艾拉亲临前线已经二十一天了。
    二十一天里，她从铁铸领与帕斯卡领带来了三千名训练有素的士兵，两百把新式的尘晶弩，以及整整十车由她亲自监督制造的尘晶爆破物。这些东西堆在营地中央，用油布盖着，日夜有人看守。
    她的到来让战线压力骤减。
    那些从加尔文失踪后勉强重整的石崖领士兵，那些从各地赶来支援的圣战军，那些早已疲惫不堪的战士终于不需要再用命去填线了。
    尘晶爆破物在战场上发挥了巨大的作用。
    一发掷过去，轰隆一声，死诞者的阵型就缺了一块。再一发，又缺一块。那些不知疼痛、不知恐惧的怪物，终于体验“炸上天的感觉了。
    虽然昂贵。
    非常昂贵。
    每一发炸出去，艾拉都觉得自己在烧钱。但当她看见那些原本要用人命去填的缺口被炸开时，她又觉得——
    值得。
    加尔文死后，她虽然不想这么说，但心里清楚得很，就该由自己取代他的位置，负责他的职责。石崖领的防线，圣战军的指挥，整个前线对抗死诞者的战局。
    压力巨大。
    但她不会推卸给其他人。
    本杰明临行前说过，加尔文生死不明，也许在某个犄角旮旯里养伤。艾拉当时点了点头，说“希望如此”。
    但她心里明清得很。
    生死不明，那就是死了。
    战场上哪有那么多侥幸。
    她见过太多死诞者了。
    她知道那意味着什么。
    所以她来了。
    带着能带来的一切。
    她没有时间去悲伤，也没有时间去缅怀。她只来得及做一件事：到处拉人，到处要钱，到处布置防线和运输轨道。
    钱不够了，就向公社里的成员拿。对方磨磨唧唧，就直接威胁。
    “你知道前线一天要消耗多少物资吗？”
    “你知道再拖下去石崖领就没了？”
    “你知道我要是守不住，下一个就是你吗？”
    这套说辞她已经用烂了，但效果出奇的好。那些磨磨唧唧的家伙一听这话，立刻就老实了，该出钱的出钱，该出人的出人。
    补给线目前还跟得上。
    但在艾拉心里，这可不够。
    她一直在等。
    等反攻的信号。
    她一直在等一个信号。等本杰明把那些潜伏在暗处的威胁解决干净，等他从南境传回消息，等他说“可以了”。
    那就是攻势逆转的时候。
    到那时候，所有被死诞者侵占的土地，所有被它们屠戮的村庄，所有死去的人——
    都得讨回来。
    他能拉来更多帮手，自然是最好。
    就算拉不来——
    艾拉站在营地边缘，看着远处死诞者阵地的火光，轻轻握紧了拳头。
    也够了。
    本杰明搞定圣泉领，说服莉维亚的事，让她欣喜了整整一天。那个修女，还以为她把本杰明软禁起来后就没得聊，自己不得不痛下杀手了。
    没想到本杰明能给她来一个两级反转，现在他们又是盟友了。
    艾拉当时笑得差点把嘴里的茶喷出来。
    只待本杰明在南境出手，说服王女和芬恩。
    那他们就是什么也不缺了。
    她做着这样的美梦入睡。
    ————————
    夜幕降临。
    营地里安静下来。篝火在夜风中跳动，把一个个帐篷的影子拉得很长。
    换岗的士兵们三三两两地从帐篷里出来，打着哈欠，裹紧斗篷，走向自己的位置。
    一个年轻的士兵坐在篝火旁，捧着一碗热汤。
    他是从帕斯卡领来的，跟着艾拉的援军一起到的前线。来之前他听过很多关于死诞者的传闻，它们如何可怕，如何不死，如何把活人变成同类。
    但真正到了前线，他反而觉得没那么可怕了。
    那些东西是会死的。
    炸碎的、烧焦的、砍成两段的，他亲眼见过，亲手干过。它们会倒下，会不再动弹，会和普通的尸体没什么两样。
    “没别人嘴里说的那么可怕。”他对自己说。
    他把最后一口汤喝完，准备回帐篷睡觉。
    就在这时，他听见了奇怪的声音。
    是从帐篷里边传来的。
    很轻，像是有人在低声呻吟，又像是有人在喃喃自语。那声音不太对劲，不是受伤后的呻吟，更像是低声无意义地重复着什么。
    年轻士兵站起身，朝帐篷走去。
    “喂？”他喊了一声，“有人不舒服吗？”
    没有回应。
    那声音还在继续。
    他掀开帐篷的帘子，探头进去。
    帐篷里很暗，只有一点点从外面透进来的火光。他看见几个同帐的士兵躺在自己的铺位上，一动不动显然已经睡去。
    有一个人在嘟囔着什么，声音含糊不清，像是梦话。
    “喂。”他又喊了一声，“不睡觉坐那嘀咕什么？”
    那个人没有反应。
    年轻士兵皱了皱眉，走过去，伸手拍了拍那人的肩膀。
    那人转过头。
    年轻士兵的瞳孔猛地收缩。
    那是一双燃烧着黑白火焰的眼睛。
    不是人的眼睛。是他在战场上见过的东西，是那些——
    那人的脸上，黑色的结晶正从皮肤下生长出来，像是某种可怕的增生，像是地狱里的花朵在绽放。
    “你——”
    他的话没说完。
    那人扑了上来。
    年轻士兵想要后退，想要喊叫，想要——但一切都太晚了。他被扑倒在地，脖颈间传来剧痛。他看见帐篷顶部的黑暗，看见那一点点透进来的火光。
    怎么会……
    这是他最后一个念头。
    这一夜，营地里充斥着叫喊声。
    先是某一个帐篷，然后是相邻的帐篷，然后是一片帐篷。那些喊声从不同的方向响起，此起彼伏，像是某种可怕的合唱。
    有人从帐篷里冲出来，身上带着伤，惊恐地大喊：“它们发疯了，发疯了！”
    有人还没反应过来，就被自己最熟悉的人扑倒。
    篝火在夜风中跳动，照亮一张张扭曲的脸。那些脸上，黑色的结晶正在生长，燃烧的眼睛像是地狱里的灯火。
    圣战军的营地乱了。
    援军的营地也乱了。
    那些原本并肩作战的人，此刻成了最可怕的敌人。它们从帐篷里出来，从人群中冲出来，从你以为是安全的地方扑向你。
    没有人知道是怎么开始的。
    没有人知道是谁先变的。
    只有混乱，只有恐惧，只有那些叫喊声在夜色中回荡。
    这一夜，不会平静。
    这一夜，注定会被记住。