了的。
    可就连顾廷章，也没能查出李家的真相。
    后来案子不了了之，李家也随之败落。
    姜锦瑟若有所思地摸了摸下巴。
    李家的案子，似乎正是发生在七月。
    “小师弟。”
    黎朔凑到沈湛身边，压低声音，“你为何要来李家呀？知府都拒了，偏偏选这儿。”
    沈湛的目光扫过他与姜锦瑟、毛蛋，淡淡反问：“不是你们要来的？”
    黎朔呵呵道：“你不放出消息，李家怎会准备糖炒栗子和糖豆？”
    沈湛没有说话。
    黎朔眯了眯眼。
    小师弟啊小师弟。
    我真想知道，你和小凤儿，究竟谁的秘密更多？
    以及你和李锦堂，究竟有何渊源？
    李锦堂并未在正厅设宴，而是将几人引至后院的小花园。
    园子不大，却布置得极雅致。
    一弯浅池，几竿修竹，石径蜿蜒，花木扶疏。
    月光洒下来，池面泛起细碎的银鳞，竹影婆娑，暗香浮动。
    没有戏台，没有丝竹，只在水边摆了一张紫檀木长桌，几把椅子。
    席间每把椅子旁都挂着一只香囊，微风过处，清幽的草药香丝丝缕缕地散开。
    李锦堂温声道：“入夜蚊虫多，在下备了些驱蚊的香囊，诸位若不嫌弃，便挂上吧。”
    姜锦瑟低头一瞧，这不正是她放在香云楼卖的香囊么？
    香云楼掌柜说一大早被人买空，不会就是李锦棠买的吧？
    这个李锦堂，倒是会做人。
    几人落座，丫鬟们鱼贯而上，一道道菜品摆上桌。
    鹿鸣春晓、雁塔题名、蟾宫折桂、独占鳌头、青云直上、杏林春暖、琼林宴首、龙门跃浪、桂榜同登、三元及第。
    道道都是好彩头。
    李锦堂举杯，温声道：“沈解元少年高中，前途无量。在下以薄酒一杯，聊表敬意。”
    不待沈湛正要开口，姜锦瑟已先一步拿过了他手中的杯子。
    “我这小叔子不喝酒，这一杯，我代他喝了！”
    说罢一饮而尽。
    李锦堂微微一怔，随即抚掌笑道：“好！沈娘子好气度，不愧是解元与金魁的嫂嫂！”
    沈湛嘴角微抽。
    你就是自己想喝吧？
    姜锦瑟放下杯子，咂摸了一下滋味。
    这酒她前世喝过的那些琼浆玉液都不一样。
    她忍不住问：“锦堂公，这是什么酒？入口微辛，却有回甘，倒是别致。”
    李锦堂含笑答道：“此酒名为‘琥珀光’，是以桂花为引，佐以少许蜂蜜，陈酿三年而成。
    “那一点腥味，并非酒本身，而是杯中沾了秋鲈鱼子酱的余味——方才那道‘独占鳌头’，便是用秋鲈鱼子酱调的。”
    姜锦瑟恍然大悟，又抿了一口，果然品出了鱼子酱的鲜。
    “好酒。”她由衷赞道。
    李锦堂见她喜欢，便与她推杯换盏，聊了起来。
    他说话不急不缓，既有书卷气，又不失风趣，从江陵风物聊到各地奇闻，从制香聊到织造，竟句句都接得住姜锦瑟的话。
    二人相谈甚欢。
    沈湛的另一边，毛蛋与黎朔埋头干饭，干完去小花园里捉萤火虫。
    捉着捉着，人不见了。
    李锦堂笑道：“沈娘子好酒量，在下不胜酒力，先去醒醒酒。”
    这是要上茅房里。
    姜锦瑟面不改色地摆摆手：“去吧！去吧！”
    李锦堂一走，姜锦瑟再也撑不住，咚的一声，一脑袋磕在桌上。
    ——不省人事。
    沈湛：“……”
    ? ?哟哟哟，这要怎么弄回去
    ......
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