炉火熄了，铁匠铺的墙还残留着余温。陈砚坐在后院的青石上，双腿伸直，双手搁在膝头，闭着眼，呼吸缓慢而深长。
    他刚钉好最后一块歪斜的门板，敲打时震得掌心发麻。阿虎和王瞎子走后，巷子里彻底安静下来，连野猫都不再出声。他本该去歇息，可脑子里反复回响着白天的事——他说出“跪下”那一刻，话音未落，灵力便顺着喉咙直冲而下，顺畅得如同溪流归海。可如今再试，气息行至胸口便被堵住，仿佛有人从背后按住了肩头。
    他皱眉，指尖抠进石缝，掌心发热，试图将那股滞涩逼出体外。越是用力，胸中越闷，额角渐渐渗出细汗。
    风从墙头掠过，夹着淡淡的煤灰味。他睁开眼，望着地上的影子，低声嘀咕：“真怪。”
    这时，传来碗底轻碰地面的声音。
    老周端着粗瓷碗走进院子，蹲下身子，将碗往前一推。汤面浮着菜叶和一块腊肉，热气袅袅升腾。
    “喝点。”他说。
    陈砚没动。
    老周也不催，拿袖口擦了擦钳子，靠着石头坐下。他瞥了陈砚一眼，低头摆弄着钳尖，声音低沉：“练不下去了？”
    陈砚侧过头：“周爷怎么知道我在练？”
    “你在这儿坐了两个时辰，屁股都没挪一下。”老周咧嘴一笑，“再说，你这眉头皱得，能夹死苍蝇。”
    陈砚扯了扯嘴角，没笑出来。他端起碗，吹了口气，仰头喝了一大口。汤很烫，滑入胃中暖意顿生，可胸口依旧沉闷。
    “我以前不是这样。”他说，“昨天让他们跪，一句话就成了。今天试了好几次，一点反应都没有。”
    老周点点头，像是早有预料。
    “那你有没有想过，”他问，“为什么昨天行，今天不行？”
    陈砚一怔。
    他从未想过这个问题。只因系统提示“能力可用”，他便用了。至于如何用、为何能用，从未细究。
    “我只是……想试试。”他说，“结果不行。”
    “那就别硬来。”老周站起身，拍了拍裤上的灰，“强行撬锁，会把钥匙弄坏。你是钥匙，不是锤子。”
    陈砚抬头：“可我不想当一把没用的钥匙。”
    “谁说你没用？”老周看着他，眼神忽然沉了下来，“你昨天一句话让七八个人跪地求饶，整条巷子都喊你大哥。这种本事，三流修士苦修十年都不一定练得出来。你三天用了两次，还不知足？”
    陈砚张了张嘴，说不出话。
    他知道老周说得对。正因自己有过本事，才更怕它消失。就像有人给了你一把刀，让你劈开前路，第二天刀却锈了，敌人仍在，你只能徒手撞门。
    “我怕下次……”他声音低了下去，“怕下次他们真冲进来，我喊不出那句话。”
    老周听懂了。
    他没有笑，也没有责骂，转身走向院子角落。那里立着一块半人高的青石，原是打铁时垫炉子用的，风吹日晒三十年，表面裂了几道缝。
    老周站在石前，背对陈砚，抬手贴上石面。
    动作极轻。
    然后，他缓缓吐出一口气。
    没有光华，没有声响，也无咒语。但那一瞬，陈砚感到空气变了，像水将动未动前的静谧，又似弓弦拉满时的沉默。
    下一刻——
    轰！
    石头猛然炸裂，整块飞起，砸向三丈外的土墙，深深嵌入泥中，地面微微颤动。碎石溅到陈砚脚边，滚了两圈才停下。
    陈砚猛地站起，碗摔在地上，汤洒了一地。
    他盯着墙上那个坑，又看向老周。
    老周仍站着，手已放下，脸上毫无波澜，呼吸平稳如初。
    “周爷……”陈砚嗓音干涩，“你是修士？”
    老周回头，点头：“三十年前，我是前朝护国修士。”
    夜风吹动他花白的胡须。他看起来与平日无异，可在陈砚眼中，他忽然变得高大起来，仿佛墙塌之后，露出了背后的山。
    “那你……”陈砚喉头滚动，“你为何在这儿打铁？你明明一掌就能劈开城墙！”
    老周笑了笑，走回来捡起碗，用布擦拭干净：“打铁不好？铁要千锤百炼，人才经得起风雨。我在这儿三十年，修的是炉，也是心。”
    “可你……值得吗？”陈砚声音微颤，“前朝覆灭，你本可隐姓埋名，逍遥度日。可你守着这破铺子，守着这条穷巷，究竟图什么？”
    老周停下动作，抬头看他。
    “图什么？”他重复一遍，忽然笑了，“图一个人。”
    陈砚一愣。
    “不是皇帝，不是太子，也不是达官显贵。”老周指向他，“是你爹。”
    陈砚心跳漏了一拍。
    “你爹陈文远，当年为救百姓开仓放粮，被当廷杖责三十，活活打死。我救不了他，只能把他儿子送出城。”老周声音低沉，“那孩子才三岁，裹在破棉被里，哭都哭不出声。我把他交给城南一个铁匠，说：‘好好养着，别让他知道过去。’”
    他顿了顿：“那个铁匠，是我兄弟。他走了，我就接了过来。”
    陈砚站着，手脚冰凉。
    他一直以为自己只是寻常人家的孩子，父母早亡，家道中落。穿越而来时，记忆零碎，从未想过父亲竟是为民赴死的官员。
    “所以……”他声音沙哑，“你守在这儿，是为了我？”
    “我不守你，谁守？”老周看着他，“你爹临死前说：‘若我儿长大，愿他平安喜乐，不卷是非。’我答应了。所以我藏了三十年，不露脸，不出手，就为了让你活得像个普通人。”
    陈砚低下头。
    他想起昨夜与阿虎、王瞎子喝酒，畅谈将来要“痛快活着”。他以为那是自己的豪言壮语，原来早有人替他许下心愿——不要权势滔天，不要名扬四海，只求平安喜乐。
    “可我现在……”他抬头，“我已经不一样了。我有了本事，也惹了祸。严少游不会放过我，灵政司也不会当我不存在。你想让我躲，可我已经站出来了。”
    老周静静听着。
    良久，他点头：“我知道。”
    “那你……还愿意帮我吗？”陈砚问，“不是为了完成承诺，不是为了守旧约。是你，愿不愿意教我？”
    老周没答。
    他转身走到炉边，拿起钳子，夹起一段烧红的铁条，放入水槽。
    嗤——
    白烟腾起，带着金属冷却的气息。
    “这块铁，”他说，“原本没人要。我把它烧红，锤平，淬火，就成了门栓。能挡风，能防贼，能护一家安宁。”
    他取出铁条，已成一条笔直钢条，泛着暗青色的光泽。
    “你觉得它是废料？”他问。
    陈砚摇头。
    “那你怕什么？”老周将钢条递给他，“你已是好铁，缺的，只是一个打铁的人。”
    陈砚接过，烫得几乎脱手。
    “周爷……”他双膝一弯，重重跪下。
    膝盖砸在青石上，发出一声闷响。
    “请收我为徒！”他抬头，眼中光芒灼亮，“我不求成仙成圣，不求翻云覆雨。我只想有朝一日，能像你一样，护住我想护的人。请收我为徒！”
    老周怔住。
    他没想到陈砚会跪。
    更没想到，这小子眼里会有这样的光——不是贪权，不是求强，而是想扛起责任。
    他急忙上前搀扶：“起来！快起来！”
    陈砚不肯起身。
    “你早就是我徒弟了。”老周声音忽然柔和，“你第一次来铺子蹭饭吃，偷我锤子玩，我就当你是我徒弟了。我没教你，是因为我不想你卷进来。可现在……既然你自己闯了出来，那我就不能再藏了。”
    他用力拽起陈砚，拍了拍肩头：“从今天起，我教你真正的灵力修炼。”
    陈砚站稳，胸口起伏。
    “真正的？”他问。
    “不是靠嘴皮子喊‘跪下’那种小把戏。”老周哼了一声，“那是巧劲，是借势，是系统给你的捷径。真正的灵力，是从骨子里长出来的，是一呼一吸皆含劲，是一抬手便可断江截流。”
    陈砚听得心跳加快。
    “那……怎么练？”
    老周没答，转身走向后院深处。那里有口枯井，井沿长满青苔，边上堆着柴火。
    他扒开柴堆，露出一块石板。石板上有道掌形凹槽。
    “把手放上去。”他说。
    陈砚略一迟疑，走上前，伸手按入凹槽。
    咔哒。
    一声轻响，石板下沉，井壁一侧缓缓滑开，现出一条向下的石阶，幽深黑暗，不知通往何处。
    陈砚睁大眼：“这下面……”
    “三十年前挖的。”老周提了盏油灯，率先走下，“避难用的。后来……成了我的修行地。”
    陈砚紧随其后。
    台阶不长，十余步到底。下方是个石室，不大，四壁刻着奇异纹路，地面绘有圆阵，中央放着一个蒲团。
    老周将灯挂在墙上，指着阵法：“这是‘引息阵’，能汇聚天地灵气。你以后每日来此坐一个时辰，调息纳气，理顺体内乱窜的灵力。”
    “就这么坐着？”陈砚问。
    “你以为呢？还想飞天遁地？”老周瞪他，“先学会走路，再想跑。你现在灵力像一锅乱粥，混在一起，不沉淀，迟早把自己撑爆。”
    陈砚看了口，想起那股闷胀感，点头：“我听你的。”
    “别叫‘您’。”老周摆手，“在这儿，我还是老周。你叫我师父也行，叫周爷也行，别整那些虚礼。”
    陈砚笑了：“周爷。”
    老周也笑，从怀里掏出一本薄册子，封面泛黄，边角磨损。
    “这是我写的《基础吐纳法》。”他递过去，“前五页你先看，别贪多。每天练一点，扎实了再往下。”
    陈砚接过，翻开第一页，字迹遒劲，写着：“灵力源于气，气生于心，心定则气顺，气顺则力生。”
    他轻声念出。
    “念得好。”老周点头，“但记住，别光念。明天开始，每天寅时来这儿，我盯着你练。”
    “寅时？”陈砚苦笑，“天还没亮。”
    “你以为修士是躺着修成的？”老周一巴掌拍在他后脑，“我四十岁就开始打铁，你二十出头，娇气什么？”
    陈砚揉着头，咧嘴：“我不娇气，我就问问。”
    老周哼了一声，转身往台阶走：“去吧，今晚歇了。明天要是迟到，我就把你挂井口晾着。”
    陈砚跟上去，手里紧紧攥着那本册子。
    走出石室，重新盖好石板，老周忽然停下。
    “陈砚。”他背对着他，声音低了些，“你刚才问我，值不值得。我现在告诉你——值得。”
    陈砚站住。
    “你爹死得值，我藏三十年也值。”老周回头，目光如铁，“因为你没变成恶人，没变成权奴，也没变成逃兵。你站出来了，还为了街坊挺身而出。这就够了。”
    他顿了顿：“所以我教你不为还债，不为报恩。我教你，是因为——你配。”
    陈砚没说话。
    他只觉得胸口那股闷塞，忽然散了。
    取而代之的，是一种沉甸甸的感觉，压在心头，却不压抑，反而踏实。
    他点点头：“我不会让你失望。”
    老周笑了笑，没再多说，提灯回屋。
    陈砚站在院子里，抬头望天。
    云散了，星星一颗接一颗浮现，明亮清澈。
    他低头看了看手中的册子，又望向那口枯井。
    井口黑黝黝的，像一张嘴，等着他往下跳。
    他不怕。
    他反倒觉得，这地方比任何时候都更像家。
    他走回青石，盘腿坐下，翻开册子第一页，一字一句地读。
    风从巷口吹进来，轻轻翻动纸页。
    远处传来打更声，咚——咚——
    夜深了。
    可他知道，有些事，才刚刚开始。
    他照着书上所写，闭眼，深吸一口气，缓缓吐出。
    这一次，气息顺着喉咙滑下，穿过胸口，不再滞涩。
    它如一条小溪，静静流向丹田，平稳，持续，安然。
    他嘴角微微扬起。
    石室的灯还亮着，透过窗纸，映出老周坐在蒲团上的身影。
    一人在明，一人在暗，都在练气。
    炉火虽熄，可新的火种，已在地下悄然燃起。