常德胜穿着那身浆洗得硬邦邦的新号服，提着个蓝布包袱，晃晃悠悠走在估衣街上。
    包袱里是他全部家当：两身换洗衣裳、一双布鞋、汉纳根给的《亨安德语语法》和《麦克米伦德语写作教程》。就这点东西，提在手里轻飘飘的。
    可心里却有点儿慌。
    他正在心里扒拉一笔让他有点“麻”的穷账。
    今儿早上，荫昌大人把他们几个留洋的叫到值房，给了八十两银子的“置装费”。
    “你们几个都听了，”荫昌话说得语重心长，“到了德意志，冬天冷得要死。穿厚棉袍子不体面，得置办件裘皮大衣。咱天津卫的皮草便宜，到了那边，贵得离谱——八十两银子，也就买个衣角儿。”
    常德胜当时还美呢：八十两！不少了！
    他昨儿在“天一坊”花了一两银子就办了场“北洋直系聚会”，这可有八十两呢！
    可出了北洋大臣衙门，他拐进估衣街最大的皮货庄“隆昌号”，一问价儿，心凉了半截。
    伙计抱过来三件皮子。
    最次的羊皮大氅，毛色杂乱，皮板硬邦邦的——标价二十五两。
    中等的貂皮，毛色油亮，摸着柔软——标价五十两。
    上等的狐裘，银白色，毛尖在光下泛着蓝光——标价一百二十两。
    常德胜摸了摸那件貂皮，手感确实好。又看了看标价，心里那叫一个凉啊！
    这年头好衣服怎么那么贵啊？
    他手里总共才多少钱？
    荫昌赞助的二十两（昨天请曹锟他们吃饭花了一两，剩十九两），加上这八十两置装费，拢共九十九两。怀里还有几两碎银零花。
    一百两出头。
    买这件中等貂皮，去一半。剩下的要买长衫、马褂、官靴、衬衣、袜子……还得留出在德意志的零花。
    北洋倒是给了“德意志那边置装费”——三十英镑，合一百三十几两银子。可那钱得到柏林才能领，而且得买军校制服、皮鞋、佩剑、礼仪配件。
    “掌柜的，”常德胜指着那件貂皮，“能便宜点不？”
    掌柜的眼皮又耷拉下去了：“客官，这价实在。您去别家问问，同样的货，低于五十五两我白送。”
    常德胜站在隆昌号门口，叹了口气。
    “和上辈子一样，”他心说，“到手的钱看着不少，一算花销，紧巴巴。”
    前世他月薪看着还行，可每个月花剩下的钱，攒十年都付不起天津市区一破房子的首付。
    这辈子一百两银子，看着挺阔。可一件大衣五十两，一套行头三十两，零花二十两——没了。
    “得，”他摇摇头，“省着点花吧。谁让咱不是富家子呢？”
    他拎着包袱，往记忆里自家宅子方向走。
    常德胜搜刮了一下原身记忆：他家在估衣街附近一条巷子里，爹是天津府吏房典吏——吏员，不入流的。
    家里应该不富裕，供他上武备学堂、打点关系，估计也掏空了。
    所以他这次回家，没指望家里给多少钱。
    “先回家看看，”他想，“跟爹娘说一声要去德国，收拾点东西。钱的事儿……再想办法。”
    ......
    当常德胜拐进那条叫“仁义巷”的胡同，刚走两步，愣住了。
    巷子里堵了。
    不是堵车——这年头没汽车。是堵轿子。
    十七八顶轿子，蓝呢的、青布的、绿绸的，一顶挨一顶，从巷子口一直排到深处。轿夫们蹲在墙角，抽着烟袋闲聊。跟班、长随模样的站着几十号人，把本来就不宽的巷子堵得水泄不通。
    街坊邻居围在两边看热闹，指指点点，交头接耳。
    “嚯，这排场……”
    “常爷家今儿是真热闹。”
    “十八顶轿子，我数了三遍。”
    常德胜活了两辈子，头一回见这场面。
    “嘛情况？”他嘀咕，“谁家娶媳妇？嫁妆得多厚，才能来这么多轿子？”
    他踮脚往巷子里看，想瞅瞅新娘子漂亮不。
    就在这时，有人看见他了。
    “常二少爷！常二少爷回来啦！”
    一声吆喝，脆生生。
    常德胜扭头，看见估衣街“谦祥益”绸缎庄的王掌柜，这老掌柜的脸笑得跟朵菊花似的，小跑着过来，拱手就拜：
    “恭喜常二少爷！贺喜常二少爷！留洋德意志，光宗耀祖啊！”
    常德胜一愣。
    紧接着，“宝昌”银楼的李掌柜、“一品斋”茶庄的孙掌柜、“玉成”当铺的赵朝奉……估衣街半条街的掌柜全围过来了。
    一个个拱手作揖，满脸堆笑：
    “常二少爷少年英才！”
    “给常二少爷道喜！”
    “常二少爷此去，必成大器！”
    常德胜被围在中间，有点懵。
    不对啊。
    我家不就是个小吏吗？我爹不就是个典吏吗？九品都不算的官儿，这些掌柜的见知县都未必这么恭敬。
    他们这是……冲我来的？
    因为我考了第一？要留洋了？
    常德胜一边拱手还礼，一边在心里扒拉。
    正想着，巷子里走出一群人。
    为首的是个青年，二十四五岁，穿一身宝蓝色丝绸长袍，外罩黑缎马褂，腰上挂块玉佩。模样和常德胜有六七分像，但更白净，更“体面”。
    想起来了，这是常德全，他大哥。
    常德全身后跟着七八个人，有穿长袍马褂的商人，有穿短打但眼神精悍的汉子，还有两个穿号衣、挎腰刀的——看打扮，像是县衙的捕头。
    这群人一出巷子，看热闹的街坊自动让开条道。
    常德全看见弟弟，眼睛一亮，快步走过来，嗓门老大——天津腔，故意让周围人都听见：
    “二弟！你可回来了！等你好半天了！”
    他一把拉住常德胜的手，转身对身后那帮人说：
    “诸位，这就是我二弟，常德胜，字振邦。这回北洋武备学堂大考，第一名！李中堂亲自接见过！马上要去德意志国，进柏林军事学院留洋！”
    话音一落，那群人“哗”一下全围上来了。
    常德全拉着弟弟，一个个介绍......个个都是有头有脸的人物！
    常德胜一边还礼，一边接红封、接礼物，脑子飞快运转。
    粮商、盐商、当铺朝奉、帮会头子、捕头……
    这些人，大小都是人物啊，可他们对我一个二十出头的小子，都这么客气，还送银票送金条的？
    就因为我考了第一？
    因为我见了李鸿章？
    不至于啊，难道是……
    常德胜忽然想起刚才一闪而过的念头：我爹，天津府吏房典吏。
    典吏……到底是干嘛的？
    他又仔细从原身的记忆里找了找：清代地方官府，有“三班六房”。三班是壮班、皂班、快班，管治安抓人。六房是吏、户、礼、兵、刑、工，对应中央六部。
    吏房，管官吏的档案、考成、人事任免……
    等等。
    吏房典吏，管全府官吏的人事......
    这搁后世，不就是市人事局局长吗？！而且还是世袭的，父死子继，哥终弟及，在这个位置上能干几代人！
    他猛地看向常德全。
    他哥，以后要接爹的班。
    他爹，是从他爷爷手里接的班。
    他爷爷，是从太爷爷手里接班的......
    常家，世代都是天津府的“人事局长”？
    我靠……
    ......
    “二弟，发嘛呆？”常德全在旁边说，“爹在里头等你呢。”
    他指了指正房。
    常德胜抬头，看见正房堂屋里，坐着——不，是“热闹”着十几个人。
    堂屋门敞着，里头烟气缭绕，还传出一阵嗡嗡的说话声，看着有点像茶馆儿？
    常德胜跟着哥哥走进堂屋。
    堂屋很宽敞，里头摆着一圈太师椅，但没人正经坐着。
    正中坐着常福海——常德胜他爹。五十来岁，圆脸，微胖，穿着藏青长袍，外套黑马褂，手里端着盖碗茶，面带微笑，活像个茶馆掌柜的。
    左右两边，或坐或站，围着十几个老头。年纪都在四五十岁往上，清一色长袍马褂，有的翘着二郎腿，有的倚着椅背，有的正俯身跟旁边人嘀咕什么，手里的旱烟袋冒着青烟。
    常德胜一脚踏进堂屋，原本嗡嗡的谈话声霎时一低。
    紧接着，离门最近、正倚在太师椅上吞云吐雾的一个黑脸汉子“嚯”地站起身，嗓门洪亮的有点儿炸耳朵：
    “哎呀！咱们的洋状元回来啦！”
    这一嗓子像扔进池塘的石子。
    满屋子人“呼啦”一下全动了。
    十几号人，瞬间把常德胜围在了堂屋中央。
    “振邦贤侄！了不得啊！”那黑脸汉子——户房刘典吏，巴掌在常德胜胳膊上拍得梆梆响，“李中堂亲口夸赞！这将来放了缺，起码是个道台！咱们往后可就指望着你啦！”
    常德胜还没接话，旁边一个瘦高个、面容严肃的老者——刑房李典吏，捻着山羊胡，缓缓点头：“嗯，策论能入中堂法眼，非同小可。贤侄日后在兵事、刑名上有用得到老朽的地方，尽管开口。”
    “二哥！”一个三十多岁、面相精悍的汉子直接搂住常德胜肩膀——是工房张典吏，和常家兄弟一个辈分儿，“你可给咱‘六房子弟’露大脸了！洋人那轮船大炮，回头可得给兄弟们好好讲讲！”
    角落还有个穿灰布长衫、一直没说话的老者，只是微笑着对主位上的常福海拱手：“常翁，虎父无犬子，麟儿已露头角，恭喜恭喜。”
    这是那位刑名师爷，身份更清贵些，说话也斯文。
    常德胜被围在中间，这个夸完那个夸，这个拍肩那个拉手，脑子都有点晕。
    但他前世是画图狗，经常被甲方围着提意见，练出来了——面上赔笑，心里那本小账扒拉得飞快。
    这群人……真是太热情了。
    这场面，就好像我马上要当打大官儿了似的......都上赶着来巴结啊！
    常德全这时候恰到好处地插话了，他嗓门挺大，能传出去老远：
    “各位叔伯可不知道，李中堂不光见了振邦，还单独留下了他，问了足足一刻钟的话！问的就是振邦策论里‘先发制人’的方略！”
    此言一出，满堂“哦”的一声，惊叹更甚。
    兵房典吏——一个满脸横肉的壮汉，立刻接话：“瞧瞧！这便是简在帝心！振邦贤侄，你这见识，已远超我等了。”
    常德胜明白。
    大哥这是在“抬价”啊！
    果然，这话一落，众人眼神又更热了几分。
    这时，主位上的常福海才慢悠悠开口，他声音不大，却让满屋瞬间安静：
    “小孩子家，偶有所得，蒙中堂垂询，是机缘，更是压力。往后路子还长，还需各位老兄弟多多帮衬、时时提点才是。”
    说罢，他目光扫过全场。
    户房刘典吏第一个反应过来，大笑着从袖中掏出一个鼓鼓囊囊的红封——不是恭敬地“献上”，而是近乎“塞”到常德胜手里：
    “帮衬！一定帮衬！振邦出洋，万里迢迢，这是我们几个做叔叔的一点心意，置办行装，切莫推辞！”
    其他人也纷纷笑着拿出早已备好的红封，这个塞给常德胜，那个塞给常德全，场面热闹如同过年给压岁钱，但红封的厚度，捏在手里沉甸甸的，显然非同一般。
    礼房王典吏则笑着说：“振邦贤侄，犬子不才，在县学里也念过几句洋文，等你学成归来，若开府建牙，让他给你跑个腿、学个事，便是他的造化了！”
    “我那儿也有个侄儿，手脚麻利……”
    “我家老三……”
    一时间，托付子侄的，承诺帮忙的，表忠心的……堂屋里热气腾腾，人情与利益赤裸裸地搅在一起，好吧热闹。
    常德胜站在中间，手里捏着五六个红封，心里头已经全明白了。
    这就是天津卫的“婆罗门圈子”啊！
    十几家世袭典吏，互相联姻，盘根错节，把持地方刑名、钱粮、工程、人事……他们不是官，是吏，但离了他们，官啥也干不成。
    而现在，这帮“地头蛇”把他围在中间，给他塞钱，托付子侄，说漂亮话。
    为嘛？
    因为他常德胜，不再是“常典吏家的老二”，而是“被李鸿章看上、要留洋德国、未来可能当大官”的常振邦。
    他们看好他的未来......而他，未来也的确需要这些乡党的帮衬。
    想到这里，常德胜深吸一口气，抱起拳，团团作揖：
    “各位叔伯厚爱，振邦记心里了。此去德意志，定当用心向学，不负长辈期望。他日若有所成，必不忘今日乡谊。”
    ......
    午后时分，道贺的人陆续告辞。
    常福海让常德全去送客，自己带着小儿子进了书房。
    书房不大，一书架、一桌、一椅。书架上没几本书，全是账本、卷宗。
    常福海关上门，自己先坐下，然后指了指对面椅子。
    常德胜坐下，笑呵呵看着自己刚认识不久的“婆罗门亲爹”。
    常福海没说话，从抽屉里拿出个木匣，推过来。
    打开一看。
    里头是银票。一张一张，码得整整齐齐。
    常德胜扫了一眼，面额都是五十两、一百两的。厚厚一沓，少说二十张。
    一千两以上。
    常福海开口，声音平静：
    “这是一千二百两。巷子口那些掌柜凑了五百两。刚才屋里那些叔伯送了七百两，都是给你的。”
    常德胜那叫一心潮澎湃啊！
    一千二百两。
    他刚才还在为一百两不够花发愁呢！
    常福海接着又从怀里摸出个小锦囊，塞给儿子：
    “这是家里给你凑的，总共三百两。加上那一千二，总共一千五百两。在德意志，该花就花，记着要多交朋友，多个朋友多条路，少个仇人少堵墙。”
    “儿子知道了！”
    .......
    常德胜揣着1500两银票走出了书房，站在院子里，看着这青砖灰瓦的三进四合院。
    脑子里那本账，噼里啪啦，扒拉得火星子四溅。
    一千五百两，在德国肯定够花了。
    十几位“局座”叔叔的人脉，回国后肯定用得着。这就是现成的“直系文官班底”雏形......
    但他心里头也明白，老常家在天津卫是“世袭的婆罗门”，但在北京那些满蒙权贵眼里，那还是奴才！吏就是吏，再牛也是给官办事的。
    他常德胜要做的，就是把这“吏”的出身，变成“官”，变成“大官”，最后变成……说一不二的人。
    所以，普鲁士战争学院的考试，必须通过。
    那封给威廉二世的信，必须利用好了。
    他对自己说：
    “常德胜，常德胜，你这手牌，比前世那真个是好到不知哪儿去了！”
    “家里有钱，有人，有地头。”
    “上头有李鸿章留意，中间有荫昌递信，下头有十几个局座叔伯撑腰。”
    “这要还打不出个清一色，当个大总统......”
    “那就真白穿越了。”
    十三天后，上船，走起！