西面行营马步军都部署.武昌军节度使何敬洙和西面行营副部署.鄂州刺史王宗文，为其二人分别熬制了温肾健步养元汤和壮腰健足丸、益气宣和养荣汤和活络养气散。南唐太医令吴廷绍受侧妃王倾城启发，为军中制药，并在宫中盛行茶饮文化。
    何敬洙、与王崇文整顿军务，沿河布防，还启用了张彦卿为楚州团练使兼沿淮隘口都巡检；马先进为西面行营都虞候兼随军转运副使；郑仁华为沿江都巡江指挥使兼水寨都监。
    王崇文笑道：“王爷，这身穿着做实像极了游学书生。”
    “不能称呼王爷，称李公子。”何敬洙说完拉了衣袖。
    “叫雨师吧。”李景达催促二人换好行装，便军中抽掉8名士兵打扮成家仆一同前行。
    “雨师公子，我们以什么名头去马楚？”王崇文看了看自己的着装。
    “药材商人？”李景达看了看他二人。何敬洙与王崇文点头默认，三人达成默契：全程昼伏夜行，不与南唐边军有半分接触，彻底以民间商队的身份潜行。
    王崇文理了理粗布商袍的衣襟，将一份盖着鄂州商户印记的路引揣进怀中，沉声道：“此行以‘往朗州收药’为明，我是主事的药材商王文，何兄扮我麾下护院头目，李公子是投奔我的远房侄子。”
    何敬洙与李景达点头默认，三人达成默契。
    鄂州江边的夜雾比山林更浓，湿冷的水汽黏在船板上，踩上去咯吱作响。三艘小型商船泊在僻静港汊，船身窄小却坚固，正是为避开官船盘查特意挑选的民间货船。登船时，王崇文却被引向了另一艘单独的商船，船家低声解释：“王老板，您要的药材样本和收药账簿在这艘船上，分开走更稳妥，免得引人注目。”他望着何敬洙与李景达登上隔壁船，船桨搅动江水，将两船拉开距离，心中竟生出几分寂寞。
    往日镇守鄂州时，前呼后拥，如今孤身一人守着满船空荡的药箱，只有船家的鼾声与江水的呜咽为伴，连个说话的人都没有。他靠在船舷，指尖摩挲着腰间的玉佩，那是南唐驸马身份的信物，此刻却只能藏在衣襟深处，与这暗夜一同沉默。
    两艘商船借着夜色掩护，沿长江西上。何敬洙守在船头，目光警惕地扫视江面，避开一艘艘挂着官灯的南唐与马楚官船，只在月黑风高的深夜全速航行。李景达则在船舱内铺开一张简陋的楚地舆图，借着微弱的油灯光亮，向何敬洙细说计划：“到朗州后，我先以游学书生身份混入城中，打探周行逢的日常行踪，听闻他治军严谨，常去城西校场练兵，或是在军营处理军务。你与王兄则以收药为名，结交城中商户，尤其是与军营有药材往来的店铺，设法搭上周行逢的线。”
    何敬洙点头：“周行逢是粗中有细之人，直接接触恐生疑，需得找个由头。王兄的药材商身份正好能用，军中常年需要伤药，我们可假意投标供应药材，顺势见他。”
    白日里，商船泊在长江支流的隐蔽港湾，三人各自休息养精蓄锐。王崇文在自己的船上百无聊赖，便翻看着提前备好的药材图谱，心里盘算着收药的说辞，偶尔望着江面飞鸟，竟有些怀念鄂州城的安稳日子。而何敬洙与李景达则借着休息时间，演练应对盘查的话术，熟悉楚地方言，避免露出破绽。
    行至岳州境内，江面骤然热闹起来——这里是马楚北疆关卡，官船往来巡查，码头盘查极严。按照计划，商船没有走岳州城的主航道，而是转入洞庭湖偏西的支流，这里水浅滩多，官船罕至，只有往来于澧州、朗州的小商贩船只通行。三人伪装成收购洞庭特产药材的商贩，船家则操着一口流利的楚地方言，与沿途遇到的零散货船打过招呼，顺利避开了几波流动巡检。
    数日后，商船抵达洞庭湖西岸的偏僻渡口。这里荒无人烟，只有几棵枯树歪歪斜斜地长在滩涂边。三人弃船登岸，给了船家丰厚的酬劳，让他们速速返程，不得泄露行踪。王崇文终于与何、李二人汇合，脸上的寂寞散去，取而代之的是潜行的谨慎。他们只带了轻便的行囊，装着干粮、短刃、密信与少量碎银，将多余的行李全部留在船上。
    踏入马楚境内，山路愈发崎岖。三人遵循“不走官道、昼宿夜行”的原则，何敬洙凭着早年闯荡江湖的经验，在前开路，用短刃劈开拦路的荆棘，警惕着山林中可能出现的巡检与猛兽；王崇文居中照应，不时弯腰查看地面脚印，确认没有追兵跟随；李景达压后，负责殿后警戒，同时标记路线，避免迷路。
    沿途尽是无人问津的山间小路，夜里借着星光赶路，露水打湿了衣衫，寒气侵入骨髓；白日则躲在山洞或密林深处休息，生火烤干衣物，啃着干涩的干粮。他们避开了澧州边境的巡检关卡，绕过高耸的山隘，一路向西，直奔朗州而去。
    朗州城的轮廓终于在远方的地平线上显现，那是马希萼的根据地，城郭坚固，军营密布，朗州军驻守之地。三人趴在山顶的草丛中，望着城下往来的士兵与百姓，眼中闪过一丝锐利的光芒——马楚内乱刚起，正是暗中布局的最佳时机，而他们此行的核心，便是要在这片混乱之地，秘密接触那位日后能撬动楚地命运的关键人物——周行逢。
    并命人传信与林二虎，在鄂州江边组建5000精锐水军，到时候由洞庭湖到长江支流沅江，熟悉水路地形。接引其3人，也为边镐攻破长沙立了头功。
    王崇文在朗州城内收药材，何敬洙化名何牛，李景达化名李熊，两人在乡间行走，一是画朗州地图和士兵分布图，二者为寻找周行逢。再过一年他就要被强行编入静江军，要在948年先找到他，让其成为自己的忠勇将才，马楚才可能真正的归我南唐。
    后又派些人四处打探，终于在武陵县封乡一带辗转打听，先往善卷村，又问过大平村，再到林溪村，遍询乡老、里正与村中妇人，这才从几位年长的乡邻口中，断断续续问出了周行逢家室的底细。
    原来他年少时便在乡里无赖好赌，不事生产，家中本就贫寒，父母早亡，妻子乃是邻村农家女，姓邓氏，为人朴实勤谨，嫁与他后操持家务、日夜辛劳，全靠她一人撑着门户。
    周行逢犯法黥面、流落乡间时，也多亏这妇人不离不弃，才勉强有个家。
    只是他素来桀骜，极少向人提及家室，若非在封乡三村细细探问，外人绝难知晓。
    李景达穿着像官，说话气度沉稳，谈吐温雅，一看便知不是寻常乡野之人。将礼物一一放下，只说是周郎旧友，特来探望，见他家室清寒，便顺手添补些家用，改善改善生计。
    说话间，那人又似随意般问起周行逢平日的行踪—近来在哪里入职。语气平和，全无半分逼迫，倒像是真心关切友人近况。邓氏虽心中不安，却也不敢怠慢，只得一一据实回答。
    末了，那姓李的客人见她眉宇间满是忧色，忽然温和一笑，轻声安慰道：“嫂夫人不必多虑，也不必惊慌。周兄乃是有大本事、大出息的人，只是时运未到。你且安心等着，用不了多久，好日子便要来了。”
    说罢，他便拱手告辞。l邓氏收拾着桌上未曾见过的精致点心与绸缎料子，指尖轻轻抚过那光滑的面料，心头疑云越积越重。
    她嫁与周行逢这些年，过的都是糠菜半年粮的日子。丈夫年轻时好赌无赖，犯法黥面，平日里连几文酒钱都要抠搜，何曾有过这般出手阔绰的朋友？一出手便是绸缎、银钱，出手之大方，别说是封乡，便是武陵县城里的富商，也未必有这般这般气派。
    邓氏站在门口，望着那人身形远去，心头却越发沉甸甸的。好日子要来了？
    她嫁与黥面的丈夫这么多年，苦日子早过惯了。可不知为何，这位陌生贵客的一句安慰，非但没有让她安心，反倒让她隐隐觉得——有什么大事，要落在她们这户贫寒人家头上了。