但他的手刚碰到刀柄，眉心一跳，就停住了。
    因为他忽然想起那些躺在地上的护卫，他们是陈府的精锐，此刻横七竖八地铺了一地，全成了尸体。
    他咬了咬牙，把手从刀柄上松开，朝身后的人吼道：“围住他！等老爷来！”
    一百多个护院哗啦啦地散开，里三层外三层地将歪脖子树围住。
    刀锋朝内，火把朝外，形成一道密不透风的人墙。
    没有人敢上前，也没有人敢后退，就那么举着刀，举着火把，僵在那里。
    数十米开外，一棵黑皮树的两根枝桠上。
    “师妹，你觉得那小子还能活过今晚吗？”
    “不好说！
    他脑子或许有点问题，但人应该不傻，不然，之前从我手中拿金元宝的时候，不会那么迅疾。”
    “他说他自己天生神力，无论真假，单凭他敢只身一人守在这里，且不加掩饰，就足以证明他对自己的实力很自信。
    若今晚来的只有这些人，他说不定能够活下去。”
    “这些人一看就是护院，堂堂布政使司参议绝对不会只有这点准备。”
    “好像又来人了！”
    不到一盏茶的功夫，远处又传来一阵杂乱的脚步声。
    比刚才更密集，更沉重。
    火龙如蛇，映照夜空，城防营的汤把总带着两百兵丁赶到了。
    他们个个披甲，手持长矛，腰挎弓弩，步伐整齐。
    汤把总在尸堆边缘停下，举着火把扫了一眼地上的尸体，眉头拧成一个疙瘩。
    他没有急着上前，而是让兵丁们列成两排，弓弩手在前，长矛手在后，占住了官道两侧的高地。
    “你们原地待命，我先上前查看一番！”
    他低声喝道，目光穿过人群，落在那棵歪脖子树下。
    随后，只身向前，眉头蹙起。
    又过了一阵，远处传来第三波脚步声。
    比前两波轻，但更急。
    巡检司的人贺巡检亲自带队，一百弓弩手，个个背着弓，腰挎箭壶。
    他们在离人群百步外停下，贺巡检喘着粗气跑上前，看见汤把总和周达都到了，脸上的汗在火光中发亮。
    “汤大人，周头领，抱歉，来迟了！”
    他抱拳行礼，声音里带着讨好的味道。
    汤把总看了他一眼，没说话，目光和注意力，从始至终都放在歪脖子树下那个蒙面人身上。
    周达也没搭理他，一双眼睛，死死盯着曹笔，握刀的手背上青筋根根暴起。
    贺巡检有些尴尬，只好退到一边，让自己的人弓上弦，在边缘待命。
    官道两边的野地里，那些商队的人，流民，行人，全都缩在黑暗中，远远地看着这一幕。
    有人倒吸凉气，有人窃窃私语。
    他们从没见过这种阵仗，数百兵丁，护院，火把通明，刀枪如林，只为围住一个人。
    关键是，那人还不走，好像就是在等他们。
    数百人，将歪脖子树围得水泄不通，火把的光将夜空映成了暗红色，方圆百步之内，亮如白昼。
    “那些人，是你杀的？”
    汤把总思索一番后，忍不住开口询问。
    曹笔摇摇头。
    汤把总一愣：“不是你？”
    曹笔点点头。
    “那是谁杀的？”
    曹笔终于开口了：“我师兄！”
    汤把总见对方开了口，当即追问道：“你师兄是谁？他为何要杀人？”
    曹笔看了对方一眼，说道：“并非我师兄要杀人，是我师兄迫不得已，自卫而已。”
    顿了一下，指着脚下被箭矢钉在地上的陈景道：“是他无缘无故用箭矢射杀我师兄，之后又命人要将我师兄乱刀砍死。
    我师兄无奈之下，被迫自卫。
    原本，我师兄只是打伤了他们，并未要他们的命。
    是此人，狰狞着，嘶吼着要那些人砍死我师兄。
    最终，我师兄忍无可忍，这才变成现在这样子。”
    汤把总闻言，突然沉默下来。
    他在这九荆城当差多年，陈景是个什么德行，他比谁都清楚。
    当街纵马，调戏民女，拿活人当靶子射。
    这些事在城里早就不是秘密，只不过对方有个身为布政使司参议的爹，没人敢说罢了。
    此刻，看到对方被扒光衣服钉在地上，像条死狗般，毫无尊严，不知为何，他心里竟然有些爽。
    “空口无凭，你有什么证据？
    万一这些只是你的一面之词呢？”
    贺巡检突然站出来，指着曹笔的鼻子，进行呵斥。
    “赶紧放了陈公子，不然，定将你抽筋扒皮，求生不得求死不能！”
    不待曹笔开口，他便上前一步，愈发凶戾。
    汤把总瞥了他一眼，发现他的余光正往不远处瞟。
    那里，几支火把正穿过人群，缓缓向这边移动，簇拥着一个穿石青色官袍的身影。
    汤把总心里冷笑一声：这孙子，是看见正主来了，抢着表忠心呢。
    他懒得搭理贺巡检，目光重新落在曹笔身上。
    他发现，对方被几百人围着，刀指着，火把烤着，居然连姿势都没换过。
    当即在心中断言：“这个人，不简单！”
    汤把总往前迈了一步，语气放缓，未带任何敌意，就像是普通的询问：“你可是私盐贩子？”
    曹笔看着他，没回答。
    这个问题来得突兀，他摸不清对方的路数。
    汤把总余光扫了一眼越来越近的那道官袍身影，故意把声音抬高了些：“有人报案，说这里有私盐贩子出没，我奉命带兵缉拿。”
    曹笔听懂了，对方带人来此，是因为有人报案，职责所在。
    可对方似乎无意蹚浑水，所以，需要一个借口。
    若自己回答是私盐贩子，那对方就不得不对自己动手。
    可若回答不是，对方则多了选择。
    进可协助拿人，退可作壁上观。
    这是一个聪明人！
    曹笔略带深意地看了汤把总一眼，轻轻摇头：“私盐贩子是什么？
    没听说过，我不是，你别污蔑我。”
    汤把总微微点头，往后退了两步，手从刀柄上松开，双手抱胸，不再说话。
    贺巡检见状，颇为诧异地看着汤把总，有些疑惑，搞不懂对方这是唱哪出？
    就在这时，包围圈外忽然安静了下来。
    所有窃窃私语声消失了，火把的噼啪声变得格外清晰，连风都好像停了一瞬。
    人群自动分开，两旁的护院和兵丁低着头，弓着腰，连呼吸都压到了最低。
    火把的光涌进来，将一件石青色官袍照得发亮。
    布政使司参议陈润政，到了！
    官道边的野地里，一个老商人扯着身边小伙计的袖子，声音压得比蚊子还细：“看见没有？
    那就是布政使司参议……从四品，从四品啊。”
    小伙计踮着脚，伸着头，目不转睛，紧张地咽了咽唾沫。
    ……
    注释1：关于贺巡检为何要叫汤把总大人的细节说明。
    巡检一般是从九品，他与把总正七品或从七品之间品级相差悬殊。
    把总整整高出两到三级，按照官场惯例，下级对上级，低品对高品一律尊称大人，哪怕对方只是基层武官。