那些亡灵骑士离开后的第一天，他就开始行动了。
不，不是“开始行动”——从它们消失在视野的那一刻起，他就在行动了。只是那种行动是内在的，是火焰深处的某种变化，看不见，摸不着。
但现在，他要让那种变化变成现实。
他握着刀，站在裂缝外面，看着那些巨大的骨架。
“咔”站在他旁边，火焰微微跳动。它不知道他要做什么，但它跟着来了。
他转过头，看着它。
“你留下。”他说。
他的声音比之前清晰了一些。那些音节从他火焰中震动出来，穿过空气，落在“咔”的感知里。它应该能听懂——它们相处了这么久，已经能明白一些简单的词了。
“咔”的火焰跳动了一下，那是疑问。
他指了指裂缝，又指了指它，做了个手势——守着它们。
“咔”明白了。它点了点头，转身钻回裂缝。
他一个人站在外面，握紧刀，朝那片他从未深入过的区域走去。
那里有更强的猎物。
以前他不敢去，因为太危险。但现在不一样了。那些亡灵骑士让他看到，这个世界上有太多他无法抗衡的存在。如果他还是只猎那些弱小的食尸鬼，一辈子也别想追上它们。
他要变强。
必须变强。
他穿过那些熟悉的骨架，来到一处新的地方。
这里的骨架更加密集，光线更加昏暗。地面上散落着一些他从未见过的残骸——有的巨大无比，有的形状怪异，有的还在散发着微弱的气息。
那些气息告诉他，这里有危险。
他没有停下脚步。
他继续深入，一边走一边感知周围的动静。
突然，他察觉到了什么。
有东西在前面。
他躲到一根肋骨后面，探出意识。
那是一只食尸鬼——但和他之前见过的任何一只都不一样。它比普通的食尸鬼大三倍，骨骼泛着黑灰色的光泽，眼眶中燃烧着明亮的火焰。它正趴在地上，撕咬一具不知名的尸体，每咬一口，那尸体的残骸就少一块。
它的气息很强。
比那个首领手下的任何骷髅都强，比他见过的任何食尸鬼都强。它至少是黑铁级——甚至更高。
他看着它，衡量着双方的实力差距。
正面打，他不是对手。
但他不打算正面打。
他观察着周围的地形。那些巨大的骨架，那些散落的碎骨，那些可以藏身的阴影。他需要利用这一切，把它的优势抵消掉。
他慢慢后退，绕到另一侧，找到一处狭窄的通道。
那通道在两具骨架之间，只容一具骷髅通过。如果能把那只食尸鬼引到这里，它的体型优势就发挥不出来。
他回到那只食尸鬼附近，捡起一块碎骨，朝远处扔去。
碎骨落在地上，发出清脆的声响。
那只食尸鬼抬起头，朝那个方向看了一眼，然后又低下头，继续撕咬。
没反应。
他又扔了一块。这次扔得更近一些。
它又抬起头，这次警惕了一些。它朝那个方向看了几息，然后站起来，慢慢走过去。
他躲在暗处，看着它走进那条通道。
它走到通道中间，停下来，四处张望。
就是现在。
他从后面冲出来，一刀刺向它的后颈。
刀刺进了它的骨骼，但没有刺中要害。它发出一声震耳欲聋的嘶吼，猛地转身，朝他扑来。
通道太窄了，它的身体卡在两边的骨架上，动作受限。他侧身躲开它的扑击，反手又是一刀，刺进它的侧腹。
它疯狂挣扎，爪子乱抓，抓在他的肋骨上，抓出几道深深的裂痕。他咬牙忍住——如果骷髅可以咬牙的话——死死按住刀，不让它挣脱。
它的挣扎越来越弱，越来越弱。
最后，它不动了。
他拔出刀，瘫坐在地上。
低头看向自己的身体——几道深深的抓痕，两根肋骨裂开，左臂上也有伤。但还活着。
那团明亮的灵魂之火从它头颅中飘出。
他伸出手，吞噬。
轰——
能量涌入，比以往任何一次都要强烈。那团火焰在他身体里奔涌，冲刷着每一根骨骼，修复着那些裂痕，让他变得更加强大。
他闭上眼睛，感受着那种变化。
当他再次睁开“眼”的时候，他发现自己更强了。
那层光泽更加明亮，那些裂痕已经愈合了大半。他的意识之火更加稳定，感知范围又扩大了一些。
他站起来，看着那只食尸鬼的尸体。
这是他第一次猎杀黑铁级的猎物。
不是最弱的黑铁级，而是真正的、强大的存在。
他做到了。
他握紧刀，走出那条通道，寻找下一个目标。
接下来的日子里，他每天都在猎杀。
黑铁级的食尸鬼，落单的骷髅战士，甚至有一次遇到了一只受伤的骷髅骑士——那是比普通骷髅更强的存在，虽然受伤了，但还是很强。
那一战他差点死掉。
那只骷髅骑士的骨矛刺穿了他的肩膀，把他的左臂差点卸下来。他用右手死死抓住那根骨矛，另一只手用刀刺进它的头颅，才勉强杀死它。
吞噬它的灵魂之火后，他的骨骼再次强化。那层光泽已经变成了淡淡的黑铁色——那是向黑铁级迈进的标志。
他回到裂缝，把猎杀来的灵魂之火分给它们。
“一”的火焰越来越亮，越来越稳定。虽然它还是不会思考，但它的火焰已经比其他几具强了。
“二”“三”“四”也是一样，都在缓慢变强。
变化最大的是“五”。
那个旋涡已经变成了一个小小的核心，在它的火焰深处缓慢旋转。他能感知到，那核心正在酝酿着什么——那是意识，真正的意识。
也许下一次，它就会醒来。
“咔”也在变强。它跟着他一起猎杀，虽然大部分时候只是帮忙引开猎物或者望风，但它也在战斗中成长。它的骨骼更加坚实，火焰更加明亮，动作更加灵活。
他看着它们，心中涌起一种奇怪的感觉。
那是满足。
不是吞噬灵魂之火的那种满足，而是另一种满足——看着它们变强，看着它们成长，看着它们从那些弱小的、混沌的存在，慢慢变成可以和他并肩的伙伴。
他伸出手，轻轻拍了拍“一”的头颅。
“一”抬起头，茫然地看着他。
它不懂这个动作的意思，但它知道是他。它的火焰微微跳动，那是——信任？
他不知道。
但他愿意相信那是。
又过了几个循环。
那一天，他正在“休息”，突然感觉到什么。
他睁开“眼”，看向“五”的方向。
它的火焰在剧烈跳动。
不是恐惧的那种跳动，而是一种更剧烈的、像是要冲破什么束缚的跳动。那个核心在疯狂旋转，越来越快，越来越快——
然后，停了。
那一瞬间，他感觉到了一股新的意识。
那意识很微弱，很模糊，像是刚出生的婴儿。但它确实存在——不是那种混沌的本能，而是真正的、有自我意识的存在。
“五”睁开了“眼”。
它抬起头，茫然地看着四周，看着那些火焰，看着他。
它的火焰里没有恐惧，没有疑惑，只有一种纯粹的、空白的——存在。
它醒来了。
他站起来，走到它面前，蹲下。
它看着他，火焰微微跳动。
他指着自己：“呃。”
然后指着它：“五。”
它看着他的手势，沉默了很久。
然后它的火焰跳动了一下——那是理解？
它张开嘴，发出一个模糊的音节：
“唔……”
那是它在试图叫他的名字。
他的火焰猛地跳动了一下。
那是惊喜，是欣慰，也是一种说不清的——感动。
他伸出手，按在它的肩膀上。
它看着他，火焰里闪烁着一种光芒。
那是意识的光芒。
那是生命的光芒。
他看着它，又看着其他几具骷髅。
“一”在它旁边，茫然地看着这一切。
“二”“三”“四”也在。
“咔”站在不远处，火焰微微跳动，那是——欣慰？
他看着它们，心中涌起一股从未有过的感觉。
那是希望。
他不再是独自一个了。
他有了“咔”，有了“五”，有了这些正在慢慢成长的“居民”。
它们是他的同伴。
是他要保护的存在。
是他变强的意义。
他走到墙边，坐下。
“一”靠过来，坐在他旁边。
“五”犹豫了一下，也走过来，在他另一边坐下。
“咔”在稍远的地方坐下。
黑暗中，七簇火焰静静燃烧。
他看着那些火焰，想着那些亡灵骑士，想着那远方的咆哮，想着那个他还无法触及的世界。
他变强了。
但还不够。
还要更强。
他看着那些火焰，心中默默许下一个愿望。
总有一天，他要带着它们，去那个方向看看。
去看看那些骑士从哪里来。
去看看那咆哮的主人是谁。
去看看这个世界，到底有多大。
他闭上眼睛。
火焰在黑暗中静静燃烧。