翌日。
    王砚明依约前往范家。
    范子美住在府城西北角一条偏僻小巷里。
    巷子逼仄，两旁的房屋低矮破旧。
    王砚明跟着他来到一处小院，院门斑驳，墙头长着枯草。
    “砚明老弟！”
    “寒舍简陋，莫要见笑，莫要见笑。”
    范子美推开院门，指着家里说道。
    院子不大，东厢两间屋，西边是厨房。
    中间一棵歪脖子枣树，树下堆着些杂物。
    一个头发花白的老妇人正坐在门口择菜。
    见王砚明进来，颤巍巍地站起身，满脸皱纹里都是笑意道：
    “这就是砚明公子？”
    “常听恒儿提起，说你在府学帮了他大忙。”
    “年轻有为，年轻有为啊！”
    王砚明连忙躬身行礼，说道：
    “老夫人安好。”
    “晚辈王砚明，叨扰了。”
    “不叨扰不叨扰！”
    “快进屋坐！”
    老妇人忙不迭地让着。
    屋里陈设，更是简陋。
    一张破旧的八仙桌，几条长短不一的板凳。
    墙角堆着些书籍纸笔，土墙上挂着几幅褪色的年画。
    一个四十来岁的妇人正从里间出来，穿着打着补丁的蓝布褂子，面容憔悴，见到王砚明，拘谨地福了福：“公子好。”
    “这是拙荆。”
    范子美介绍道，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
    王砚明拱手还礼，又看到两个八九岁的小女孩从里间探出头来。
    正怯生生地看着他，梳着羊角辫，穿着洗得发白的旧衣裳，却收拾得干干净净。
    “长子外出送货去了。”
    “这是老夫的两个丫头。”
    范子美笑道：
    “小娥，小菊，叫叔叔。”
    两个小女孩躲在门后，小声叫了句叔叔，又缩回去了。
    王砚明心中暗叹。
    范家这光景，比自家当初也强不了多少。
    范子美一个增生，每月有些廪米补贴，但，毕竟有限，要养活一家五口，着实艰难。
    正想着，范子美搓着手道：
    “砚明老弟先坐，老夫去去就来。”
    他说着，拎起一个空篮子，快步出了门。
    范母见状，不由得叹息一声。
    不过，最后什么都没说，只招呼王砚明喝水。
    ……
    而此刻。
    范子美出门后，径直来到了范家对面。
    范家斜对面就是一家肉铺，铺子不大，门口挂着几扇猪肉。
    一个膀大腰圆，满脸横肉的老者，正拿着剔骨刀在案板上剁肉，正是范子美的岳丈胡屠户。
    范子美踌躇着走近，脸上堆起讨好的笑道：
    “岳丈大人……”
    胡屠户抬头看了他一眼，哼了一声。
    继续剁肉，刀落案板，砰砰作响，吓得范子美往后退了半步。
    “又来了？”
    胡屠户没好气地说道：
    “上月欠的三十文还没还，今天又来做什么？”
    范子美赔着笑，把篮子往前递了递，说道：
    “岳丈大人，今儿个家里来客了。”
    “是府学的同窗，帮了学生大忙，想割点肉招待招待。”
    “您看，再赊我二两则个？”
    “赊？”
    胡屠户把刀往案板上一插，叉着腰，嗓门大得整条巷子都能听见，骂道：
    “你范恒倒是好意思开口！”
    “三年了，从我这儿赊了多少肉？”
    “哪回还清了？你当我是开善堂的？”
    范子美脸涨得通红，却不敢顶嘴，只是低着头，讷讷道：
    “这回……这回真的来客了，是同窗，帮了大忙的……”
    胡屠户还要骂，铺子里间传来一个妇人的声音，说道：
    “行了行了！”
    “给他割点吧！”
    “吵吵嚷嚷的像什么话！”
    胡屠户哼了一声，从案板上拿起一块猪脖子肉，约莫半斤，随手扔进范子美的篮子里，瞪着眼道：
    “拿去！”
    “这回可记清楚了，欠账又加了五十文！”
    “下月再还不清，别怪我不认你这个女婿！”
    “是是是。”
    “一定。”
    范子美如获至宝，连连点头。
    提着篮子，几乎是逃一般离开了肉铺。
    ……
    回到家中。
    范子美脸上已恢复如常，只是耳根还微微泛红。
    他把篮子递给妻子，笑道：
    “吾妻，今日有肉吃了！”
    范妻接过篮子，看了一眼那半斤猪脖子肉。
    眼中闪过一丝心疼，却什么都没说，转身进了厨房。
    不多时，饭菜上桌。
    一盘炒青菜，一碟咸菜，一碗萝卜汤。
    还有那半斤猪脖子肉切成薄片，摆在中间，算是最体面的一道菜。
    范母不停地给王砚明夹菜，把肉片往他碗里堆，说道：
    “砚明公子多吃点，多吃点！”
    “你们读书人费脑子，要补补！”
    王砚明连忙谢过，心中却有些酸楚。
    他知道，这一顿饭，怕是范家好几日的口粮。
    饭吃到一半。
    范母叹了口气，放下筷子，看向儿子，说道：
    “子美啊，娘有句话，憋在心里好久了。”
    “今日当着砚明公子的面，娘想说说。”
    范子美心里咯噔一下，勉强笑道：
    “娘，您说。”
    范母眼圈有些红，说道：
    “子美啊，你考了这么多年。”
    “从二十岁考到五十出头，这都三十年了。”
    “增生也当了这么多年，乡试考了多少回？回回落第。”
    “娘不怪你，可你也得想想往后啊。”
    范妻低着头，不说话。
    只是默默给两个女儿夹菜。
    范母继续道：
    “你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。”
    “你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什么？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。”
    “隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？”
    “连饭都吃不饱！”
    范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
    范妻终于抬起头，轻声道：
    “相公，娘说得是。”
    “妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。”
    “你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？”
    “一月也有二钱银子。”
    “你就不能去试试吗？”
    “妇人之见！”
    范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：
    “教书？那是给落第秀才干的事！”
    “我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？”
    “我还要考乡试！我还要中举人！我还要……”
    他说着说着，声音却低了下去。
    最后变成喃喃自语，眼中闪过迷茫与痛苦。
    王砚明静静看着这一切，心中五味杂陈。
    他想起前世读过的《范进中举》，那个被岳丈骂得狗血淋头，中举后却一夜疯癫的老秀才，和眼前的范子美何其相似。
    科举这条独木桥，成就了多少人，又蹉跎了多少人？
    他放下筷子，轻声道：
    “范兄，学生有几句话。”
    “不知当讲不当讲。”
    范子美看了他一眼，颓然道：
    “砚明老弟但说无妨。”
    王砚明道：
    “学生以为，范兄之志，可敬可佩。”
    “但，科举一道，既需实力，亦需机缘。”
    “范兄苦读三十年，学问根基深厚，缺的或许只是一点机缘。”
    “然机缘未至之前，生计亦不可不顾，教书育人，亦是为朝廷培养人才，与科举取士殊途同归。”
    “范兄若去族学教书，既可补贴家用，又可温习经义，两不相误。”
    “待机缘来时，再去应考，岂不更好？”
    范子美愣住，半晌不语。
    范母和范妻对视一眼，眼中都露出感激之色。
    这番话她们想说，却不敢说，被王砚明说出来，却比她们说更有分量。
    良久。
    范子美长叹一声，苦笑道：
    “砚明老弟年纪轻轻，看得却比老夫通透。”
    “老夫，老夫再想想吧……”