“这叫辣椒？”
    镇北王府内，当众人从宁远口中得知此物名字时，皆是一脸茫然。
    “夫君，这东西当真能吃？”
    秦茹怯生生望着那株红艳的植物，满眼疑惧，“这颜色如此鲜烈，会不会…有毒？”
    “能有什么毒？”宁远大笑，“好吃得很！我保证，等你们习惯了，绝对会爱上它。”
    大乾并无辣椒，甚至连见都未见过。
    此物是南方商船远航时，在一处海岛所获。
    宁远暗忖，此方世界与前世地球相差不大，这辣椒定是借洋流漂至彼岛，又在适宜的环境下繁衍开来。
    细问之下，此类辣椒数量不少，商船当时满载而归，本意是运回中原当作奇花异草观赏。
    宁远一边飞快摘下辣椒，一边嘀咕：“这般乱世，当真不知人间至味。”
    “此物对镇北府而言，简直是天赐之宝。”
    看来，得尽快建起暖棚，大规模种植。
    待冬日一到，边军将士吃上这辣物，既能驱寒发汗，又可提神壮气。
    当晚，宁远将剁碎的辣椒投入自制的铜锅之中，佐以草原运来的牦牛油，与新鲜的牛羊肉一同翻煮。
    他夹起一片肉尝了尝，熟悉的热辣刺痛在舌尖绽开，感动得他几乎落泪。
    在大乾，百姓对饮食所求甚低，能果腹就行了。
    即便皇室贵胄、门阀世家的所谓珍馐，在宁远眼中也乏善可陈。
    一来可食之物种类稀少，二来调味简陋。
    寻常人能得盐巴调味，已称仙馔，更别提味精、鸡精之类的提鲜之物了。
    见宁远吃得痛快，桌边几位女子才敢小心尝试。
    秦茹先动筷，夹起一片在红汤中翻滚的牛肉，优雅送入口中。
    “啊！”
    她惊叫一声，猛地站起。
    那张端庄的鹅蛋脸霎时红透，辣得连连呵气：“痛！这、这辣椒咬我舌头！”
    宁远忍俊不禁：“这是辣，正常的。况且我也没放多少。”
    “不行不行，妾身要去喝水…它咬我舌头！”
    “你们不吃？”宁远眼中闪着期待，看向另外三女。
    聂雪娇躯微颤，尴尬地放下筷子，望着那锅红艳艳的“火锅”，小声道：“夫君…我、我也怕它咬我，还是算了吧。”
    “小娟儿，晴儿，你们呢？”
    两个年纪稍小的丫头虽有尝试之心，可眼见秦茹被辣得泪眼汪汪、连连灌水，胸前衣襟都被打湿一片，顿时将头摇得如拨浪鼓一般，再不敢动筷。
    “可惜啊可惜…”宁远摇头叹道，“这般人间至味，你们却是无福消受了。”
    四女另起一桌，一边默默用饭，一边心有余悸地瞧着宁远吃得大汗淋漓、涕泪横流。
    饱餐后，王勉气喘吁吁自镇北府衙赶来。
    他如今是文官首领，平日多在宝瓶城处理政务，今夜忽得急召，连衣冠都未及整理便匆匆而至。
    “宁王，急召下官，所为何事？”
    “你出身王氏，乃门阀子弟，应知晓如何建造‘四时之房’吧？”
    “略知一二。只是…宁王要建四时之房作甚？那东西造价高昂啊。”
    所谓“四时之房”，便是大乾贵族用以栽培反季作物的暖房，靠火墙与双层屏障保温，耗资甚巨，通常只有皇室与顶级门阀才用得起。
    宁远指向院中那几盆已可采收的辣椒：“我要大量种植此物。”
    “此花…竟需以四时之房栽培？”王勉眉头微蹙。
    这可不似平素节俭的宁老大所为。
    “冬日自有大用，你尽快安排。”
    “明白。”王勉不再多问，领命而去。
    宁远又将秦茹唤来：“南边的商船，你立即传令下去，教他们在那处海岛及附近海域仔细搜寻，看看能否找到其他类似的奇花异草。”
    若能寻得番薯、马铃薯之类…那镇北军才当真要一飞冲天。
    那些作物易种高产，简直就是无可替代的粮草。
    秦茹并不多问，只道即刻派人通知。
    “等等，”宁远叫住她，正色道，“此事需专设一支船队，专心秘密探寻，所需银两，我会从府库专项拨付。”
    “好的。”
    此后数日，宁远适应辣椒的刺痛。
    他将一部分辣椒摘下，趁午时晾晒，晒干后收入干燥的粮仓贮存。
    另一部分则移入王勉在镇北府旁督建的“四时之房”，继续培育。
    宁远对种植辣椒一事，仿佛寻得了人生新趣，事事亲力亲为。
    可秦茹与聂雪却对此敬而远之，每从暖房附近经过，嗅到那股刺鼻的辛辣气息，便忍不住娇躯轻颤。
    她们不约而同地想起某个夜晚。
    那家伙吃了辣椒竟未漱口，便凑近来…二人顿觉腿根发软，面红耳赤，慌忙相携离去。
    恰在此时…
    “报——！”
    “宁老大！镇北府边界外，发现上万兵马，正朝我境而来！”
    午时刚过，数匹快马冲出镇北府，直奔边界。
    宁远赶到时，果见南王府军浩浩荡荡逼近。
    王猛如临大敌：“难道…是因泰王之死而来？”
    宁远嘴角微扬，倒无担忧之色。
    直到远处马车停下，沈君临自车中踏出，徒步向前。
    宁远当即下马，迎上前去。
    “南王，别来无恙。”他含笑揖礼。
    沈君临冷着脸：“确实许久未见。不承想，你镇北军已壮大至此。”
    “不是要请本王吃那什么‘火锅’么？你既不敢来我南王府，那本王便亲自来了。”
    宁远大喜，总算来了个识货的！
    火锅这东西，人多了吃才有滋味。
    他立即命人快马回城，好生准备，定要为自己这岳父好好给他驱驱寒。
    双方兵马遥相对峙，却见两位主帅并肩离去，不多时，两边军士竟也隔着距离打起招呼、拉起家常来。
    一时之间，边界处呈现出一派难得的平和景象。
    城中，府内。
    一锅红汤翻滚的火锅被端上桌。
    侍立一旁的南王府左将军李卫盯着那锅艳红如血的汤水，额角冷汗涔涔。
    娘的…这玩意儿红得邪性，一看便是剧毒之物，谁敢下箸？
    “岳父，”宁远热情招呼，“瞧您午间还穿着厚氅，想必是在草原落下了寒症。这火锅我担保，只要吃惯了，保管辣到病除。”
    “嗯？”沈君临眉梢一挑。
    “不不，是辣到病除，口误，口误，”宁远忙改口。
    “你小子是巴不得本王早死，好接手我那三十万南府军吧？”沈君临嘴上不饶人，手中竹筷却毫不犹豫地探入锅中。
    “南王，万万不可啊！倘若…”李卫急声道。
    “嗯？”沈君临侧目冷睨，“难道这小子还敢害我不成？”
    “我可是他岳父，退下。”
    说罢，他夹起一片牛肉，送入口中。
    下一刻——
    “嘶——嗬——！”
    一声变了调的哀嚎响彻府邸。
    “水！快给本王水！这东西…这东西烧穿本王的喉咙了！”