埃尔温觉得自己今晚的运气不错。
    非常不错。
    对面坐着的那个胖子，是西境有名的大商人，手里握着几条非官方的商路。如果能拿下这笔生意，银溪领的贸易网络就能向西扩张一大步——那可是他做梦都想的事。
    谈判进行得很顺利。
    非常顺利。
    那个胖子对埃尔温提出的条件几乎全盘接受，连讨价还价都没有。他只是偶尔会揉一揉太阳穴，说自己最近有点头疼，可能是太累了。
    埃尔温心里乐开了花。
    “那就这么定了。”他举起酒杯，“为我们未来的合作，干杯。”
    那个胖子也举起酒杯。
    “干……”
    他的声音停住了。
    埃尔温看着他的脸，笑容僵在脸上。
    那张脸正在扭曲。
    不是表情的变化是真正的、物理上的扭曲。皮肤下面有什么东西在蠕动，像是无数条小蛇在皮下钻来钻去。眼睛开始变色，从正常的棕色变成了某种可怕的黑白交织。
    “你……”埃尔温的声音有些发抖，“你怎么了？”
    那个胖子没有回答。
    他的脸上开始长出东西。
    黑色的结晶。从皮肤下钻出来，一点一点，像是某种可怕的花朵在绽放。
    埃尔温的脑海里一片空白。
    他见过死诞者。谁没见过呢？那些东西已经从王都扩散到整个王国，到处都是关于它们的消息。但他从来没见过一个人当着自己的面，变成那东西。
    “护卫！”他大喊，“护卫！”
    没有人回应。
    他又喊了一声。
    还是没有人。
    埃尔温这才想起来，这是私密商谈的房间。他特意选的，因为隐蔽性好，隔音也好，不会有人偷听。
    现在他知道，隔音太好也不是什么好事。
    那个胖子，不，现在是那个东西，已经完全变了模样。黑色的结晶覆盖了大半张脸，一双眼睛里燃烧着诡异的黑白火焰。它盯着埃尔温，像是猎手盯着猎物。
    然后它扑了过来。
    埃尔温发出一声尖叫，从椅子上弹起来，拼命往后躲。他撞翻了椅子，撞倒了桌子，酒杯和盘子噼里啪啦碎了一地。
    那个东西追着他，动作僵硬但速度不慢。它伸出手朝埃尔温抓过来。
    埃尔温绕着桌子跑。
    一圈。两圈。三圈。
    那个东西在后面追，你追我赶。
    埃尔温觉得自己这辈子都没跑得这么快过。他年轻的时候也是个能跑的人，但后来当了领主，日子过得舒坦了，运动就少了。现在他一边跑一边喘，一边喘一边骂。
    “倒霉倒霉倒霉——”
    他瞥见旁边有一个柜子，不高不矮，刚好能跳上去。他二话不说，一个箭步冲过去，手脚并用爬上了柜顶。
    那个东西追过来，在柜子下面转来转去，伸手往上抓。但它的手臂不够长，够不到埃尔温的脚。
    埃尔温喘着粗气，低头看着它。
    “抓不到我！”他说，声音里带着一丝得意，“抓不到我！”
    那个东西在下面转了几圈，然后停了下来。
    它抬起头，看着埃尔温。
    那双燃烧的眼睛里，似乎有什么东西在闪烁。
    然后它开始爬柜子。
    “不不不不不，你不应该有脑子——”
    埃尔温慌了。他从柜顶上跳下来，又跑回桌子那边。那个东西从柜子上摔下来，爬起来，继续追。
    又是一圈。
    又是一圈。
    埃尔温觉得自己快死了。不是被那个东西杀死，是自己累死的。他的腿在发抖，气都快喘不上来了，眼前一阵一阵发黑。
    他跳上桌子。
    那个东西追过来，绕着桌子转。埃尔温在桌子上面转，保持自己始终在它的对面。两个人，一个人和一个死诞者就这样隔着桌子对峙，像是在跳某种诡异的舞蹈。
    “救命啊——”埃尔温扯着嗓子喊，“有没有人——救命——”
    就在这时，门被推开了。
    莉娜站在门口。
    她看着房间里的场景，愣住了。
    她的父亲。银溪领的领主，霍索恩家族的家主，银溪商会的会长，此刻正站在桌子上，像一只受惊的狒狒一样手舞足蹈，一边跳一边大喊大叫。
    桌子下面，一个浑身长满黑色结晶的东西正绕着桌子转，试图抓住他的脚。
    “莉娜！”埃尔温看见她，眼睛都亮了，“救我！快救我！”
    莉娜的身边护卫反应很快。
    护卫长凯尔抽出腰间的剑，冲进房间。剑光一闪，那个东西的手臂被斩断。又是一剑，刺穿了它的胸膛。
    那个东西倒下，抽搐了几下，然后不动了。
    埃尔温从桌子上跳下来，双腿一软，差点跪在地上。他扶着桌子，大口喘着气，脸色白得像纸。
    “我……”他的声音在发抖，“我还活着？”
    莉娜看着他，表情复杂。
    “您没事吧，父亲？”
    埃尔温深吸几口气，努力让自己看起来不那么狼狈。
    “没事。当然没事。区区一个没脑子的东西，怎么可能伤到我？”
    莉娜看了看他，又看了看桌子，再看看地上那个已经不动的东西。
    “您刚才在桌子上跳来跳去。”
    “那是战术。”埃尔温理直气壮地说，“我在消耗它的体力。”
    莉娜沉默了片刻。
    “它已经没有体力了。它是死诞者。”
    “那我在消耗它的……死体力。”
    莉娜没有继续这个话题。
    ---
    霍索恩庄园的那一夜，很漫长。
    变成死诞者的不止那个西境来的商人。庄园里也出现了好几个——仆人有，护卫有，甚至连埃尔温的一个远房亲戚都有。
    所幸埃尔温最近赚了不少钱。银溪领的生意越做越大，霍索恩家族的私兵也壮大了不少。虽然付出了不小的代价，但还是勉强把局面镇压了下去。
    天亮的时候，埃尔温站在庄园的院子里，看着那些尸体。
    有自己人的，有死诞者的，有分不清的。
    他的眉头皱得很紧。
    “父亲。”莉娜走到他身边，“统计出来了。庄园这边，死了十二个。另外有六个变成了死诞者，已经被处理了。”
    “领地其他地方呢？”
    “还在统计。”莉娜说，“但初步的消息，很不好。好几个村镇都出现了这种情况。游荡的死诞者到处都是，人人都不敢出门了。”
    埃尔温的拳头握紧了。
    他知道这意味着什么。
    如果这种异变再发生一次，他就完蛋了。银溪领现在全靠贸易撑着，一旦人心惶惶，商路断绝，一切都完了。
    但问题在于——他对死诞者知之甚少。他知道它们可怕，知道它们从王都那边来。但为什么会突然发生这样的异变？为什么会有人突然变成那些东西？他完全不知道。
    他只知道一件事。
    寒霜镇。
    本杰明。
    那个男人一定知道些什么，现在只能去求助他。但听说本杰明最近去了南境……该死是，他的亲信应该也会知道点什么吧。
    “莉娜。”他转过身。
    “在。”
    “我要去寒霜镇。”
    莉娜愣了一下。
    “现在？”
    “现在。”埃尔温说，“这里交给你了。”
    “您一个人去？”
    “当然不是。”埃尔温说，“我会带上一队护卫。再带点礼物。”
    “那您打算带点什么，我去准备。”
    “什么都带点。”
    ……
    当天夜里，一辆轨道马车从银溪领出发，向寒霜镇驶去。
    车厢里，埃尔温靠在垫子上，闭着眼，试图休息。
    但他睡不着。
    每次闭上眼，就会看到那张扭曲的脸。那双燃烧的眼睛。那些黑色的结晶从皮肤下钻出来的样子。
    他打了个哆嗦。
    “没事的。”他对自己说，“没事的。本杰明一定有办法。”
    马车继续向前，在夜色中疾驰。
    车厢外，护卫们警惕地注视着四周。车厢内，埃尔温迷迷糊糊地睡着了。
    梦里，他还在那张桌子上跳来跳去。