西历1889年9月7日，周一上午8点。
    距离普鲁士战争学院秋季入学考试开考，还有整整一个钟头。
    柏林，菩提树下大街18号，普鲁士战争学院主楼门口。
    常德胜从公使馆那辆四轮大马车上跳下来，脚踩在石板路上，先伸了个懒腰。天儿挺好，秋高气爽的，就是风吹过来有点凉。他抬头瞅了瞅眼前这栋楼——四层，新古典主义，灰石头砌的，门脸儿挺宽，门口立着俩柱子，看着就气派。
    “这就是总参谋部摇篮啊。”他心里嘀咕，“老毛奇、施利芬、兴登堡都搁这儿混过……现在轮到我了。”
    他脑子里闪过一个念头：等老子从这儿毕业回去，简历上写“普鲁士战争学院毕业”，那不得跟镀了金似的？混个朝鲜驻军营务处会办，应该没嘛问题吧？——不对，会办太小，起码得是个总办！
    他正美着呢，段祺瑞就从马车上下来。脚刚沾地，人就晃了一下，差点没站稳。
    郭世贵赶紧从旁边扶住他：“芝泉，没事儿吧？”
    段祺瑞摆摆手，没说话。他那张脸白得跟纸似的，眼圈底下两团乌青，看着跟熬了一个月大夜似的。
    常德胜瞟了他一眼，心里那本小账又扒拉开了：段芝泉这人吧，脑子是灵光，用功也是真用功。可就是心理素质不行——遇着大事儿就心慌，怪不得历史上打不过曹三傻子和吴秀才。
    不过这辈子遇上的是我，他的北洋皖系，估计起都起不来。
    “完了，完了……”段祺瑞站在那儿，嘴唇哆嗦着，用只有自己能听见的声音念叨，“给姓常的坑苦了……德国佬的数学、物理，看都看不明白，还要考英语……我德语单词才背了七八百个，话都说不利索……这下要丢大人了……”
    他脑子里过电影似的闪过一堆画面：洪钧在那儿勃然大怒，天津武备学堂同窗们在那儿看笑话，还有李中堂的冷脸儿……
    常德胜可没工夫管段祺瑞心里那点小九九，他正背着手，慢悠悠地在战争学院主楼外转悠呢。从左边走到右边，仰着头看建筑细节，心里那点儿职业病又犯了。
    “这楼……三层砖石结构，层高得有四米五。窗户开得挺大，采光应该不错。门廊这柱子是爱奥尼式的，但柱头简化了——啧，为了突出军事建筑的冷硬感？有点意思。”
    正琢磨着呢，身后传来马车轱辘轧石板的声音。
    两辆黑色的四轮马车，一前一后，稳稳当当停在了学院正门另一侧。
    车门打开。
    第一个下来的是东条英教。藏蓝色立领军服，皮靴擦得锃亮，腰板挺得笔直。接着是井口省吾、山口圭藏、藤井茂太——仨人一模一样的打扮，下车后自动站成一列横队，看着跟参加阅兵似的。
    常德胜眯了眯眼。心说：小鬼子这队列练得可以啊，比淮军那帮老爷兵强多了，都快赶上我上大学那会儿的军训了。
    这时，第五个人下车了。
    四十来岁一瘦子，脸跟刀削过似的，没二两肉，嘴唇上头留着一撮修剪整齐的小胡子，肩上扛着大佐的肩章。
    这货是就福岛安正，日本驻德国大使馆武官。
    常德胜已经找人打听过了，如今日本驻德国的武官叫福岛安正，是个大佐（日本在德国就这么一个大佐）——这主儿后来挺有名的，曾经单骑穿越西伯利亚，一路走一路搞情报侦查......是个狠角色啊！
    唉，常德胜叹了口气：说起来这几届日本鬼子狠角色不少啊！
    福岛没往常德胜这边瞅。他背对着这边，而面朝东条等四人，用日语开始训话：
    “诸君，此地即普鲁士军事智慧之圣殿。”
    “今日，尔等不仅代表个人，更肩负帝国陆军之荣誉。”
    “务必竭尽全力，让德国人看到，东方亦有可与西方比肩之军人。”
    东条四人齐刷刷一挺胸：“嗨！”
    那声音脆生生的，在清晨的菩提树下大街上传出去老远。
    常德胜撇撇嘴，心说：装，接着装，等会儿考场上见真章！
    这时候，福岛训完话了。他转过身，目光随意地往学院门口一扫——然后就定住了。
    他看见了常德胜和段祺瑞。
    福岛那张刀削脸上，露出了惊讶的表情。他盯着常德胜身上那套北洋淮军号服看了两秒，又看了看有点儿萎靡的段祺瑞。
    “清国人？”福岛用日语低声问，声音里带着点儿难以置信，“他们也来考战争学院？”
    东条英教往前凑了半步，凑到福岛耳边，同样用日语低声道：“大佐阁下，那个高个子，就是常德胜，北洋武备的首席。”
    福岛的眼睛眯起来了。他盯着常德胜，上下打量，那眼神跟X光似的，恨不得把人从里到外扫一遍。
    搞情报出身的，最烦的就是“意外”。而眼前这两个清国考生，就是最大的意外。
    他之前收到的所有情报都显示，清国这回来德国的军事留学生，只有五个，全是去柏林军事学院的。没听说有人要考战争学院啊......北洋武备一速成班儿，教得出能考上普鲁士战争学院的学生？
    福岛脑子飞快地转，脸上却不动声色。他朝东条使了个眼色：“去问问。”
    “嗨。”东条应了一声，迈步朝常德胜这边走过来。
    常德胜这边，郭世贵先慌了。
    这黑胖子五品文官，一看日本人过来了，又瞅见常德胜跃跃欲试，赶紧拽他的袖子，天津话都出来了：“振邦，振邦！别惹事儿！咱考咱的试，甭搭理他们！”
    常德胜乐了：“郭大人，您怕嘛？那日本人个子小，打不过我的。”
    郭世贵脸更黑了：“嘛打不打的！这是柏林，普鲁士战争学院门口！要打起来，咱都得卷铺盖滚蛋！”
    “放心，打不起来。”常德胜拍拍他肩膀，然后整了整身上那套淮军号服，迎着东条走了过去。
    两人在距离三步远的地方，同时停下。
    四目相对。
    东条英教先开口，他用的是德语，一口普鲁士音：“常先生，又见面了。”
    常德胜也用德语回他，一口汉诺威标准音：“东条先生，看来今日，你我将要较量一番了。”
    “考场如战场。”东条点头，“今日，咱们就较量一场，分个高下。”
    “对！”常德胜笑得更开了，“考场如战场！”
    两人说话时，脸上都带着笑。可那笑底下，谁都能闻出火药味。
    东条目光往常德胜身后扫了一眼，就看见段祺瑞那副蔫儿样——不足为道。他转回目光，又看着常德胜：“贵国似乎只有两位考生？我国此次有四人参考。”
    这话说得客气，可里头那意思明白得很——你们的人才有点少啊！
    常德胜却跟没听出来似的，咧嘴一笑，伸出一根手指头，在空中晃了晃：“可第一名只有一个！”
    东条嘴角那点笑意僵了一下。
    常德胜接着补刀，语气那叫一个理所当然：“东条少佐，这次你只能考第二了！”
    东条盯着他看了两秒，才慢慢道：“常先生似乎很有信心。”
    “对！势在必得！”常德胜一点不客气，“我这人吧，要么不考，要考就得考第一。”
    东条深吸了一口气。他能感觉到身后福岛大佐的目光，也能感觉到井口、山口、藤井仨人都在往这边看。他不能退。
    “军事是学问，需要脚踏实地。”东条缓缓道，“靠一点小聪明，可不行。”
    这话就差指着鼻子说“你别以为有点语言天赋，就能蒙混过关”了。
    常德胜却一点不恼，反而点了点头，深以为然：“的确，在数学和工程学里，没有什么小聪明、大聪明，只有正确或错误！”
    他顿了顿，看着东条，笑容里带着点儿挑衅：“东条少佐，要不咱们比比？就比数学、物理、筑城、战术——看谁对得多，看谁错得少？”
    东条盯着他，没立刻接话。
    常德胜也不催，就笑眯眯看着他。心说：小样儿，接不接？不接你就是怂。接了……嘿嘿，老子有《战争学院习题集》全套真题加答案，还有前世211建筑工程硕士的底子，怕你？
    沉默了大概三秒钟。
    东条开口，声音沉了下去：“那就考场上分个高下吧。”
    “好！”常德胜一拍巴掌，“咱们就分个高下！”
    说完，他朝东条拱了拱手，转身往回走。走了两步，又回头补了一句：“对了，东条少佐，考完试我请你吃饭——安慰安慰你。”
    东条脸都青了。
    常德胜却跟没事人似的，溜溜达达回到郭世贵身边。郭世贵脸都白了，拽着他低声道：“振邦！你疯啦！跟日本人较什么劲！”
    “没较劲啊。”常德胜一脸无辜，“就友好交流，互相鼓励。”
    “你这叫鼓励？”郭世贵快哭了，“你这叫火上浇油！”
    “嗐，您不懂。”常德胜摆摆手，“考试嘛，就得有点压力。没压力哪来的动力？”
    ……
    八点四十分。
    常德胜、段祺瑞、东条英教、井口省吾、山口圭藏、藤井茂太，还有四个土耳其大胡子——一共十个考生，被一名德国文官领着，进了战争学院主楼。
    一楼走廊又宽又高，地上铺着黑白相间的大理石地砖，擦得能照出人影。墙上挂着一排肖像——腓特烈大帝、沙恩霍斯特、格奈森瑙、老毛奇……一个个穿着军装，表情严肃，眼睛跟能看透人心似的。
    常德胜一边走一边仰头看，心里嘀咕：这要搁后世，就是“荣誉墙”啊。等老子从这儿毕业，说不定也能挂上去——不过得是民国以后了，挂个大清军官的像，忒丢人。
    领路的军官在一扇厚重的橡木门前停下，推开门：“请进，考场在这里。”
    十个人鱼贯而入。
    考场宽敞明亮，朝南一整面墙都是落地窗，阳光洒进来，暖洋洋的。屋里摆着二十张桌子，每张桌子间隔一米五，桌上放着墨水、钢笔、草稿纸。正前方墙上挂着一幅巨幅欧洲地图，从直布罗陀到乌拉尔山，从挪威到西西里，全在上面。地图上用红、蓝、黑三色图钉，密密麻麻标记着近五十年的主要战役——克里米亚、普法、普奥……
    常德胜站在地图前，看似随意地看着，心里却在飞快地复盘《战争学院习题集》里那些战例。
    “色当战役，毛奇指挥，普鲁士赢……这里钉着蓝钉子，代表普鲁士胜利。克里米亚战争，英法赢……红钉子。普奥战争，克尼格雷茨战役……蓝钉子。”
    他目光在地图上扫过，脑子里同步调出习题集里对应的战术想定题和标准答案。这套流程他练了二十几天，已经有点熟悉了。
    另一边，四个日本人进屋后，没看地图，直接各自寻了桌椅坐下。井口省吾从皮包里拿出绘图工具——圆规、三角板、比例尺，一样一样在桌上摆开，摆得整整齐齐。山口圭藏掏出一块怀表，看了眼时间，又小心地放回口袋。藤井茂太拿出钢笔，拧开笔帽，试了试墨水。东条英教坐着没动，腰板挺得笔直，目光平视前方，可眼角的余光，一直瞟着常德胜。
    段祺瑞在角落里找了张桌子坐下。他没看地图，也没摆文具，就低着头，目光死死盯着桌面。可常德胜能感觉到，段祺瑞那目光时不时就飘过来，落在他背上——那眼神复杂得很，有焦虑，有不甘，还有点……怨气。
    常德胜心里叹了口气。段芝泉啊段芝泉，你要是一直这心态，这辈子顶天就是个“北洋之虎”，成不了“真龙”。龙得能腾云驾雾，虎嘛……也就是个山头大王。
    他正想着，考场门又开了。
    一个德国军官走了进来。
    四十岁出头，个子不高，但肩宽背厚，看着就结实。脸上没什么表情，身上穿着普鲁士陆军少校的军服，手里捧着一叠厚厚的考卷。
    “诸位。”他把考卷放在讲台上，“我是战争学院的教官，戈尔茨少校。今日由我负责监考。”
    屋里静得能听见呼吸声。
    戈尔茨少校拿起最上面一份考卷，举起来：“今日考试共五场。上午三场：数学、物理、英语。下午两场：专业科目——炮兵、步兵、骑兵、筑城，四选一；以及战术想定。”
    他顿了顿，目光落在常德胜和东条英教脸上，多停了一瞬。
    “本次考试，所有战术想定题，由陆军总参谋长瓦德西上将亲自拟定。”
    这话一出，屋里几个人同时倒吸一口凉气。
    常德胜心里一沉。瓦德西他熟啊——不是这人多熟，是这名儿熟。八国联军打进北京，这家伙是总司令。后来还跟赛金花传过绯闻……嘛玩意儿，这主儿出的题，肯定很刁钻。
    戈尔茨少校接着道：“此外，院长阁下有令：本次考试第一名，将在进修期间，获准进入总参谋部地图室见习。”
    “轰......”
    这话像颗炸弹，在考场里炸开了。
    总参谋部地图室！那是普鲁士-德国军队的决策核心！里头藏着全欧洲最详细的军用地图，还有历年战役的推演沙盘、参谋作业手稿！能进去开开眼界，那就是镀金加镶钻！
    东条英教猛地抬起头，下意识地看向常德胜。
    常德胜也正看过来。
    两人目光在空中一撞。
    东条看到，常德胜脸上那副懒洋洋的笑容收起来了，取而代之的是一种……胜券在握的平静。好像“总参谋部地图室见习”这名额，早就写在他家账本上了，现在不过是来取一下。
    东条心里那股火“腾”就起来了，他盯着常德胜，轻轻哼了一声。
    那声音不大，但在安静的考场里，听得清清楚楚。
    常德胜听见了。他朝东条笑了笑，没说话，可那笑容里的意思明白得很——第一名，我的。地图室，我的。你，靠边站。
    戈尔茨少校似乎没听见这声冷哼。他看了眼怀表，然后开始分发数学考卷。
    “第一场，数学。时间一个半小时。现在开始。”
    考卷一张张发下来，传到每个人手里。
    常德胜接过考卷，铺在桌上。他先扫了一眼题目——十道大题，涵盖代数、几何、三角、微积分初步。
    他拿起钢笔，拧开笔帽，在草稿纸上随手划拉了两下试墨。然后，在考卷第一行，工工整整写下：
    姓名：常德胜
    国籍：大清
    报考专业：筑城
    写完，他抬头，看了眼讲台上的戈尔茨少校，又瞟了眼斜前方的东条英教。
    东条已经低下头，开始答题了，看来还是有点货的！
    常德胜收回目光，看向了第一题......