她伸手，食指在沈燃面前晃了晃，一如三年前在兽笼里收他当小弟时的模样。
    “——就一定会带你走。”
    沈燃的喉结剧烈滚动了一下。
    他看着眼前光芒万丈的宋暖，再看看自己——满身血污，肋骨断裂，左手残缺，衣衫褴褛。
    差距大得像两个物种。
    但在这一刻，某种东西在他心里裂开了一道口子。
    从那道口子里，涌出来的不是自卑，不是依赖。
    是野心。
    一种前所未有的、如同岩浆般灼热的、要与她并肩而立的野心。
    他不要再被她保护了。
    他不要再做她身后的累赘了。
    他也要强大。
    强大到有一天，能站在她身边。
    不是仰望，不是跟随，而是并肩。
    强大到如果这个世界上还有任何人敢伤害她——
    他能替她挡住。
    ……
    为了带走沈燃，宋暖连客套话都懒得说。
    基地总指挥“屠夫”的办公室，那扇由两公分厚实心钢板焊成的门，被宋暖抬脚踹开。
    铁门撞在内墙上，发出一声闷响，震得桌上的茶杯晃了三晃。
    屠夫正在喝茶。
    看清来人的一瞬间，他毫不犹豫地放下茶杯，起身，微微弯腰，脸上堆起一种沈燃从未见过的、谄媚到令人恶心的笑容。
    “哎呀呀，卯兔大人——您怎么亲自来了？快请坐快请坐！来人呐，沏最好的龙井！”
    这个人，在一个多月前，在沈燃面前，是另一副面孔。
    杀伐果断。铁血无情。
    一句话决定几十个编号的生死，所有学员在他面前大气都不敢喘，连目光接触都不敢超过两秒。
    现在他弓着腰，满脸堆笑，像一条摇着尾巴的狗。
    宋暖没理他。
    没坐，没喝茶，甚至没正眼看他。
    她站在办公桌前，双手抱胸，开门见山。
    “我要带沈燃走。他以后是我的随从。”
    屠夫的笑容僵了一下。
    只有一瞬间。
    然后他飞快地调整了表情，从抽屉里取出一份烫金封面的名单，双手递到宋暖面前，语气恭敬中夹着几分为难。
    “卯兔大人，您看……这是丑牛大人定下的死规矩。”他指了指名单首页的红色印章，“为了防止基地选拔机制瘫痪，只有积分排名前十的顶级学员，才有资格被生肖大人挑选为随从，带离基地。”
    他翻了翻名单，摇了摇头。
    “这个……沈燃，各项成绩都是垫底的，实在不在名单上。您看能不能换一个？前三名的学员都非常优秀——”
    他的话没说完。
    宋暖伸手拿过那份名单。
    随手翻了两页。
    然后，当着屠夫的面，将那份带着烫金封面的名单，扔进了脚边的垃圾桶。
    “我说了，我只要他。”
    她的声音带着不可违逆的冷意。
    “其他的，一个都不要。”
    她微微歪了歪头，兔耳发饰跟着晃了一下，本该可爱的动作，在此刻却让屠夫的后脊梁阵阵发凉。
    “丑牛的规矩——是给我定的吗？”
    办公室内的温度仿佛骤降了十度。
    屠夫的额头上沁出了一层细密的冷汗。
    他嘴唇翕动了几下，想解释这是为了防止基地人才流失，以往有过先例，但对上宋暖那双冰冷到极致的眼睛，到嘴边的话全部咽了回去。
    气氛剑拔弩张。
    站在门口的沈燃看着这一切，感觉自己像在做梦。
    三个月前，屠夫一句话就能决定他的生死。
    此刻，这个掌控着整个基地的铁血人物，在宋暖面前连坐都不敢坐。
    就在僵局快要绷到极限的时候，屠夫桌上的一部红色保密电话突然响了起来。
    屠夫像抓到了救命稻草，飞快地抓起话筒。
    “喂——是！是！丑牛大人！”
    他的腰弯得更低了，嘴里不停地“是是是”，语气恭敬到了极致。
    宋暖没有催促。
    她就那么安静地站着，双手环胸，等他打完。
    大约一分钟后。
    屠夫挂断电话。
    他的表情变了。
    先前的为难和紧张全部消失了，取而代之的是一种复杂的、带着几分如释重负又夹杂着一丝幸灾乐祸的微妙神色。
    他快速在电脑上打了一通键盘，打印出一份文件。
    两页纸，激光打印，纸张还带着热度。
    他双手将文件推到宋暖面前，陪着笑说——
    “卯兔大人，丑牛大人发话了。可以破例。”
    他顿了顿，笑容里多了一层别的味道。
    “但您——必须签下这份对赌协议。”
    宋暖低头看那两页纸。
    沈燃从她身后也看到了纸上的内容。
    他识字不多，但关键的几行，每一个字他都认得。
    协议条款极其简单，简单到残忍——
    第一条：卯兔可即刻带走沈燃，不受基地任何限制。
    第二条：卯兔必须在三个月内，将沈燃培养成“巳蛇”之位的唯一继承人，并顺利通过觉醒仪式。
    第三条：若在期限内失败——卯兔将自动放弃“卯兔”之位，本人被强制押返基地“回炉重造”。
    回炉重造。
    沈燃知道这四个字意味着什么。
    宋暖拿着那份协议，从头到尾看了一遍。
    屠夫在一旁小心翼翼地观察着她的表情，嘴角挂着一种“等着看好戏”的微笑。
    沈燃的心脏像是被人攥住了。
    他张了张嘴，想说“别签”。
    想说“不值得”。
    想说“我不值得你拿自己的命来赌”。
    但他一个字都没说出来。
    因为宋暖已经动了。
    她抬起右手。
    将食指放进嘴里。
    咬了下去。
    犬齿刺破指腹，一滴暗红色的血珠从咬口处渗出来。
    然后她将那根渗着血的食指，按在了协议末尾的签名处。
    鲜红的指印，烙在了白色的纸面上。
    屠夫的嘴张开了一秒，又合上了。
    他飞快地将协议收好，塞进标有“绝密”字样的牛皮纸袋中，脸上那个看好戏的笑容已经完全消失了。
    宋暖转过身，看了沈燃一眼。
    沈燃的眼眶红了。
    “老大——”
    “走了。”宋暖打断了他。
    她转身，裙摆在空气中划出一个干脆利落的弧度。
    “三个月。”
    她头也不回地走向门口。
    “我会让你成为巳蛇。”