与此同时。
    太子所乘官船的前方，四艘吃水极深的运粮主船，外加一艘形制狭长的接驳轻舟，犹如离弦之箭，借着水势一头扎进北运河的宽阔主河道。
    这五艘船上，站着的是整整五百名面容黧黑、浑身透着水腥味的营兵。
    全是常年在通惠河上讨生活、闭着眼睛都能摸清底下暗礁的漕运好手。
    勇卫营把总耿石头一脚踹开舱门，大步跨上船头。
    “铮——！”
    雁翎刀出鞘，雪亮的刀锋直指滚滚南下的浑浊河水。
    “皇爷在后头拿命给咱们挡流贼的刀子！”耿石头迎着料峭的春风，嗓门大得像破锣，在空旷的河面上嗡嗡作响，“咱们得替皇爷，把南下的水路蹚平！”
    “每三十人拉一船！下堤拉纤！十里一换！”
    “谁要是磨洋工，别怪老子手里刀不讲情义！到天津了，每人赏十两！”
    周围响起低呼和粗暴的推搡声、铁环撞击的脆响。
    船头早备好的厚实长条木跳板被猛地推了出去。舵手紧紧压住船舵，船身微倾，跳板一头重重搭在河堤顶部的纤道上。
    被点到名字的三十名营兵，一手攥住粗糙刺手的麻绳纤索，连滚带爬地冲上堤岸。
    脚下是比河面高出丈许的硬土纤道。历代漕卒踩踏了几百年，土面坚硬平整。
    “扣索！”领头的纤长脖颈上青筋暴突。
    三十名士卒齐刷刷将纤绳在腰间的铁环上一扣。
    身子猛地向前倾倒。
    脊背几乎与地面贴平。
    “嘿——哟！”
    粗粝嘶哑的号子声劈开风浪。三十双草鞋紧紧抠住硬土，一步一步往前猛蹚。
    西北风呼啸，南下不能扬帆。
    岸上三十条汉子使劲拉拽，船身骤然一轻，劈开水波，本就顺流而下的速度又提了五成。
    “看准水面！避开暗桩！”耿石头踩在船头，手里攥着刀，指甲抠进刀柄的缝隙里。
    船队犹如一条发狂的水蛇，在运河上狂飙突进。
    堪堪奔出十里地。
    岸上拉纤的三十名士卒，粗布短打早就被汗水和泥水泡透。粗糙的麻绳生生勒破了肩头的衣衫，磨出的血肉混着汗水，顺着胳膊往下淌，在纤道上留下一串淡红的印子。
    “换班！”耿石头看准前方一段笔直的堤坝，厉声大喝。
    船没减速。
    跳板贴着船舷，被几个汉子硬生生递到堤边。
    岸上的士卒猛地解开腰间铁扣，甚至来不及站直身子，顺着跳板栽回船舱。站在甲板上，胸膛剧烈起伏。
    第二队替补的士卒直接从他们身上跨过去，踩着晃荡的跳板冲下河堤。
    接过半空甩过来的纤绳，往腰上一锁。
    接上号子，埋着头死命往前拽。
    一换一接，行云流水。船队的速度没有丝毫迟缓，一头扎向南方。
    耿石头抹了一把脸上的水珠。
    前方的和合驿闸，卡在张家湾城南，是通惠河汇入潞河的咽喉。
    历朝历代，从通州到下游河西务，最大的要命处就是水浅、暗滩多。若是吃水深的大船过去，必然搁浅。到时候流贼骑兵在岸上一围，全得死在河里。
    “石头哥，这水势……要疯啊！”一个老漕卒抱住桅杆，看着河面上卷起的巨大旋涡，面露笑意。
    耿石头也咧开嘴。
    开春燕山的冰雪融水，加上连绵春雨，上游水量早就暴涨。和合驿闸拦下来的水，比枯水期多了三四倍。
    就在他们出城的同时，张家湾的水门已经全部放开。
    只要他们抢先一步，把和合驿的主闸门打开。
    一整个春汛的庞大蓄水，就会在瞬间灌入下游！
    暴涨的洪水能在一个时辰内，把整条航道的水位抬高数尺。那些致命的浅滩，全都会被淹没。
    水流速度更会翻倍。
    原本到河西务七十里的水路，少说要四个时辰。借着这股蛟龙出海般的水势，最多两个时辰就能蹚完！
    这抢出来的两个时辰，就是大明朝廷突围的生门。
    等流贼的铁骑追到岸边，皇爷的船队早就到了河西务。骑兵跑断马腿，也只能看着河面干瞪眼！
    “快！再快！决不能让流贼抢在咱们前头占了闸口！”耿石头一脚踹在船帮上。
    不过一个时辰。
    前方宽阔的水面上，一座巨大的木石建筑立在支流汇入口。
    和合驿闸。
    “抛锚！靠岸！”
    五艘船刚一撞上栈桥，五百名营兵如狼似虎地扑上岸。
    驿站里守闸的夫役和驿卒此刻见一队杀气腾腾、浑身泥水的官军冲过来，纷纷抱头缩在墙角。
    耿石头根本没看他们，提着刀直扑高耸的木制绞盘台。
    “推！给老子推到底！”
    几十个膀大腰圆的汉子扑上绞盘，肩膀死死顶住粗木推杆，脚下蹬碎了青砖。
    令人牙酸的“嘎吱”巨响中，生满铁锈的巨大齿轮艰难转动。
    厚重的铁裹木闸板，在绞盘的带动下，一点点脱离水面，被硬生生提上半空。
    奔腾的春汛洪水失去了最后的阻挡。
    浑浊的水墙卷起半丈高的浪头，疯狂地朝下游河道奔涌而去。河道两侧的淤泥和枯树瞬间被水舌吞没。
    “卡进顶槽了！”一名壮实汉子扯着嗓子吼。
    巨大的闸板往下猛地一沉，被死死卡在最顶端的闸槽里，再也落不下来半寸。
    “把木轴给老子砸稀碎！”
    大锤抡起，狠狠砸向控制升降的绞盘木轴。木屑乱飞，承轴的机括当场崩碎。
    “拿东西顶死槽缝！”
    粗大的原木楔子、几十斤重的条石，被营兵们扛过来，顺着闸门两旁的缝隙狠狠楔进去。大锤夯击，将每一道缝隙填得死死的。
    整座和合驿的闸门，彻底卡死在了半空中。
    就算流贼现在赶到，面对这堆烂摊子，没个半天时间，休想把闸门放下来。
    听着脚下奔腾的水声，耿石头搓了一把脸上的泥水。
    皇爷交代的差事，成了一半。
    “石头哥！”一名小旗官跌跌撞撞地跑过来，手里攥着一把缰绳，“驿站里翻过了！马厩里的驿马，加上码头上拉车的挽马，一共七十五匹！”
    耿石头转过身。
    五百个浑身泥水、大口喘息的汉子，全盯着他。
    大顺军不是瞎子，水势一变，流贼必然会派精骑来抢闸口。
    必须有人留在这里，拖延时间，以免生变。
    “徐老三！”耿石头声音发哑。
    “在。”
    一个满脸胡茬、左脸斜跨着一条刀疤的老兵，拖着刀走出来。
    “留一百个弟兄给你。”耿石头盯着那条刀疤，“这地方守不住，不用死磕。”
    徐老三咧嘴笑了笑，露出焦黄的牙齿，拿刀背蹭了蹭后背发痒的皮肉。
    “找地方隐蔽。流贼要是来修闸，放冷箭，扔万人敌，拖住他们就行。”耿石头一把攥住徐老三的胳膊，“只要再拖两个时辰，你们就乘船撤，肯定能跑...”
    徐老三反手一巴掌拍开耿石头的手。
    吐出一口唾沫。
    “啰嗦个鸟。”徐老三提着刀，转头看向身后，“老子在这运河上吃了半辈子水粮，这片芦苇荡比老子家炕头都熟。流贼想在这儿干活？姥姥！”
    他一脚踹翻了旁边的一个空木桶。
    “不怕死的，留下！”
    不多时，两百余名营兵齐刷刷往前跨了一步。
    没有一个人出声。
    那双双熬得通红的眼睛里，透着一股被逼到绝境的生猛。大明都到了这份上，皇爷都在前面拿命填，他们这帮人没理由退。
    耿石头点了前面的一百人，然后后退半步，猛地抱拳，腰弯了下去。
    “到了天津，哥哥请你们喝花酒。”
    直起身，耿石头转身挥手。
    “剩下的人！骑马，上船！”
    刀锋直指南方。
    “顺着水势，全速赶往河西务！让那边做好准备！”
    四艘漕船再次解缆，顺着狂暴的洪流，转眼消失在南方的水汽中。
    徐老三收回目光，反手将腰刀插在泥地上。
    “万人敌埋好！都给老子滚进芦苇荡里趴着！没我的命令，不许冒头，等贼寇入套了再动手！”
    一百号人迅速散开，钻进半人高的枯黄芦苇丛中，连呼吸声都压了下去。