《被勇者抛弃后，我决定给魔王打工》 第1章 马厩里的疯子 “这个人……真的是神器所寻找的贤者吗？” 帝国南部的某个破败小镇，散发着酸臭味的马厩外。 勇者加雷斯停下脚步，他皱起眉头看着手中散发神光的贤者之书。这件传说中能指引天命的神器固执地将光芒指向马厩角落里。 可马厩里只有一堆发霉的干草，还有干草上四仰八叉躺着的，浑身泥垢和马粪的流浪汉。 似乎是为了回应勇者的怀疑，马厩里的老马打个响鼻，嘶鸣一声。 加雷斯在原地挣扎，抬起的脚始终不愿踏入污秽的泥地。最终，他退后半步对着身后穿着长袍、身材矮小可爱的女魔法师下达命令。 “用水魔法，试着滋醒他。” 女魔法师瑟缩一下，接着乖巧地点点头举起法杖。 哗啦……！ 冰冷的清水凭空出现，砸在雷恩脸上。 “咳咳！该死，我没偷吃马料……！” 睡梦中的雷恩立刻弹了起来，冷水呛进气管让他狼狈咳嗽着。他慌乱地抹去脸上的泥水，第一反应是马厩的吝啬胖老板又来赶人了。 可当他睁开眼睛时却呆住了。 站在马厩外面的居然是身穿金黄铠甲腰挂宝石长剑，连头发丝都在阳光下闪闪发光的男人。 以及躲在他身后怯生生看着自己的可爱女魔法师。 短暂错愕后雷恩冷静下来，他活动脖子，感受着自己湿透的破布衫。 “喂，不管你们是什么贵族大老爷，没人教过你们叫人起床的基本礼仪吗？” 雷恩毫不客气地指责道： “这可是很不礼貌的。” 加雷斯眼角抽搐，高贵的他何曾被一个流浪汉如此顶撞？ 但他强行压抑住内心的不悦，摆出威严姿态。 “无礼的平民，我是受神明指引的勇者。” 加雷斯举起贤者之书，宣告道： “而你，正是神器选中的天命贤者。站起来吧，洗清你身上的污垢，随我一同踏上讨伐魔王、拯救这个世界的伟大征程！” ……… “哦。” 雷恩应了一声然后转过身，准备在干草堆里找个干爽点的地方继续躺下。 什么勇者？什么打败魔王拯救世界？对他来说比马粪还要倒胃口。 作为穿越者，雷恩曾经也和眼前这个金光闪闪的白痴一样有着满腔的雄心壮志。 他试图把文明的火种带给这个世界，他发明了提高产量的农具，设计了利用水流的机械试图改善底层平民的生活。 结果呢？ 迎接他的是教会的异端审判。 贵族和神棍以亵渎神明造物为由，烧毁了他的心血，剥夺了他的财产，甚至差点把他在火刑柱上烤成肉串。 从他在烂泥里连滚带爬保住这条贱命的那一天起，雷恩就看透了这个世界的愚昧。 现在的他只在乎今天能不能弄到半块黑面包，至于世界灭不毁灭，关他屁事？ “你没有听到我说的话吗？！” 看到雷恩无所作为的模样，加雷斯的声音不自觉地拔高： “这是女神赋予我们的使命！魔王的军队正在肆虐，人民在苦难中哀嚎，身为贤者，你怎么能在这个地方虚度光阴……” “停停停！” 雷恩被吵得耳朵疼。 他站起身慢吞吞地走到加雷斯面前，伸出手拍向勇者的肩膀。 “哥们儿，省省吧，我没兴……” 啪！ 雷恩的话还没说完，加雷斯一把将雷恩的手拍开。 雷恩的手停在半空中。 他收回手眯起眼睛，上下打量着眼前的勇者。 奢华到毫无实战意义的附魔铠甲、没有任何划痕的宝剑、哪怕站在贫民窟也要扬起下巴，以及从骨子里透出来对底层的蔑视与傲慢。 雷恩突然笑了。 “就这样的人，也能担当勇者？” 雷恩扯着嘴角直视加雷斯的眼睛： “看来，天上那个什么狗屁女神，是真的瞎了眼啊。” 女魔法师惊恐地捂住嘴巴。 加雷斯的理智在这大逆不道的亵渎之语中彻底崩断。 他可以容忍一个流浪汉的粗鲁，但他绝不能原谅一个异端用如此肮脏的嘴脸侮辱他最敬仰的女神！ “你这该死的异端！！” 加雷斯直接挥起拳头，狠狠地砸在雷恩的脸上。 “砰！” 雷恩被打得踉跄后退撞在马厩的木柱上。腥甜的血液转眼间充满口腔。 但这一拳也彻底打出了雷恩压抑在心底多年的戾气。 死过一次的人，还会怕疼吗？还会怕死吗？ “我去你大爷的女神！” 纵使这具身体因为长期的饥饿而毫无战斗力，纵使对方是拥有斗气加持的勇者，雷恩也没有退缩。 他啐出一口带血的唾沫，像发疯的野狗一般扑了上去！ 加雷斯根本没料到眼前这个流浪汉还敢还手，猝不及防之下雷恩沾满泥垢和臭味的拳头结结实实地打在勇者的鼻梁上。 “唔！” 其实并不算多疼，但浓烈刺鼻的酸臭味直冲加雷斯的脑门，他的脸庞变得扭曲。 愤怒。 恶心。 屈辱。 “我要杀了你！！” 勇者彻底暴走了，他将神明、教条、理智统统抛诸脑后，将雷恩踹倒在地开始拳打脚踢。 闷响在马厩里不断传出，雷恩根本没有还手之力只能护住要害。 “嘿……咳咳……咳哈哈哈哈……” 雷恩在嘲笑勇者的气急败坏，在嘲笑可笑的神谕，在嘲笑这个荒诞愚昧的世界。 “够了！加雷斯大人，求求您别打了！他会死的！” 最终还是女魔法师哭喊着扑上来，拉住了加雷斯的手臂。 加雷斯喘息着，胸膛剧烈起伏，他停下动着看着地上满脸是血却仍然在抽搐着发笑的男人。 厌恶感涌上心头。 “神器绝对出错了。”加雷斯厌恶地甩开手，眼神冰冷：“这根本不是什么贤者，只是一个彻头彻尾疯了的异端！我们走！” 他转过身大步离开这个让他感到恶心的肮脏之地。 女魔法师站在原地，看着地上虚弱的雷恩咬了咬下唇。她从长袍里掏出治愈药水轻轻放在了雷恩不远处的地面上。 随后，她朝着地上的雷恩深深鞠了一躬，满脸愧疚地轻声说了句对不起，便匆匆转身去追赶勇者。 马厩里再次恢复死寂。雷恩艰难地翻过身仰面看着发黑的屋顶。他只是静静地感受着浑身的剧痛。 勇者么……真是可笑。 可雷恩不知道，马厩附近的阴影中，荒诞的闹剧已经被一双眼睛从头到尾尽收眼底。 暗影之中，身段妖娆的魔族领主饶有兴致地看着倒在血泊中的雷恩。 “连神明都敢嘲笑的疯子……真是一件完美的艺术品啊。” 第2章 只要我不醒，麻烦就找不到我 直到勇者彻底消失在街道的尽头，马厩外的暗影才泛起涟漪。 夜影魔主塞西莉亚悄无声息地从阴影中走出。 她原本做好了欣赏一场凡人痛哭流涕、憎恨世界的苦情戏码，结果刚一探头就绷不住了。 刚刚被勇者打得满脸是血，断言为疯子异端的男人，此刻熟练的把治愈药水往咯吱窝底下的破布里塞。 塞好药水后，雷恩拍拍干草堆换了个舒服的姿势，就这么闭上眼睛准备继续补个回笼觉。 睡梦中的雷恩脑子转得飞快，全在盘算着怎么把这瓶药水变现。 “这玩意儿成色不错，至少能换五枚银币……不，不行，我要是拿着它去黑市，绝对会被独眼帮的那群渣滓当街捅死抢走。” “不如直接去找老汤姆换十条黑面包和一锅炖肉，剩下的当封口费……” 做着吃饱喝足的美梦，雷恩的呼吸渐渐平稳。 看着眼前这个奇葩的男人，塞西莉亚抱起双臂饶有兴致地站在马厩的入口处。 时间一分一秒地过去。 睡梦中的雷恩皱了皱眉，他感觉到不对劲。 按照他的生物钟，这个点外头的太阳早就该晒到他屁股上了，怎么今天身上还是阴凉凉的？ 而且……常年飘荡着马粪、霉干草和老鼠尿味儿的破马厩里，怎么突然多了股香水味？ 作为在贫民窟底层摸爬滚打活下来的老油条，雷恩发觉不对劲！ 肯定有诈！ 经过零点一秒的缜密思考，雷恩迅速制定出最稳妥的战术。 装死。 只要我不睁眼，只要我不醒过来，不管是什么麻烦都绝对找不到我！ 他放缓呼吸开始打起呼噜，试图将自己伪装成毫无价值的流浪汉。 可是塞西莉亚可是精通暗杀与潜伏的魔主之一。雷恩肌肉的细微紧绷、呼吸频率的微小改变，在她的眼眸下一览无余的显眼。 “呵……” 塞西莉亚嘴角勾起弧度。她故意清了清嗓子，用夸张做作的惊讶语调大声说道： “哎呀呀，真是糟糕透顶。这马厩里怎么躺了个浑身是血的流浪汉呀？” “身上这么脏，要是把传染病带给边上可怜的马匹可就坏了。不行，作为一名路过的好心人，我得赶紧去把马厩主人叫过来……” 听到这话，躺在干草堆里的雷恩心里咯噔一下。 如果被胖得像头猪一样的马厩老板发现自己偷偷在这睡觉。 那他不仅会被毒打一顿，而且今天晚上就只能去睡镇子外头那个漏风又冰冷的破石桥洞了！ 在这见鬼的秋天，睡桥洞可是会死人的！ “别别别！有事好商量！我没带病！” 雷恩弹跳坐身双手举过头顶，眼睛还没完全睁开就打算开始讨价还价。 可入眼的不是什么多管闲事的镇民，而是穿着紧身皮甲身材火爆到让人移不开眼蛇蝎美人。 塞西莉亚看着雷恩的样子，直接打断他的话直奔主题： “你是贤者？” 刚刚还满脸紧张的雷恩，听到这个词，脸上的表情凝固。 他死鱼眼一翻，吧嗒一声又直挺挺地倒回干草堆里，还顺手扯了把干草盖在自己脸上。 “今天绝对是没看黄历……没完没了了是吧？” 干草堆下传来雷恩沉闷的声音： “你认错人了，贤者刚才出门右转了，这边躺着的只是个等死的废物。” 塞西莉亚笑了起来。 “有没有认错人，我说了算。” 她向前迈出一步，皮靴踩在干草上发出轻响： “自我介绍一下，我是魔王陛下麾下的魔主之一，夜影塞西莉亚。顺便一提，我最精通的领域是暗杀。” 空气中的温度缓缓降低。 如果换作一般的平民，听到魔主早就吓得尿裤子了。但雷恩只是懒洋洋地掀开脸上的干草，平静看着眼前身材火辣的魔将。 “哦，杀手大姐你好。所以呢？你要杀我吗？” 雷恩无所谓地摊摊手，打个哈欠： “据我所知，那本破书还没彻底绑定我。” “你要是在这把我宰了，神器立刻就会重新起飞，去满世界找一个对你们魔族恨之入骨、满脑子爱与正义的愣头青来当新一任宿主。” 雷恩抠抠耳朵，指着自己的鼻子说道： “而现在，神器选了我这么个手无缚鸡之力且根本不想跟你们魔王为敌的流浪汉。杀了我，等于帮勇者刷新队友。” “留着我，勇者就等于永远失去了一个外挂。怎么看杀掉一个没有威胁的贤者，都不是一件明智的事吧？魔族的高管连这点成本核算都不会做吗？” 这番话一出，塞西莉亚低头思考。 无懈可击！ 她本以为眼前之人只是个厌世的疯子，没想到在肮脏的外表下，竟然藏着如此冷静的大脑。 神器的选择没有错，这家伙绝对是个不可多得的人才！ “你说得对，看来，杀你确实是一笔赔本买卖。” 塞西莉亚脸上的笑意更浓了，她弯腰展现出惊心动魄的曲线，声音充满蛊惑： “既然你不愿意追随勇者，不如加入我们魔王军如何？” “只要你点头，我可以给你无尽的财富，让你成为一人之下万人之上的魔族贵族。” “金钱、权力，甚至是魅魔的侍奉……你想要什么，魔王城就能给你什么。” 面对突如其来的HR画大饼，雷恩见招拆招： “得了吧。无尽的财富？没有力量背书的财富不过是一摊废纸罢了。” “万人之上的权力？那代表着每天有处理不完的公文和背不完的黑锅。” “至于魅魔……大姐，你看看我这副身子骨，去了怕是连三天都活不过就被吸成人干了。” “我不去，我就要在这躺着。” 塞西莉亚抛出的每一个诱人筹码，都被雷恩一一反驳。 油盐不进，简直比粪坑里的石头还要又臭又硬。 但偏偏就是这种软硬不吃的油滑态度，让塞西莉亚对他越来越感兴趣。 魔王陛下最近正头疼那帮只知道用肌肉思考的魔族将领，如果把这个有趣的人类扔进魔王城，一定会产生非常有趣的反应。 说干就干，塞西莉亚在心里做出决定。她不再说话而是步步朝着雷恩逼近。 “喂，干嘛？被我拆穿了画大饼，恼羞成怒了？说不过就要动手是不是？” 雷恩一开始还不以为意嘴里还在骂骂咧咧。但他发现魔主看自己的眼神变了。 好像有点不对劲啊？！！ “等等，大姐你这眼神不对劲！你别过来啊我警告你，我可是好几天没洗澡了……卧槽！” 雷恩的话还没说完，塞西莉亚的拳头已经在他的瞳孔中放大。 砰！ 来不及做出任何反应，雷恩只觉得眼前一黑脸部传来剧痛，随后干脆地两眼一翻晕了过去。 “真是个聒噪又可爱的小家伙。” 塞西莉亚满意地拍拍手，轻松将昏死过去的雷恩扛在自己的肩膀上。 暗影在塞西莉亚的脚底下蔓延。 临行前塞西莉亚瞥了一眼马厩，整个犯罪现场只有老马目睹了全过程。 老马嚼着干草，看着被拐走的人类事不关己地打了个响鼻。 嘶…… 暗影消散，魔主与贤者的身影一同消失在破败的马厩之中。 第3章 文明的重量 雷恩再次睁开眼睛的时候，后脑勺还在隐隐作痛，他强撑着坐起身开始打量四周。 这里是一间大得离谱的宫殿，穹顶高耸，由几根需要十人合抱的黑色巨柱支撑着。 但奇怪的是，这间宏大的宫殿实在是有些太过简陋空旷了。 没有想象中堆积如山的金银财宝，没有燃烧着幽绿火焰的骷髅王座，甚至连一张像样的地毯都没有，光秃秃的冷硬石板地上透着穷酸的极简风。 “这特么是什么顶级毛坯房……” 雷恩揉着脑袋，心里暗骂自己真是倒了八辈子血霉。今天什么事都没干，连着挨了两顿毒打。 那个破烂贤者之书，说什么指引天命的神器，干脆叫晦器算了！谁沾上谁倒霉！ 在雷恩龇牙咧嘴地腹诽时，视线的尽头他瞥见了一道熟悉的身影。 夜影魔主塞西莉亚双臂环抱靠在一根巨柱旁，满脸戏谑地看着他，嘴角还挂着妖娆的微笑。 看到那个笑容，雷恩顿时气不打一处来，他立刻举起右手竖起标准的国际友好手势，刚准备扯开嗓子把这位女魔头的祖宗十八代问候一遍。 “唰……” 一张英俊的脸庞毫无预兆地挡在他的视线前方，几乎快要贴上他的鼻尖。 这是一个穿着得体修身长袍的男人，有着柔顺的银色长发和深邃眼眸。他看着动作僵在半空的雷恩微笑道： “看来，我们尊贵的贤者大人终于醒了呢。” 雷恩被突如其来的闪现吓了一跳，本能地战术后仰。 稍后雷恩很不耐烦地皱起眉头，但直觉告诉他，这里绝对是魔族的核心地带，而且眼前这个能悄无声息出现在他面前的银发帅哥绝对是个牛逼的存在。 “你谁啊？”雷恩警惕地打量着他：“魔王吗？” 面前的男人没有回答，脸上的笑意反而更深了，他歪头说道： “你猜？” 看着这故弄玄虚的做派，雷恩心里冷笑。管你是不是魔王，既然把我绑到这里就说明老子有价值！ 雷恩出乎意料的躺平在冰冷的石板地上，开启摆烂模式。 “我不管你是魔王还是魔物后勤部的主管，听好了……” 雷恩翘起二郎腿，扯着嗓子喊道： “立刻给我安排一间带软床垫的舒适客房，要有热水洗澡，今晚的菜单必须要有烤肉和麦酒！少一样，我就立刻咬舌自尽死在这毛坯房里！” 他抠抠手指里的泥垢，有恃无恐地补充道： “反正我一死，那本晦器就会立刻去给你们挑一个满脑子都是光明与正义、天天喊着要把你们挫骨扬灰的新任贤者。” “不信咱们就试试看。” 对于这番无赖的威胁，银发男人神色平静。 在此之前，塞西莉亚早就将马厩里发生的一切以及雷恩这套滚刀肉逻辑，在魔主会议上当成笑料分享过了。 所有人都觉得，这个油盐不进的人类是个罕见的异类。 男人摆出了一副认真思考的姿势。他开始绕着躺在地上的雷恩缓缓转圈。 “嗯……这听起来确实是一个非常具有建设性、且极具威胁力的提议。” 男人点点头，随后话锋一转，语气中带着浓浓的好奇： “不过，比起给你安排客房，我更好奇的是……神器为什么会选中你？” 雷恩闭着眼睛装死拒绝回答。 男人并不在意，自顾自地继续说道： “据我所知，你的体内没有任何魔力，也没有凝聚出哪怕一丝斗气，你只是一个完完全全手无缚鸡之力的凡人。” 男人的脚步声在宫殿里回荡： “更奇怪的是，我翻阅了人类疆域内所有魔法学院和骑士学校的档案，甚至连各地教会的识字班名册都查过了，完全没有关于你的任何记录。” “你就像是凭空出现的一样。” 男人停下脚步，眯起眼睛看着雷恩： “一个连字都不认识的文盲，一个在烂泥里打滚的废物。” “而且……我的情报网显示，你似乎还特别喜欢用木头和铁块，去拼凑、制造某种……毫无魔力波动的垃圾？” 垃圾。 原本闭着眼睛装死的雷恩愤怒的睁开双眼。 这几年来，雷恩受尽了白眼。 他因为没有这个世界的力量体系，被人欺负不敢还手，他因为没有这个世界的学历，去商会找工作被当成低贱的苦力驱赶。 作为在现代社会接受过高等教育的人，他极度厌恶被这群满脑子只有神学和魔法的异世界土著视为文盲。 但他都能忍。 他可以接受别人贬低他是个废物，他可以接受自己被打倒在马厩里吃马粪。 因为他知道，自己并不是什么伟大的创造者，他只不过是一个窃取了现代文明知识的小偷，试图在这个落后的世界混口饭吃罢了。 但是！ 他绝对！绝对不能容忍，任何人将那个世界的心血，将那些凝结了无数代人类智慧的机械、农具、水利设施，将他背后的整个现代文明，贬低为垃圾！ 那是他作为穿越者，灵魂深处的骄傲与底线。 “你特么说谁是垃圾？！” 雷恩发出咆哮，弹跳的从地上窜起来，直接朝着眼前的银发男人扑了过去！ “那些不是垃圾！那些是提高生产力的工具！是能让平民吃饱饭、是能推动文明发展的钥匙！！” “你这个只知道玩弄魔法的原始土鳖懂个屁！！” 在一旁看戏的塞西莉亚大吃一惊，她没想到这个比泥鳅还滑头的人类，竟然会因为一句随口的评价而彻底陷入疯狂，她想出手制止这个不知死活的人类。 但出人意料的一幕发生了。 面对张牙舞爪扑上来的雷恩，银发男人挥手示意塞西莉亚不需要出手。 他没有使用任何魔法，也没有爆发出恐怖的魔族威压，而是十分接地气地……卷起了袖子？ 砰！ 雷恩一记愤怒的王八拳结结实实地砸在男人的脸上。男人被打得偏过头去，可他立刻反手一记直拳狠狠砸在雷恩的腹部。 “唔！” 雷恩痛呼一声，可他不仅没退，反而一把揪住男人的领口，用脑袋狠狠撞了过去！ 没有魔法，没有斗气，也没有任何华丽的招式。 完全是一场地痞流氓街头斗殴般的纯粹肉搏！ 更离谱的是，看似高深莫测的银发帅哥，在纯肉体力量上竟然跟常年吃不饱饭的雷恩半斤八两？ 两人就这么在空旷的宫殿里扭打在一起，在地上翻滚，拳拳到肉，打得有来有回。 “文明的钥匙？” 男人一边用手肘锁住雷恩的脖子，一边喘着气冷笑讥讽： “如果那真的是钥匙，为什么人类教会要把你当成异端绑上火刑柱？连保护自己都做不到的东西，不是垃圾是什么？！” “那是他们蠢！是你们这群高高在上的超凡者傲慢无知！！” 雷恩红着眼死命地掰开男人的手臂，翻身一拳砸在男人的眼眶上： “魔法能让所有人都吃饱吗？！斗气能量产吗？！你们这些蠢货根本不明白！！” “嘴硬有什么用？！” 男人反手将雷恩按在地上，不断用言语刺激着雷恩的神经： “在绝对的力量面前，你的那些垃圾连一发火球术都挡不住！你所谓的钥匙，不过是你这个弱者用来掩饰自己无能的遮羞布！” “放屁！！！” 雷恩彻底被激怒了。这几年来积压在心底的委屈、愤怒、对这个世界的不甘，在这一刻伴随着肾上腺素飙升到了顶点。 他爆发出惊人的力量掀开身上的男人，一把揪住对方的衣领，将他拉到自己面前。 雷恩满脸是血，怒目圆睁的看着男人的眼睛，咬牙切齿地一字一顿吼道： “总有一天……我会用实践、用结果证明给你看！！我会用你口中的垃圾，把你们这些自以为是的超凡者，连同天上那个瞎了眼的狗屁神明全都按在地上摩擦！！！” 咆哮声在空旷的殿堂内不断回荡。 …… 塞西莉亚在一旁看呆了，她从未见过有哪个人类敢揪着这位大人的领子如此口出狂言。 然而被雷恩揪住领子的银发男人的嘴角缓缓上扬露出计谋得逞的笑容。 “很好。” 男人拂开雷恩的手，不顾身上凌乱的衣衫站起身，用赞赏的目光看着地上喘息的雷恩。 “我期待着那一天。” 男人整理领口微笑着向雷恩伸出手： “重新认识一下，我是万象魔主梅菲斯特，刚才那是面试的一环。” “恭喜你，傲骨未折的贤者大人，你被录用了。” 第4章 魔王的餐盘 “呸。” 雷恩偏过头将嘴里的血沫吐在地上，然后他抹了一把嘴角的血迹。 他很清楚，自己被眼前这个狡猾的银发魔族当枪使了，结结实实地中了低劣的激将法。 被耍的感觉当然很不爽。但雷恩心里却没有多少抵触情绪。 在这个操蛋的异世界连滚带爬几年，他早就看透了。 雷恩对人类疆域没有半点归属感，那些高高在上的贵族和虚伪的教会，与传说中残暴嗜血的魔族相比本质上没有任何区别，都是一群垄断了超凡力量、视平民为蝼蚁的独裁者。 这场神明主导的勇者讨伐魔王的圣战，在雷恩眼里，不过是一场可笑的剧本杀。无论人类还是魔族，底层的人都在受苦，都是需要被解放的对象。 既然这个狗屁世界不给他发声的机会，既然人类教会烧毁了他的造物，如今魔族愿意给他提供一个试验田，他自然不会拒绝。 雷恩当然知道以凡人之躯对抗超凡体系，试图颠覆神明的游戏规则成功的概率微乎其微。 他很有可能会死在半路上，甚至被挫骨扬灰。 但雷恩更明白一个道理，肉体终会消亡，但思想将会永存。 只要他能在这个落后愚昧的世界里，砸下进步的钉子，哪怕他死了，只要思想流传下去，只要有人学过他的思想，进步的火种就永远不会熄灭。 “呼……” 雷恩毫不犹豫地伸出的右手握住了梅菲斯特的手。 “我会证明给你看！”雷恩看着他的眼睛，字字铿锵：“万象魔主，梅菲斯特。” 梅菲斯特感受到手上传来的力度，眼里是毫不掩饰的赞赏。他微笑着，用力回握：“我很期待，大贤者，雷恩。” 说罢，梅菲斯特偏过头，向一直站在柱子旁看戏的塞西莉亚抛去极其得意的眼神。 “切，无聊的男人。”塞西莉亚无语地翻了个白眼。 既然人已经被梅菲斯特彻底搞定，她的任务也算完成了。 塞西莉亚身体融入脚下的阴影：“我得回人类王都去盯着咱们那位尊贵的勇者大人了，祝你在魔王城玩得愉快，小疯子。” 伴随着轻笑，塞西莉亚遁入暗影消失不见。 空旷的大殿里只剩下两人。雷恩这才想起来什么，他把手伸进咯吱窝掏出了那瓶治愈药水。 此时不用，更待何时？ 他拔开木塞仰头将药水一饮而尽。清凉的魔力顺着喉咙流淌至四肢百骸，脸上和腹部的淤青消退，刚才打架留下的酸痛感也随之大幅缓解。 缓过劲来的雷恩长舒一口气，他上下打量着眼前这位万象魔主开口问道： “喂，既然你只是个魔主，那魔王是谁？” “我正要带你去见她。”梅菲斯特理了理有些凌乱的领口，转身朝着殿堂深处的大门走去：“不过魔王大人日理万机，要处理的政务堆积如山，她可挤不出多少时间来专门见一个人类。” 雷恩跟在梅菲斯特身后满脸狐疑：“日理万机？政务堆积如山？还挤不出时间？” 这特么还是他想象中那个每天坐在白骨王座上喝红酒、看魅魔跳舞的异世界大反派吗？怎么听起来像个惨遭资本家压榨的九九六社畜？ 梅菲斯特没有理会雷恩的吐槽，看了眼大殿外的天色：“此时正好到了用餐的时间，魔王大人应该会去那里。我们去餐厅等她吧。” 听到用餐两个字，雷恩的肚子十分配合地发出轰鸣，管他魔王长什么样，先填饱肚子才是硬道理！ 两人穿过漫长的回廊来到魔王城的食堂。 雷恩原本以为，魔王城的食堂怎么着也得是长桌晚宴、烤全牛配着成桶的鲜血。可当他跨入大门时完全不一样。 这里异常宽敞，却冷清得可怕。一排排长木桌擦得干干净净，整个食堂里只能见到寥寥几个魔族。 他们大多穿着简朴的亚麻布衣，沉默地低头扒拉着餐盘里的食物，空气中完全没有属于邪恶大本营的喧嚣。 雷恩找了个靠窗的位置坐下。窗外是魔族领地暗红色布满皲裂的广袤土地，天空中常年飘荡着灰烬般的阴云。 很快，梅菲斯特端着木制餐盘走了过来，放在了雷恩面前。 “吃吧，这就是今天的伙食。” 雷恩低头一看眼角抽搐。 餐盘里只有一碗灰褐色的浓汤，里面漂浮着几块不知名的植物根茎，旁边放着一小块硬邦邦的干肉。 “就这？你们堂堂魔族高管，就吃这个？”雷恩大跌眼镜。 “在魔界，有得肉吃就已经是一种奢侈了。”梅菲斯特坐在雷恩对面，平静地看着雷恩狼吞虎咽。 尽管那碗浓汤几乎没有任何调味，植物根茎也粗糙得拉嗓子，但饿极了的雷恩依然大口大口地吞咽着，吃得异常香甜。 看着雷恩进食，梅菲斯特的声音缓缓响起，为眼前的大贤者讲述着魔族的残酷现状。 “人类总是羡慕魔族生来就拥有强悍的肉体和庞大的魔力。但他们不知道，这份馈赠是有代价的。” 梅菲斯特手指窗外暗红色的土地：“魔界的土地里，魔力太过充盈了。充盈到狂暴的地步。普通的粮食种子撒下去，要么被魔力直接烧死，要么发生可怕的变异，长出带有剧毒的藤蔓。” “这片土地赐予了魔族无与伦比的战斗力，但也赐予了我们永无止境的……饥饿。” 雷恩咀嚼的动作渐渐慢了下来。 他的目光不由自主地投向窗外，在魔王城外围的荒地上，他看到一个瘦骨嶙峋的魔族小女孩。 小女孩身上的衣服破破烂烂，她跪在满是砂石的地上，用脏兮兮的小手拼命刨土。 突然，她似乎挖到了什么。女孩干瘪的脸上露出欣喜的神色，毫不犹豫地就要将那沾满泥土的玩意儿往嘴里塞。 就在这时，一个稍大一点的魔族男孩冲了过来。 男孩一巴掌打落了女孩手里的东西。他大声呵斥着，似乎在严厉警告女孩那东西有毒。 女孩手里的食物没了，她坐在地上张开干裂的嘴唇嚎啕大哭。她哭得那么绝望，是只有真正经历过极度饥饿的人，才会发出的哀鸣。 男孩看着大哭的女孩，他沉默的走上前抱住那个瘦小的身躯，将她从冰冷的地上抱起，一瘸一拐地朝着远处低矮的石屋走去。 窗内的雷恩看着这一幕。 他的手停在半空中，嘴里用来填饱肚子的植物根茎此刻变得味同嚼蜡。 痉挛从胃部直冲咽喉，雷恩感觉到反胃。 他想呕吐。 可雷恩咬住牙关，强行将喉咙里的呕吐感压下去。他强迫自己咀嚼，强迫自己把餐盘里的食物咽下去。 因为浪费食物，是最大的罪孽。 雷恩低着头拼命干饭的时候，带着不容置疑的威严的软糯声音在他身旁响起。 “请不要浪费粮食，大贤者。” 雷恩转过头看去，站在他桌边的是一个身高刚到他胸口的白发萝莉。 她穿着隐晦缝补过的宽大黑色长袍，头顶长着一对黑色螺旋犄角，并且她手里也端着和雷恩一模一样的木制餐盘，里面盛着同样寡淡的浓汤和干肉。 万象魔主梅菲斯特站起身，右手抚胸深深地低下头颅。 “向您致敬，魔王大人。” “……哈？” 第5章 未驯化的希望 雷恩端着难以下咽的灰褐色浓汤，看着眼前这个白发萝莉。 什么东西？这软糯糯的小丫头片子，就是传说中青面獠牙、生吃人肉、能让帝国小儿止啼的现任魔王？！ 人类教会的那些情报机构是集体瞎了眼，还是故意把魔王画成怪物的？ 面对雷恩的目光，白发萝莉并没有在意对方无礼的打量。 她端着木盘自然地在雷恩对面的长椅上坐下。 “咳。” 一旁的梅菲斯特直起身，他看了眼沙漏欠身道： “魔王大人，既然大贤者已至，那我就先告退了。暗影山脉外围那帮贪婪的亚人商队又在闹事了。” “最近人类封锁了商道，他们趁火打劫，把粗盐和劣质陈麦的收购价又足足提高了三成。” 说到这里，一向从容的万象魔主也不禁皱起眉头。 “知道了。” 魔王轻轻点头： “尽量稳住他们，不要起冲突。入冬了，前线的战士不能没有盐。” “遵命。” 梅菲斯特再次抚胸行礼，临走前带有深意地看了雷恩一眼，随即转身快步离开食堂。 梅菲斯特走后留下一片寂静。 魔王拿起木勺小口小口地喝着汤，雷恩默默地看着她，想象中残酷冷血的魔王与现实中小心翼翼喝口汤的萝莉，想象与现实造成的巨大反差让他一时间不知该说些什么好。 一顿简单的粗茶淡饭很快见底。 魔王放下木勺拿出发白的亚麻手帕擦擦嘴角。她转过头望向窗外的土地。 “大贤者，透过这扇窗户，你看到了什么？” 她轻声问道。 雷恩顺着她的目光看去，回想起之前嚎啕大哭的魔族女孩，语气有些沉闷： “贫瘠。” “不止贫瘠。”魔王纠正道，暗红色的眼眸里倒映着天空：“还有苦难。” 她顿了顿声音依旧平静，却透着压抑： “这片大地是贫瘠的，因为狂暴的魔力让这里寸草不生。” “但同时，它又是这世上最富裕的土地。在这片暗红色的泥土之下，蕴含着整片大陆最纯粹庞大的魔晶矿脉。” 听到魔晶矿脉，雷恩的瞳孔一缩。 在人类社会魔晶是硬通货，是驱动魔法阵、铸造附魔武器、也是上层贵族彰显地位的象征奢饰品。 指甲盖大小的纯粹魔晶，就足够平民家庭挥霍一辈子。 “但这很讽刺，不是吗？” 魔王自嘲地垂下眼帘： “对于生来就拥有魔力熔炉的魔族而言，这些魔晶和路边的石头没有任何区别，根本无法用来填饱肚子。” “但人类却极其渴望它们。” “贪婪的人类窥探着地下的财富，却又忌惮于魔族强悍的武力，不敢全面开战。” “所以，他们联合教会，借着神明讨伐异端的虚伪名义，封锁了我们的商道，切断了我们的粮食来源，试图用漫长的饥饿，一点点放干魔族的血。” 匹夫无罪，怀璧其罪。 雷恩明白了这场跨越种族战争的底层逻辑。什么狗屁圣战，什么光明与黑暗，说白了就是一场披着宗教外衣的资源掠夺战！ “既然如此，为什么不举族搬迁？” 雷恩忍不住问道： “以你们魔族单兵作战的武力，打下一片没有魔晶但适合种地的人类平原，应该不难吧？” 魔王转过头定定地看着雷恩。 过了许久，她才轻声说道：“因为这里是魔族的家。” “我们的祖先在这里诞生，长眠于这片土地之下。” 家。 雷恩沉默了。 作为连故乡地球都回不去的穿越者，他比任何人都懂得这个字眼的分量。 两人默默地收拾好餐盘。接着魔王站起身提议道：“百闻不如一见，大贤者，我们去近距离看看这片大地吧。” 饭后，魔王带着雷恩走出黑石宫殿。 这是雷恩第一次真正踏足魔族的土地。一踩上去，他好像能感觉到脚下泥土传来的律动，仿佛这片大地本身就是活着的。 雷恩走到空地上蹲下身，他伸出手插入泥土中，捧起一把暗红中透着黑色的泥土。 在指尖揉搓，感受着泥土的颗粒和湿度，然后放在鼻尖闻了闻。 “是黑土地啊……可惜了。” 雷恩拍拍手上的泥，忍不住为此感到惋惜。 如此肥沃的土壤，却因为魔力过于充盈狂暴，变成了种不出粮食的死亡之海，真是暴殄天物。 魔王注意到雷恩脸上惋惜的表情，她没有去打扰他，只是安静地站在一旁轻声说： “您可以自己四处逛逛。” 雷恩站起身目光在荒地上巡视，随后径直走向之前魔族小女孩挖掘过的地方。 地上的土坑还在，雷恩蹲下身四处搜寻，终于在不远处找到了被小男孩打落并丢弃的东西。 一个表面长满粗糙疙瘩、带着诡异紫绿色斑块的根茎植物，它只有手指大小，并且形状扭曲。 雷恩将这个玩意儿拿在手里，来回翻看，眉头渐渐皱起来。 魔王走到雷恩的身边，看见他手里的东西于是出声提醒道： “这是一种受到诅咒的有毒植物，魔界的荒地上遍地都是。” “这东西有毒，吃下会引发腹痛、呕吐甚至喉咙痉挛。如果不是到了快要饿死的地步，不建议任何人吃它。” 听到魔王的描述，雷恩脑海一阵风暴。 他把这个又小又扭曲的东西拿在手里看了又看，嘴角慢慢上扬。 他愈发觉得，这玩意儿压根就不是什么受到诅咒的毒物，而是一颗没有经过任何人工驯化的野生土豆！ 想想也是，魔界这种特殊的地方，如果要说什么东西能顽强地扎根生长，土豆绝对是其中之一！ 要知道，原始野生马铃薯本身就含有极高的龙葵素。 只有经过古印第安人几千年一代又一代的选育、脱毒和驯化，土豆才变成圆润、金黄且无毒的高产主食！ 而魔界的这片土地，完美保留了它最原始带毒的狂野模样！ 毒？当然有毒。 但是雷恩脑子里可有不少通过物理手段去除或者降低龙葵素毒性的方法！ 魔王看着雷恩捧着有毒植株眼神开始发亮，她不禁有些疑惑。 “这东西……有什么特别的吗？” 魔王偏过头问道。 雷恩站起身，转身看向这位矮他一头的魔界君主。 “魔王大人。” 雷恩盘了盘手里扭曲的毒土豆： “我好像……有办法解决饥饿问题了。” 第6章 灰烬的真名 “什么方法？” 听到雷恩的话，魔王的眼眸中泛起波澜。 雷恩没有急着解释，他把手里的毒土豆抛上抛下故作神秘地笑了笑： “这个方法嘛，只靠我一个人可办不到，还需要魔王大人亲自来配合我才行。” 魔王毫不犹豫地点点头。 “只要能找到解决粮食问题的方法，无论是什么要求，我都不介意答应。”她的声音软糯，语气中带着决绝。 对于每天看着子民忍饥挨饿的君王来说，别说配合，就算让雷恩把刀架在她的脖子上，只要能解决千年来困扰魔族的粮食问题，她都不会皱一下眉头。 雷恩打个响指： “那我们现在就开始。” 雷恩看着手上的毒土豆，脑海中浮现出古人的智慧。 灰汁煮食法。 在雷恩的指挥下，荒地上很快收集来一大堆枯黄的草叶和灌木枝条。 “第一步，把这些叶子树枝烧成灰。要烧得透透的，一点杂质都不能留。” 雷恩指着地上的草堆发号施令。 让堂堂魔王来烧火做饭？要是让梅菲斯特看到这一幕怕是会惊掉下巴。 可魔王没有任何犹豫，她立刻对草堆伸出手指。 “呼……！” 幽蓝色的火焰将草堆吞没。 仅仅过了几秒钟，幽蓝色的火焰悄然熄灭。枯叶枝条都已经化作一小堆纯粹细腻的灰白色粉末。 卧槽，这燃烧效率！要是把这丫头放在化工厂或者焚烧站，绝对是天选的打工人啊！魔法真是好用啊！ “这就是草木灰。”雷恩压下内心的震惊，继续指挥道：“接下来，用清水把这些灰烬混合起来。” 魔王疑惑地看了看地上的灰烬，又看向雷恩手中的毒根茎：“把烧剩下的灰烬和水混在一起？这和烹饪食物有关联吗？” 在魔王的认知里，灰烬是污秽的，是死亡的象征。把这种东西和食物联系在一起，实在超出了她的常识。 “照做就是了，这是一场属于凡人的炼金术。” 虽然心中充满疑惑，但魔王还是照做了。 她抬起手，清澈的水球凭空凝聚在半空中，随后地上的草木灰受到魔力的牵引尽数汇入水球之中。 水球在半空中缓缓旋转，变成一团浑浊的灰黑色液体。 “很好，现在给这团水球加热到沸腾，然后再冷却，最后把里面沉淀下来的灰烬残渣剥离出去只留下液体。” 雷恩一边说一边在心里感慨。如果是在人类社会，这一套熬煮、沉淀、过滤的工序起码需要几个小时。 但在魔王的魔法掌控力下，这团水球在半空中转眼间沸腾冒出滚滚白气，紧接着又迅速降温。 浑浊的灰烬在魔力的干预下，顺从地沉淀、分离，最后被魔王从水球中剔除。 最终，留在魔王掌心上方是一团黄褐色清澈透亮的液体。 “大功告成！”雷恩兴奋地凑上前：“这就叫灰汁，是一种呈现碱性的溶液。” 草木灰中含有大量的碳酸钾，溶于水后便会形成天然的碱水，而野生土豆中导致人中毒的龙葵素正是一种糖苷生物碱。 在持续的高温和碱性环境中，龙葵素的结构会被破坏、水解，从而彻底失去毒性！ 这就是化学的魅力！ “接下来，最后一步。” 雷恩把手里的毒土豆递过去： “拜托魔王大人用魔法把它削皮，因为毒素大多集中在表皮。削完皮后，切成越薄越好的片，放入这团沸腾的灰汁里煮制。” 话音刚落，魔王眼底闪过青色的光芒。 唰唰唰！！ 细微的破空声响起，雷恩都没看清她是怎么出手的，毒土豆就已经在半空中被看不见的风刃完美去皮，并化作薄如蝉翼的透明薄片落入重新沸腾的灰汁水球中。 “牛逼……”雷恩忍不住咽了口唾沫，小声嘀咕了一句。 这刀工，不去当米其林大厨简直屈才了。看着薄片在沸水中翻滚，雷恩长舒一口气： “操作结束。接下来，只需要保持高温煮上几个小时，碱水就会把里面的毒素完全破坏。” “到时候再捞出来用清水洗净，这些让人作呕的毒土豆，就会变成软糯饱腹的食物。” 听完雷恩的说明，魔王看着半空中沸腾的水球。 她能感知到在淡黄色的液体中，某种会伤害内脏的物质在某种奇妙的规则下瓦解。 不需要几个小时了。 对急于求证的魔王来说，哪怕只是一分钟的等待都显得无比漫长。魔王伸出手指，用魔力从沸水中勾出一片稍稍煮熟的土豆片。 “既然如此，我先尝尝看。”魔王说着便将那片土豆送向嘴边。 “哎哎哎！等一下！” 雷恩连忙伸手去拦： “我说了要煮几个小时！现在时间根本不够，里面还有残余的毒性，这可不是开玩笑的！” 但雷恩的手还是慢了一步。 面对雷恩的劝阻，魔王平静地说到：“以我的体质，吃下一些没事” 接着魔王便将土豆片放进嘴里，轻轻咀嚼起来，魔王细细地咀嚼着眼眸闪动。 良久，她咽下了那片土豆。 在雷恩紧张无语的目光中，魔王给出了她的评价： “口感有点点苦涩，还有些夹生。” 就在雷恩心里咯噔一下，以为脱毒失败的时候，魔王话音一转： “但是……没有灼烧感。原本吃下它会引发的腹痛和痉挛，完全没有出现。” “仅仅只是用灰烬和清水这样简陋的方法处理……毒性，竟然真的被化解了！” 漫山遍野的毒根茎，在这个凡人几步看似荒诞的操作下，竟然真的变成了可以果腹的粮食！ 这意味着什么？这意味着魔族再也不用看着年幼的孩子饿死在荒野上！ 长风吹过荒野，吹起了魔王的黑色长袍和银白长发。 她看着眼前这个衣衫褴褛、满身泥垢，连一丝魔力都没有的人类。 正是这个被勇者抛弃在马厩里的疯子，用她闻所未闻的知识，轻而易举地击碎了困扰魔族千百年的绝望诅咒。 魔王向后退半步神色变得庄重，接着低下头颅。 “感谢您的付出，大贤者。” 微风中，白发萝莉抬起头，她向雷恩伸出了小手语气真诚肃穆： “我叫阿什莉亚。” 听到这个名字，雷恩微微一怔。 魔王将自己最真实的本名，托付给了一个人类？ 看着停留在半空中的小手，雷恩沉默片刻。 随后，他扫去了一直以来的漫不经心和市侩，雷恩抬头挺胸目光变得犀利。 他伸出右手坚定地握住魔王的手。 “我叫雷恩。” 第7章 最后的晚餐 当晚，魔王城宴会厅。 长条餐桌上铺着发白的亚麻桌布，穹顶垂下的吊灯将座位照亮。 这是魔界最高规格的晚宴。 魔王阿什莉亚端坐在长桌的首位，在她左右两侧八位魔主罕见地齐聚一堂。 除了万象魔主梅菲斯特、夜影魔主塞西莉亚，剩下的六位魔主中，有身披重甲连面容都隐藏在面罩下的铁血战将，有长着雄狮头颅的狂兽人，也有佝偻着背的亡灵巫师…… 这九位便是整个魔族最巅峰的战力，是让人类帝国最为忌惮的敌人。 长桌最末端的位置坐着一个人类。 雷恩洗去了酸臭的马粪味和泥垢，换上深黑修身长衣。 “哐当。” 雷恩端着木盆走出后厨，稳稳地将其放在长桌中央。 “最后一道菜，泥炉烤薯饼配魔兽碎肉。” 雷恩擦擦手，在自己的位置上坐下： “开饭吧。” 晚宴的菜品很朴素，都是用一些简单的食材制作而成，然而就是这些最普通的食材，在雷恩巧妙烹饪手法下散发出诱人香气。 晚宴开始了。 八位魔主和魔王阿什莉亚默默地拿起木勺切开薯饼送入口中。油脂与饱满碳水化合物在味蕾上炸开，填满内脏空虚的饱腹感出现在魔主们的口中。 可没有人夸赞食物的美味，整场晚宴非常安静，只有木勺刮擦餐盘的轻微声响。 空气中弥漫着压抑的氛围。 因为在座的每一位魔主都心知肚明，圣战的钟声已经敲响。 勇者的队伍正在集结，神明的注视已经降临。 或许在不知道什么时间、哪一场战役中，坐在这里的某一位魔主就会永远地长眠在战场上。 半个小时后，晚宴在沉默中结束。 阿什莉亚放下木勺用手帕擦了擦嘴角，眼眸环视过在场的每一位部下，然后说道： “既然诸位都在，有一件事必须立刻执行。” “传我的王令。从明天起所有魔族平民、老幼病残缓慢向北方转移。” 阿什莉亚目光低垂：“命中注定的战斗无法逃避。勇者的利刃迟早会指向王座，但我们能做的，就是尽量让这场战火不要牵连到普通人。” “魔族的人民忍饥挨饿已经过得够苦了。” 长桌两侧，八位魔主整齐划一地低下头颅沉默地点点头。 他们每一个人都是从尸山血海里爬出来的顶级强者，但他们接下这道命令的姿态就像是坦然接受死亡的死士，只为用自己的血肉之躯去给族人拖延逃跑的时间。 “砰！” 雷恩将手里的木水杯磕在桌面上。 “我忍半天了。”雷恩实在无法理解，忍不住开口质问： “你们一个个好歹也是能徒手捏爆城墙的怪物吧？这仗特么的连打都还没开始打呢，你们怎么就一副交代后事默认圣战已经失败了的死出？” 雷恩指着城外： “人类封锁商道，我们就打通商道。勇者敢来，我们就设伏弄死他！兵来将挡水掩土屯，未战先怯，这特么是哪门子的兵法？！” 众人有些诧异地抬起头，似乎没想到人类大贤者会问出这么天真的问题。 “大贤者，你不明白。” 阿什莉娅轻声解释道： “魔族的确很强大，论单兵素质，十个人类骑士也打不过一个魔族战士。但……魔族，一直是在孤军奋战。” “人类拥有女神降下的神迹，精灵有着世界树的庇护，就连矮人也能得到锻造之神的恩赐。” “神明为他们降下无尽的祝福、提供指引天命的神器、甚至在绝境时降下神罚。” “可是魔族……魔族没有神明。” “我们没有神明眷顾，没有神器加持，更没有一个愿意站在我们这边的盟友。孤军奋战对抗整个世界的意志，结果从一开始就注定了。” “这是被神明写好剧本的屠杀。”梅菲斯特接过话茬： “几千年来一直如此。魔族奋起反抗，然后被拥有神明加持力量的勇者击败，退回深渊舔舐伤口，等几百年后再次被讨伐……” “我们不是在怯战，我们只是在履行这个被诅咒的宿命罢了。” 魔族就是这样一个顽强的种族。纵使一次次被神明偏袒的规则击垮，纵使一次次面临灭族的绝境，他们总能再次从泥泞中爬起来向那不公的命运挥拳。 雷恩不知道该说什么。 在此之前，他以为这只是一场国与国、种族与种族之间的常规战争。只要运用现代化的战术和后勤，未尝不能以弱胜强，可这不是战争，这是面对外挂狗的系统局。 魔族再强也只是凡胎肉体，而勇者是开了修改器的游戏主角。 魔族没有神。 …… “咕噜……噗哈哈哈！” 不合时宜的浑厚笑声突然响起。 发出笑声的是坐在梅菲斯特旁边的一位魔主。 他体型庞大得像是一座肉山，肚子上的肥肉随着笑声剧烈颤抖着，手里还拿着半块没吃完的烤薯饼。 巨腹魔主巴鲁。 “老巴鲁，你笑什么？”塞西莉亚皱眉看向他。 “我笑你们这些家伙，平时一个个自命不凡，今天怎么比亡灵还要悲观。” 巴鲁费力地将身躯往前挪了挪，肥胖的脸上挤出憨厚狡黠的笑容。 “几千年来，我们确实每次都输了。因为每一次，剧本都是一样的。” 巴鲁咬了一大口薯饼含糊不清地说道： “但……或许这次不一样呢？” “看看这位人类大贤者。那些高高在上的神明几千年来都没给咱们降下过一粒粮食，他才刚来第一天，就用一堆水和灰烬把要命的毒草变成了能填饱肚子的宝贝。” “神明做不到的事，他做到了。” 老巴鲁咧开嘴：“事无绝对，要知道……大贤者，你可是奇迹创造之人啊！” 长桌旁，魔主们的目光齐刷刷地汇聚到了雷恩的身上。 雷恩没有说话。 他静静地坐在那里，脑海中回放着这几年在人类社会遭遇的异端审判，然后缓缓抬起头目光迎上那位肥胖的魔主，又扫过阿什莉亚和所有人。 接着，雷恩伸出手从自己的餐盘里拿起闪烁着金黄色泽的熟土豆，他将这颗平凡的食物高高举起，迎着头顶昏黄的烛光。 光芒穿透了土豆的边缘，倒映在雷恩的眼眸里。 “或许……胜利并非遥不可及” 第8章 科学与魔法 晚宴彻底结束了。 没有多余的寒暄与誓言，八位魔主沉默地散去。每个人都有自己的事情要做，比如教授魔族的人民处理毒土豆的法子。 魔王阿什莉亚也悄然离开。 对于魔王来说，庞大而残破的魔界有着堆积如山的政务等着她去处理。 雷恩走进了魔都的大图书馆，大图书馆由万象魔主梅菲斯特负责管理。 不过这位大管家此刻正忙着去和亚人商队扯皮，为了满足雷恩的需求，梅菲斯特特意留下了两个圆头圆脑的悬浮魔法傀儡，专门负责在几十米高的书架上为他抓取书籍。 雷恩十分清楚自己目前的处境。 如果仅仅依靠纯粹的物理学和现代基础科学，以他这具凡人的身体与短暂的寿命，根本无法在几年的时间里攀出足以对抗神明的科技树。 造不出内燃机，炼不出好钢，就算知道图纸也只能干瞪眼。 所以，他必须寻找奇迹的可能，他要将现代文明的逻辑，与这个世界的魔法体系融合。 “砰。” 魔法傀儡将几本厚重的古籍扔在书桌上扬起一阵灰尘。 雷恩翻开书页。 他要找的不是什么毁天灭地的禁咒，也不是高深莫测的空间魔法理论，而是一堆在魔族或人类看来如同废纸般的偏僻知识： 《低阶风系魔法的持续性气流摩擦探讨》、《常见水史莱姆的凝结沸点与比热容》、《劣质矿石的魔力传导衰减率研究》…… 这些书籍大多是被历史淘汰的残卷，或者是某些无聊的低阶魔法师留下的枯燥随笔，没有任何杀伤力，也没有任何炫耀的资本。 想要在废墟上建起工业化的摩天大楼，就必须拥有最牢固的地基。 偌大的图书馆里，只剩下纸张翻动的沙沙声。 直到夜幕彻底降临，黑暗吞噬了四周的轮廓，只留下书桌前一盏摇曳的烛光。 烛光外的黑暗泛起波澜。 夜影魔主塞西莉亚悄无声息地从阴影中浮现。她想偷偷来看看这位有趣的人类大贤者此刻究竟在干什么。 结果，她看到雷恩满脸疲倦地翻着一本泛黄的破书，专注到连她的到来都没有察觉。 塞西莉亚好奇地凑上前，目光扫过桌面上堆积如山的书名，眉头顿时皱了起来。 《论一级生火术的热量转化下限》？ 这都是些什么偏僻且无用的魔法理论？一个感知不到魔力的普通人，为什么要废寝忘食地研究这些东西？ 终于，雷恩捏了捏酸痛的鼻梁，注意到了烛光前妖娆的身影。 “大半夜的，人吓人是会吓死人的，杀手大姐。”雷恩打个哈欠，随手将书本合上。 塞西莉亚没有理会他的抱怨：“你一个没有魔力的人，看这些毫无用处的低阶理论干什么？就算你背熟了，也放不出一个最简单的火球术。” “毫无用处？” 雷恩屈起手指敲了敲桌面上的古籍：“那是你们这些超凡者太傲慢，不懂得它的价值。” “我在思考魔法实践的可能。” 雷恩看着塞西莉亚疑惑的眼神耐心地解释道： “你们只知道用火系魔法去烧毁城墙，用水系魔法去淹没军队，这太粗暴也太浪费了。” “我在想，如果能用魔法阵设定精准的参数，让火系魔法持续输出恒定热量去烧开水，再用水系魔法或者风系魔法去推动水蒸气流转……它就能成为永不枯竭的动力源。” “它不需要你有多强的斗气，它就能驱动千万倍于人力和畜力的钢铁机械！” “我要利用这些废纸上的魔法基础规则，来加速生产力的进步。这就是我所说的奇迹。” 塞西莉亚听得一愣一愣的。 “倒是你。” 雷恩话锋一转，狐疑地上下打量着塞西莉亚： “你跑来这里干什么？我记得阿什莉亚……哦不，魔王大人给你分配的任务，是去人类王都监视勇者的动向吧？” 被戳穿摸鱼的塞西莉亚傲娇地抱起双臂下巴扬起： “要你管？夜影魔主的暗影穿梭可是能在大陆两端瞬间往返的。回来看一眼你这个小疯子有没有把图书馆烧掉，根本不耽误我的监视任务。” 说完，她轻哼一声，身形化作暗紫色烟雾重新融入阴影之中。 …… 人类帝国南部，破败的小镇。 清晨的阳光洒在小镇泥泞的街道上。 大腹便便的镇长正站在镇子口带着一群面容枯槁的镇民，一边不停地擦着额头的冷汗一边对着渐行渐远的勇者卑躬屈膝地挥手道别。 直到勇者队伍彻底消失在视线尽头，镇长才如释重负地瘫软在地。 勇者的到来简直把镇子搞得乌烟瘴气！就好像勇者走到哪里，哪里就会出现倒霉的问题。 为了招待勇者，镇子上仅存的几只老牛被强行征用，也不知道开春之后用什么耕地。 勇者甚至因为看镇上的几个小混混不顺眼，随手一道斗气劈开了集市的街道，美其名曰惩恶扬善，可连修缮房屋的钱都没给他们留下。 要知道，修缮那条街道可是要小镇半年的财政啊！ 此刻，离开了小镇的勇者加雷斯，心里同样不爽。 “真是个让人作呕的地方。” 加雷斯满脸烦躁地抱怨道： “招待勇者，竟然用那么发酸劣质的黑面包？住的屋子不仅漏风，用来铺床的干草竟然还会扎人！这些愚昧的平民，难道不知道他们是在招待伟大的神选之人吗？” “要不是我心善，顺手帮他们清理了那几个偷窃的恶棍，那种肮脏的地方早就该被魔物毁灭了。” “罢了，谁叫我是背负着拯救世界命运的勇者呢？宽恕他们的无知，也是我高贵的品德。” 走在加雷斯身后的小个子女魔法师，看着勇者自顾自沉醉的模样，内心挣扎。 最终，她还是忍不住小声开口：“那个……加雷斯大人。之前在马厩里的那位……那位贤者，好像不见了。我们要不要派人找找？” 听到贤者两字，加雷斯的脸庞浮现出厌恶，他的鼻子仿佛又闻到了马粪味和鼻梁骨上的酸痛。 “闭嘴！不要在我面前提起那个疯子！” “不见了？哼，那种毫无力量连神明都敢亵渎的垃圾，离开了臭气熏天的马厩，指不定早就死在哪个冰冷漏风的桥洞里了！” 勇者高昂着头颅，大步走向阳光明媚的康庄大道，对于那个被他抛弃的流浪汉他没有半分在意。 “那疯子指不定用了什么下作的手法，等我们到了王都，让大主教重新洗礼神器，它自然会去寻找一位身世高贵、充满理想与正义的真正贤者！只有那样的人，才配与我同行。” 第9章 魔力大棚 当晨光透过大图书馆的彩绘玻璃洒在书桌上时，雷恩终于放下了手里的炭笔。 他的眼底布满红血丝，头发因为抓挠而显得有些凌乱。 虽然利用草木灰脱毒法解决野生土豆的食用问题，但雷恩很清楚那只是治标不治本的权宜之计。 野生土豆产量极不稳定，而且靠天吃饭永远无法建立起真正繁荣的文明底座。 想要彻底把魔族从饥饿泥潭里拉出来，就必须要在魔界这片被诅咒的暗红土地上种出正常的，甚至是高产的粮食！ “既然土地里的魔力辐射太强会导致植物变异和烧死，那只要创造出一个局部没有魔力干扰的无魔室不就行了？” 就在这时，图书馆的大门被推开，万象魔主梅菲斯特走了进来。 他刚刚结束与亚人商队一夜的扯皮谈判，虽然凭借强悍的实力压住了场子。 但那些奸商因为人类封锁而有恃无恐的嘴脸，依然让这位优雅的魔族大管家感到心力交瘁。 “看来您昨晚度过了一个充实的夜晚，大贤者。” 梅菲斯特看着满桌凌乱的古籍和草图： “有没有找到能让您召唤出哪怕一个小水球的奇迹？” “水球？那种低效率的东西我才没兴趣。” 雷恩将梅菲斯特拽到书桌前，指着桌子中央的图纸： “快看这个，我找到能在魔界种出正常粮食的办法了！” 梅菲斯特将视线投向草图。 图纸上画着一个半圆形的封闭建筑，在建筑的底部，雷恩抄录了一个魔法阵的阵纹。 “这是……二阶·魔力压制法阵？”梅菲斯特一眼就认出了这个偏门的阵法。 “没错！” 雷恩打了个响指： “我把它称为大棚种植法！既然外面的魔力太狂暴，我们就用这个压制法阵，强行在土地上圈出一块几十平米的无魔空间。” “在法阵的笼罩下，土壤和空气里的魔力辐射会被中和，我们就能在这个大棚里种下正常的粮食” 梅菲斯特静静地听着雷恩的描述，他的眼神确实亮了一下。 用压制法阵来为普通植物创造生长环境？这的确是个绝妙的切入点。 但很快，博学的万象魔主就摇摇头。 “大贤者，从魔法理论上来说，您的想法非常天才，但这根本不现实。” 梅菲斯特手指点在魔法阵上： “粮食的生长周期动辄几个月。您知道维持一个几十平米的中阶压制法阵，需要消耗多少魔力吗？” “难道我们要为了这点粮食，在每一块田地边上都安排一位魔族战士，让他们不眠不休、日夜不停地往法阵里输送几个月的魔力？” “战士的魔力一旦耗尽，法阵崩溃狂暴的魔力就会把长到一半的庄稼彻底烧毁。这成本太高昂了，把整个魔王军都填进去，也种不活足够几十万人吃的粮食。” 听着梅菲斯特的分析，雷恩脸上的笑意反而更深了。 “如果只是用人去充当电池，那你们确实活该饿肚子。但谁告诉你们，法阵必须由人来维持了？” 在梅菲斯特的目光中，雷恩从旁边抽出了一本沾满灰尘的书籍《全自动要塞防御阵列构想》。 “看看这个。” 雷恩将书翻到特定的一页： “按照这上面的思路，那些守城的大型防御法阵，是由阵法核心自动汲取能量运转的。” “我们只需要做个小小的手术，把防御法阵的攻击模块拆掉，替换成魔力压制法阵，然后再给它接上电源。” “电源？”梅菲斯特疑惑，这是一个他从未听过的词汇。 “就是魔晶啊！” 雷恩一拍桌子： “阿什莉亚昨天刚跟我抱怨过，你们这破地方穷得只剩下魔晶矿了！魔族生来就有魔力熔炉，导致这玩意儿在魔界跟路边石头一样没人要。” “既然如此，那就把这些废石头镶嵌进法阵的凹槽里当电池用啊！” “全自动魔力大棚！不用人管，插上魔晶自己运转！魔界地下全大陆最大的魔晶矿脉，就是魔族农业的无尽能源！” … 将防御法阵的底层逻辑拆解，换上压制法阵，再用魔界最不值钱的魔晶去驱动…… 真是狂妄且渎神的拼凑组合啊！ 可是，向来严谨的梅菲斯特想到了更长远的未来。 “这……的确可行！” 梅菲斯特的声音颤抖： “可是大贤者，如果要在整个魔界推广大棚，就算地下矿脉再庞大，高品质的魔晶也总有被消耗挖空的一天。这是一个不可逆的消耗过程。” “我知道你会这么问。所以我又找到了这个。” 雷恩慢条斯理地又拿出一本书。 一本破破烂烂封面都缺了一角的黄皮书，书页上写着《空气游离魔力捕获与物质化猜想》。 “这本书的主人是一个叫艾尔克的人类法师，由于穷困潦倒买不起施法用的魔晶，这哥们儿异想天开，研究出了一种能吸收空气中游离的散碎魔力，并将其重新凝聚成低阶魔晶的转化法阵。” 雷恩摊开双手： “在人类帝国的某些区域，空气里的魔力太稀薄，他这个法阵转上三年也憋不出一块指甲盖大小的魔晶，所以被当成了异想天开的废纸。” “但是……这里是魔界。” “这里的土地和空气中，充斥着浓郁到足以让植物变异的富郁魔力！” 雷恩在纸上画出循环圆圈： “我们在魔晶矿脉的外面布置游离魔力捕获阵。魔晶矿脉逸散的魔力会被法阵自动吸进去，源源不断地转化成新的魔晶。” “然后再把新生成的魔晶，塞进里面的压制法阵里充当能源，保护里面的庄稼。” 雷恩靠在椅背上，轻描淡写地宣告着套系统的最终形态： “这，就是我的解决方案。” 梅菲斯特看着桌子上的废书和凌乱的图纸，他的认知在被眼前这个人类碾压、撕裂，然后重组。 将毒药变成养料，将死亡化作生机。 把三个几乎是毫不相干的理论组合在一起，硬生生拼凑出能让魔族吃饱饭的奇迹！ 梅菲斯特伸出手，一把抓住雷恩的手腕。 “哎！干嘛干嘛？我话还没说完呢……” 雷恩只觉得一阵天旋地转。 堂堂万象魔主，此刻居然连贵族的仪态都顾不上了。 他拽着雷恩的胳膊，一脚踹开大图书馆的门，用平生最快的速度朝着魔王阿什莉亚的寝宫狂奔而去！ “快！大贤者！我们现在就去见王上！” “这种划时代的奇迹，一秒钟都不能再等了！！” 第10章 奇迹的实证 万象魔主梅菲斯特拽着雷恩，一路在魔王城的走廊里狂奔，终于梅菲斯特在雕花木门前停下脚步。 由于急刹车，雷恩差点一头撞在门板上。 梅菲斯特整理好凌乱的领口，深吸一口气。他本来抬起手想要敲门，但不知想到了什么眼底闪过狡黠。 他突然停下动作，绅士地侧过身让出位置，并对着雷恩做出请的手势，示意由这位大贤者来敲响大门。 雷恩一头雾水。 搞什么名堂？刚才还急得火烧眉毛，现在倒讲究起排场了？ 雷恩理所当然地认为这扇大门背后，肯定是阿什莉亚的魔王办公室。 于是，雷恩连门都没敲，直接伸出手一把推开了大门。 “哐当。” 门开了。 雷恩想象中堆积如山的公文和肃穆的办公桌并没有出现。映入眼帘的是一张柔软的床铺。 阿什莉亚显然是刚刚洗完早上的沐浴。她银白长发还带着些许水汽，柔顺地披散在肩头。 此刻的魔界君王，正穿着有些松垮的白色纯棉睡衣，她毫无形象地趴在床上两条小腿在半空中无意识地晃荡着。 阿什莉娅手里拿着一份昨晚没批阅完的文件，显然是打算在去吃难喝的早饭前，把手头的工作先处理完。 听到突如其来的开门声，阿什莉亚抬起头。 一大一小、一高一矮，两双眼睛在空气中对视了。 雷恩的视线扫过对方宽大的睡衣、沾着水珠的白皙脸颊，以及对方僵住的黑色螺旋犄角。 一秒。 两秒。 雷恩面无表情地后退半步，握住门把手，然后…… 砰的一声，重新关了个严严实实。 … 雷恩转过头，死鱼眼盯着一旁抬头看天花板的梅菲斯特。 “你绝对是故意的吧？” 雷恩咬牙切齿地说道。 梅菲斯特无辜地摊开双手：“大贤者这可就冤枉我了。我特意让开位置，就是为了让您这位创造奇迹的大贤者敲门的。” “谁能想到，您推魔王寝宫的门，比回自己家还要狂野？” “我特么……” 雷恩刚想骂人，面前大门突然被人从里面拉开。 已经换上黑色长袍将自己裹得严严实实的阿什莉亚冷着脸站在门口。 她的眼眸在雷恩和梅菲斯特身上来回扫视。 “你们两个最好是真的有事要向我汇报。” “否则，我不介意把你们两个扔进深渊河里清醒一下。” … “绝对是关系到魔族生死存亡的大事！” 雷恩慌张的将图纸和破书展示阿什莉亚的眼前： “快看这个！能让你们吃饱饭的全自动魔力大棚阵列方案！” 听到吃饱饭三个字，阿什莉亚眼中的杀气稍稍消散。她低下头，目光落在那些狂野的图纸上。 随着雷恩在旁边手舞足蹈地讲解魔晶转化、压制阵法和无魔空间的闭环理论，阿什莉亚的表情发生了一些变化。 从最初的生气，到惊讶，最后化作了掩饰不住的迫不及待。 “走！” 阿什莉亚一把抓住雷恩的手腕，直接拖着雷恩向魔王城外冲去。 …… 魔都外围，暗红色的土地上。 阿什莉亚亲自下场，向雷恩展示了什么叫作超凡力量的基建效率。 “嗡……！” 阿什莉亚悬浮在半空中，指尖溢出魔力光芒。她在虚空中快速勾勒，庞大复杂的阵法纹路在土地上蔓延交织。 不过短短几分钟的时间，设施就已经建设完成。 “咔哒。” 伴随着捕获阵法亮起，法阵开始吞噬空气中游离的魔力。几分钟后，一块并不纯粹的低阶魔晶在阵法核心凝聚成型，随后被阿什莉娅拿起扔进边上的压制阵法中。 透明穹顶内，压制法阵开始工作，穹顶内部的魔力开始被排斥、压制！ 一个几十平米的无魔温室大棚，就这么在荒野上建成了。 雷恩在旁边看得直咽口水。 这特么叫魔法？这简直是人形自走3D打印机加全自动数控机床啊！自己在那拿炭笔画了一晚上，人家动动手指几分钟就搞定了！ “环境已经隔绝了。” 阿什莉亚从半空中落下，她从怀里掏出一颗原本她想要拿来作为零食的小浆果吃完，然后将种子埋在土里。 接着阿什莉亚将双手虚按在埋下种子的泥土上方。 充满着浓郁生机的翠绿色光芒从她的掌心涌出没入土壤。 沙沙沙…… 在雷恩的注视下泥土被顶开。 翠绿的幼苗破土而出，随后以肉眼可见的速度拔高、抽枝、长出繁茂的叶片，甚至在短短半分钟内，就已经开出了细小的花朵！ “卧槽……” 雷恩下巴都快掉地上了： “你们有这种催熟的挂，以前是怎么做到饿肚子的？！” 梅菲斯特苦笑的解释道： “大贤者，这是涉及到本源生命力的高阶法术。放眼整个大陆，绝大部分魔法师终其一生都无法触摸到生命的门槛。” “在魔族，只有魔王大人、几位魔主以及极少数的精锐战士才能施展。” “而且这种法术极其消耗魔力，即便是魔主催熟一片庄稼也会魔力枯竭。唯有魔王大人，才能将其当做普通法术来施展。” 梅菲斯特看着大棚内生机盎然的植株，语气感慨： “而且，生命魔法只能加速生长，不能改变环境。以前魔界的土地充满狂暴辐射，我们一旦使用生命魔法，那些植物就会迅速变异、枯竭……” “是您的无魔大棚，给了生命魔法真正发挥作用的土壤！” 通过实地验证，阿什莉亚看着眼前没有任何变异完全健康成熟的浆果丛。 困扰了魔族千百年的饥饿诅咒，在今天大贤者的手中被彻底破解了。 这套方案，是绝对可行的！ 微风吹过荒野，阿什莉亚转过身，稚嫩的脸上显露出魔王的铁血与霸气。 “梅菲斯特。” “臣在。” “立刻将这套阵法图纸拓印传送给其他所有魔主。让他们停下手头一切不必要的防务，即刻开始在各大领地全面建设魔力大棚！” “至于那些趁火打劫的亚人商队……你先继续稳住他们，哪怕他们再涨一成价格也无妨，权当是最后的施舍了。” “等到熬过这个冬天，大棚产出第一批粮食……” “那些吸魔族血的蛀虫，也就没有存在的必要了。我会让他们连本带利地吐出来！” “遵命，我的王。”梅菲斯特单膝跪地，眼神中同样是即将复仇的狂热。 安排完一切，阿什莉亚转过身重新面对雷恩。这位白发红瞳的小魔王后退半步双手交叠在身前，收起了属于魔王的君威。 在荒野上，在迎风飘扬的魔力穹顶前，她朝着眼前的贤者弯下腰行下魔族的谢礼。 “大贤者雷恩。” “魔族，永不忘您的恩赐。” 第11章 不称职的魔王 阿什莉亚直起身子，当她看向创造奇迹的大贤者时，这才注意到雷恩眼底浓重的疲惫。 “大贤者，您太疲倦了，请先去休息一会吧。” 阿什莉亚轻声提议道。 听到休息两字，雷恩紧绷的神经松懈下来，当肾上腺素褪去后，大脑像是被塞进一团生锈的齿轮，沉重得连思考都变得迟钝。 “想了想……确实如此。我现在的脑子真的一团浆糊。” 雷恩揉了揉太阳穴，含糊不清地嘟囔着同意了。 阿什莉亚点点头，随后直接转过身迈开步子朝着魔王城的方向走去。 雷恩站在原地一头雾水。 “干嘛？这是让我自己随便找个草垛睡一觉的意思？” 就在他疑惑的时候，站在背后的梅菲斯特用手肘顶了顶雷恩的后背： “大贤者，还不快点跟上去？魔王大人这是要亲自带您去寝室呢。” 雷恩这才如梦初醒，连忙跟上阿什莉亚的背影。 一路上阿什莉亚走在前面，雷恩跟在后头，因为视角的原因雷恩看不见阿什莉娅脸上的表情。 此时此刻，走在前面的阿什莉亚鼓起小脸，心里正在和自己生气。 可恶，我居然直到刚才才意识到，自己根本没有为贤者安排过寝室！ 让大贤者睡在冰冷的大图书馆里熬夜画图纸，阿什莉亚，你真是一个极其失职、毫无待客之道的糟糕魔王！ 为惩罚自己的失职，今晚必须再多加两个小时的班，把边境传来的那三十份物资报告全部批阅完！ 在魔王内心的自我PUA中，两人穿过走廊，来到了魔王城高层的一扇木门前。 阿什莉亚停下脚步，伸手推开这扇门。 房间不算特别大，但布置得井井有条。房间的采光很好，透过巨大的窗户可以俯瞰大半个魔王城的领地，视野非常开阔。 “这是上一任魔王，凯撒的卧室。” 阿什莉亚站在门口声音轻缓： “只是，自从他牺牲之后，这间屋子就再也没有人打开过了。” 说完阿什莉亚抬起手指，指尖亮起微弱的魔法光芒。 轻柔的风拂过房间的每个角落，房间内积攒数年的灰尘，在风的牵引下顺着窗户飘散，整个卧室焕然一新。 雷恩走进房间，听到这是上一任魔王的卧室他心中有些好奇。 他开始打量这间屋子。 作为魔界最高统治者的安息之所，这里朴素的有些寒酸，房间内一张床、一个书柜和一张木桌。 唯一显眼的装饰品，是墙面上挂着的一幅幅画作。 那些画看起来非常粗糙，色彩斑斓但毫无技法可言，有的画着一个长着高大犄角的火柴人牵着几个小火柴人，有的画着一朵歪歪扭扭的黑色花朵…… 很显然，这些都是小孩子稚嫩的涂鸦。 打扫完成之后，阿什莉亚站在门口双手交叠朝着雷恩鞠了一躬。 “希望您能在这里拥有一个美好的睡眠，大贤者。这段时间没有任何人会来打扰您。” 留下这句话后，阿什莉亚贴心地替雷恩关上房门。 随着脚步声远去，房间里彻底安静下来。 雷恩没有急着去床上睡觉，他的目光被房间内的木桌吸引了过去，他在木桌前坐下随手拉开第一层抽屉。 抽屉里静静地躺着一些劣质的手工艺品：用普通木头雕刻得坑坑洼洼的小兽、用打磨过的粗糙石子串成的项链、还有几朵早就风干褪色的不知名野花。 雷恩看着这些东西，他没有去触碰。 因为他能感觉到，这些看似一文不值的垃圾，对这间屋子的原主人来说绝对是无价的宝物，他对这些宝物保持着绝对的尊重。 接着，雷恩拉开了第二层抽屉，他看到了一本泛黄的厚重笔记本。 好奇心驱使着雷恩将它拿出来，他靠在木桌的椅背上翻开了陈旧的笔记。 这是上一任魔王凯撒的日记，日记上的字迹刚劲有力，每一日的内容都十分精简。 雷恩一页页地仔细翻看着。透过跨越岁月的文字，雷恩仿佛看到了过去高大的身影，在这张桌子前度过的无数个漫长黑夜。 日记的最开始，充满了初登王座的雄心壮志： “今日加冕。我向长老们发誓，在我成为魔王之后，我一定会带领我的子民成为全天下最幸福的人！” 到了中间的部分，雄心逐渐被冰冷的现实磨平，变成处心积虑的挣扎： “人类封锁了商路，粮价又涨了。我不得不带队去狩猎高危魔兽，死了三十个战士，换回来的肉只够吃三天。这远远不够……” 再往后，随着圣战的开启，文字中渐渐透出无法掩饰的失落，以及彻底的不甘： “为什么？人类的勇者只要祈祷，神器就能治愈致命伤。而我的战士只能在没有药品的泥水里痛苦哀嚎。这根本不是战争，凭什么？！就因为我们是魔族吗？！” 雷恩抬起头，看到墙上那些稚嫩的儿童画，想到抽屉里的劣质手工艺品。 日记里给出了答案。 这些，都是魔族的孩子们亲手制作送给魔王凯撒的礼物。 在日记的后半段，凯撒无数次写下过绝望的叹息，可每一次叹息的结尾，都是如出一辙的倔强： “今天又在荒野上看到了饿死的人。我很累，我真的想过向人类教会投降，哪怕让我受火刑也无所谓。但每当我看到孩子们的礼物……。” “纵使这是一场毫无悬念的战斗，纵使面对的是高高在上的神明，但……我有着绝对不能放弃的理由。” 雷恩翻动书页的手指不知不觉开始用力。 终于，他翻到了日记的最后一页，是魔王凯撒与上一任勇者决战的前一天。 纸张上有着大片晕染开的水渍痕迹，似乎写下这行字的人，曾在这里滴落过滚烫的泪水。 字迹在这一页变得潦草且颤抖： “我很抱歉，我的子民们。我没能为你们带来我曾许诺的未来。我真是个……不称职的魔王啊。” 日记到此戛然而止。 雷恩坐在椅子上长久地保持着沉默，他的胸口像是被什么东西堵住了一样，沉闷得无法呼吸。 一个背负着整个种族绝望宿命的男人，用尽了一生去撞击不可逾越的高墙，最后带着满腔的歉意走向了死亡。 雷恩将日记本郑重地合上。 他再次拉开了第一层抽屉，将里面那些劣质的手工艺品，木雕小兽、石子项链、干枯的野花，一件一件都小心地拿了出来。 他将它们整齐地一一摆在木桌上。 雷恩就这么静静地看着它们。 看着这些凝结了一个种族纯粹希望的宝物，看着那个不称职的魔王至死都在守护的执念。 看着看着，雷恩的视线渐渐模糊。他将双臂交叠在木桌上脑袋缓缓枕了上去，在这些劣质手工艺品的陪伴下，不知不觉地沉睡了过去。 梦里，没有饥饿、没有战争。 只有一片随风摇曳的、金黄色的麦田。 第12章 魔王的传承 夕阳穿透云层，洒在魔王凯撒的书桌上。 雷恩从梦境中苏醒时，他揉了揉发酸的脖颈。 接着他小心翼翼地将桌上的木雕、石子项链和干花收拢，像是对待某种易碎的圣物一般，将它们重新整齐地放回抽屉里锁好。 随后，他拿起凯撒的日记将其贴身收进怀里，紧贴着胸口的位置。 做完这一切雷恩走到窗前，他站了很久，目光越过魔王城俯瞰着外面的土地。 “咕噜噜……” 不合时宜的抗议声打破了房间的宁静。雷恩摸摸干瘪的肚子，这才想起来自己已经快一天一夜没正经吃过东西了。 他推开房门，凭着记忆在巨大的魔王城里七拐八绕摸到厨房的位置。 原本雷恩打算随便找点剩菜填填肚子，可当他推开厨房的大门时发现在木案板上放着个盖着木盖的餐盘。 雷恩走上前掀开木盖。 里面是一份有些焦黑的魔兽肉排，配上几块切得大小不一的熟土豆，旁边还有一小碗野菜汤。 这个时间点早就过了吃饭的饭点，偌大的厨房里空无一人。很显然，这份热着的饭菜是有人特意为他留的。 雷恩在案板前坐下拿起木叉尝了一口。 “这刀工……这火候控制……” 雷恩一边咀嚼，一边忍不住在心里吐槽。 肉排外层烤得发柴，里面却险些夹生；土豆切得跟狗啃的一样，野菜汤更是忘了放盐。 这烹饪手法真的很稚嫩。 但不知道为什么，雷恩却吃得异常认真，连汤底都喝得干干净净。 因为他能从这份拙劣的饭菜里尝出做饭之人小心翼翼的真诚与用心。 “谢了啊，田螺姑娘。” 雷恩满足地打个饱嗝，在心里默默向这位不知名的厨师道谢。 吃饱喝足雷恩开始在厨房的储物区转悠起来。 很快，他在角落的麻袋里有了新发现。 一把表皮已经有些发皱的干瘪豆角。看成色应该是高价从亚人商队那里买来的残次品。 雷恩拿起一根干扁的豆角剥开，里面的几颗的豆种依然饱满，雷恩的眼睛渐渐亮了起来。 “豆角啊……这玩意儿耐旱，生长周期短，而且根系还能固氮养地。” 雷恩只觉得双手奇痒无比，他现在、立刻、马上，必须要往土里种点什么！ 雷恩抓起一把豆种直奔之前建好的魔力大棚而去。 …… 透明的压制法阵穹顶下，气候温暖适宜。 雷恩熟练地挽起袖子和裤腿，他毫无形象地趴在泥土上。用手指挖出一个个浅坑，将豆种均匀地埋进去，然后再细心地盖上土壤。 泥土弄脏了他的脸颊和指甲，可他却浑然不觉嘴角挂着抑制不住的兴奋笑容。 在雷恩种得正开心的时候，大棚外传来脚步声。 阿什莉亚穿着长袍，走进了压制法阵的穹顶。她看着趴在泥地里浑身是土的大贤者，一时间竟不知道该用什么表情面对。 “哦！阿什莉亚！你来得正好！” 雷恩听到动静抬起头，自然地招了招手： “快快快，用水魔法帮我把这片地浇灌一下，省得我跑大老远去提水了。顺便，帮我把角落里那棵碍事的浆果灌木给拔了，它太占地方了！” 阿什莉亚听到这话，大脑一时有些宕机。 在这片空间里，所有的魔法元素都被法阵驱逐和压制。 在这里施展魔法？ 换作其他普通的魔法师，敢在这里强行动用魔力，经脉都会因为魔力对冲而受损。 也就是她，堂堂魔界之主才能在这里施展法术。 阿什莉亚一脸无语地伸出小手。 哗啦…… 温柔的小雨出现并洒在雷恩刚刚播种的泥土上。紧接着，微风贴着地面拂过将角落里无辜的浆果灌木连根拔起，甩到大棚外面。 “完美！” 雷恩站起身，满意地拍拍手上的泥土。 看着被湿润土壤包裹的种子，雷恩脑海里已经能看到不久后藤蔓爬满大棚、结出累累果实的丰收景象。 欣赏完自己的杰作，雷恩这才回过神来，他看向满脸无奈的魔王： “对了，你特意跑来大棚找我，出什么事了吗？” 阿什莉亚收起法术： “亚人商队那边有了动静。他们拒绝了梅菲斯特要求平抑物价的提议，并且在半小时后，会派出一名代表来魔王城面见我。” “他们仗着人类教会的封锁，吃定了我们不敢在冬天和他们撕破脸。所以……我希望您能提供一些建议。我们该如何应对这群贪婪的商人？” “代表？呵，这是来下最后通牒，准备在魔族的动脉上再吸一口血啊。” 雷恩的眼神变得锐利起来。 “要我给建议没问题。但我需要关于这支亚人商队最详细的情报，他们的资金链、主要货物、甚至商队首领的个人喜好，越详细越好。” “在商战里，情报就是致命的武器。” “我已经安排了。” 阿什莉亚点点头： “塞西莉亚目前正在整理这支商队的全部暗网情报，她一会就会把情报直接送到您的手里。” “那就没问题了。” 雷恩擦擦手： “去准备会客吧，魔王大人。我会教教这群家伙什么叫作谈判。” 阿什莉亚看着雷恩自信的模样，心中稍稍安定。她点点头转身准备离开去准备即将到来的谈判。 “等等。” 雷恩忽然出声叫住了她。 阿什莉亚停下脚步回过头。只见雷恩伸手探入怀中将凯撒的日记拿了出来。 雷恩走到阿什莉亚面前，将这本日记郑重地递到她的面前。 “在去见那群吸血鬼之前……我希望你能看看这个。” 雷恩的声音低沉而轻柔： “这是我在你给我安排的房间里找到的。” 阿什莉亚的目光落在泛黄的日记封面上，她先是疑惑，但很快她认出了这本日记的来历。 对方总是波澜不惊的眼眸中闪过震动。 “去吧。” 雷恩将日记塞进她的怀里，转过身继续摆弄着他的那片试验田，背对着她摆了摆手： “看完之后，带着凯撒的那份不甘……在未来，把魔族失去的东西连本带利地拿回来。” 第13章 遗传学 当晚，魔王城大图书馆。 雷恩伏在书桌前，手里的炭笔在羊皮纸上飞快地写写画画，时不时还停下来抓着头发苦思冥想。 纸上密密麻麻地写满了诸如父本、母本、去雄、授粉等在这个世界的人看来如同天书般的词汇。 雷恩正在构思一项伟大的计划。 雷恩并非专业的农业学家，他能想到的最原始的办法，就是把两种性状相近的植物进行杂交。 比如把抗旱但产量低的麦子，和产量高但不抗旱的麦子放在一起杂交授粉，然后从后代里筛选出既抗旱又高产的优秀个体。 这在人类社会是一个漫长的笨办法。运气不好的话，可能需要几代农业学家耗费几十年的光阴在地里不断试错才能稳定住一个优良的性状。 但在这个世界不一样。 雷恩的脑海中浮现出阿什莉亚随手一挥就让种子在半分钟内发芽开花结果的震撼画面。 “只要有那个白发小富婆的魔法支持，别人需要几十年的植物迭代周期，我特么几天就能跑完！” 雷恩越写越兴奋，只要阿什莉亚全力配合他，他绝对有信心在短短几年、甚至几个月内创造出产量恐怖的超级农作物！ 就在雷恩沉浸在豪情壮志中时，身后的阴影中泛起涟漪。 “大半夜的还在折腾这些废纸，大贤者，您的精力还真是旺盛呢。” 夜影魔主塞西莉亚从暗影中浮现，伴随而来的还有午夜香辛料味。 雷恩的思路被打断，他没好气地翻了个白眼： “少废话，情报带来了吗？” “当然。夜影的情报网从不让人失望。” 塞西莉亚将厚厚的羊皮纸卷宗扔在桌面上，随后她很自然地拿起了雷恩刚才奋笔疾书的杂交育种计划书。 雷恩没有理会她，径直拆开卷宗快速浏览起关于亚人商队的绝密情报。 情报上显示，亚人商队的处境其实非常尴尬。 作为由兽人、地精和人类混血组成的商帮，他们在自诩高贵的人类帝国那边同样是不讨喜的存在，甚至经常被大贵族当成低贱的野种唾弃。 他们之所以能在边境混得风生水起，完全是靠着两头通吃。 用人类那边廉价的陈年劣质粮食，来魔界换取魔族低廉的优质魔晶。然后再把这些高品质魔晶高价倒卖给人类贵族，赚取恐怖的差价。 “原来如此……” 雷恩的手指轻轻敲击着桌面： “这帮孙子这次突然把粮食价格暴涨三成，其实是算准了圣战即将开启。” “他们知道魔族为了备战必须囤积大量粮食，所以想趁火打劫，最后再在魔族的动脉上狠狠吸一大口血。” 情报的最后一行，更是写着让雷恩发笑的绝密消息： 亚人商队的首领，正试图用这次从魔族手里敲诈来的巨额财富和高阶魔晶，去疏通人类教会的关系。 他们打算在未来为勇者加雷斯的队伍提供资金和后勤帮助，以此来换取人类帝国的世袭男爵爵位！ “好一招借花献佛啊。” 吃着魔族的饭，砸着魔族的锅，最后还要把从魔族这里榨取的血汗钱，拿去资助那个要来杀魔王的勇者加雷斯，就为了换一张人类贵族的狗牌？ “他们的立足之本，就是吃准了魔族离不开他们的粮食。可惜啊……” 雷恩将情报随手扔在桌上，靠在椅背上： “你们很不巧地碰上了我。” 就在雷恩盘算着明天怎么把亚人商队连底裤都扒干净时，一旁的塞西莉亚疑惑的问道。 “把两种不同的植物花粉混在一起，就能长出更好的果实？” 塞西莉亚看着雷恩的笔记，满脸都是怀疑。 作为顶级的暗杀者，她对毒药和草药极为了解，但在她的常识里，植物的生长是受大地和魔力属性决定的。 “大贤者，不是我怀疑您的智慧。但这上面写的所谓杂交计划简直闻所未闻。” “植物又不是魔兽，怎么可能通过这种随意的拼凑，就获得更优秀的……嗯，用您的话说，性状？” 看着塞西莉亚质疑的目光，雷恩站起身来。 他知道，想要在这个异世界推行现代科学，就必须把复杂的理论简化成他们能听懂的大白话。 “不懂是吧？我给你举个最简单的例子。” 雷恩伸出手指：“ 人类和人类结合，生下来的孩子依然是人类。对吧？” 塞西莉亚点点头：“这是常识。” “好，那精灵和精灵结合，生下来的还是精灵。这也没问题吧？” “当然。” 雷恩拍手身体前倾，直视塞西莉亚的眼眸： “那么请问，如果一个人类和一个精灵结合，生下来的孩子是什么？” 塞西莉亚下意识地回答：“是半精灵啊。” “没错！半精灵！” 雷恩打了个响指： “那么半精灵有什么特点？他们既拥有了精灵族漫长的寿命和对魔法的亲和力，又完美继承了人类的繁殖能力和环境适应力！” “这说明什么？说明这个后代，同时保留了父本和母本身上最优秀的特征！” “虽然半精灵在人类社会和精灵社会备受歧视，但是……” “连人类和精灵都能杂交出更优秀的后代，凭什么植物不行？！既然能有半精灵，那我就能弄出高产抗旱小麦，能弄出无毒巨大土豆！” “这可不是什么闻所未闻的玄学拼凑……” 雷恩看着眼前的夜影魔主： “杀手大姐，记住这个词汇，这叫作遗传学。” 塞西莉亚手里的羊皮纸悄然滑落，掉在桌面上。 人类与精灵的结合，半精灵的诞生……这种在大陆上发生过无数次、被所有人视为理所当然的常识，如今被眼前的大贤者提炼成解释世间万物繁衍的伟大真理！ 如果这种被称为遗传学的真理真的能运用在粮食上…… 塞西莉亚的呼吸突然变得有些急促。 “好了，生物课到此结束。” 雷恩打了个哈欠，随手将桌上的情报和图纸卷了起来塞进怀里。 他拍拍身上穿着的长衣，大步朝着图书馆的大门走去。 “去睡觉吧，明天让我们去好好会一会那群不知死活的亚人商队。” 第14章 属于自己的商队才是好商队 清晨，魔王城还未完全苏醒。 “叩叩叩。” 敲门声在走廊响起。刚洗漱完的雷恩拉开房门，看到门外站着的人时不由得一愣。 门外站着的是阿什莉亚。 她今天换上一套更为正式的黑色君王长袍，头上的螺旋犄角被打理得一尘不染，只是眼底还带着未褪去的惺忪。 “早上好，大贤者。” 阿什莉亚仰起头： “我是来邀请您共进早餐的。另外……亚人商队的代表很快就要到了。” 说着，阿什莉亚从身后拿出一个暗黑色的面具递到雷恩的面前。 “这是？” 雷恩接过面具，材质摸起来非金非木十分轻巧。 两人并肩走在前往餐厅的走廊上，阿什莉亚解释道： “这是用来隐藏您人类身份的面具。如今，您是魔族之中最重要的人物，也是魔族的希望，绝不能出任何差池。” 她顿了顿，然后又说道： “亚人商队是由一群毫无底线的亡命之徒和奸商组成的。” “如果让他们知道，是一个没有魔力的人类在背后为魔族出谋划策，甚至要断了他们的财路……他们指不定会用出什么卑鄙的暗杀手段。” 雷恩摸了摸下巴点点头： “有道理。断人财路犹如杀人父母，这帮奸商要是急了眼，确实什么事都干得出来。” 虽然他现在满脑子都是现代科学和商战理论，但肉体毕竟还是个毫无战斗力的凡人。 要是走在路上被某个刺客抹了脖子，那可就太冤了。 戴上面具，确实是个稳妥的保护色。 …… 两人简单地用过早饭后，便早早地来到议事厅等待。 议事厅内，阿什莉亚端坐在王座上，面前桌案上堆着几份清晨刚送来的文件。 她低下头认真批阅，但眼眸却时不时地透过文件的边缘，悄悄观察着坐在她左手边的雷恩。 雷恩此刻已经戴上面具，面具遮住了他的半张脸，只露出线条分明的下颌和黑眸。 褪去平日里的散漫，戴上面具安静情报的雷恩，身上莫名多了种捉摸不透的神秘气质。 阿什莉亚看得有些出神，直到雷恩翻动羊皮纸的声音响起，她才慌忙收回视线继续看文件。 雷恩完全没注意到小魔王的偷看，他的全部注意力都集中在塞西莉亚刚刚送来的最新情报上。 “有意思……” 情报上显示，这次亚人商队派来谈判的代表名叫尼克。 他是商队首领最小的儿子，因为是狐人与人类的混血，血统不纯在商队内部是一个不受待见的边缘人物。 商队高层这次之所以派他来，本意就是把他作为承受魔族怒火的替罪羊。 在商队那帮人看来，不管魔族有多愤怒，面对即将来临的寒冬和圣战魔族都只能咬碎牙齿往肚子里咽，最终不得不接受这离谱的涨价。 时间在静谧中缓缓流逝。 终于，议事厅的大门被推开。 梅菲斯特迈着步伐走了进来，在他的身后跟着一个年轻的亚人小伙子。 坐在上座的阿什莉亚此刻蒙上一层黑色的轻纱面纱，在暗影中高大的身形若隐若现。 雷恩抬起头打量眼前的尼克。 一个长着醒目狐狸耳朵和蓬松狐狸尾巴的年轻人，他身上穿着用料考究华丽却不浮夸的服饰，把自己打理得井井有条。 只是，尼克的脸上挂着随便吧，毁灭吧的无所谓表情。 显然，这位不受宠的小儿子很清楚自己替罪羊的定位，甚至已经做好被暴怒魔族当场撕成碎片的心理准备。 梅菲斯特走到阿什莉亚的右侧落座，尼克孤零零地坐在长桌的最末端。 谈判，正式开始了。 “尊敬的魔王陛下。” 尼克敷衍地行了一个抚胸礼然后就像背书一样，面无表情毫无波澜地将商队的涨价诉求复述了一遍。 整个过程，他就像是一个毫无感情的复读机，仿佛这些过分的条款都与他无关。 听完这番傲慢的通牒，阿什莉亚面纱下的脸色冷了下来。 如果是在昨天之前，为了魔族平民能熬过冬天，她或许还会忍气吞声地讨价还价。 但昨晚看过了凯撒的日记，又有了雷恩的大棚作为底气，这位年轻的魔王此刻展现出强硬的君王手腕。 “绝无可能。” 阿什莉亚的声音冰冷。 她条理清晰言辞犀利地将商队要求中不合理的地方一一指出，从商道的实际损耗，驳斥到往年交易的契约精神，几乎把商队的贪婪底裤都扒了个干净。 然而，坐在长桌尽头的尼克根本没有在认真听阿什莉亚的斥责。 他的狐狸耳朵微微抖动，目光在悄悄打量着长桌前端的三个人。 “坐在中间发火的一定是魔王本尊了……右边那个带我进来的是万象魔主……那么左边那个戴着暗黑面具的家伙，是谁？” 尼克眯起眼睛。 作为游走在生死边缘的商人，尼克有着敏锐的魔力感知天赋。 他能察觉到魔王身上如深渊般的恐怖魔力，也能感受到梅菲斯特体内浩瀚的能量。 但是，唯独左边那个戴面具的男人，他竟然感知不到任何魔力波动！ “完全没有魔法的气息……就像一潭死水。” 尼克咽了一口唾沫： “不，不可能有普通人能和魔王平起平坐！难道说……这人的实力已经达到完全内敛的恐怖境界？魔族什么时候出了这种隐世高手？！” “尼克先生。” 梅菲斯特的手指轻轻敲击桌面，打断了尼克的神游： “魔王陛下在等你的解释。” 尼克这才回过神来。 他收起无所谓的表情，伸手从怀里掏出早就准备好的资料。面对魔王的质问，摆烂的替罪羊没有丝毫慌乱。 “陛下，您的指控未免有失偏颇。” 尼克翻开资料，口齿伶俐地开始回应： “今年的粮食减收是人类帝国全境的灾难，收购成本本就居高不下” “况且圣战即将来临，边境的魔兽活动更加频繁，我们的护卫队在运输途中多次遭遇魔兽袭击，抚恤金和武器损耗翻了一倍不止，还有……” 最终他合上资料，不卑不亢地直视着三人： “我们商队也是要吃饭的。价格上涨，完全是应对高风险的合理要求。如果魔族拒绝，那我们只能遗憾地终止今年的贸易了。” 话说得滴水不漏，把趁火打劫包装成迫于无奈。 面具下，雷恩的眼睛眯起来，他原本已经准备好塞西莉亚送来的黑料，打算当场把商队代表骂得狗血淋头。 可是现在，雷恩有些不想反驳了。 他注视着尼克的狐狸眼，里面包含了精明与不甘。这是一个极其聪明、口才极佳、临场反应一流的人才。 这样的人才，却在商队里被当成随时可以抛弃的替罪羊，换做是任何一个人都会心有不甘。 雷恩的心中萌生出一个大胆、也更黑心的想法： 外人的商队终究还是外人的，但如果……能把这支商队连皮带骨地吞下来，变成魔族自己的商队呢？ 毕竟，一支属于自己的商队，才是好商队！ 就在阿什莉亚和梅菲斯特等待雷恩抛出王炸反击的时候。 啪啪啪。 雷恩抬起手，轻轻鼓起掌来。 “说得好，真是太有道理了。” 雷恩的声音带着赞赏的笑意： “粮产减少，魔兽袭击，成本增加……看来贵商会这次的涨价，确实是事出有因，理由非常正当。” …… 梅菲斯特眼睛眯起，看来这位大贤者又有新点子了。 阿什莉亚则是瞪大了眼睛，隔着轻纱都能感觉到她的震惊与不解。 说好的教他们做人呢？说好的呢？！你怎么就直接投降了？！ 嘿咻。 雷恩脸上的笑容稍微扭曲。 阿什莉亚在桌子底下，用她穿着皮靴的小脚使劲踢着雷恩的小腿，显然是在用物理方式表达她的抗议和愤怒。 长桌对面的尼克也愣住了。他早就做好了被扒掉一层皮的准备，结果对方不仅没发火，反而认同了他的鬼话？ “那……既然魔族理解我们的苦衷。” 尼克试探性地问道，语气里带着难以置信的错愕： “意思就是，魔族接受涨价了？那我们的谈判……这就结束了？” 雷恩忍着小腿传来的剧痛，在桌子底下伸出手，抓住了阿什莉亚还想继续踢过来的脚踝，并悄悄在她的脚背上安抚性地捏两下暗示她稍安勿躁。 阿什莉亚身体一颤，立刻收回了脚。 搞定了暴走的小魔王，雷恩重新端正坐姿双手交叉叠在桌面上。 “当然，既然我们已经达成了共识，这场关于价格的谈判自然就结束了。” 雷恩的声音变得热情： “不过，尼克先生既然远道而来，就这么让您回去，实在有失我们魔族待客的礼仪。” “不如，今天就留下来吃个便饭吧？也算是庆祝我们……合作愉快。” 面对突如其来的善意邀请，尼克心中更加警惕，但对方都已经答应的如此无理的要求，他也实在想不出拒绝的理由。 “既然是魔族的好意……”尼克微微欠身：“那在下就恭敬不如从命了。” 第15章 厨师与食材 议事厅的大门合上，将梅菲斯特与尼克的背影隔绝在外。 雷恩刚刚只是给了梅菲斯特一个细微眼神，万象魔主立刻心领神会，微笑着站起身，以体验魔族底蕴为由热情地邀请尼克去参观魔王城的历史回廊。 偌大的议事厅内，只剩下雷恩和阿什莉亚两人。 没有了外人，阿什莉亚一把扯下脸上轻纱转过头直直地盯着雷恩。 阿什莉娅的小脸鼓起像是一只生闷气的河豚。她没有说话，但眼眸里写满了大大的问号。 “咳……魔王大人，请息怒。” 雷恩有些心虚地摸了摸面具： “擅自更改计划确实是我的不对，但这绝不是向那群吸血鬼妥协，而是因为……我突然有了一个更好的想法。” “更好的想法？”阿什莉亚眯起眼睛：“是因为那个叫尼克的混血狐人？” “正是。” 雷恩收起玩笑的态度： “那个年轻人非常聪明，临场应变能力极强，但他身上的那股不甘心也是藏不住的。” “他的未来注定不凡，也注定会与他那贪婪短视的父兄争夺家族的权力。” “既然他们早晚要内部夺权，我们为什么不把这件事提前呢？用这一次的涨价妥协作为麻痹对方的诱饵，当做那支商队最后的断头饭。” “只要我们暗中扶持尼克，彻底掏空、吞并他背后的家族。如此一来，魔族获得的将不再是短暂的物资，而是一支完全受我们掌控、忠诚于魔族的专属商队！” 听完雷恩的宏大构想，阿什莉亚若有所思。 用眼前的一点小亏，去换取未来整条商道甚至情报网的绝对控制权，这笔账无论怎么算都是魔族血赚。 “我赞同你的长远目光。只是……” 阿什莉亚的眼中浮现出忧虑： “圣战已经开启，人类帝国的风向变幻莫测。那个尼克终究是个唯利是图的商人，我们又如何能保证，由他带领的新商队未来不会为了更大的利益而背叛魔族呢？” 面对魔王的顾虑雷恩只是伸出手，轻轻握住了阿什莉亚的小手，眼神坚定的看着她。 “相信我。” 感受着手背上传来的温热，阿什莉亚的身体一僵。她看着雷恩的眼睛心底对未来的不安奇迹般地消散了。 最终，年轻的魔王轻轻点了点头： “好。那这一切……就交给你了。” …… 交谈结束后，雷恩马不停蹄地一头扎进魔王城的后厨。 既然要空手套白狼、拉拢这位未来的商界新星，那接下来的这场餐桌谈判就必须拿出点真材实料。 为了表示诚意，雷恩毫不客气地从库房里翻出珍藏的高阶魔兽火腿。 切片、慢煎、用仅存的一点香料调味……厨房里很快弥漫出令人垂涎的油脂香气。 午餐时间。 梅菲斯特领着尼克来到了魔王城的专属餐厅。 长条餐桌上，雷恩早就在此等候。 桌面上摆放着热气腾腾的丰盛饭菜，虽然配菜依然只有粗糙植物根茎，但在魔兽火腿的掩映下，显得格外诱人。 梅菲斯特接到雷恩的眼神暗示，自然地停下了脚步。 “尼克先生，我手头还有一些军务急需处理，魔王大人也还有堆积如山的文件尚未批阅，这顿午餐就恕不奉陪了。” 梅菲斯特欠身，指着座位上的雷恩说道： “就请眼前的这位智者，代我们好好招待您吧。” “魔主大人您慢走。” 尼克点点头目送梅菲斯特离开。 其实，这也正是尼克求之不得的局面。 他太想探探这位连一丝魔力都感知不到、却能与魔王平起平坐的神秘面具人的底细，更想知道对方为什么会如此轻易地同意商队那些离谱的条件。 尼克在雷恩的对面坐下，没有急着说话，只是默默地观察着。 “别拘束，尼克先生。” 雷恩热情地指了指桌上的菜品： “尝尝看，这是用魔界特产的魔兽肉搭配一些本地植物制作的便饭。” 尼克拿起刀叉，切下一小块浸透油脂的肉排送入口中。随着咀嚼，尼克的眼睛不由得一亮。 他本以为魔族的食物应该像他们的土地一样粗犷且难以下咽，但出乎意料的是这道菜不仅火候极佳，甚至巧妙地用魔兽油脂中和了植物根茎的苦涩。 “令人惊叹。” 尼克放下刀叉给出了中肯的评价： “虽然只是一些极度简单的食材，但味道却意外的不错。看来魔族之中也有懂得享受生活的人。” “确实可惜啊。” 雷恩摇摇头，意味深长地叹了口气： “用这些简单的食材，最多也只能做到这个地步了。如果手里能掌握更好、更丰富的食材，那肯定能做出让全大陆都为之疯狂的美味食物。” 听着这句看似闲聊的话，尼克狐狸耳朵一抖。 尼克眼神变幻，他拿起餐巾擦了擦嘴，顺着雷恩的话接了下去： “阁下此言差矣。在我看来……未必如此。” “哦？” 雷恩双手交叉垫在下巴处： “愿闻其详。” 尼克直视着雷恩面具下的眼睛，字字清晰地说道： “再顶级的食材，如果落入庸人之手，也不过是一堆浪费金钱的垃圾。优秀的厨师，往往比食材本身更重要。” “在商队里，我就见过太多仗着手里有几样好食材，就不知天高地厚、糟蹋好东西的蠢货。” 雷恩眼底闪过赞赏。 “深表赞同。” 雷恩笑着点点头： “好的食材或许常有，只要花钱总能买到；可是……一位真正懂得火候、能把食材价值发挥到极致的优秀厨师，可不常有啊。” 雷恩身子微微前倾： “对了，尼克先生。你走南闯北见多识广……你知道在哪里，能找到这样一位优秀的厨师吗？” 餐厅里安静了几秒钟。 “自然知道。” 尼克毫不避讳地迎上雷恩的目光： “但据我所知，那位优秀的厨师可不一般。他的脾气有些古怪，而且一直被那些平庸的帮厨排挤，以至于直到现在……都没有人知道他的厨艺究竟有多么优秀。” 雷恩忍不住笑出了声。 “哈哈哈哈！好一个没人知道！” 雷恩开怀大笑，他端起手边的酒杯，遥遥敬向对面的狐人青年： “尼克先生，有一句古话叫酒香不怕巷子深。只要是真的有本事，金子总会发光的。” 雷恩指了指尼克盘子里的魔兽火腿：“赶紧吃吧，可别浪费了粮食。” 尼克愣了愣。 随后，这位一向注重贵族仪态的狐人青年，放下了所有的伪装和矜持。 他大口大口地撕咬着盘子里的肉排，狼吞虎咽大快朵颐，仿佛要将这二十多年来受过的所有憋屈和冷眼全都就着这顿肉咽进肚子里！ 看着吃得满嘴流油的尼克，午饭临近尾声时，雷恩再次悠悠地开口询问： “你说……如果魔王大人想要直接聘用那位优秀的厨师作为魔界专属的御厨……” “他，会同意吗？” 尼克咽下嘴里的肉，他拿起餐巾胡乱抹了一把嘴。 “自然会同意。” “能成为魔王大人的御厨，并为魔族献上最丰盛的宴席……将是那位厨师毕生的荣幸！” 话音落下，两只狐狸对视一眼。 随后，魔王城的餐厅里爆发出默契十足且不怀好意的畅快大笑。 第16章 知识与肉 午饭过后，气氛已经变成心照不宣的融洽。 雷恩擦擦嘴站起身来： “吃饱喝足，不如我带尼克先生在魔王城里随便逛逛，消消食如何？” “求之不得。” 尼克立刻起身眼神里满是期待。 他知道，神秘面具人终于要向他展示魔族的底牌了。 两人离开餐厅，在雷恩的带领下，他们穿过深邃的走廊来到魔王城的大图书馆门前。 早已在此等候的万象魔主梅菲斯特微笑着抬起手，两扇的大门向两侧缓缓拉开。 轰隆轰隆…… 入眼之处，是高达数十米的环形书架。悬浮的魔法光球在书架间游走照亮数以万计的藏书。 在这个时代，知识，尤其是关于魔法的知识是昂贵且被垄断的珍宝。在人类帝国，哪怕是一张残缺的低阶火球术卷轴都能在黑市上卖出高价。 尼克站在层层叠叠的书架前，不由得想起了自己的父亲。 当年为了弄到一本中阶的风系魔法书，父亲像条狗一样在人类子爵的府邸外跪了整整一天，低声下气地送上商队半年的利润才换来那本薄册。 而在这里，被人类贵族视若珍宝的魔法知识就像是路边的石头一样被随意地堆砌在书架上。 雷恩走到书架前，随手抽出一本落满灰尘的古籍。 呼…… 雷恩吹散封皮上的灰尘，然后他将这本书塞进了尼克的怀里： “看看吧。” 尼克手忙脚乱地接住古籍。 《魔兽习性全解与高阶精神驯服法阵构筑》 尼克颤抖着手翻开书页。 里面不仅详细地记载了大陆上数百种魔兽的生活习性、弱点和食谱，更要命的是后半部分竟然附带了完整无缺的魔兽驯服法阵图解！ “这……这怎么可能……” 作为从小在商队长大的狐人，他太清楚这本书的价值了！ 商队在荒野上行商，最大的损耗和风险不是强盗，而是神出鬼没的魔兽突袭。 如果商队能掌握驯服法阵，不仅能彻底解决运输安全问题，甚至能驯服风行兽拉车将运输效率提高十倍以上！ 这是一座能下金蛋的金山！ “阁下！这本……” 尼克激动得脸色通红，刚想开口讨要。 “嘘。” 雷恩伸出手指，抵在面具的嘴唇位置制止了尼克的发言。 “别太激动，尼克先生。” 雷恩手指站在门口的梅菲斯特： “很可惜，我并不是这座图书馆的主人。这本书记载的知识虽然美妙，但想要借走它，还得看您未来能不能拿出让万象魔主大人满意的诚意了。” 尼克恍然大悟。 他盯着手里的古籍，眼中闪过挣扎、贪婪，最后化作果决。他恋恋不舍地合上书本，恭敬地将其重新放回原位。 在放回书本后，尼克彻底坚定了决心。 他心里只剩下一个念头。 自己的父亲就是个目光短浅的蠢猪！居然为了在粮食上多赚那三成的差价，就妄图去要挟拥有如此底蕴的魔族？ 那个没有见识的老家伙，根本不知道什么才是这个世界上真正有价值的东西！ 如果能换取这座图书馆里千分之一的知识，别说卖陈麦，就算让他把整个商队打包白送给魔族，他也心甘情愿！ 离开大图书馆，雷恩带着心潮澎湃的尼克来到了魔王城外的魔力大棚。 “看看这个。” 雷恩拍拍压制法阵穹顶。 尼克透过穹顶看到了在土地上破土而出健康生长的翠绿豆角小苗。 “这……这是正常的植物？在魔界的土地上？！” 尼克看着眼前的绿意。 能破解魔界的诅咒种出正常的植物，这意味着魔族摆脱粮食危机只是时间问题。 他不仅为父亲那种不知死活的敲诈感到悲哀，更庆幸自己做出了明智的选择。 “不止是种地。” 雷恩手指大棚外围不断吸收游离魔力并凝聚出低阶魔晶的捕获法阵。 “尼克先生，你是聪明人。知道魔族地下有整片大陆最大的魔晶矿脉，这种低阶魔晶在我们这里就跟垃圾一样。” 雷恩的眼睛透露出精明： “人类帝国虽然看重高阶魔晶，但在这片大地上，终究是买不起高阶魔晶的低阶魔法师和学徒占绝大多数。” “薄利多销，下沉市场。懂我的意思吗？” 雷恩抛出诱饵： “未来，魔族可以为你提供海量、廉价的低阶魔晶，让你去垄断人类帝国的中低端魔法市场。” “而我的要求只有一个……” 雷恩盯着尼克的眼睛： “我需要种子。大量优良的农作物种子。抗寒的麦子、高产的水稻、耐旱的蔬菜，越多越好。” “这将是我们达成的第一笔交易。” “完全没问题！” 尼克毫不犹豫地点头答应，这对他来说就是天上掉馅饼。 然而，作为一名商业天才，尼克的脑海中闪过在图书馆看到的古籍，大胆的想法脱口而出： “阁下，恕我直言。您既然有了大棚，有了农作物，又掌握了那本驯服魔兽的魔法书……您为什么不考虑养殖魔兽呢？” 尼克兴奋地比划着： “人类帝国的骑士在修炼斗气时，必须大量食用魔兽肉来补充气血。但野外的高阶魔兽太难猎杀，导致魔兽肉的价格居高不下。” “如果魔族能利用这些大棚种植的饲料，成规模地圈养低阶甚至中阶魔兽……那可是全大陆都从未开发过的暴利市场啊！” 养殖魔兽？！ 卧槽！这小子真特么是个商业奇才啊！ 雷恩原本只想着种地解决温饱，却忽略了异世界特有的蛋白质需求。 雷恩看向尼克的眼神越发满意了，这个代理人，他算是找对了。 …… 参观结束。 尼克带着雷恩的隐秘承诺以及条约，斗志昂扬地踏上归途。 梅菲斯特亲自为他送行，给足了这位白手套面子。 随着商队代表的背影消失在荒野尽头，雷恩摘下面具。 “都谈妥了吗？” 阿什莉亚不知何时出现在了雷恩的身边，她已经换下君王长袍，穿上了利落的紧身工装，袖口高高挽起，银发也被简单地扎成马尾。 “一切都在计划之中。鱼儿已经咬死鱼饵了，接下来我们只需要等他自己把鱼线缠在脖子上就行了。” 雷恩自信地笑了笑，随后上下打量着阿什莉娅的这身打扮： “你这是……准备去哪？” 阿什莉亚鼓着脸白了雷恩一眼： “这不重要。” 我堂堂魔界之主为了填补坑洞，居然要苦哈哈地去下矿洞当矿工，都是因为这个可恶的贤者！ 说完阿什莉娅生着闷气就准备前往深渊矿坑，雷恩突然想起什么，他叫住正在离开的阿什莉娅。 “等等，阿什莉亚。你离开前能先回答我一个问题吗？” 雷恩认真地问道： “在你们魔界，有没有什么魔兽……是吃得少、长得快、最好还能大量繁殖的？” “吃得少，长得快，还要能大量繁殖？” 阿什莉亚停下脚步，皱眉认真地思索了片刻。 “关于吃这方面的事情……” 阿什莉亚给出了建议： “大贤者，您应该去问问巨腹魔主巴鲁。” 第17章 篝火祭奠 阿什莉亚风风火火地跑去下矿洞后，雷恩也没有闲着，他一头扎进大图书馆。 至于为什么不直接去找巨腹魔主巴鲁询问食材？ 原因很简单，雷恩作为一个凡人，他根本不知道那位魔主平时究竟在哪座山头干饭。 烛光下，雷恩坐在堆积如山的书籍中，炭笔在羊皮纸上不断划掉一个又一个名字。 “烈焰猪……不行，这玩意儿饿急了会喷火，用木头建的养殖场分分钟被烧成灰” “岩甲牛……也不行，生长周期太长了，等它长出一身肉，黄花菜都凉了” “酸液兔……卧槽，这玩意儿排泄物带强酸？那谁敢去铲屎？” 雷恩烦躁地抓抓脑袋。 通过查阅资料，他确实在书里找到了几种看似适合圈养的低阶魔兽，但它们无一例外都有着各自的缺陷。 异世界的生物终究没有经过人类漫长岁月的农业驯化，想要找一种完美符合吃得少、长得快、肉还多的完美家畜完全是大海捞针。 “看来闭门造车还真是不行，真得找那个懂行的老胖子问问……” 时间不知不觉流逝，窗外的天空彻底被黑暗笼罩。 寒风顺着窗户缝隙灌进图书馆，让穿着单衣的雷恩忍不住打了个冷颤。 脚下的影子泛起涟漪。 “大半夜的还在折腾这些废纸，大贤者，您的精力还真是旺盛呢。” 伴随着香气，塞西莉亚从暗影中走出。 她今天原本是刚从人类帝国收集完情报回来，打算向魔王阿什莉亚汇报勇者的最新动向。 结果找遍了魔王城也没感应到阿什莉亚的气息。 闲着也是闲着，塞西莉亚感应到图书馆还亮着灯，便决定过来看看这位总能创造奇迹的贤者。 塞西莉亚走到雷恩身后看见他单薄的衣衫。 她随手一挥取出魔兽羊绒毛毯披在雷恩的肩膀上。 “注意点身体啊，小疯子。” 塞西莉亚慵懒地靠在书桌旁，红唇勾起： “你现在可是我们魔族未来的希望，要是就这么被冷风吹得感染风寒死掉，那乐子可就大了。” 感受着肩膀的温暖，雷恩心里一暖，随后拉了拉毛毯将自己裹紧了些。 “谢了，杀手大姐。这大半夜的跑来找我，有事？” “没什么正事，单纯没找到陛下而已。” 塞西莉亚伸出手指拨弄着桌上的烛火，随口问道： “想听八卦吗？” “说来听听。” 塞西莉亚掩嘴轻笑： “勇者大人现在可是焦头烂额呢。” “按照教会给的神谕，他现在已经踏上了寻找下一名天命队友的旅途。” “据我的情报网显示，那位队友似乎是一名精灵少女弓箭手。” “精灵？据说那帮长耳朵傲慢得很，平时隐居在森林里连人类国王的面子都不给。” 雷恩摸摸下巴。 “谁说不是呢。所以勇者的这趟旅途注定不会一帆风顺，精灵族设下重重考验，勇者大人这几天在森林外围可是吃了不小的苦头。” 塞西莉亚顿住，语气里带上些许怜悯： “不过，最可怜的还是跟在勇者身边的那位小魔法师伊丽丝。” “那勇者为了维持他的仪态，什么脏活累活、扎营做饭，全都丢给小姑娘一个人做。” “可怜的小姑娘这两天累得连法杖都快举不起来了。” 雷恩的眼神黯淡，但很快恢复平静。 “路途艰难？挺好的。” “他们找队友的路途越是坎坷，越是浪费时间，魔族能用来发育和种地的时间就越多。” 不过说到这里，雷恩脑海里闪过念头： “对了，既然你的情报网连他们每天干什么都知道得一清二楚，那我们为什么不趁着勇者现在还没完全成长起来，还没有凑齐队友……” “直接派几个像你这样的顶级刺客，过去把他给宰了呢？” 把危险扼杀在摇篮里，这不是最基本的常识吗？ 听到这个问题，塞西莉亚拨弄烛火的手指停了下来。 “你以为以前的魔王没这么干过吗？” 塞西莉亚直起身子说到： “在过去的几千年里，魔族尝试过无数次在勇者弱小时进行暗杀。毒杀、刺杀、甚至是魔主级别的直接献祭式自爆……” “结果呢？” “结果就是，根本杀不死。” “因为在勇者彻底成长起来、拥有击败魔王的力量之前，他是受到女神庇护的。” “每一次，当致命的攻击即将落下时，要么是恰好有陨石砸中刺客，要么是神器爆发出无法打破的神圣屏障，甚至是引发空间乱流将勇者直接传送走……” “那是这个世界的规则。在剧本走到最终决战之前，我们这些反派最多只能给勇者使一些无关痛痒的绊子，根本无法终结他的生命。” 雷恩无语地摇摇头。 “锁血挂加剧情杀免疫……这狗屁神明还真是把拉偏架玩到了极致啊。” 雷恩低声咒骂一句，随即将这件事抛在脑后。 “算了，不管那个开了修改器的白痴了。” 雷恩站起身整理好衣服： “杀手大姐，你知道巨腹魔主巴鲁的领地在哪里吗？” “巴鲁？” 塞西莉亚有些嫌弃： “知道是自然知道。不过，大半夜的，你找那个又肥又丑的老家伙干什么？” 雷恩咧嘴一笑： “当然是为了魔族的未来。大棚种地只是解决温饱，我得找他探讨一下，怎么给魔族弄点肉吃吃。” 听完雷恩的构想，塞西莉亚有些侧目。虽然她对怎么养猪一窍不通，但她还是明白这件事的重要性。 “好吧，既然是为了肉。” 塞西莉亚走上前挽住雷恩的手臂。 “抓紧了，暗影穿梭可不怎么舒服。” 伴随着一阵天旋地转，两人一同迈入深邃的黑暗之中。 …… 当雷恩眼前的视线重新恢复清晰时，他已经来到了一片宽阔的山谷盆地。 这里，就是巨腹魔主巴鲁的领地。 刚一落地，雷恩就感觉格外的不同。 他本以为魔主的领地在深夜应该是阴森恐怖死气沉沉，出乎意料的是此刻的盆地里是一片灯火通明人声鼎沸。 山谷的中央点燃着几座巨大的篝火。火光驱散了魔界初冬的寒风。 成百上千的魔族平民围绕着篝火进行着某种简陋但又热烈的祭典。 而在人群的最中央，用巨大石块垒成的祭坛上巨腹魔主巴鲁盘腿坐在那里。 他肥胖的脸上挤满了憨厚慈祥的笑容，像个异界版的巨型圣诞老人。在他的脚边，堆着几个大麻袋，里面装满着用某种甜味树皮和糖分熬制成的糖果。 “排好队，排好队！今天每个人都有份！” 巴鲁声音在夜空中回荡，他伸出大手将一颗颗糖果分发给排队走上前来的魔族孩子们。 那些衣衫褴褛的孩子们接过糖果，脸上绽放出最纯粹灿烂的笑容。 “谢谢巴鲁大人！” “感谢魔主！” 雷恩静静地站在阴影里，看着这温馨的一幕。 坐在祭坛上的巴鲁感应到了什么，他抬起头目光越过人群看向被塞西莉亚带过来的雷恩。 老巴鲁眼睛一亮，他顾不上分发糖果激动得一身肥肉都在颤抖。他从祭坛上站起身迈开步伐朝着雷恩大步走来。 “哈哈哈哈！看看是谁来了！是我们魔族的奇迹，伟大的大贤者！” 巴鲁爽朗的大笑声压过了篝火的劈啪声。他走到雷恩面前热情地揽住雷恩肩膀，不由分说地将他往篝火中心位置带去。 “老巴鲁，大半夜的，你们这是在庆祝什么？” 雷恩艰难地从巴鲁的腋下探出头来。 巴鲁指着周围欢笑的孩子们： “庆祝什么？当然是庆祝我们终于有了粮食！” “这几十年来，这是孩子们第一次在入冬前，感受到肚子被填饱的滋味。” “这一切都拜您所赐，大贤者。今晚的篝火……是专门为您而燃的！” 第18章 纯粹的快乐 篝火在山谷中央劈啪作响，火光将夜空撕开一道温暖的口子。 雷恩站在阴影与火光的交界处看着篝火旁手牵着手、围成一圈笨拙地跳着欢快舞蹈的孩子们。 他们身上穿着打补丁的旧衣服，小脸也有些消瘦，但此刻一张张沾着灰尘的脸上，却绽放着雷恩这辈子见过的最毫无防备的灿烂笑容。 “哈哈哈！抓不到我！” “把糖果交出来！” 清脆的童音和毫无顾忌的笑声在夜风中回荡。 看着这一幕，雷恩突然感觉心脏像是被什么东西轻轻捏了一下。 一种陌生却又无比怀念的情绪从他的心底涌了上来。 那是快乐。 纯粹的、不带一丝一毫杂质的快乐。 自从在地球上长大成人，被塞进名为社会的绞肉机里运转。 自从穿越到这个见鬼的异世界，在烂泥和马粪里为了半块黑面包连滚带爬……雷恩已经记不清自己有多久没有体会过这种感觉了。 他早就习惯了用冷漠、市侩和利益交换来伪装自己。 但现在，看着因为吃饱了肚子就开心得手舞足蹈的小孩，雷恩发现自己的嘴角不知何时已经高高扬起。 他很贪婪。 雷恩闭上眼睛深吸一口带着糖果甜味的空气，在心底细细地品味着这种久违的悸动。 他恨不得将这一刻的宁静永远刻在脑海里。 “嘿，拿着。” 巴鲁凑了过来将一块巴掌大小的硬块塞进雷恩手里。 “这是……糖？” “没错，甜树皮熬出来的粗糖。” 巴鲁咧着嘴： “多亏了你弄出来的大棚，也多亏了魔王大人。” 巴鲁看着跳舞的族人，语气里满是感慨与敬意： “大贤者，阿什莉亚大人受到您的启发用了一整个晚上的时间，硬生生把高阶生命催生魔法，拆解成了一个个最基础的魔力回路线段！” “这就意味着，只需要几个普通的魔族平民站在一起，把各自的魔力按照顺序拼凑注入法阵，就能合力施展出生长魔法！” 把高阶魔法拆解成普通人能用的流水线工艺？！ 这是那个动不动就生闷气的小魔王能做出来的事情吗？ “现在，我们不仅有了足够的口粮，甚至还有富余的植物拿来榨糖了！” 巴鲁拍拍雷恩的肩膀。 雷恩感受着手里的粗糖，心里有股暖流在涌动。他转头看向巴鲁，刚准备把话题切入正轨： “对了，老巴鲁，其实我今晚来找你，是想和你探讨一下关于魔兽……” “大家静一静！” 雷恩的话还没说完，巴鲁就扯开嗓门。 热闹的篝火晚会很快安静下来，所有魔族的目光都汇聚到老巴鲁的身上。 巴鲁拉住雷恩的胳膊将他从阴影中拽到篝火旁。 “我的族人们！睁大你们的眼睛看清楚了！” 老巴鲁骄傲地拍着雷恩的后背，大声向众人宣告： “站在你们面前的，就是属于我们魔族的智者！是破解了我们千百年来挨饿诅咒的大贤者！今天你们吃到肚子里的粮食，还有孩子们嘴里的糖，全都是他带来的奇迹！” 人群爆发出阵阵惊呼。 随后，魔族的大人们开始自发地走上前。 那些身高两米长着犄角或鳞片的强壮魔族，在雷恩这个瘦弱的人类面前表现出拘谨。 他们走到雷恩面前弯下腰用生硬却真诚的语气道谢。 雷恩看着他们的眼睛。 在那一双双竖瞳的眼眸里，他看到了对未来生活的炙热希望，看到了对他的无尽感激。 但同时，他也捕捉到他们身体的紧绷，是对雷恩人类身份的防备与轻微恐惧。 毕竟几千年来，人类带给魔族的只有杀戮、异端审判和长达百年的饥饿封锁。 巴鲁注意到族人们下意识保持的距离，他的脸上浮现出尴尬和不好意思，他刚想开口呵斥几句雷恩摆摆手制止了他。 雷恩不在乎。 冰冻三尺非一日之寒。 他不需要虚伪的拥抱。雷恩很清楚，信任不是靠几句漂亮话就能建立的，未来他的所作所为会自然而然地碾碎一切隔阂。 大人们退下后，安静被杂乱的脚步声打破。 “贤者哥哥！” “谢谢大哥哥！” 与大人们的拘谨不同，魔族的孩子们完全不在乎什么人类不人类、什么种族仇恨。在他们眼里，谁给他们糖吃，谁让他们吃饱，谁就是全天下最好的人！ 十几个长着各种毛茸茸耳朵、小犄角或是小尾巴的孩子们叽叽喳喳地涌上来，转眼间把雷恩围了水泄不通。 “大哥哥，这个给你！这是我在河边捡到的最好看的发光石头！” “贤者大人，这是我用干草编的小虫子！” “这、这个是我吃剩的一半糖果……很甜的，给您！” 孩子们争先恐后地踮起脚尖，将他们自认为最珍贵的宝物一个劲儿地往雷恩的怀里塞。 不过眨眼间的功夫，雷恩的怀里就堆满了各种奇形怪状的石头、树枝、草编玩具，甚至还有沾着口水的热乎半块粗糖。 “哎哎！慢点慢点，装不下了！” 面对这群无比热情的小恶魔，雷恩彻底招架不住。他抱着满怀的“垃圾”狼狈地转过头向巴鲁求救。 快来管管你们家的小崽子们！ 老巴鲁笑着走上前，用粗壮的手臂一挥，像赶小鸭子一样把孩子们稍微拦开了些。 “好了好了，小崽子们，大贤者可拿不下你们这么多宝贝！” 巴鲁冲着孩子们挤挤眼睛说道： “你们难道不知道吗？送给大贤者最好的礼物，根本不是这些……” “那是什么呀，巴鲁大人？” 头顶长着小羊角的小女孩好奇地问道。 巴鲁低下头故作神秘地压低声音： “当然是……陪他玩一场永远也不会累的抓人游戏啊！” 雷恩闻言一愣，随即看着孩子们亮起的大眼睛，他忍不住噗嗤一声笑了出来。 “好啊。” 雷恩把怀里的小礼物小心放在一旁，然后卷起袖子摆出凶神恶煞的姿势冲向孩子们： “谁先被我抓到，明天的糖果就归我了！吼！” “呀……！快跑！” 孩子们爆发出欢呼声和尖叫声，像炸开的鸟儿四散跑开。 雷恩大笑着毫不顾忌形象地跟在魔族小孩们身后，在篝火边缘的空地上追逐打闹起来。 看着雷恩在人群中的奔跑身影，塞西莉亚不知何时走到巴鲁的身边。 “真是不可思议。” 塞西莉亚看着与孩子们打闹的雷恩，开口调侃道： “那个家伙明明是比梅菲斯特还要聪明的智者，此刻却像个白痴一样……还有你，老巴鲁。” 塞西莉亚转过头，上下打量着这座肉山： “我一直搞不明白。你这家伙长得又胖又丑，吃起东西来像头没开化的野兽，为什么魔族里所有的孩子都那么喜欢亲近你？” 听到妖娆魔主的调侃，巴鲁没有生气。 他的眼睛倒映着跳跃的火光，脸上浮现出大智若愚的温和。 “秘诀其实很简单啊，塞西莉亚。” 巴鲁看着远处的笑脸轻声说道： “只要一直保持着童心就好。” 保持童心。 这四个字从一位杀人不眨眼的魔主嘴里说出来，显得是那么荒诞，却又那么充满力量。 塞西莉亚一怔。 片刻后，她的嘴角浮现出发自内心的笑容。 “真是一群无可救药的疯子。” 塞西莉亚低声呢喃，随后她迈着轻盈妖娆的步伐走进篝火旁的舞蹈圈子里，随着粗犷的节拍翩翩起舞。 看着彻底融入氛围的众人，巴鲁憨厚地笑了笑。 他转过身抱起几根粗壮的圆木掷入火堆中。 轰……！ 炽热火光冲天而起，驱散了冬夜所有的严寒，将这片魔界的天空映照得充满希望。 第19章 魔蚁兽 经过一夜的欢庆，雷恩睡了穿越以来最踏实的一个好觉。 第二天清晨，当初冬阳光透过窗棂洒在脸上时，雷恩在柔软兽皮床上缓缓睁开眼睛。 雷恩伸出大大的懒腰，脑海里回味着昨晚的篝火与笑声，嘴角依然挂着弧度。 他坐起身环顾四周。 这是一间规整且简朴的石屋，墙壁的转角处没有任何石块拼接的缝隙，平滑得宛如一体。 很显然，这是魔族人们用魔法捏出来的石屋。 雷恩翻身下床推开石屋的木门。 清新的冷空气扑面而来。 还没等雷恩打出一个哈欠，小小的黑影一头撞进他的怀里。 “贤者大哥哥！早上好！” 雷恩低头一看，是那个长着小羊角的魔族小女孩。 小女孩仰起红扑扑的脸蛋，献宝似地将双手高高举起。在她的手里是一根大约一米长的木棍。 “大哥哥，这个给你！” 小女孩兴奋地挥舞着手中的木棍，眼里闪烁光芒： “这是我在森林边缘找到的最最最笔直的木棍！它是我最珍视的宝物，不管去哪里我都会带着它。” “它陪我走过了好多个黑黑的夜晚，现在……我希望把它送给您！” 雷恩低下头将视线聚焦在木棍上。 一根被小女孩的手汗盘得有些包浆发亮的灰褐色木棍。 不可思议的是木棍上没有任何多余的枝丫凸起，线条流畅笔直得像是用车床加工出来的一样，完全不像是自然生长的树枝。 完美的长度，绝佳的握感，再加上这无可挑剔的笔直度…… 这特么简直就是一把绝世好剑啊！ 这玩意儿要是放在他小时候，只要一棍在手，村子附近的两亩油菜花田绝对会全军覆没，连村口的黄狗看了都得挨两棍子再走！ 没有任何男人能拒绝一根笔直的树枝！ 雷恩伸出双手，从小女孩的手中接过这件稀世珍宝。 他感受着木棍的分量，然后温柔地摸了摸小女孩的羊角： “这份礼物，我非常非常喜欢。谢谢你，这绝对是我收到过最棒的武器。” 听到大贤者的夸奖，小女孩开心地咯咯直笑，随后心满意足地转过身一蹦一跳地跑去找其他小伙伴玩耍。 雷恩站在原地目送女孩离开后，他低下头看着手里的木棍。 下一秒。 “唰！唰唰！” 雷恩握着木棍，在半空中挽了几个幼稚的剑花，嘴里还配合着发出咻咻的剑气声。 一套行云流水的绝世剑法施展完毕后，他潇洒地将木棍一收，郑重其事地将其别在自己的腰带上。 雷恩这套幼稚的动作，被不远处的塞西莉亚尽收眼底。 塞西莉亚靠在石墙上看着腰里别着根树枝沾沾自喜的男人，她的嘴角漾起轻笑。 可笑着笑着，塞西莉亚的眼眸底却不由自主地生出了一丝连她自己都未曾察觉的嫉妒。 她嫉妒小女孩能毫无保留地交出自己的善意，她也嫉妒雷恩能因为一根破树枝就能露出纯粹的笑容。 那是她这种常年游走在鲜血、谎言与暗杀中的人，终其一生都难以触及的光。 “大贤者！昨晚睡得还好吗？” 老巴鲁声音从远处传来，他手里捧着一大碗热气腾腾的肉汤，大步流星地走了过来。 “昨晚简直太棒了。” 雷恩拍拍腰间的木棍，笑着迎了上去： “老巴鲁，能看到那些孩子们的笑容，是我获得的最大满足。” 巴鲁闻言脸上绽放出憨厚的笑容。 “走吧，吃完早饭，我带你在我的领地里转转。让你看看咱们魔族大干一场的决心！” 吃过简单的早饭，雷恩跟在巴鲁的身边开始在山谷盆地里闲逛。 在这片暗红色的荒野上十几座闪烁微光的魔力大棚拔地而起。 在其中一座大棚内，五个身材魁梧的成年魔族战士满头大汗地围成一个圈。 他们手牵着手闭着眼睛，嘴里吃力地吟唱着咒语。 五个人的魔力通过脚下的阵法回路汇聚在一起，化作微弱的绿色光芒注入泥土中。 “成了！发芽了！” 翠绿的嫩芽从泥土中钻出舒展着娇嫩叶片。 而那五个成年魔族战士双腿一软齐刷刷地瘫坐在地上，他们大口大口地喘着粗气，浑身早已被汗水湿透。 联合施展被拆解的生命魔法，对他们这群糙汉子来说比打一架还要累上一百倍。 但是，当他们抬起头看到茁壮成长的绿色作物时，疲惫的眼底充斥着希望的光芒。 不仅仅是大人们。 大棚外围孩子们也没有闲着，他们有的拎着小号的木桶帮忙打水，有的在仔细地捡走土地里的碎石。 每个人都在做着自己力所能及的事情，整个领地展现出生机勃勃的景象。 “真是一群了不起的家伙。” 雷恩由衷地感叹道。 “那是当然，只要有了希望，魔族从不缺乏吃苦的耐力。” 巴鲁骄傲地挺起大肚子，随后他转过头看向雷恩： “对了，大贤者。昨晚篝火晚会上你话还没说完。你特意跑来找我到底是为了什么事？” 雷恩收回视线： “老巴鲁，种地只能解决饿不死的问题。但战士们要训练，孩子们要长身体，光吃素是不行的。” “我来找你，是想问问魔界有没有什么适合大规模圈养的魔兽？要求很简单，吃得少、长得快、最好还能大量繁殖。” “圈养魔兽？” 巴鲁摸摸下巴陷入沉思，然后老巴鲁一拍大腿。 “有！还真有一种完美符合您要求的存在！” 巴鲁向雷恩比划道： “魔蚁兽！不知道大贤者您听说过没有？这玩意儿简直是浑身是宝啊！” “魔蚁兽？” 雷恩来了精神。 “没错！” 老巴鲁咽了口唾沫，如数家珍地介绍起来： “这群大虫子简直是不挑食的典范！只要有足够的植物碎屑和烂树叶它们就能繁殖，而且生长周期极短！” “它们的蚁卵，那可是难得的大补之物，富含极高的营养！” “幼虫吐出来的丝，坚韧无比，稍微加工一下就能织成极好的布料。” “等它们蜕变成成年体，外面的甲壳硬得能拿来当士兵的轻甲！” 老巴鲁说到这里忍不住砸吧一下嘴： “最关键的是，剥开甲壳后，里面那白花花的肉……啧啧，烤起来带着一股子奇特的鲜甜味。” 卵能当高蛋白营养品，幼虫能纺织，成虫能做装甲，肉还能吃？！ “就它了！” 雷恩一拍巴掌，但又随即问道： “这么完美的生物，你们以前为什么不抓起来养？！” 听到这个问题，老巴鲁脸上的兴奋稍微褪去一些，他摊开双手： “大贤者，魔蚁兽是典型的群居生物，普通的工蚁和兵蚁根本没有智商，只会攻击一切靠近的生物。” “想要圈养它们，唯一的办法就是深入地下巢穴，用高阶的精神契约强行驯服体型庞大且精神力恐怖的魔蚁兽蚁后。” “在幽闭的地下巢穴里，不仅要面对成千上万悍不畏死的兵蚁，还要扛住蚁后的精神冲击。” “对于普通魔族来说，这是不可能完成的任务……” 听到这凶险的驯服条件，雷恩的眉头微微皱起，这不就等于要下个地狱级副本去抓BOSS吗？ 然而，老巴鲁话锋一转。 “普通魔族确实办不到。” “但如果是早就闲得发慌的魔主亲自出手去抓一头虫子……” “那事情，可就不一样了！” 第20章 虫族的邀请 暗影涟漪在荒野上空撕裂。 伴随着的空间扭曲感，三道人影被重重地吐在布满砾石的荒地上。 “呼……咳咳！该死，老巴鲁，你这老家伙平时到底吃了多少东西！” 塞西莉亚刚一落地，便双手撑着膝盖大口喘息着，她看老巴鲁的眼神仿佛要在他的肥肉上剜出两个洞来。 “你真该考虑减减肥了！” “哈哈哈哈，别生气嘛，塞西莉亚。” 老巴鲁挤出憨厚无辜的笑容： “吃得多可是福气。再说了，我这身肥肉在冬天可是顶级的保暖皮草啊。” 在一旁缓过晕眩感的雷恩，听见两人的拌嘴无奈摇摇头。 他站起身开始环顾四周。 这是一片荒凉的戈壁滩，周围只有满地的碎石和几株枯死的荆棘，四处静悄悄的。 雷恩转了一圈，然后疑惑地看向老巴鲁： “老巴鲁，你不是说带我来找魔蚁兽吗？这四周光秃秃的，连个虫子洞都没看见，那些大虫子在哪呢？” 老巴鲁手指向三人正前方不远处的光秃秃小山。 “远在天边，近在眼前啊大贤者。那就是魔蚁兽的巢穴。” “哪呢？” 雷恩顺着他的手指看去，试图在山脚下寻找类似蚂蚁洞的入口。 “别找地洞了。” 老巴鲁再次用手指了指： “我的意思是……你眼前看到的这座小山，就是魔蚁兽的巢穴。” “……哈？” 雷恩抬起头仔细打量起眼前上百米高的山丘。 这居然是在魔蚁兽年复一年的繁衍和挖掘下，无数的泥土、分泌物和碎石被堆砌在一起形成的蚁造山丘？！！ “卧槽……” 雷恩头皮一阵发麻： “这么庞大的族群规模？这座山里的魔蚁兽，没有个一千万也得有几百万只吧？！” 老巴鲁点点头：“差不多，甚至可能更多。” “那它们吃什么？！” 雷恩发出灵魂拷问。 几百万张嘴，就算只是一群虫子每天消耗的有机物也是一个天文数字。这片戈壁滩连根毛都没有，它们靠什么维持这么庞大的生态系统？ 老巴鲁被问住了，他挠挠光秃秃的脑袋，含糊不清地憋出一句： “呃……也许，它们会在地下自己种田？” “神特么虫子会种田！” 雷恩翻了个白眼，只不过他心里明白，这种级别的虫群内部绝对有着一套严密且超乎常理的生存逻辑。 雷恩摸着下巴观察起这座特殊的小山。 几百万只魔蚁兽，加上这种如同碉堡般坚不可摧的建筑结构，内部必然布满了错综复杂的迷宫和通风管。 如果是人类帝国的正规军来围剿，常规的火攻、水淹或者毒烟，恐怕都很难渗透到巢穴的最深处。 这在战术学上，几乎是一个无懈可击的完美战争堡垒！ “有点棘手啊……” 雷恩皱起眉头： “蚁后肯定藏在防守最严密的地底最深处，我们该怎么穿过几百万只兵蚁的防线，毫发无损地把蚁后弄出来？” “这有什么难的？” 老巴鲁插嘴道： “我皮糙肉厚，那些兵蚁的钳子咬在我身上连挠痒痒都算不上。” “我直接走进去，一路趟到地底，把那只大虫子揪出来不就行了？” 塞西莉亚把玩着垂在胸前的长发： “或者更简单点。只要你能确定蚁后的具体位置，我可以直接用暗影魔法穿梭到它的背后，把它打晕了带出来，连一秒钟都不需要。” 雷恩张了张嘴，原本满脑子的声东击西、灌水下毒等战术卡在喉咙里。 是啊，他完全是用普通人的思维在思考对策。他忘了站在自己身边的这两个家伙，是放眼整片大陆都屈指可数的战力天花板。 在绝对的实力面前，什么战术、什么完美堡垒全都是一戳就破的纸老虎。 但转念一想，如果不是这个世界充满着各种毁天灭地的魔法，如果不是魔蚁兽刚好诞生在魔主扎堆的魔族领地…… 以这种虫群恐怖的体量和繁衍能力，恐怕早就占领这个世界的半壁江山了吧？ 就在雷恩感慨世界观参差的时候。 “咔哒……咔哒……” 下一秒，一只体型足足有青少年大小的生物从阴影中爬了出来出现在三人面前。 这特么是蚂蚁？！ 这只魔蚁兽四对节肢两小两大，前肢为镰刀状骨爪，头部宽大复眼浑浊，巨颚外露带锯齿，体表浅黄褐外骨骼，关节处有暗红纹路 。 这玩意简直就是科幻电影里跑出来的虫族！ 哪怕雷恩身边站着两位魔主，直面这种生物时，恐惧依然让他呼吸一滞。 然而，这只看起来凶残无比的魔蚁兽，并没有摆出攻击姿态。 它趴在距离三人十步远的地方，一种奇特且富有节奏的声音通过它的身躯震动发出，似乎在传递着某种信息。 紧接着，让雷恩三观彻底崩塌的一幕出现了。 站在他身旁的老巴鲁清了清嗓子，然后对着那只魔蚁兽发出一阵咕噜噜、咔哒咔哒的奇怪喉音。 接着那只魔蚁兽停顿一下，再次发出声音。老巴鲁也跟着点头，嘴里发出一声长长的嘶………。 一人一虫，竟然就这么当着雷恩的面毫无障碍地聊了起来！ “卧槽……” 雷恩惊恐地指着老巴鲁： “你特么……连外语都会说？！” “大惊小怪。” 塞西莉亚在一旁解释道： “老巴鲁的暴食天赋让他能解析大部分被他吃下肚子的魔兽习性。这老胖子以前肯定没少偷吃。” 老巴鲁回过头，有些不好意思地搓搓手，没有否认塞西莉亚的揭短。 “咳咳，大贤者。刚才这只魔蚁兽带来了一个消息。” 老巴鲁脸上的表情有些古怪，他手指眼前的巢穴： “底下的那只蚁后……她感知到了我和塞西莉亚的力量降临。” “然后呢？她准备集结虫群跟我们决一死战？” 雷恩问道。 “不……” 老巴鲁摇摇头： “她说她非常害怕，根本不想跟我们起冲突。为了表达她的诚意和友善……” “她非常礼貌地邀请我们，进她的巢穴里坐坐。” 第21章 进化的绝唱 跟随在向导虫身后，三人正式踏入这座堪称奇迹的地下迷宫。 这是一段光怪陆离的旅程。 刚步入地下通道，前方的道路是被杂乱的岩石和碎土泥掩埋。然而，向导虫只是发出一阵咔哒声，黑暗中转眼间涌出成上百只兵蚁和工蚁。 它们如同最精密的机械齿轮，分工明确，动作高效，硬生生在几秒钟内啃噬、搬运、清理出了一条平坦宽阔的道路。 每隔十步，头顶的岩壁上就会倒挂着一只腹部散发出幽蓝色荧光的特化虫子。 随着三人的深入，这些生物路灯一盏接一盏地亮起，将原本幽暗的地下世界照得纤毫毕现。 “不可思议……” 塞西莉亚看着头顶的荧光和脚下平整的通道，忍不住喃喃自语。 老巴鲁也瞪大了眼睛，作为经常把魔蚁兽当零食吃的魔主，他从来没想过这群只知道杀戮和繁衍的虫子，竟然拥有如此恐怖的动员能力和秩序！ 在向导虫的带领下，他们穿过了虫族社会的一个个核心设施。 雷恩看到了虫族的农业区。 无数辛勤的工蚁正在挖掘着地底深处的劣质魔晶，然后将这些矿石整齐地堆砌在一种散发着微光的奇异真菌根部。 这些真菌通过吸食魔晶逸散的微弱魔力艰难生长。 虽然这种能量转化率低得令人发指，但在虫族悉心呵护下，大片大片的真菌林依然成为了支撑这几百万张嘴的生命基石。 随后，他们又经过了密密麻麻的育儿室，以及专门的织布室。 雷恩发现这些虫子吐丝不仅仅是为了包裹虫卵，它们还会用坚韧柔软的虫丝去铺设巢穴的内壁，用来提升整个巢穴的舒适度和保温性。 每一种设施，每一次分工，无一不体现出虫族智慧。 不知走了多久，向导虫终于停下了脚步。 出现在三人面前的是一个完全由洁白柔软的虫丝编织而成的巨大巢室。 向导虫转过头，对着老巴鲁发出低沉的嘶鸣，随后恭敬地倒退着离开了。 “我们到了。”老巴鲁压低声音：“它说，这里就是虫族女王的寝室。” 三人掀开柔软的虫丝门帘，踏入这间洁白的寝室。 首先映入眼帘的，是一只体型修长，甲壳呈现出半透明玉石质感的奇异生物。她的身上呈现出流畅、高贵的生物工业美感。 想必这就是虫族的女王了。 在女王的周围，环绕着十几只体型娇小长着细长触角的小型虫族，它们正用特化的前肢，轻柔地为女王清理着甲壳。 三人静静地打量着眼前的女王，而女王也同样在审视着面前的三位客人。 忽然一阵古怪、像是某种硬物高频摩擦的声音在寝室里响起： “三位……魔族的……客人。为何……来访？” 这特么是一只虫子发出的声音？！ 短暂的震惊后，雷恩强行压下内心的骇然，语气平静地说出目的： “为了合作。” “合……作？” 虫族女王的声音里透出疑惑与焦躁。 “强大的魔族……与虫族合作？” 魔族为了合作，竟然派遣了两位魔主前来？这恐怕……是名为合作的奴役吧？ 雷恩敏锐地察觉到了女王的不安。面对拥有智慧的生物，任何强硬的逼迫都可能导致不可挽回的玉石俱焚。 “请放下您的戒心，女王陛下。” 雷恩上前一步挡在两位魔主身前，用最真诚口吻开始了他的阐述。 他详细地解释了魔王城目前的大棚农业计划，说明了魔族需要魔蚁兽那毫无用处的甲壳、多余的虫卵和结实的虫丝。 作为交换，魔族会为虫族提供取之不尽的优质肥料和残次农作物，彻底将它们从低效率的魔晶种蘑菇中解放出来。 听着雷恩描绘出的共生蓝图，虫族女王妥协了。 她当然赞同雷恩的双赢提议，但更现实的是两位魔主就站在她的寝室里，她没有拒绝的资本。 “我同意……你们的合作。” 虫族女王摩擦着甲壳，接着她看向一旁的老巴鲁： “其实……我以前也试图派遣过使者，去寻找这位庞大的魔主寻求结盟。” “呃……” 老巴鲁闻言肥脸一红，尴尬地挠挠光头： “你派过使者？什么时候？我怎么只记得前几年有几只长得像大螃蟹一样的虫子跑进我的领地……” “咳，因为它们看起来太好吃了，我就顺嘴给烤了……” “没关系，那已经是过去的事了。”女王没有追究，她转动目光对着身边的小型虫族发出复杂的咔哒声。 几只护卫虫立刻转身朝着寝室后方的育儿室爬去。 雷恩有些疑惑：“女王陛下，您这是在做什么？” “尊敬的阁下，我很高兴能与魔族达成这份伟大的合作。” 女王的声音变得低沉而疲惫：“但……我很抱歉，真正与你们并肩走向未来的，将不会是我。” 雷恩更加不解了：“不是你？那是谁？” “阁下，您在进来时，看到这座巢穴了吗？它是不是很庞大？很繁荣？” 三人点点头。 几百万只虫族构成的地下社会，绝对称得上是生物史上的奇迹。 “虫族，是一个极其神奇的物种，但同时……也是一个极其可悲的物种。” 女王微微扬起头颅，像是在回忆着自己漫长的一生： “如今的这座巢穴，由我一步步建立，但在不久的将来，它也会因为我的离去而彻底消散。” 女王开始向三人诉说。 “每一位虫族女王，都有在生命阶段中不断进化的潜能。” “为了活得更久，我通过进化将产卵的繁衍能力剥离，赋予了下级的繁衍虫，这让我摆脱了那沉重的产卵器，延长了我的寿命。” “为了更精准地指挥数百万的族群，我通过千万次的试错，进化出能够通过甲壳高频震动发声的甲壳结构，让巢穴得以向着更深的地底扩张。” “为了让族群在这片贫瘠的戈壁滩上活下去，我拼命地进化自己的脑域，获得了远超同族的智力，这才带领族人学会了用魔晶种植真菌，建立起如今的社会。” “可是……我已经走到了生命的极限。” 无法言喻的悲凉透过耳廓： “虫族最大的悲哀就在于此。我们拥有无限进化的潜能，但我们没有传承。我们没有你们人类的文字，没有精灵的史诗。” “我脑海中的智慧、战术、语言和情感，都将随着这具肉体的死亡而彻底腐朽。在我死后失去智脑压制的这座巢穴，将会重新退化成与其他魔蚁兽无异的、只知道杀戮和繁衍的野兽。” 说到这里，那几只去而复返的护卫虫爬了回来。 在它们小心翼翼献上一枚洁白如雪表面环绕着一圈淡金色光晕的奇特虫卵。 虫族女王用前肢温柔地抚摸了一下那枚虫卵，然后将其推到了雷恩的面前。 “万物都是公平的。” 女王看着雷恩：“神明赋予了虫族无限进化的恐怖潜力，却用短暂的寿命和无法传承的基因锁死了我们的上限。” “但你们不同。魔族，或许能带着我的孩子，带着虫族的未来，走向一个我永远无法触及的远方。” 雷恩伸出双手郑重地接过了那枚虫卵。 他感受着虫卵内那微弱且坚韧的生命跳动。 “或许五年，或许十年……我的寿命就会迎来终结，这座繁荣的巢穴也终将沉寂。” 虫族女王微微伏低了那美丽而高贵的身躯，朝着眼前的三人发出请求： “希望魔族……能够善待虫族。” 第22章 不眠的魔王 “在未来的几年，直到我的生命彻底走到尽头之前……” “虫族会竭尽所能，为魔族提供所需的甲壳、虫丝以及多余的营养虫卵。” 雷恩点点头：“作为交换，魔族也会为虫族带来绵源不断的粮食。我保证。” “这件事包在我身上！” 老巴鲁大笑着打包票：“有我在，绝对没问题！” 听到这番保证，虫族女王彻底放松下来。 “感谢你们……强大的盟友。” 女王摩擦着甲壳，声音变得越来越微弱与疲惫：“向导虫会护送你们离开。请原谅我的失礼，如今……我所需要的睡眠时间，越来越长了……” 几只小型的护卫虫爬上前来，轻柔地覆盖在女王的甲壳上。这位为了族群耗尽一生的伟大母亲缓缓闭上复眼陷入了沉睡。 雷恩将那枚特殊的虫卵抱在怀里。 在即将踏出巢室大门后雷恩停下脚步。 他转过身，面朝着沉睡的虫族女王，他弯下腰行抚胸礼。 “知识与种族，都将得到延续。” “这是大贤者的承诺。” …… 离开巢穴后，三人要在地表分道扬镳。 与虫族后续交接物资和粮食的任务，自然落在了吃货语十级的老巴鲁身上。 雷恩现在需要赶紧把这枚珍贵的虫卵带回魔王城安置，一旁的塞西莉亚也得赶回人类帝国，继续去监视勇者的一举一动。 “抓紧了，大贤者。希望这枚金贵的小蛋不会在暗影穿梭里被摇散黄。” 塞西莉亚伸出手臂揽住雷恩的肩膀，脚下的阴影沸腾，伴随着熟悉的失重感与黑暗，当雷恩眼前的视线重新恢复清晰时，他已经站在了魔王城宽阔的内城大门外。 “呼……脚踏实地的感觉真好。”雷恩刚松了一口气。 然而下一秒，周遭的空气温度仿佛骤降。 雷恩一抬头，就看见魔王城的大门前，站着娇小的身影。 阿什莉亚。 她此刻正面无表情地站在冷风中。她现在正盯着刚刚从阴影中走出来的雷恩和塞西莉亚，目光不善得像是在看两个马上要被送上断头台的死囚。 雷恩心里咯噔一下。 他这才反应过来，自己一个毫无魔力的凡人，而在没有任何报备的情况下，整整消失了一天一夜！ 要是他在外面出了什么意外…… 站在雷恩身旁的塞西莉亚已经汗流浃背了。 “哎呀！我突然想起来，人类王都那边还有十万火急的情报等着我去处理！” 塞西莉亚生硬地转移视线，脚底抹油就准备开溜： “陛下，大贤者我已经安全送达了，属下这就去工作，为了魔族，鞠躬尽……” “站住。” 塞西莉亚僵在原地，阿什莉亚冷漠地看着她： “之前没有汇报的情报，今天晚上来我的书房汇报。” 塞西莉亚的脸垮了下来。 “……遵命，我的王。”塞西莉亚露出一个比哭还难看的苦笑，但回想起昨晚纯粹的篝火舞蹈，她只能在心里安慰自己能享受那样一晚的狂欢，也算值了。 塞西莉亚化作黑影悲惨离去，大门前只剩下雷恩直面魔王的怒火。 “咳！陛下请看！” 面对即将爆发的小魔王，雷恩将怀里的虫卵高高举在身前。 “这可是魔蚁兽女王的托孤之物！是我们魔族未来建立生物纺织厂、轻甲制造厂和蛋白质供应基地的核心枢纽！” 趁着阿什莉亚的视线被虫卵吸引，雷恩语速飞快地将这一天一夜的所作所为如同倒豆子般汇报了一遍。 听着雷恩带回来的惊天好消息，任何一个君王都该欣喜若狂。 但阿什莉亚的脸色依旧没有任何缓和。 她一步一步走到雷恩面前。 “下不为例。” 阿什莉亚的声音有些沙哑： “大贤者，你难道还不明白自己对魔族意味着什么吗？如果你真的想去什么地方，必须由我亲自陪同。” “这是警告，也是命令。” 看着少女眼底的疲惫，雷恩认真地点了点头：“我保证，不会有下次了。” 听到雷恩的承诺，阿什莉亚的神经终于松懈了下来。 “记住你说的话……” 阿什莉亚转过身准备返回魔王城处理政务。 然而，就在她转身迈出第一步时，阿什莉亚的身形一晃。 她脚下的步伐变得虚浮，像是提线木偶一样，整个人毫无征兆地向前栽倒下去。 “小心！” 雷恩眼疾手快，他将虫卵夹在臂弯里，向前一步稳稳地接住了即将摔倒在石阶上的阿什莉亚。 娇小的身躯落入怀中，轻得不可思议。 雷恩低下头，发现阿什莉娅此刻已经在他怀里沉沉地睡了过去。 她是真的累到了极点，在确认雷恩安全回来的那一刻，硬撑着的最后一丝精力也彻底耗尽了。 雷恩小心翼翼地抱着熟睡的阿什莉亚，刚准备把她抱回寝室。 雷恩的鼻子动了动。 他从阿什莉亚的秀发上，闻到了一股熟悉的味道。 浓烈的硝石、粉尘以及原矿碎屑混合在一起的味道，是只有在魔晶矿坑里，才会沾染上的气味。 雷恩低下头，仔细看去，这才发现阿什莉亚的小脸上沾着几道淡淡的灰尘印记。 阿什莉亚之前换上工装怒气冲冲地离开…… 堂堂魔界之主为了填补财政窟窿，亲自跑到矿坑里去挖了一整天的魔晶矿！ 挖了一天的矿，又因为担心他的安危，在魔王城大门口迎着冷风吹了那么久。 “真是个……傻得让人心疼的笨蛋老板啊。” 第23章 纺织革命 几天后的清晨，魔王城大图书馆。 书桌旁，放着一个用兽皮垫着的摇篮，散发着光晕的虫卵正静静地躺在里面。 雷恩坐在桌前，手里端着个餐盘。 如今雷恩的餐桌上，再也见不到那种苦涩的植物根茎了。 餐盘里是一份香气四溢的土豆炖魔兽肉，边上还有一小盘鲜嫩的清炒豆角。 得益于魔力大棚的全面铺开，加上阿什莉亚魔法拆解的效果，魔族的粮食危机以肉眼可见的速度消退。 至少在魔王城内，平民们已经能保证每天吃上两顿饱饭，烟火气正在渐渐充斥在魔王城的大街小巷。 叩叩。 万象魔主梅菲斯特将一封带有火漆印记的信，放在雷恩的桌面上。 “大贤者，这是夜影情报网刚从人类帝国边境传回来的信件。”梅菲斯特欠身：“寄信人，是那位狐人尼克。” 雷恩拆开了信件，目光在信纸上扫过，雷恩的笑意越来越浓。 “真不愧是我看中的白手套啊，这小子的执行力和手腕，简直天生就是吃这碗饭的。” 雷恩发出赞叹。 信件的前半部分，汇报了尼克这几天的战果。 这位不受宠的小儿子回到商队后，决定悄无声息地接触商队底层那些即将被淘汰的老弱病残。 这些老伙计或是年纪大了，又或是受过伤，但他们每一个人都在商道上摸爬滚打了大半辈子，闭着眼睛都能嗅出风暴和魔兽的气息，每一个人都有着丰富的行商经验。 尼克利用魔族承诺的涨价条约作为掩护，向这群即将被商会抛弃的老兵们许诺了一个由他掌控的更好未来。 仅仅几天的时间，尼克就在他的父兄眼皮子底下，利用这群老将，暗中拉起一支规模不大、但精干且忠诚于他的幽灵商队。 “能从垃圾堆里把打工人挑出来，还能画这么一手好大饼。这小子，真是个人才。” 雷恩笑着摇摇头，随后看向信件的后半部分。 这是尼克利用他的商业嗅觉，向魔族抛出的第一个需求订单： 凛冬将至，气温骤降。人类帝国的普通平民和底层士兵正面临严重的御寒物资短缺。 无论种族，保暖在接下来的几个月内将是最大的刚需。不知魔界是否有相对应的御寒物品可以进行大规模交易？ “御寒物品……” 雷恩放下信件轻轻敲击着桌面陷入沉思。 保暖确实是一门暴利生意。 可问题是，魔族这边似乎也拿不出什么像样的御寒物资。 根据雷恩这些天的观察，魔族平民和士兵身上穿的，大部分都是粗糙处理过的魔兽皮毛。 魔兽皮毛虽然保暖，但获取难度较高，需要战士去荒野上搏杀。 这种产量，连满足魔族内部的过冬需求都够呛，更别提拿出去大规模倾销、满足人类帝国庞大的市场了。 雷恩的目光在书桌上游走。 然后他的视线落在了旁边的摇篮上，确切地说是落在了虫卵上。 “等等……魔蚁兽的虫丝？！” 雷恩回想起几天前，在魔蚁兽地下巢穴的虫族女王寝室。 那间庞大的寝室，完全是由洁白柔软的虫丝编织而成的。 雷恩清楚地记得，当时踏入那个房间，周围的环境温度明显比外面高出一大截！ 如果魔蚁兽的丝线带有着极佳的保暖效果，只需将魔蚁兽的丝线经过编织…… 这不仅能解决魔族自身的过冬问题，更将为魔族在人类帝国狠狠地赚下第一桶金！ “梅菲斯特先生。”雷恩看向一旁安静等候的万象魔主：“您对魔蚁兽的了解有多深？” 梅菲斯特微笑道：“大贤者，您指的是哪一方面？如果是关于它们的口感和烹饪方式，我想巨腹魔主巴鲁会比我更有发言权。” “不不不，不是吃。”雷恩摆摆手：“是它们吐出来的虫丝！那东西，如果用来纺织成衣物，保暖效果怎么样？” 听到这个问题，梅菲斯特有些诧异。 他认真地思考片刻： “保暖效果？那将是绝对的顶级。” 梅菲斯特解释道：“魔蚁兽的幼虫为了保护脆弱的躯体，吐出的丝线不仅坚韧，而且内部有着微小的中空结构，既能完美地锁住温度，还能拥有良好的透气效果。” “如果用来制作成冬衣，其御寒能力绝对堪比顶级的极地魔熊皮毛。” “既然效果这么好，那你们以前为什么不用它来做衣服？！” 梅菲斯特摊开双手： “大贤者，您要知道，在您和虫族女王达成合作之前。任何人想要获取哪怕一磅的魔蚁兽虫丝，都需要顶着百万只狂暴兵蚁的啃咬，硬生生杀进巢穴深处去抢夺。” “历史上，确实有几位极其疯癫的人类帝王，曾不惜牺牲几支骑士团的代价，来魔界抢夺虫丝，仅仅为了给他们宠爱的妃子做一件御寒的披风。” “用魔蚁兽的虫丝来制作衣物……这在全大陆的常识里，是只有连命都不要的疯子才会去奢求的、太过奢侈的梦幻之物。” “以至于，根本没有人会去尝试把它量产成普通的保暖衣物。” 听完梅菲斯特的解释，雷恩忍不住放声大笑。 “哈哈哈哈！奢侈？梦幻？拿人命去填？” “以前是奢侈品，那是因为没有足够的原材料！” “现在，我们手握几百万只包吃包住、只需要蔬菜废叶就能疯狂吐丝的免费劳工！” “我要把这种皇帝才穿得起的梦幻奢侈品，变成今年冬天人类帝国最暴利的保暖爆款！” 雷恩拉过梅菲斯特： “我需要实物来验证！梅菲斯特，必须马上联系老巴鲁，让他去虫族巢穴那边，必须尽快给我送一批足量的新鲜虫丝过来！” “如您所愿，大贤者。我这就去办。” 梅菲斯特行礼之后，转身快步离开图书馆。 看着梅菲斯特离去的背影，雷恩坐回木桌前。 他将那些关于魔法理论的书籍推到一边，从最底层的故纸堆里，翻出了几本关于人类帝国手工业的残卷。 雷恩很清楚，哪怕老巴鲁弄来了堆积如山的虫丝原料，想要把它变成能卖钱的布匹，也是一个难题。 这个世界的织布技术依然停留在原始的单锭手工纺织车和古老织机阶段，不仅效率低下，而且织出来的布匹幅度极窄。 空有几百万只虫子的产能，如果没有匹配的机器，那一切都是白搭。 “效率低下是吧？没关系……” 雷恩拿起炭笔，在空白的羊皮纸上画下长方形的框架，随后在中间添上一条带着滑轨的结构。 “飞梭，还有……珍妮纺纱机。” 雷恩的笔尖在羊皮纸上游走，一个个在这个世界闻所未闻的齿轮、滑轨和踏板结构跃然纸上。 “接下来，就让你们见识一下，什么叫作真正的纺织革命！” 第24章 纸上得来终觉浅 魔王城大图书馆内，炭笔在羊皮纸上摩擦的沙沙声显得格外急促。 雷恩伏在书桌前眉头紧锁。在他手边的草图上，飞梭和纺轮的机械构造已经被他修改了一遍又一遍。 雷恩虽然知道珍妮纺纱机和飞梭织布机的大致原理，但他毕竟不是专业的机械工程师。 脑海里的概念一旦要落实到具体的齿轮咬合、传动轴比例以及锭子的旋转角度上，总会出现各种各样模糊的死角。 “不对，如果是这样，踏板踩下去的时候线轴肯定会卡死……” 雷恩烦躁地抓了抓头发，将手里画废的羊皮纸揉成一团，随手向后一扔。 纸团稳稳地落在他椅子周围。此刻他附近散落的废弃稿纸已经堆成圆圈。 雷恩浑然不觉，他就像个走火入魔的狂徒，不停地想，不停地画。 直到窗外的太阳彻底落山，黑暗笼罩魔界的大地，早已过了吃晚饭的时间，雷恩桌前的烛火依旧亮着。 …… 与此同时，魔王城的食堂里。 阿什莉亚独自一人坐在长木桌前，小口小口地吃着盘子里的晚餐。 因为大棚农业的成效，今晚的餐桌上不仅有了软糯的土豆泥，还多了一碗热气腾腾的鲜蘑菇汤。 阿什莉亚一边喝着汤，脑子里一边还在盘算着最近的政务。 “有关魔族平民过冬的物资调配草案已经拟定完了，防风建筑的修缮也安排下去了……接下来该干什么呢？” 少女咬着木勺的边缘，眼眸微微转动。 “哦，对了。该去敲打敲打暗影山脉里的那群野生高阶魔兽。每到大雪封山的时候，那些饿疯了的家伙总会下山来领地边缘找点吃的。明天得亲自去一趟，顺便猎几头回来给大贤者……” 把行程安排妥当后，阿什莉亚忽然停下了手里的动作。 她环顾了一圈有些空荡荡的食堂，总觉得今天的晚饭好像少了些什么。 阿什莉亚抬起头，招手叫来正在后厨忙碌的胖厨师：“今晚还有谁没来吃饭吗？” 厨师恭敬地擦了擦手回答道：“回禀陛下，大贤者雷恩大人直到现在还没来。他的那份饭菜一直放在炉子上温着呢。需要我派人给他送过去吗？” “不用了。”阿什莉亚摆摆手，从长椅上站起身：“去把他的饭菜装好，我亲自给他送过去。” …… 片刻后，大图书馆厚重的木门被轻轻推开。 阿什莉亚端着散发着热气的托盘走了进来。 刚一走进大图书馆，她的脚步就顿住了。 “大贤者，如果按照您这种消耗稿纸的速度……” 阿什莉亚端着饭菜走上前，语气里带着调侃： “咱们魔族库房里好不容易攒下来的那些羊皮纸，恐怕连这个冬天都撑不过去就要绝迹了。” 雷恩从图纸的海洋中抬起头，他揉揉酸涩的眼睛笑着回答道： “别那么小气嘛，笨蛋老板。关于纸张成本太高这个问题，等我弄完了手头这台机器，以后抽个空顺手就给你解决了，保证以后让魔族把纸当柴火烧都不心疼。” 造纸术而已，对他来说可比复杂的齿轮机械简单多了。 阿什莉亚对雷恩这样早就习以为常。她将托盘放在雷恩面前的空地上，然后在雷恩身旁的椅子上坐了下来。 “我自然相信您的能力。”阿什莉亚双手交叠放在膝盖上：“只是在创造奇迹之前，我希望大贤者能先吃饱饭。饿着肚子，可是想不出好主意的。” 感受着饭菜的香气，雷恩肚子里传来的咕噜声让他再也顾不上什么图纸开始对付起那份土豆泥。 看着雷恩大口干饭的模样，阿什莉亚的嘴角微微扬起。 她拿起雷恩铺在桌面上的一张草图，仔细地观摩起来。 图纸上画满了一个个互相咬合的圆圈，还有一些倾斜的木架和踏板结构。 “这是有关什么的器械？”阿什莉亚好奇地问道。 雷恩含糊不清地回答道：“是关于织布的。有了这玩意儿，只要稍微踩几下踏板，咱们以后就不缺保暖的衣服穿了。” 阿什莉亚似懂非懂地点了点头：“哦，这样啊。那我看您刚才愁眉苦脸的，是遇到什么问题了吗？我能帮上什么忙吗？” 雷恩停下勺子抬头说道：“倒也不算什么不可逾越的困难，只是一些技术细节被我给遗忘了。” “是有关机械构造上的？” “算是吧。” 雷恩苦恼地抓了抓头发： “我脑子里大概知道它长什么样，但我思来想去，总觉得我画出来的受力点有问题。可光是在纸上画平面图，我根本不知道误差具体出现在哪里……” 听着雷恩的抱怨，阿什莉亚歪了歪脑袋。 “这很简单啊。”阿什莉亚平静地说道。 “简单？你知道怎么解决传动比的问题？” “不知道。”阿什莉亚理直气壮地摇摇头：“既然纸上看不出来，那把它直接造出来，让它动一下看看，不就知道哪里出问题了吗？” 对啊！ 雷恩一巴掌拍在自己的脑门上。 “阿什莉亚！你简直是个天才！” 雷恩激动地直接扔下勺子，一把抓住阿什莉亚的手腕：“快！用你的魔法！我来说尺寸，你来构造结构！” …… 接下来的几个小时里，大图书馆彻底变成了狂热的手工作坊。 “主轴再粗两公分！对，就是这个厚度！” 咔哒！ 完美的实心木轴在阿什莉亚的魔力下凭空成型。 “把这个齿轮的咬合角削掉一点，它刚才卡住了！” 唰！ 风刃闪过，齿轮边缘被完美切割，变得顺滑无比。 有了阿什莉亚的辅助，雷恩完全抛弃了那些繁琐的计算公式。 卡壳了？直接让阿什莉亚用魔法改尺寸！ 传动不顺？直接削掉多余的木头！ 在阿什莉亚的魔法构造，与雷恩一次又一次暴力的实物试错改正中…… 当午夜的钟声在魔王城敲响时，一台充满工业美感的异界版珍妮纺纱机与飞梭织布机伫立在了大图书馆的中央。 雷恩看着眼前这台凝结了两人心血的机器，忍不住大笑起来。 他转过头看着阿什莉亚眼神里满是柔和与坚定。 “阿什莉亚。” 雷恩向眼前的少女郑重地许下承诺： “要不了多久，用这台机器，我会为你献上一件全大陆独一无二的礼物。” 阿什莉亚走上前端起雷恩早就吃得干干净净的餐盘。 她看了一眼那台古怪的木制机械，少女的面庞在烛光下显得有些柔和。 “好的，大贤者。” 阿什莉亚转过身迈着轻快的步伐向图书馆大门走去： “我十分期待。” 第25章 织就奇迹的雪绒 昏黄的烛火逐渐被窗外透进来的晨曦取代。 大图书馆内，阿什莉亚早早离开。雷恩伏在木桌前，手里握着炭笔在崭新的羊皮纸上绘制着线条。 既然实体的机器已经在魔法的辅助下成功造出，他现在需要做的，就是把这两台机械完美的结构图一比一地复刻在图纸上。 “主轴长度、飞梭轨道的倾斜角、齿轮的咬合比例……” 雷恩一边在图纸上标注着详细的尺寸参数，一边在脑海里飞速盘算着魔族接下来的轻工业布局。 既然核心的纺织机器已经诞生，那么只靠图书馆里这两台孤零零的木架子显然是不够的。 所谓纺织工厂，现在也该正式进入筹备阶段了。 只要有了标准化的图纸，魔族的工匠就能批量复制出成百上千台织布机。到时候，招募几千个魔族平民，实行三班倒的流水线作业，恐怖的产能绝对能把整个人类帝国的纺织业冲击得七零八落。 就在雷恩落下图纸上最后一笔标注时，大图书馆门外的空间泛起一阵魔力波动。 “大贤者，看来我回来的时间刚刚好。” 万象魔主梅菲斯特走了进来。在他的身后，跟着几个悬浮的魔法傀儡，傀儡的手上托举着几个塞得鼓鼓囊囊的巨大麻袋。 “砰。” 麻袋被解开，大捆大捆散发着荧光洁白如雪且未经加工的魔蚁兽虫丝倾泻在雷恩的面前。 “老巴鲁那边的动作很快，第一批新鲜的虫丝已经全部送到了。” 梅菲斯特看了一眼旁边两台造型古怪的木制机械，随后欠身询问： “原材料已经备齐。大贤者，接下来还需要我做些什么吗？” “来得正好，梅菲斯特。” 雷恩揉了揉发酸的手腕，拿起桌上墨迹风干的机械结构图，一把塞进了梅菲斯特的手里。 “拿着这个，去召集魔王城里所有手艺最好的木匠和铁匠。告诉他们，不管用什么办法，半个月内，我要在城外看到至少五十台一模一样的机器！” “同时，找一块足够大的空地，把厂房给我建起来。我们要筹备魔界第一座的纺织工厂了。” 梅菲斯特看了一眼手里精密的机械图纸：“如您所愿，大贤者。建厂和制造机械的事情，我会亲自督办。” “对了，还有一件事。” 雷恩拿过一张信纸，提笔在上面飞快地书写起来，随后将信件折叠塞进信封递给梅菲斯特。 “把这封信，用夜影的情报网以最快的速度送到尼克的手里。” 雷恩向梅菲斯特解释道： “我在信里告诉尼克，魔族已经掌握了绝佳的顶级纺织材料。” “但我仔细想了想，就算人类帝国的贵族再怎么有钱，以他们那个圈子的体量，也绝对无法完全消化掉魔族未来那恐怖的工业产能。” “既然我们要赚，就不能只盯着人类那一头羊薅羊毛。” 雷恩的手指敲击着桌面： “我在信里嘱咐尼克，让他利用商队的渠道，把目光放得长远一点。” “去开拓精灵族的市场！那些高傲的长耳朵不是最喜欢轻薄优雅的丝织品吗？还有北方的矮人部落，他们虽然粗鄙，但手里握着大把的金币和矿石，而且极度缺乏御寒的衣物！” “我要尼克把我们即将产出的布匹，打造成风靡整个大陆所有种族的终极奢侈爆款！” 听完雷恩这番商业版图扩张计划，梅菲斯特不由得感叹。 这位大贤者的胃口，竟然是整片大陆的财富！ “您的深谋远虑，实在令人叹服。我这就去安排所有的事项。” 梅菲斯特抚胸行礼，随后带着图纸和信件，匆匆离开了大图书馆。 偌大的图书馆里，再次只剩下雷恩一人。 雷恩从木椅上站起身，走到那堆洁白柔软的虫丝面前，又转头看了看伫立在晨光中的珍妮纺纱机与飞梭织布机。 厂房建好了，商业渠道铺开了，接下来，就该兑现昨晚的那个承诺了。 “该制作一件什么样的衣服，作为送给阿什莉娅的礼物呢？” 雷恩摸着下巴，陷入了沉思。 在他的印象里，这位娇小的魔界君王，似乎永远都套着那件宽大的黑色长袍，或者是为了下矿洞而穿的紧身工装。 她把魔族所有的重担都扛在自己稚嫩的肩膀上，却从未想过为自己添置一件像样的衣裳。 “既然是魔王，自然要有一件配得上她身份的披风。而且，必须要足够温暖才行。” 雷恩脑海中灵光一闪，最终定下了设计方案，一件纯白无瑕轻盈却能抵御极寒的雪绒披风。 说干就干。 雷恩将那些未经处理的原始虫丝抱起来熟练地挂在珍妮纺纱机的锭子上。 他脚下用力踩动踏板。 咔哒！咔哒咔哒！ 伴随着齿轮清脆的咬合声，异世界的第一台纺纱机发出了轰鸣。 十几个纱锭同时飞速旋转，原本杂乱无章的虫丝在机械的拉扯与绞合下化作了一根根均匀洁白且坚韧的纱线。 紧接着，雷恩将纺好的纱线转移到飞梭织布机上。 他的双手在织机上如同穿花蝴蝶般飞舞，木制的飞梭在经纬线之间来回穿梭，发出富有节奏的唰唰声。 时间在齿轮与飞梭的交响乐中飞速流逝。 雷恩完全沉浸在了对这件礼物的制作之中。 他不仅在织布，脑海中还在不断构思着披风的剪裁比例、领口的防风设计，以及如何让这件披风在阿什莉亚那娇小的身上展现出君王的威仪与少女的灵动。 不知过了多久，当太阳攀升至大图书馆的穹顶正上方，耀眼的阳光穿透彩绘玻璃，直直地照射在织布机上时。 咔哒。 雷恩停下了踩动踏板的脚。 他小心翼翼地从织机上取下刚刚完成的布料。 那是何等美丽的造物！ 魔蚁兽中空的虫丝在阳光的折射下，散发出一种如同初冬白雪般纯净的色泽。 布料入手的瞬间，雷恩甚至感觉不到它的重量，但一股极其柔和的暖意却顺着指尖蔓延开来。 在阳光的照耀下，这匹被雷恩命名为雪绒的布料，表面闪耀着流光溢彩的光晕。 雷恩拿起桌上的剪刀，眼神变得前所未有的专注。 想必要不了多久，一件足以惊艳整片大陆满载着大贤者心意的雪绒披风，就将在他的手中正式诞生了。 第26章 凛冬的前奏 魔王城外，角声划破清晨的宁静。 带着雷恩绘制的精密机械图纸，梅菲斯特的魔法传讯在短短半天内飞向了各大魔主的领地。 抽调各领地最顶尖的木匠、铁匠和阵法师即刻启程前往魔王城！ 铁血战将的领地内灼热的熔炉旁。 身高将近三米的牛头人铁匠光着膀子，手里举着重达百斤的锻造锤。当他看见魔法卷轴上投射出来的飞梭和纺轮图纸时，铜铃眼睛瞪得老大。 “这画的都是些什么软绵绵的玩意儿？！” 牛头人铁匠扯着粗犷嗓门抱怨道： “老子的锤子是用来敲打重剑、锻造塔盾的！让我去打磨这种只有指甲盖大小的精细齿轮？还要保证什么该死的咬合误差不能超过一毫米？这不是在拿老子寻开心吗！” 不只是他，魔界各地的工匠们拿到图纸时全都是满腹牢骚。 在魔族千年的历史里，工匠们的职责就是打造杀戮的兵器，谁也没见过这种看起来毫无杀伤力的复杂木架子。 “闭嘴！蠢货们！” 负责传令的魔将一巴掌拍在牛头人的后脑勺上厉声呵斥： “这是魔王陛下亲自下达的王令！是大贤者点名要的奇迹机械！谁敢耽误了半个月交工五十台的期限，就自己跳进深渊河里喂魔兽吧！” “赶紧收拾工具，滚去魔王城！” 迫于魔主和魔王的威压，这些习惯抡大锤造重甲的糙汉子们只能委屈巴巴收起脾气，背上工具箱浩浩荡荡朝着魔王城的方向启程。 一场史无前例的轻工业大建设，正式在魔界拉开帷幕。 …… 与此同时，魔王城走廊里。 梅菲斯特刚安排完建厂的督办事宜，正巧遇到了从暗影中浮现，回魔王城述职的夜影魔主塞西莉亚。 “看来人类帝国那边的风不算冷，你不仅没被冻着，气色反倒越发迷人了，塞西莉亚。” 梅菲斯特停下脚步打了个招呼。 “少来这套，梅菲斯特。我在人类的边境跑断腿，你倒是安逸地在城里当大管家。” 塞西莉亚慵懒地伸了个懒腰： “陛下呢？我刚收集到关于那位勇者的最新动向，正准备去向她和大贤者汇报。” “陛下此刻应该在处理防风建筑的政务。” 梅菲斯特微微一笑，从怀里掏出雷恩写好的信件递到塞西莉亚面前： “不过，在大贤者听取你的汇报之前，你得先充当一次信使。用你最快的暗影渠道，把这封信送到那个叫尼克的狐人手里。” 塞西莉亚接过信件有些嫌弃地掂量一下： “就为了一封信，让我堂堂夜影魔主去跑腿？” “别小看这封信。” “这里面装的，可是大贤者计划的风暴。” 听到是雷恩的信件，塞西莉亚收起轻视将信件收入怀中，随后转身朝着大图书馆的方向走去。 …… 大图书馆内。 雷恩刚刚结束了雪绒披风第一阶段的剪裁。他将散发着流光溢彩的纯白披风雏形小心翼翼挂在木架上，然后端着一杯清水润嗓子。 “看来我打扰到您创作艺术品了，大贤者。” 塞西莉亚悄无声息地出现在书桌旁，她的目光在雪绒披风上停留片刻。 “杀手大姐？你回来的正好。” 雷恩放下水杯，拉开椅子示意她坐下： “信件梅菲斯特交给你了吧？至于人类帝国那边，我们的勇者大人最近过得怎么样？” 提到勇者加雷斯，塞西莉亚的嘴角立刻扬起笑容。 “他过得可一点都不好，简直可以说是焦头烂额。” 塞西莉亚靠在椅背上娓娓道来： “根据神器的指引，加雷斯这几天已经到达了人类帝国的最北方，要不了几天，他就会正式踏入精灵之森的边境，去寻找他的天命队友。” “不过，那位勇者大人在边境这几天可是受尽了窝囊气。您知道的，精灵族生性高傲。” 塞西莉亚掩嘴轻笑： “据我的探子回报，森林外围的精灵巡逻队根本不买他勇者的账。” “那些长耳朵直接嘲笑加雷斯那一身镶满宝石的附魔铠甲是个笑话，当着他的面骂他是个空有力量满身铜臭味的野蛮人。” 听到这话，雷恩差点一口水喷出来。 “野蛮人？哈哈哈哈！那个连走贫民窟都嫌脏鞋底的大公爵之子，居然被精灵当成了野蛮人？” “可不是嘛。” 塞西莉亚耸耸肩： “最有趣的是，加雷斯对此气得暴跳如雷，据说当时连拔剑的手都在发抖。” “但他偏偏不敢发作！因为他知道，如果没有精灵族的放行，他根本见不到神器指引的下一位队友。” “所以，不可一世的勇者大人，只能咬碎了牙往肚子里咽咯。” “可以预见的是，等他真正深入精灵之森，古板傲慢的精灵长老绝对会给他安排一场前所未有的羞辱。” 听完塞西莉亚的汇报，雷恩笑着摇摇头。 他对此一点都不感到意外。 “精灵族天生拥有强大的自然感知能力，他们轻微感知到他人的情绪。” 雷恩手指敲击着桌面，语气里带着鄙夷： “像加雷斯那种傲慢且无知的家伙，他身上的汗臭味在精灵感知里简直就像黑夜里的粪坑一样显眼，他不被歧视才是怪事。” 雷恩端起水杯抿了一口： “希望那家伙能在精灵之森多栽几个跟头，好好学学什么叫作真正的谦卑。” 随后，雷恩将视线从远方的闹剧收回，目光重新落在身旁的纺织机和雪绒披风上。 勇者的遭遇，权当是繁重工作中的一点乐子，他可没那么多闲工夫去同情巨婴的心理创伤。 “让他慢慢在森林里受气吧。对于我们来说，勇者的进度越慢越好。” 雷恩站起身拍拍手上的布屑，眼神重新充满干劲： “通知下去，等工匠一到位，纺织厂立刻开工！现在的重心必须百分之百放在魔族的建设上。” “我要在凛冬真正降临之前，用魔族的工业品，给这个世界带来一份大礼！” 第27章 试探与狂想 夜幕深沉，人类帝国边境小镇。 镇上最豪华的旅店套房内，只点着一盏油灯。 尼克此时正坐在书桌前，他面前堆满账本，羽毛笔在纸上计算着商队近期的资金流向。 即使夜已深，尼克依然毫无睡意，自从在魔王城与那位智者达成隐秘结盟后，他体内的血液日夜叫嚣着权力的欲望。 突然，烛火毫无征兆地变成幽暗的紫黑色。 房间里的温度迅速下降。 尼克翻动账本的手停了下来。作为游走在生死边缘的商人，他还没来得及转头就感觉到冰冷锋锐的触感贴在了他的颈动脉上。 “看来，你这只小狐狸最近过得挺惬意啊。” 塞西莉亚充满磁性慵懒的声音在尼克的耳畔响起。 随着声音落下的还有顶级刺客的杀气！ 杀气毫不掩饰的咬住尼克咽喉。 在魔主的威压下，尼克感觉自己就像是暴风雨中的蝼蚁，哪怕只要呼吸稍微重一点，短刃就会轻易切开他的喉管。 尼克，汗流浃背。 塞西莉亚眯起美眸，眼底带着审视。 作为魔王城的最高情报官，她虽然听雷恩夸赞过这个狐人，但她绝不会轻易将魔族的经济命脉交到一个软弱的废物手里。 今天晚上的这场刺杀是她临时起意的试探。 她想看看这个被大贤者选中的白手套，到底是个什么货色。 一秒，两秒……锋利的刃口甚至在尼克脖颈上压出血丝。 然而，出乎塞西莉亚预料的是。 这足以让普通人崩溃失禁的死亡压迫下，僵坐在椅子上的尼克缓慢地强迫自己深吸了一口气。 随后尼克偏过头，脸上硬生生挤出一个标准得体带着恭敬的商人微笑。 “深夜造访，有失远迎，尊敬的夜影魔主大人。” 尼克的声音有些颤抖，但是吐字清晰： “您的匕首确实锋利，但我想……您跨越大半个大陆来到这里，总不会是为了在我的脖子上试刀的吧？” “毕竟，一个死掉的狐人，可没法为伟大的魔族创造一枚金币的利润。” 在生死关头，还能搬出自己的利用价值来作为筹码。 只能说不愧是商人吗？ 塞西莉亚觉得索然无味，随后，她手腕一翻，贴着尼克咽喉的短刃便化作暗影消散。 “算你聪明。” 塞西莉亚绕过书桌，在尼克对面的真皮沙发上坐下，修长的双腿交叠。 “呼……” 感觉到脖子上的杀意消失，尼克这才长吐一口气，整个人几乎虚脱。 他掏出手帕擦去额头冷汗。 “这是智者让我送来的信。” 塞西莉亚没有废话，直接将信件扔在书桌上。 尼克坐直身体，双手虔诚地捧起信件，小心翼翼拆开。 当他看清信件上关于开拓精灵与矮人市场、将魔族丝织品打造成全大陆奢侈爆款的蓝图时，尼克呼吸变得粗重起来。 “天才……” 他本以为魔族只是想在人类市场里分一杯羹，但对方的野心竟然是吸整片大陆所有种族的血！ “魔主大人！请稍等片刻，我必须立刻给智者写回信！” 尼克抓起羽毛笔在羊皮纸上奋笔疾书。 过了几分钟，尼克便将墨迹未干的回信双手递给塞西莉亚。 “魔主大人，信中我已经向智者汇报了近期的进度。” “下周一，由我父亲亲自率领的商队主力，将带着三十车劣质的陈麦，抵达魔王城边境，准备完成之前那场敲诈勒索的涨价交易。” “我已经在信里标注了商队护卫的换防路线和所有随行亲信的名单。” “这一次，我会让我的父兄，和那些劣质粮食一起，永远地留在魔界。商队的掌控权就会彻底落入我的手中！” 弑父杀兄，在这个狐人口中说出来简直就像是在谈论今天晚上的菜色一样轻松。 塞西莉亚挑挑眉，接过信件。 “除了这些，我还在信里向大贤者提出了一个关于倾销的商业建议。” 说到商业，尼克立刻显露出自信。 “大贤者的目光非常长远，精灵族确实是一座金矿，矮人族也缺乏御寒物。但是……” 尼克伸出手指： “精灵族虽然富有，愿意为了纯粹无瑕的顶级虫丝布一掷千金，甚至拿出生命之水和魔法圣物来交换。” “但他们的人口太稀少了！哪怕把他们全族的钱掏空，也是有上限的！” “真正的财富汪洋，在下沉市场！” “我向大贤者建议。我们可以将高端的纯虫丝打造成精灵贵族特供的限量神物。” “同时，用魔蚁兽吐出的次级虫丝、废丝，与人类帝国廉价的亚麻或者棉花进行混纺！” “混纺？” 塞西莉亚虽然不懂商业，但也听出其中狡诈。 “没错！混纺！” 尼克兴奋地搓着手： “混纺能够将虫丝的成本压低，但只要掺入两成的虫丝，布料的保暖效果就能吊打人类帝国现有的绝大部分冬衣！而且产量极大！” “我们用纯丝赚精灵的奇珍异宝，然后用廉价的混纺防寒布料，淹没人类帝国的平民和军队市场！” “到那时，魔族便能赚得盆满钵满，我也能从其中分一杯羹。” 尼克在房间内来回踱步，嘴里不停的诉说着。 “你的回信，我会一字不落地交给大贤者。” 塞西莉亚站起身，将信件收入怀中。 暗影在她的脚下沸腾，身形隐入黑暗之中。 “狐狸，大贤者的眼光果然没错。你是个天生的商人……也是个彻头彻尾的恶棍。” 伴随着塞西莉亚的轻笑，房间里的温度恢复了正常，油灯也重新变得明亮。 尼克独自一人站在空荡荡的房间里。 他伸手抚摸摸脖颈上的血痕，转头看向窗外被黑夜笼罩的帝国疆域。 狐人舔了舔手上的鲜血。 “恶棍？不。” “我是魔族最忠诚的猎犬。” 第28章 骷髅搬砖 魔王城外五十里，荒芜的暗红色平原上此刻漫天尘土。 如果有人类帝国的斥候潜伏在这里，一定会被这里的景象吓得精神失常。 成千上万具骷髅兵正排成条条规整的队列，不知疲倦的将开采出来的巨石、木材和混合着黏土的灰浆，源源不断地运送向平原中央。 在队列的尽头是占地广阔、造型平庸丑陋的巨大平顶建筑雏形。 咔哒、咔哒…… 骷髅兵们空洞的眼眶里燃烧着幽绿色的灵魂之火，它们不需要吃饭喝水，是最完美的二十四小时无休打灰机器。 在建筑的高处，枯骨魔主莫尔顿佝偻着背，他手里杵着白骨法杖，满脸生无可恋地指挥着这支亡灵大军……砌墙。 “见鬼……我伟大的亡灵天灾，居然沦落到在这里搬砖抹灰？” 枯骨魔主一边抱怨，一边挥动法杖控制着十几具骷髅将巨大承重横梁架设到位。 “别抱怨了，老骨头。这可是大贤者亲自批复的第一座厂房，也是魔族未来财富的源泉。” 梅菲斯特站在高地上，手里拿着图纸。在他的统筹与枯骨魔主的配合下，魔界第一座纺织厂仅仅用了三天时间就完成主体结构的封顶。 厂房建好了，接下来最核心的问题就是招工。 当梅菲斯特将招工告示分发在各个魔主的领地时，整个魔族社会都引起轩然大波。 招工启事上明码标价：不需要斗气，不需要魔力，甚至不需要完整的躯体。只要有耐心，手还算灵活，哪怕是残疾的老兵和虚弱的女性也能入厂。 待遇：每天管两顿饱饭，外加薪水！ 在魔族延续千年的传统里，这是一个绝对尊崇强者的社会。 强壮的战士去荒野狩猎获得食物，而那些在战斗中失去缺胳膊少腿的退役老兵，以及天生体质孱弱的魔族女性，往往只能在社会的底层做些力所能及的事情，靠着强者的庇护过活。 当第一批抱着试一试心态的残疾老兵和虚弱女魔族走进厂房被安排坐在木凳上，学习如何给纺锤绕线、如何分拣虫丝时，他们脸上充满惶恐。 然而，当傍晚下班的钟声敲响。 失去左腿、瞎了只眼睛的老狼人，用双手从后勤主管那里接过属于他劳动所得的报酬，两个热腾腾的烤土豆和一小块腌制的魔兽肉时。 老狼人看着手里的食物，独眼里涌出大颗大颗的泪水。 “我……我还能靠自己换到食物……” 自从残废后，他就觉得自己是个连累族人的废物，无数次想过走进暴风雪里自我了断。 但今天，他坐在木架子前动了动双手就堂堂正正地赚到了口粮。 不仅是他，周围那些曾经在底层苦苦挣扎的魔族人民，也捧着属于自己的食物喜极而泣。 “赞美魔王陛下……” “赞美大贤者！！” …… 工人和厂房都顺利就位，最核心的机器拼装环节，却在此时爆发了严重的危机。 砰！ “这根本没法干！” 牛头人铁匠指着面前散落的木制齿轮，鼻孔里喷出粗气，冲着对面大吼： “老子打出来的精铁传动轴，套进你们这群地精做的破木架子里，稍微一用力轴承就裂了！你们的木工是拿脚做的吗？！” “放屁！你这头脑子里只长肌肉的蠢牛！” 对面年老的地精木匠毫不退让地跳脚大骂： “贤者的图纸上明明标了，飞梭轨道的重量不能超过三磅！” “你看看你打出来的这些铁疙瘩，重得像块墓碑，踩踏板的人腿都要踩断了还怎么转？是你根本不懂什么叫精密传动！” 在厂房另一端，几十个从各大领地抽调来的顶尖工匠，此刻正泾渭分明地分成两拨吵得不可开交。 他们都是各自领地里心高气傲的手艺大拿。 在过去，他们每个人都是独立完成一件兵器或铠甲，习惯了随心所欲和个人英雄主义。 现在，雷恩要求他们将铁器部件和木制部件严丝合缝地拼装在一起，这些毫无标准化误差概念的传统手艺人谁也看不上谁，导致组装进度彻底停滞。 在局势即将失控之际。 “各位手艺精湛的大师，看来遇到了一点小麻烦？” 梅菲斯特的声音在厂房内响起。 他走入人群，属于魔主的威压仅仅释放一丝，就让剑拔弩张的工匠们瞬间安静。 但梅菲斯特没有动粗。 因为管理，不能全靠暴力。 “我理解你们的骄傲，毕竟诸位都是魔界最顶尖的工匠。” 梅菲斯特环视众人，随后话锋一转： “但大贤者交代的期限只有半个月。既然大家互相觉得对方是累赘，那我们就换一种工作方式。” 梅菲斯特示意，几名书记官立刻上前。 “从今天起，不再允许个人包揽整台机器的制造。” “所有人强行打乱，分为三个竞争小组。每个小组内部再细分为：齿轮锻造组、木架拼装组、核心飞梭打磨组。” “每天日落时分，我会亲自带人对三个大组的拼装成品进行考核。标准只有一个：严丝合缝能顺畅运转。” 梅菲斯特抛出了胡萝卜与大棒： “考核排名第一的小组，当晚全员除了双倍的肉排配给，还可以无限量畅饮黑麦啤酒！” “并且，该小组将被授予魔王城第一巧匠的荣誉锦旗，挂在你们的工作台上。” “至于排名垫底的那个小组……” “不但没有肉吃，还要负责把枯骨魔主大人那些骷髅兵身上掉下来的骨头渣子，一粒一粒地给我扫干净。” 扫骨头渣子？没有肉吃？对于这些做惯了苦力的手艺人来说，倒是不算什么。 而那面代表着第一巧匠的锦旗，却是直接戳中了他们该死的胜负欲！ 牛头人铁匠转头恶狠狠看着旁边的地精木匠： “老绿皮，要是今天因为你的木架子误差导致老子去扫骨灰，老子今晚就把你塞进熔炉里！” 地精木匠毫不示弱地反瞪回去： “蠢牛！只要你打的铁轴别再重得像坨屎，老子的轨道就绝不可能卡壳！” 不需要更多的动员，原本互相推诿的工匠们爆发出惊人的工作效率。 三个小组冲回各自的工作台开始疯狂赶工，厂房里重新响起密集打铁声和木材锯切声。 梅菲斯特站在监工台上，看着下方运转的流水线满意地端起红茶小抿一口。 不过，梅菲斯特看见下方那些依然在打铁互骂的工匠，止不住的摇摇头。 他很清楚，KPI考核和胜负欲只是勉强把这群刺头按在流水线上。 这些传统手艺人的骨子里，依然带着对这种工艺的不屑与傲慢。 “希望当机器真正转动起来的那一刻，大贤者的奇迹，能彻底震碎这群骄傲之人的脊梁吧……” 第29章 魔王的武德 凛冬的寒风呼啸，卷起漫天白雪。 这是魔界今年的第一场雪。 暗影山脉深处，气温已经骤降到零下。在这片连高阶魔族战士都不愿轻易踏足的绝地里，一道娇小的身影正冒着风雪，孤独地跋涉在雪岭上。 阿什莉亚身穿单薄的长袍，长发在风中肆意飞舞。 作为魔界的君王，每年大雪封山之前，她都会亲自来一趟暗影山脉的边缘巡视。 因为一旦寒冬降临，山脉深处那些饿疯了的魔兽就会失去理智，不顾一切地冲向山下的魔族平民村落寻找食物。 为了保护领地里的子民，她必须提前将这些潜在的隐患清理干净。 “今年的雪，比往年下得更早了一些……” 不知过了多久…… 阿什莉亚停下脚步，呼出一口雾气。就在她准备继续向前探查时，一阵细微的魔力波动引起了她的警觉。 阿什莉亚眼眸转动，视线穿透了风雪。 在前方百米的冰崖下方，潜伏着两股危险的气息。 “那是……” 阿什莉亚眉头蹙起。 风雪的遮掩下，一只体型庞大的巨兽正匍匐在冰岩后方。 它浑身覆盖着一层厚重的冰刺铠甲，每一次呼吸都会在空气中喷吐出冰霜。 高阶魔兽凛冬魔虎。 以力大无穷和防御力著称，普通的刀剑斩在它身上连一道白印都留不下。 但让阿什莉亚感到心惊的，是趴在魔虎背脊上的另一只生物。 一只体型只有野狗大小，通体雪白生着三条蓬松尾巴的狐狸。 雪风妖狐。 雪风妖狐虽然肉体孱弱，但它的智商极高，且不亚于普通人类。 它天生精通诡异的精神幻术，能够悄无声息地扭曲猎物的感知。 “一只充当大脑提供幻术控制，一只充当打手负责物理绞杀……” 阿什莉亚握紧笼在袖子里的拳头。 如果不是她今天来巡视，一旦大雪封山，让这对高智商的猎手组合冲进山下的魔族村落…… 它们绝对会避开守卫，在深夜里造成成百上千人的血腥屠杀！ 在阿什莉亚心生后怕的同时，隐藏在暗处的魔兽组合也同样盯上了风雪中的阿什莉亚。 在魔虎和妖狐的感知里，眼前这个站在雪地里身形娇小的白发女孩，完全就是大雪封山前绝佳的点心。 嘶…！ 雪风妖狐的狭长眼眸亮起，空气中荡开一圈无形的精神波纹。 周遭的风雪渐渐地静止了，阿什莉亚眼前的景象开始扭曲，空旷的雪山转眼间化作无数张牙舞爪的冰雪牢笼，试图将她的精神困死在幻境之中。 与此同时，凛冬魔虎发出咆哮！ 吼！！！ 冰霜巨兽从冰崖后方弹射起步。它借着妖狐幻术的掩护从阿什莉亚视线的盲区扑杀而出。 冰霜巨爪狠狠地朝着阿什莉亚的头颅拍了下去！ 面对视线中铺天盖地的幻觉，和头顶即将落下的利爪，娇小的魔王没有任何动作。 “大贤者还在图书馆里等我回去看机器呢。” “我可没时间陪你们在这里耗。” 阿什莉亚抬起眼帘，她的瞳孔中倒映出冷漠与毁灭。 “跪下。” 轰……！！！ 以阿什莉亚为中心方圆百米内的空间发出一阵窒息的压迫气场！ 半空中的雪风妖狐来不及发出惨叫，它脆弱的精神幻术瞬间崩碎。 砰咔……！！！ 上一秒还不可一世腾空扑杀的凛冬魔虎直接被砸进了冻土之中！ 地面塌陷出一个深达数米的深坑。 魔虎的冰霜铠甲寸寸碎裂，庞大的身躯被钉在坑底，鲜血混杂着内脏的碎块喷涌而出。 在它背上的雪风妖狐更是直接被碾成了一滩夹杂着白毛的模糊血肉。 秒杀。 毫无悬念的单方面碾压。 狂风呼啸，雪花纷纷扬扬地飘落。 阿什莉亚站在深坑边缘，她低头看着坑底还在抽搐的高阶魔虎，眼底的冷漠渐渐褪去。 “唔……虽然狐狸被压坏了，但这只凛冬魔虎的皮毛倒是保留得挺完整，而且高阶魔兽的肉应该蕴含着很丰富的气血吧？” 阿什莉亚伸出小手用储物魔法将魔虎的尸体收起来。 “刚好可以带回去。大贤者最近为了画那些复杂的机械图纸，熬夜熬得人都瘦了一圈，正好用这虎肉给他炖一锅大补的浓汤。” 一想到雷恩昨晚在图书馆里郑重许下的承诺，阿什莉亚的小脸在寒风中泛起红晕。 “不知道那台被大贤者寄予厚望的机械，转动起来究竟是什么样子呢……” 阿什莉亚拍拍手，不再理会死寂的雪山，转身迈着轻快的步伐朝着魔王城的方向踏雪而归。 第30章 暗流 砰！ 牛头人铁匠一拳砸在工作台上，他瞪着对面的地精木匠唾沫星子乱飞： “老绿皮！老子跟你说了多少遍，主传动轴的尺寸绝不能改！你那个破木槽哪怕只偏了一点点的距离，转动的时候也会把整个机架扯得稀巴烂！” “放你的牛屁！” 地精木匠踩在凳子上指着牛头人的鼻子大骂： “是你的铁轴打得太粗了！摩擦力那么大，你当踩踏板的是巨魔吗？！你要是降不下来重量，这破机器就根本没法转！” “你找死！” “来啊！怕你不成！” 眼看两个各自领域的顶尖大师又要掐起来，周围其他的阵法师和魔族工匠也纷纷站队互相指责对方的手艺粗糙，整个厂房吵得炸开了锅。 监工台上的梅菲斯特头疼地揉揉眉心。 这些传统手艺人的脾气简直比茅坑里的石头还要硬，还要臭。 哪怕有KPI考核和黑麦啤酒的诱惑，一旦涉及到手艺人的尊严和坚持，他们谁也不肯退让半步。 就在梅菲斯特考虑要不要用点强硬手段让他们闭嘴时。 轰隆……！！！ 纺织厂的防风大门被人从外面一脚踹开。 风雪夹杂着寒意倒灌进厂房，所有人被冻得打了个哆嗦，全厂转眼间安静了下来。 风雪弥漫的大门处，走进来一道娇小的身影。 阿什莉亚面无表情地迈过门槛。她的银发上还沾着未融化的雪花，长袍在风中猎猎作响。 在她的手里正漫不经心地拖着一条粗壮的尾巴。 顺着那条尾巴往外看…… 嘶…… 一座像小山一样大的肉体！ 浑身覆盖着破碎冰霜铠甲的凛冬魔虎，此刻就像个破麻袋一样被少女单手拖在地上。 魔虎的头颅已经彻底扭曲变形，死不瞑目的眼球里还残留着恐惧。 冰冷的鲜血顺着它的躯体流淌而下，在地上拖出一条长长的血色沟壑。 魔兽威压混合着阿什莉亚身上尚未褪去的冷冽杀气好像让大寒提前降临了。 这可是需要十几名精锐战士才能围猎的高阶怪物啊！ 就这么……被当成死狗一样拖回来了？！ 阿什莉亚将重达数吨的魔虎尸体往地上一扔，撞击声让整个厂房的地板都跟着颤了三颤。 她拍拍小手上的灰尘，眼眸扫过刚才还在剑拔弩张的牛头人和地精。 “你们刚才……在吵什么？” 扑通。 牛头人铁匠双腿一软。 “没、没吵！陛下！” 牛头人头摇得像个拨浪鼓，他一把将地精木匠搂进怀里： “我们好着呢！我们刚才在探讨如何进一步缩小误差！是吧老绿皮？！” “对对对！” 地精木匠点头如捣蒜： “我们这就去拧螺丝！这就去打磨木槽！您的意志就是尺寸！马上干活！” “干活干活！” 刚才还叫嚣着手艺人尊严的刺头工匠们瞬间作鸟兽散，一个个乖巧无比地扑回了自己的工作台。 一场随时可能爆发的罢工危机，在物理说服术面前消弭于无形。 看来，在魔界搞管理还是得靠魔王大人的武德来充沛一下啊。 …… 解决了厂房的骚乱，阿什莉亚拖着战利品来到魔王城的大门前。 雷恩在图书馆里织布织得头昏脑涨，推开大门准备出来呼吸一下初冬的新鲜空气。 他一抬头就看见了站在雪地里的阿什莉亚，以及她脚下的魔兽尸体。 “阿什莉亚？你这是去进货了？” 雷恩走上前，第一眼目光直接锁定在几乎被砸成肉泥的雪风妖狐残骸。 确切地说，是三条巨大蓬松的雪白狐尾。 “好东西啊！” 雷恩眼睛大亮，这狐尾毫无杂色绒毛长而浓密，在寒风中依然散发着令人惊叹的柔软与光泽。 雷恩毫不嫌弃地蹲下身掏出随身携带的匕首，手法干脆利落地将三条雪白狐尾割了下来。 他将其抱在怀里，感受着极品皮草带来的不可思议的柔软触感。 “太完美了……” 雷恩忍不住赞叹道： “之前我还在苦恼，雪绒披风虽然保暖轻盈，但领口的位置如果只用布料收边，防风效果始终差了一点，而且在气质上也压不住场子。” 雷恩看向站在风雪中鼻尖微红的阿什莉亚，笑容灿烂： “有了这极品的雪风妖狐尾巴做狐绒领口，那件礼物就彻底完美了。” 雷恩拍了拍怀里的狐尾： “最多再给我三天时间。三天后，我一定会亲手为你献上独一无二的杰作。” 看见雷恩为了给她做衣服而满眼放光的样子，阿什莉亚的心跳不由自主地漏了半拍。 阿什莉娅低垂下眼帘。 “我也期待着那一天……大贤者。” …… 与此同时。 人类帝国边境，初雪降临。 一支由几十辆兽车组成的庞大商队，正碾压着地面薄薄的积雪朝魔界的方向跋涉。 商队中央最豪华温暖的魔法兽车内。 商队首领，老狐人瓦尔多正舒坦地靠在火炉旁，手里端着一杯滚烫的红酒。 在他对面坐着他最宠爱的大儿子盖尔。 “父亲，这雪下得真大。那帮魔族现在肯定已经冻得连拿武器的力气都没有了吧？” 盖尔笑道。 “那是自然。” 老瓦尔多抿了一口红酒： “这次去魔王城，他们要是不拿出三倍的高阶魔晶，休想从我们手里拿走一粒陈麦！” “我要把他们最后的骨髓都敲出来，用来换取帝国大公给我们的男爵委任状！” 忽然，兽车的门帘被掀开。 寒冷的风雪卷了进来，老瓦尔多不悦地皱起眉头。 进来的是尼克。 在他的身后还跟着一个身材修长、背着把破旧长刀、脸上带着狰狞刀疤的流浪剑客。 “父亲。” 尼克抖落身上的雪花恭敬地低下头： “商道前方可能会有高阶魔兽出没，为了安全起见，我特意在镇上高薪招募了一位实力不俗的流浪武士，凯尔。希望能让他加入护卫队。” 名叫凯尔的流浪客微微抬起下巴，没有行礼。 “流浪武士？” 大儿子盖尔轻蔑地扫了凯尔一眼，嗤笑道： “尼克，你是不是跟魔族打交道打傻了？什么阿猫阿狗都往商队里塞？一个连正规骑士徽章都没有的下贱雇佣兵，也配靠近我们的物资？” “哥哥说得对。” 尼克把腰弯得更低了，脸上堆满了讨好的谄笑： “但凯尔兄弟确实有些真本事。多一个人多一份力量嘛，毕竟这一趟关乎到我们家族的爵位大事。” 老瓦尔极其看不起这个卑微怯懦的小儿子。 但一想到正是尼克用花言巧语稳住了魔王城，让他们达成了这次三成涨价的初步协议，他也懒得在出发前发作。 “行了。既然是你招来的人，就让他去最后面跟着那些破烂货车吧。别让他脏了我的眼睛。” 老瓦尔多不耐烦地挥挥手。 “多谢父亲。” 尼克低着头退出了兽车。 “你的家人，嘴巴真像巨魔的裹脚布一样臭。”身后的流浪剑客凯尔摸了摸刀柄，冷漠地说道。 “让他们去吠吧。” 尼克将自己裹紧在风衣里，走在风雪中：“死人的回音，总是最响亮的。” 两人逆着风雪，沿着商队边缘缓缓前行。 经过第三辆物资车时，正在检查车轮的老兵独眼杰克抬起头与尼克短暂地交换了一个眼神。 杰克不着痕迹地微微点了点头。 经过第八辆车时，负责押运的断指老汤姆抽着劣质烟斗。 看到尼克走来，他拿下烟斗在车辕上轻轻敲了三下。 经过第十五辆车……第十九辆车…… 漫长的商队里，每隔一段距离，那些饱经风霜被商队当成炮灰和垃圾的老兵们，都在风雪的掩护下与这位不受宠的狐人少爷进行着无声的致意。 风雪越来越大，掩盖了车轮的轨迹，也掩盖了即将爆发的杀机。 这支满载着贪婪与傲慢的商队，正浩浩荡荡地开向魔王城。 一场属于商队底层的倒戈与叛乱，正在暴风雪的暗流中彻底成型。 第31章 獠牙 漫长的商道上，风雪悄悄消耗着前行的队伍。 积雪让驮兽的步伐变得迟缓。 在队伍最中央的豪华兽车内，老瓦尔多和长子盖尔惬意地享受着红酒与烤肉。 风雪之下，老兵们悄无声息地向前挪动。他们看似被冻得瑟瑟发抖，但藏在斗篷下的手掌早已握紧刀柄。 他们在等待，等待着那位狐人少爷下达指令。 队伍侧翼，尼克骑着一头雪角兽，顶着风雪与流浪武士凯尔并肩而行。 “凯尔兄弟。” 尼克用眼角的余光打量着身旁只穿着单薄皮甲的男人，试探性地开口道： “我原本准备了三百枚金币，打算在镇上雇佣一个亡命徒……” “却没想到，你一个人把酒馆里所有的佣兵都打趴下了，而且……分文不取。” 尼克裹紧身上的大衣： “我们商队做的是刀口舔血的买卖，更是要去魔族的腹地。” “如果你跟魔族有血海深仇，打算去魔王城大闹一场，那我劝你现在就离开。” “我们这支商队，可承受不起惹怒魔族的代价。” 流浪剑客凯尔侧过头。 “放心。” 他将手搭在破旧长刀的刀柄上： “我不要你的金币，只为了换一个进入魔王城的机会。我去那里……只是为了寻找一个答案。” “一个答案？” 尼克挑挑眉，但他没有继续追问。 只要不是去搞破坏的愣头青，不管这个剑客身上背负着什么秘密，今晚，他都会是自己手里最锋利的刀。 …… 夜幕降临，商队早已跨过人类帝国的边境线。 风雪越来越大。 老瓦尔多在车厢里下达了原地扎营休息的命令。 营地很快建立起来，篝火被点燃。 那些负责保护老首领的精锐护卫们，在确认周围没有魔兽的踪迹后，纷纷围坐在火堆旁端起热汤，迎来这一天中最松懈的时刻。 铮……！ 流浪剑客凯尔拔刀了。 他在雪地中拉出道道残影，残破长刀在他手中化作收割生命的镰刀。 噗嗤！ 鲜血如同绽放的红梅，喷洒在雪地上。 精锐护卫还没反应过来，头颅便已经高高飞起。 紧接着是第二个、第三个…… 凯尔的实力恐怖得令人发指，面对这些平日里作威作福的商队精锐，他仅仅只用一招。 一剑，一人。 不过短短半分钟，老首领重金圈养的十几个贴身护卫，便全部化作雪地上的无头尸体。 营地里其他的商队成员和佣兵们全都被吓傻了。 当他们看到凯尔手中滴血的长刀，以及周围不知何时已经拔出武器将整个主营地团团包围的老兵们时。 所有人都明智地跪在雪地里放弃抵抗。 “什么声音？！外面发生了什么事！” 车门被踹开，老瓦尔多又惊又怒地冲了出来。 当他看清满地的无头尸体，以及周围正在注视着他的老兵们时，老瓦尔多顿时明白发生了什么。 “造反……你们这群该死的下贱东西，居然敢造反？！” 老瓦尔多气得浑身发抖，他冲着周围那些跪在地上的人大吼： “杀光他们！商队剩下的护卫呢？！给我把这些白眼狼全宰了！” 可是没有人响应他的命令。 一直跟在老瓦尔多身后的长子盖尔，此刻看着地上的无头尸体，脸色惨白。 人群向两侧分开。 尼克手里握着长剑，踩着积雪一步步走到老瓦尔多面前。 哐当。 尼克将另一把长剑扔在老瓦尔多和盖尔的脚下。 “别白费力气了，父亲。” “这支商队里，已经没有愿意为你卖命的蠢货了。” “尼克！是你这个逆子？！” 老瓦尔破口大骂： “我给了你一口饭吃，你居然敢带着这群垃圾来咬我？！” 尼克举起手中长剑，剑尖直指地上的那把剑，大声向全营地宣告： “按照商道上最古老的规矩！今天，我以神圣决斗的名义，向你发起一对一的死战！谁活下来，谁就是商队未来的首领！” 神圣决斗！ 老瓦尔多盯着眼前这个被他视为废物的私生子，愤怒彻底吞噬了理智。 “好！好得很！既然你想找死，那老子今天就亲手宰了你这个野种！” 老瓦尔多捡起地上的长剑，怒吼着朝尼克扑过来。 年轻时的老瓦尔多确实是一位在刀口上舔血的悍勇战士，但他似乎忘了，这些年来的骄奢淫逸早就掏空了他的身体和战斗本能。 铛！ 双剑碰撞，火星四溅。 老瓦尔多的力量很大，但他挥剑的动作却破绽百出。 尼克冷静地格挡、闪避，没有丝毫破绽。 几个回合下来，老瓦尔多已经气喘吁吁步伐凌乱。 “去死吧！” 老瓦尔多不顾一切地双手握剑当头劈下。 尼克眼中寒芒一闪，他不退反进身体一侧。 噗嗤！ 老瓦尔多的剑锋划破尼克左臂，鲜血染红了衣袖。 与此同时，尼克的长剑已经刺穿了老瓦尔多的心脏。 “呃……” 老瓦尔多瞪大眼睛，嘴里涌出鲜血，躯体轰然倒在雪地之中。 …… 尼克拔出带血的长剑，甩了甩剑刃上的血珠，转头看向瘫软在地上的长子，盖尔。 “现在，轮到你了，我亲爱的哥哥。” 看着浑身是血的弟弟，盖尔吓得连滚带爬地向前扑去，眼泪鼻涕糊了一脸，拼命地谄笑讨好： “尼克！好弟弟！我就知道你才华横溢，这商队首领的位置本来就该是你的！” 盖尔指着地上的尸体： “是这个老东西有眼无珠！我、我可是你的亲哥哥啊！你忘了这些年，都是我在暗中照顾你的母亲吗？！” “照顾？” 尼克仿佛听到了全天下最好笑的笑话： “你口中的照顾，就是大雪天让人把她赶出屋子，让她和驮兽一起睡在漏风的马厩里？” 尼克缓缓举起长剑： “如果那种恶毒的侮辱也能被称为照顾的话……那我今天弑杀亲兄，也未尝不是一种手足情深了。” 眼看感情牌失效，盖尔尖叫起来： “不！尼克！你想想家里年幼的妹妹！要是我们都死了，她一个人在主家怎么活得下去！” 尼克居高临下俯视着眼前的废物： “拿起你的剑。至于家族和妹妹的事情……从今天起，我会处理。” 见尼克杀心已决，盖尔的脸色变得狰狞。 “野种！我跟你拼了！” 气急败坏的盖尔抓起长剑，像疯子一样胡乱劈砍过来。 尼克本可以轻松闪躲，但他左臂的剑伤影响了动作的平衡。 “呲啦！” 剑尖刺入尼克的右肩！ “哈哈哈哈！我刺中你了！你这个贱种去死吧！” 盖尔欣喜若狂，他以为自己赢定了，想要拔出长剑再补一击。 但尼克不会再给他任何机会了。 尼克硬顶着剑刃向前迈出一步，任由剑锋切开自己，强行拉近两人之间的距离！ 在盖尔惊恐的目光中。 唰……！ 尼克右手翻转，剑锋抹过了盖尔的咽喉。 这种不学无术、连握剑姿势都不对的废物，只有一个下场。 盖尔捂着喷血的脖子双眼暴突，在雪地里无力地挣扎了几下，最终和他的父亲一样变成一具逐渐冰冷的尸体。 温热的鲜血顺着尼克的长剑，一滴一滴地滴落在身下的融雪里，晕染开刺目的猩红。 “呼……呼……” 尼克喘息着，肩膀和手臂上的剧痛让他眼前发黑。 但他没有倒下，他拔出长剑，转过身迎着漫天的风雪向着整个营地大声呐喊： “神圣决斗的结果，由神明见证！” “从现在起！我，尼克！就是这支商队的首领！！！” 风雪中，所有参与叛乱的老兵们，纷纷向着这位新王单膝跪地。 那些投降的人也低下头颅。 尼克做到了。 他扔掉带血的剑一步步蹒跚地走向篝火。 他只是安静地坐在火堆旁，咬着牙撕开衬衣，开始粗暴地处理着自己肩膀上的伤口。 站在阴影中的流浪剑客凯尔默默地注视着火光中的狐人青年。 能隐忍，够狠毒，对自己更狠。 这位落魄的私生子，确实配得上做他的雇主。 第32章 未来的期许 几天之后，风雪渐渐停歇。 久违的阳光穿透灰云，洒在魔王城外的平顶建筑上。 纺织厂已经全面竣工并正式投入使用。 只不过，劳苦功高的枯骨魔主莫尔顿还没来得及让喘口气，就接到了魔王下发的新任务。 他被任命为魔界凛冬基建总包工头。 可怜的莫尔顿带着铁匠和木匠们马不停蹄地游走在魔界各个领地之间，只为平民村落进行防寒建筑的修缮与加固。 当然，作为让他们在这冰天雪地里继续工作的回报，魔王阿什莉娅许下承诺。 等到来年开春，所有参与建设的工匠与魔主，都将获得一件由魔王城出品的定制服饰，以及更多福利。 …… 与此同时，魔王城大图书馆。 连续响了几天几夜的纺织机齿轮声在今天停歇。 雷恩揉着酸痛的肩膀站起身，满眼欣赏地看着面前木质衣架上挂着的两件服饰。 左边的那件，正是他呕心沥血作为惊喜礼物的融雪披风。 纯白无瑕的中空虫丝在光芒下泛着温润的光泽，领口处那一圈用妖狐尾巴制成的狐绒，不仅极大地提升了御寒效果，更让整件披风透出格外的尊贵与威仪。 而在融雪披风的旁边，还挂着另外一件修长的服饰。 这是雷恩在织完披风后，利用剩下的一些边角料精心拼凑制作而成的。 虽然是边角料，但这件衣服的做工同样称得上是极致。 雷恩没有在上面使用任何皮毛作为装饰，而是独具匠心地找来特制墨水，在素白的衣面上挥毫泼墨地画上几簇随风摇曳的墨竹与富有诗意的飘逸云纹。 没有珠光宝气，却在黑白交错间彰显出高雅与出尘。 “完美。” 雷恩满意地点点头，这是对自己连日来制成作品的肯定。 他小心翼翼地取下融雪披风，将其整齐地折叠好搭在自己的臂弯里。 随后，雷恩推开大图书馆的大门，大步朝着魔王办公的区域走去。 …… 阿什莉亚的办公室内，炉火正在安静地燃烧。 阿什莉娅伏在书桌前，羽毛笔在羊皮纸上不断地写写画画。 虽然凛冬已经降临，但作为魔王她已经开始提前规划来年春天农业的扩建计划，以及平民的春耕路线了。 叩叩。 敲门声打断了阿什莉亚的思绪。 “请进。” 门被推开，雷恩带着清新冷空气走了进来。 “抱歉，陛下，打扰到你规划明年的蓝图了？” 雷恩看着桌上堆积如山的草案，语气里带着歉意。 阿什莉亚放下羽毛笔摇了摇头： “没关系，大贤者。只是一些春季的防务和开垦计划，我已经理得差不多了。您找我有什么事吗？” 雷恩没有说话，只是带着神秘微笑走上前。 他将搭在臂弯里的布料轻轻一抖。 哗啦…… 流光溢彩的融雪披风在炉火的映照下舒展开来，纯净的雪白与领口奢华的狐绒瞬间夺走了房间里的所有光彩。 阿什莉娅张着嘴，眼眸里满是难以置信。 “这……这是……” “我之前答应过你的，全大陆独一无二的礼物。” 雷恩走到书桌后方，绕到阿什莉亚身后。他动作轻柔地将这件雪绒披风披在了少女肩膀上，并细心地为她系好领口丝带。 柔软狐绒贴着阿什莉亚的脖颈，温和暖意穿透布料，将她整个人包裹起来。 温暖不仅驱散了外界的严寒，更像是一股暖流，流淌进她常年背负着种族重担而显得有些孤独的心里。 阿什莉亚小手抚摸着披风上细腻纹理。 她想说些什么来表达此刻内心的感动，但话到了嘴边，却发现任何赞美的词汇在眼前这件倾注心血的礼物面前都显得太过苍白。 思来想去，千言万语最终化作了一句。 “谢谢……雷恩。” 雷恩听着这声微不可察的道谢，嘴角扬起弧度。 片刻后，阿什莉亚从椅子上站起身，为了掩饰自己脸颊上的微红，她稍稍转移话题： “对了……我听梅菲斯特说，城外的纺织工厂昨天已经正式开工了。既然您现在有空，不如……我们一起去看看？” “好啊。” 雷恩欣然同意： “正好去验收一下我们魔族的第一条轻工业流水线。” 两人并肩走出魔王城，踏着尚未融化的积雪，来到城外的巨型厂房。 刚一推开厂房大门，特殊的气味便扑面而来，厂房内几十台珍妮纺纱机和飞梭织布机已经全部运转起来。 咔哒、咔哒、咔哒…… 与想象中疯狂赶工的血汗工厂不同，这里的生产线速度没有快到让人眼花缭乱，但也绝不缓慢。 它维持着平稳有条不紊的律动。 坐在机器前的是那些失去了胳膊或者腿的老兵，以及曾经在魔族社会里只能依靠施舍度日的虚弱女性。 他们专注地盯着穿梭的飞梭，双手随着机器的节奏有规律地动作着。 他们的脸上有种依靠自己双手创造价值的踏实与宁静。 在流水线的末端，几名魔族妇女正将织好的雪绒布料进行简单的裁剪和缝合，将它们制作成一件件款式简洁厚实保暖的衬衣。 阿什莉亚走到产线的终点。 她伸出小手，从成品中拿起了一件刚刚缝制好的衬衣。 她将衬衣抱在怀里，目光扫过厂房里终于能在寒冬里挺直腰板、露出笑容的子民。 “能吃好，穿好，住好……” “不用再面对饥饿，不用再在风雪中瑟瑟发抖……真希望未来的每一天，魔族的大家都能过上这样的日子。” 雷恩走到她的身旁，与她并肩看着。 “会有那一天的。” “那样的未来，一定会到来。” 第33章 刹那 阿什莉亚与雷恩并肩走在流水线旁，看着熟练起来的魔族工人，两人的眼底都带着对未来的期许。 乌鸦悄然穿过厂房窗户落在二楼梅菲斯特的肩膀上。 乌鸦在梅菲斯特耳边低语几声后，便化作黑烟消散。 梅菲斯特神色微动，快步走到两人身旁欠身： “陛下，贤者。边境的哨卫传来消息，人类帝国的商队已经抵达魔王城外。不过……情况和预想的有些出入。” “商队中并没有发现那位老首领的踪迹，领头的人，似乎是那位叫尼克的狐人青年。” “动作挺快啊。” 雷恩赞赏的笑着。 阿什莉亚闻言，平静地下达指令： “既然如此，让他们来纺织工厂。” “遵命。” 梅菲斯特领命离去。 阿什莉亚取出一方黑色的轻纱遮掩住，身影化作无形。 雷恩也扣上面具，两人一同走出厂房，在工厂外静候对方的到来。 不多时，在梅菲斯特的带领下，两道身影缓缓走来。 走在前面的正是狐人尼克。 相比于之前在魔王城谈判时的意气风发，此刻的尼克看起来虚弱许多。 他的脸色显得苍白，风衣下隐约能闻到草药味，连走路的步伐都有些虚浮。 尼克的身后半步，跟着一个背负破旧长刀的流浪剑客。这人低垂着眉眼，气息收敛看起来平平无奇毫无存在感。 刚一见面，尼克脸上立刻堆满惊叹与热忱。 “赞美智者！” 尼克张开双臂，指着身后的平顶建筑： “这简直是神明降下的奇迹！如果我没记错的话，之前我离开魔王城时，这片荒地上分明还什么都没有！魔族的建设速度，简直令我汗颜！” 尼克试图透过半掩的厂房大门窥探里面的虚实： “请原谅我的好奇，这座雄伟的建筑……究竟是用来做什么的？” “这只是一座属于魔族的纺织厂罢了，不值一提。” 雷恩语气平淡地打断了尼克的试探，他上下打量着眼前摇摇欲坠的狐人： “比起这座工厂，尼克先生，我倒是更关心你的状态。你看起来，似乎刚刚经历了一场并不怎么愉快的风波？” 听到询问，尼克依然维持着从容微笑。 “让您见笑了，阁下。商队内部发生了一点微不足道的权力交接。” 尼克轻描淡写地将风雪夜里的神圣决斗、以及自己如何手刃父兄夺取大权的过程娓娓道来。 说到最后，尼克自嘲地摇摇头： “进城的时候，我看到魔族的平民面色红润，想必智者早有妙计，魔族已经不再缺粮了。” “既然如此，商队运来的那三十车劣质陈麦如果烂在手里也是一文不值，不如就当做我尼克正式接管商队后，献给魔族的第一份赠礼吧。” “只是……” 尼克苦笑着指了指自己的肩膀： “现在整个商队的重担和烂摊子全都压在了我一个人的肩膀上，这种连睡觉都要睁着一只眼睛的感觉，还真是不好受啊。” 雷恩轻笑一声。 “有才华的人，总是忙碌的。尼克首领，你的付出魔族会记在账上。” 尼克首领。 尼克的脸上泛起红晕。 “那么，智者阁下，关于我们之前谈妥的魔晶和纺织品交易……” 尼克迅速切入正题： “我们什么时候可以开始？” “现在就可以。” 雷恩有条不紊地抛出计划： “魔族目前可以先为你提供一小批货物。你可以把它们带回人类帝国，作为限量品在贵族圈子里进行私密拍卖。” “物以稀为贵，饥饿营销能让你获得远超货物期许的利润。” “至于足以淹没平民市场的巨量货物，还需要等待一段时间。” “限量品？绝妙的主意！” 尼克眼睛一亮，可随即又露出担忧的神色： “没有问题。只是，我希望魔族的产量能够尽快跟上。毕竟我能等，但越来越冷的凛冬天气可不会等我。一旦错过了御寒物资最紧缺的风口，利润就要大打折扣了。” “放心，我们会尽快开动机器，制作更多高性价比的低端混纺产品，去彻底开拓人类的下沉市场。” 雷恩语气温和地提议道： “看你们商队远道而来，刚经历过动荡，必定非常疲惫。” “不如先在魔王城外围的营地休整几日。要不了多久我们就能提供足量的产品。” “太感谢您了，智者阁下。” 尼克抚胸行礼，这正是他求之不得的。 敲定人类帝国市场后，雷恩话锋一转。 “除了人类帝国，我们之前信里谈到的精灵市场。尼克，你有什么打算？” “这……” 尼克有些迟疑： “精灵族排外且高傲，普通的商品很难打动他们。” “对于这个问题，我早有准备。” 雷恩胸有成竹地说道： “算算时间，马上就要到精灵族一年一度的冬祭日了吧？在那一天，精灵们会举办盛大的宴会来感谢自然一年的馈赠。” “我希望你作为代表前往精灵之森，在宴会上，为精灵女王亲自献上一份特殊的服饰。” 尼克有些疑惑： “一份服饰？什么样的服饰，能够在那种重大节日上，夺走精灵女王的目光？” “这是个秘密。” “要不了多久，你就会知道了。” “那……我十分期待。” 虽然满心疑惑，但出于对智者的信任，尼克还是按捺住了好奇心。 商业上的交涉到此告一段落。 雷恩偏过头，将视线越过尼克落在默默无闻的流浪剑客身上。 也就是这一眼，流浪剑客凯尔缓缓抬起头。 身为顶尖剑客，凯尔对气息的感知何其敏锐。 踏入魔王城后，他能感受路上每一位魔族体内庞大的魔力，以及旁边那位管家深不可测的底蕴。 但是，眼前这个戴着面具的男人…… 一滩死水。 没有任何魔力，没有任何斗气，甚至连普通人强健的体魄都不具备。 “你是谁？” 凯尔的手指搭在破旧刀柄上。 “凯尔！休得无礼！” 尼克吓了一跳，连忙想要喝止。 雷恩却抬手制止尼克，他毫无畏惧地迎着剑客目光，平静地回答道： “我是智者。” “撒谎。” “魔族之中，只尊崇力量，从没有智者这种可笑的存在。” “你，究竟是谁？” 铮……！！！ 没有任何预兆，剑鸣在空气中回响！ 极速！无法用肉眼捕捉的极速！ 凯尔拔剑的动作快到超越常理的极限！ “放肆！” 梅菲斯特瞳孔骤缩，他想要出手镇压。 但来不及了！ 这名流浪剑客拔剑的速度，竟然比他调动魔力瞬发魔法的速度还要快！ 凛冽的剑锋裹挟着斩断一切的杀意，直逼雷恩面庞！ 剑气已经吹起雷恩鬓角的发丝，下一秒，剑刃就会将雷恩脸上的暗黑面具连同他的头颅一分为二！ 然而，就在寒光距离雷恩的面具仅剩最后半寸的绝对死局之时。 娇小的身影毫无征兆的出现并挡在雷恩的身前。 嗤啦！ 锐利剑气斩破了阿什莉亚的黑色轻纱，面纱一分为二在冷风中飘落，少女的身影伴随着面纱飘落一同显现。 剑停了。 稳稳停在了阿什莉娅的面前。 “人类，你要做什么！” 第34章 剑心 阿什莉亚神色平静。 只有她自己心里清楚，刚才她根本没有动用魔法去压制剑刃。 这把剑，是眼前的流浪剑客自己停下来的。 他为什么要收剑？ 阿什莉亚心中闪过疑惑，但脸上依然保持着冷漠与威仪。 剑锋停下，流浪剑客凯尔此刻的内心掀起惊涛骇浪。 如此近的距离，他能清晰地感知到眼前娇小少女体内浩瀚到能将他彻底吞噬的恐怖力量。 “你……就是魔王吗？” 凯尔握剑的手在颤抖，他盯着阿什莉亚的眼睛，对自己的判断深信不疑。 “是。” 阿什莉亚大大方方地承认了自己的身份。 看着眼前剑拔弩张、随时可能血溅五步的场面，站在后方的雷恩内心一阵吐槽。 这家伙的脑子是不是有点什么大病？！ 问别人是谁非得用拔剑来打招呼吗？ 这特么是什么异界版的神经病社交方式！ 要不是阿什莉亚闪现得快，老子刚才连遗言都来不及交代就被这疯子爆头了！ 然而，在这场对峙中有一个人的画风显得格格不入。 尼克。 当阿什莉亚的黑色面纱被剑气斩破时，尼克压根就没有注意在凯尔的剑刃上，也没有去惊叹传说中暴虐魔王居然是位银发红瞳的少女。 他的双眼完全黏在那件雪绒披风上！ 作为商人，尼克自认见识过无数人类贵族的奇珍异宝。 但此时此刻，他敢用自己的灵魂发誓，这绝对是他这辈子见过的最奢华完美的披风，没有之一！ 没有镶嵌任何俗气的宝石，没有繁复的金银丝线刺绣。 可那纯净到极致的洁白，在风雪中流转的温润光晕，领口那圈一看就价值连城的狐绒无一不在彰显低调与奢华！ 如果这种只存在于神国里的披风，是出自眼前这位智者之手…… 那么对于智者之前所说的能够打动精灵女王的服饰，尼克现在已经是深信不疑、甚至顶礼膜拜了！ 在雷恩内心吐槽、尼克两眼放光的时候。 出乎所有人意料的事情发生了。 铮。 凯尔收刀入鞘，然后这位流浪剑客竟然双膝一弯跪在了雪地之中，跪在魔王阿什莉亚的面前。 “请原谅我刚才的无礼试探，我只是想确认对方的身份。” 凯尔低下头颅： “我来到魔界，是为了请求一个答案。一个关于上一代魔王……凯撒的答案。” …… 魔王城，议事厅的大桌前。 梅菲斯特已经被雷恩打发回了纺织工厂。 他被下达了新的任务，要求他亲自指挥工人们切换产线，开始大规模织造混入亚麻的相对劣质混纺布料为接下来的下沉市场倾销做准备。 偌大的议事厅内，只剩下雷恩、阿什莉亚，以及尼克和凯尔。 阿什莉亚坦然地端坐在王座上。 雷恩则坐在她身旁观察着对面的流浪剑客。 而一旁的尼克，两只狐狸眼依然目不转睛地盯着披风，他脑子里已经开始计算这件衣服能在人类拍卖会上卖出几座城池的天价。 “说说看吧。” 雷恩靠在椅背上，打破了沉默： “为什么非要跑到魔王城来找上代魔王的答案？” 凯尔手指轻轻抚摸满是缺口的破旧长刀，开始讲述一段被尘封的过去。 “我……是上一任剑圣的徒孙。” “那本该是一件无比荣耀的事情。” 凯尔的眼神变得黯淡，陷入回忆： “在讨伐魔王胜利后，师爷和勇者小队凯旋而归，他被世人尊称为人类的剑圣，享受着国王的加冕和万人的敬仰。” “可是……每当我见到师爷时，他从未笑过。非但没有胜利者的喜悦，他的脸上反而永远带着愧疚与痛苦。” “他常常在深夜里看着自己的剑叹息，他总是喃喃自语地说……自己就是个卑劣的小丑，根本不配被称之为剑圣。” “作为剑客，剑心不能通明的话，剑技是无法更进一步的。” “师爷因为心中的魔障郁郁而终，而我的剑道，也因为师爷的死卡在瓶颈，再也无法向前迈出半步。” 凯尔抬起头直视王座上的阿什莉亚： “我只想知道，当年师爷在跟随勇者讨伐魔王凯撒的最终决战中，到底发生了什么？！” “为什么一场拯救世界的伟业，会摧毁一位绝顶剑客的荣耀与剑心！” 听完凯尔的讲述，议事厅内陷入寂静。 雷恩端着茶杯的手一顿。结合着他看过的凯撒日记，雷恩的脑海里很快拼凑出了事情的大致轮廓。 雷恩大概猜到真相，但他选择闭口不言只是默默地喝了口茶。 这种残酷的真相，不该由他这个旁观者来说破。 面对凯尔的询问，阿什莉亚目光低垂。 “很遗憾。” 阿什莉亚声音平静，却带着沉重： “关于凯撒大人的最后一战，即使作为魔王的我，也所知甚少。” 她看向眼前的流浪剑客： “人类，我无法给你想要的答案。如果你真的想解开你师爷留下的魔障……” “或许，你需要留在魔界，亲自去调查，用你自己的双手去调查事件的真相。” 阿什莉亚的回答没有给凯尔带来救赎，却给了他一个留在魔王城的理由。 凯尔将破旧长刀平放在膝盖上。 他低下头，看着眼前布满铁锈与豁口的刀刃，就像他此刻残缺不全的剑心，在摇曳的炉火中陷入迷惘。 第35章 剑客的糖 议事厅内的谈话告一段落。 阿什莉亚站起身，她对着雷恩点头致意： “智者，关于尼克带来的人类商队物资，我会亲自去处理。” “作为魔王，我也确实该去见见那位伟大的女王了。” 雷恩赞同地笑了笑： “去吧，顺便替我向那位伟大的母亲问好。” 阿什莉亚转身走出议事厅。 流浪剑客凯尔神色复杂地看了眼雷恩，随后站起身。 “我想……在这座城里四处走走。” “随意。” 雷恩摊开手： “只要别再随便拔剑，魔王城不会限制任何一个客人的自由。” 凯尔欠身推开大门，独自走入魔界的寒风中。 议事厅里此刻只剩下雷恩和尼克两人。 没了外人，尼克的急切暴露无遗。他搓着双手两只耳朵兴奋抖动着： “智者阁下！现在该带我去看看您说的那件……能让精灵女王倾倒的秘密了吧？我现在可是连做梦都在想它究竟长什么样啊！” 看着尼克急不可耐的模样，雷恩笑着站起身： “走吧，跟我来大图书馆。” …… 魔王城大图书馆内。 雷恩将那件服饰从木架上取下展现在尼克面前。 素白如雪的底色，几簇在衣摆与袖口间随风摇曳的水墨青竹。 大音希声，大象无形。 尼克伸出手指尖滑过面料。 “太不可思议了……” 尼克沉醉地闭上眼睛，他感受着指尖带来的轻盈与顺滑： “这种丝滑的触感，就像是把天上流动的云彩穿在了身上……” 看着尼克痴迷的模样，雷恩摸摸下巴。 这个异世界，好像还没有丝袜这种东西吧？ 如果把虫丝做成黑丝或者白丝，再向人类帝国的贵族名媛们倾销…… 雷恩压下脑子里的点子，当务之急是先搞定精灵族。 “怎么样，尼克首领？” 雷恩收回思绪问道： “对这件礼物还满意吗？” “满意！简直不能再满意了！” 尼克睁开眼睛： “精灵族天生崇尚自然，他们厌恶杀戮，所以从不穿戴任何魔兽的皮草皮革” “而且他们又自诩高贵脱俗，对人类镶金嵌银的审美嗤之以鼻。” 尼克指着这件衣服： “但这件衣服，完全是由天然的虫丝织就，没有沾染任何杀戮之气！再加上这道法自然、清雅绝尘的图案……” “我敢用我的脑袋向您保证，只要这件衣服在冬祭日上亮相，那些精灵绝对会为它彻底疯狂！” “很好。” 雷恩满意地点点头： “精灵族守着广袤的森林，有着全大陆最丰富的魔法植物和珍稀矿产。” “用这件衣服敲开精灵王庭的大门，我要你把魔族未来所需的自然资源，源源不断地运回来。” 接着，雷恩走到尼克身边，伸手拍拍对方的肩膀。 “尼克，这次的出征，魔族的产能就是你最大的后盾。好好干。” 雷恩手指周围堆满魔法古籍的书架： “如果这次你能大获成功，等来年开春，我或许可以去和万象魔主梅菲斯特谈谈……” “让他给你办一张大图书馆的借阅通行证，允许你在这里，有一次学习魔法的机会。” 尼克不可置信地看着雷恩。 他后退半步，双膝跪在图书馆地板上，将额头贴着地面。 “尼克·瓦尔多……愿为智者阁下，愿为魔王城赴汤蹈火！！” …… 魔王城的另一端。 流浪剑客凯尔漫无目的地走在魔族平民居住的街道上。 寒风依旧冷冽，但凯尔的心更加迷惘。 他打量着四周。 在他的认知里，魔界被人类描述为毫无秩序的地狱。可是随着他的深入，眼前的景象却让他的世界观产生裂痕。 他看到了修缮一新的防风石屋，看到了烟囱里冒出的袅袅炊烟。 他看到两个粗犷的魔族壮汉，因为抢着帮修屋顶而互相笑骂。 他们……就像人类一样，会说，会笑，会为了明天的生活而忙碌。 “这……就是师爷当年要毁灭的地方吗？” 凯尔喃喃自语。 不知不觉间，他走到一片宽阔的空地上。一群刚刚吃过晚饭的魔族孩童在空地上嬉戏打闹。 孩子们聚在一起，叽叽喳喳地炫耀着自己今天晚饭吃到的好东西。 “我今天吃了好大一块西红柿！又软又香！” “我妈妈今天带回来了半块魔兽肉排！我都好久没吃过肉了！” “我还有半块我爸爸给的粗糖呢，你要不要舔一口？” 突然，长着山羊角的小女孩停下脚步。 她看到站在不远处阴影里满脸落魄与迷惘的流浪剑客。 凯尔的身上破破烂烂，因为长途跋涉整个人看起来比乞丐还要凄惨。看到孩子们望向自己，凯尔有些不知所措。 下一秒。 小女孩拉着几个小伙伴，小心翼翼又带着善意地凑了过来。 “大叔，你站在这里发呆……是迷路了吗？” 小女孩好奇地打量着凯尔，随后看到他疲惫的面容。 “是还没吃晚饭吗？” 凯尔张张嘴唇。 可还没等他说话，小女孩便从口袋里掏出一块粗制糖块塞进了凯尔的手里。 其他几个孩子也纷纷从兜里掏出自己藏着的半块烤土豆、几粒野菜根，一股脑地塞给了这个落魄的人。 “吃吧大叔，饿肚子的滋味可不好受啦！以前冬天的时候，我们经常饿得睡不着觉呢。” “不过现在不怕啦！大贤者和魔王大人说了，以后大家都能吃饱饭的！” “你今天先吃这些垫垫肚子。等下次，我们可以带你去城里的大食堂吃饭，那里现在每天都有好多好多好吃的，不过……大叔你可不能贪吃哦！” 孩子们叽叽喳喳地笑闹着，随后转身跑回空地中央继续玩耍。 凯尔呆呆地站在原地。 寒风吹过他沧桑的脸庞。 他低下头，在这片被人类教会定义为邪恶的土地上，他握了一辈子用来杀戮的剑。 可今天一双双幼小的魔族手掌，在他的掌心里塞满了属于这世间最纯粹的善意。 凯尔将那块粗糖放进嘴里。 很劣质，很粗糙。 但随着糖块在舌尖渐渐融化，甜味悄然浸透了他千疮百孔的剑心。 “师爷……” 流浪剑客在风雪中红了眼眶，泪水顺着他脸上的刀疤悄然滑落。 “我想……我好像明白了，您当年为何会流泪了。” 第36章 兴亡皆苦 夜深人静。 魔王城高层卧室内，炉火发出噼啪声。 雷恩双手枕在脑后，静静地躺在床上。他注视着墙壁上那些用粗糙炭笔画出来充满童真的幼稚涂鸦。 “大棚解决了温饱，纺织厂解决了御寒和经济，但这还远远不够……” 雷恩在心底暗自盘算着： “要想让这些孩子真正拥有一个安稳的未来，医疗、教育、甚至是抵御外敌的重工业防线，全都需要提上日程。” “魔族这座破败的机器，还需要更多的燃料才能全速运转起来。” 叩叩叩。 “进。” 雷恩坐起身，随手披上一件外衣。 木门被推开，梅菲斯特走了进来。在梅菲斯特身后，还跟着个神情落魄的流浪剑客凯尔。 “这么晚了，有什么急事吗？” 雷恩挑了挑眉，目光落在凯尔身上。 梅菲斯特欠身表示歉意： “十分抱歉打扰您的休息，大贤者。” “是这位浪人朋友，他在平民区听那些孩子们提起了您贤者的名号，他无论如何都坚持要立刻见您一面。” “不过请您放心。为了您的安全，我已经用魔法封锁了他的魔力回路与力量。” 雷恩看了眼被魔法隐秘束缚的凯尔，摆摆手： “没关系，梅菲斯特，让他进来吧。我想，他应该不是来找我打架的。” 凯尔走进房间。 他看到了墙上那些稚嫩的涂鸦，又看了看雷恩平静脸庞。 “孩子们说，你是贤者。” “那个被神器选中、注定要辅佐勇者讨伐魔王的天命贤者。” “是又如何，不是又如何？” 雷恩静静地看着他。 “我不明白！” “既然你是代表着光明与神明意志的贤者，你为什么会出现在这里？” “为什么要为这些被世人唾弃的魔族出谋划策，甚至给他们带来……那种连人类帝国都不曾拥有过的繁荣？” 面对剑客的质问，雷恩走到木桌前，给自己倒了一杯水，随后转过身反问： “那么你呢，剑客？” “身为本该在人类帝国行侠仗义、斩妖除魔的剑士，你又为什么会像个乞丐一样跑到这所谓的魔族深渊里来呢？” 凯尔下意识避开了雷恩的目光。 “我……” 凯尔回避了那个刺痛的问题，低声说道： “我只是想知道……当年的真相。我想看清这个世界，到底什么是对，什么是错。” “对与错？” 雷恩端着水杯摇摇头，随后目光看向窗外被黑夜笼罩的魔界大地： “在这片大地上从来就没有什么绝对的对错，有的，只是各自的立场。” “人类为了掠夺魔晶和土地，高举正义的旗帜。” “魔族为了活下去，只能在绝境中亮出獠牙。” 雷恩转过头看着迷惘的剑客： “你只需记住一句话。” “兴，百姓苦。亡，百姓苦。” 无论是人类帝国打赢圣战迎来繁荣，还是魔族战败走向灭亡。 那些神明和贵族永远在举办庆功宴，而真正在泥水里哀嚎、在风雪中冻死饿死的，永远都是那些蝼蚁一样的底层平民！ 难怪…… 难怪师爷当年在赢得拯救世界的荣誉后，却只能对着剑刃流下悔恨的眼泪。 因为他看清了，他的剑，劈开的不是邪恶，而是那些无辜生灵活下去的希望！ 他明白了。 他终于明白这位大贤者为什么会留在这里。因为这里有真正在努力让百姓免于受苦的人。 凯尔眼底迷茫被纯粹剑意所取代。 他后退半步对雷恩深鞠一躬。 “受教了。大贤者。” 凯尔将手搭在破旧长刀上： “我会再次踏上旅途。只不过从今往后……我手中的这把剑，不再为虚伪的正义而挥。” “我将用它，去斩断这世间的苦难。” 说完，凯尔豁然转身，大步走出房间。 …… 与此同时，地下虫族迷宫。 阿什莉亚只身一人踏入这座地下王国。 尽管雷恩已经向她描述过这里的景象，但当她亲眼看到那些散发着幽蓝荧光的生物路灯、井然有序的真菌农业区，以及那无数精密运转的工蚁时，阿什莉娅的眼底依然闪过掩饰不住的惊奇。 在向导虫的带领下，阿什莉亚穿过层层通道，终于来到由洁白虫丝编织而成的巨大寝室。 “尊敬的魔王陛下……” 虫族女王身躯伏低，甲壳摩擦发出低沉恭敬的声音： “感谢您……和那位智者。你们送来的新鲜植物与粮食，让我的孩子们……终于体会到了真正的饱腹感。” 阿什莉亚神色平静地看着眼前精神力浩瀚的庞然大物。 “不需要感谢。这些不过是我们达成合作的必要条件。” “与此同时，我也要感谢虫族对魔族的付出。你们提供的虫丝同样解了魔王的燃眉之急。” “这是……共赢。” 虫族女王温和地回应。 短暂的寒暄过后，阿什莉亚的眼眸眯起。 “不过，我今天亲自来这里，除了确认物资的交接，还有一个疑问。” 阿什莉亚盯着虫族女王复眼，忽然开口： “你们，其实根本不是所谓的魔蚁兽，对吧？” 虫族女王沉默片刻。 随后，她发出释然低笑。 “不愧是魔界的君主，您的目光真是敏锐。” 女王大大方方地承认了： “是的……我们早已不再是那种只知道低级杀戮的野兽了。” “我活得太久太久了。久到在漫长的岁月里，为了生存，我强迫自己进行一次又一次痛苦的基因剥离与定向进化。” “这些积累在血脉深处的进化，让我们在身体构造、智力水平以及社会阶级上，早就彻底脱离了魔蚁兽那个落后的种族。” 虫族女王的声音中带着骄傲，也带着忧虑： “我们，是被这片大自然孕育出来的全新物种。我称我们为……霍克虫族。” “但是，陛下。” 女王的语气恳切： “这个世界的规则是残酷的。一个刚刚脱离蒙昧尚未拥有足够底蕴的新生种族，实在太脆弱了。” “如果被人类帝国发现，或者被山脉深处那些远古巨兽盯上……” “新生的火苗，必须在其他强大种族的羽翼庇护下，才能拥有成长为燎原烈火的机会。” 听完女王的坦白，阿什莉亚明白了这位古老生物的良苦用心。 “你们的智慧与潜力，配得上这份生存的权利。” “魔族，可以成为你们最坚硬的盾牌。只要在魔王的疆域内，魔王城就会为新生的虫族提供庇护。” “但与此同时，你们必须烙印上魔族的印记。虫族，必须与魔族荣辱与共，生死同心，共进共退！” 虫族女王身躯再次伏下，以谦卑姿态向眼前的少女低下头颅。 “这……正是虫族所渴求的未来。” “虫族，愿与魔族，同生共死。” 得到满意的答复，阿什莉亚颔首。 “那么，契约达成。好好休息吧，虫族的母亲。” 说完，阿什莉亚转过身大步告别这座充满奇迹的虫族巢穴。 第37章 基石 几天后，魔王城外。 风雪在今日停歇，苍茫大地上，商队已经整装待发。 经过几天的整顿与修整，每一辆兽车上都装满了魔族的混纺保暖布料，以及魔晶。 在防卫森严的中央兽车里存放着精致的防潮木盒。 “智者阁下，请您放心。” 尼克站在车前单手抚胸： “那件水墨云竹，我亲自贴身保管，绝不会让它沾染上一丝一毫的雪水与灰尘。” 雷恩满意地点点头： “路线都规划好了吗？” “已经规划妥当了。” “凛冬已至，人类帝国的平民市场虽然庞大，但想要打响名气，我们需要一个具有震撼力的噱头。” “所以，商队会先转道向北，直接前往精灵之森。” “只要在精灵族的冬祭日上，用服饰敲开精灵王庭的大门，拿到精灵女王的赞誉。等我们再带着这层精灵王室特供的名号杀回人类帝国……” “那些附庸风雅的贵族，绝对会为我们手里的边角料布匹抢破头的！” 先拿高端局背书，再对下沉市场进行打击。 这只狐狸真是把营销学玩明白了。 “去吧，我期待着你们满载而归的那一天。” 雷恩拍拍尼克的肩膀。 在尼克身后，凯尔伫立在雪地中。尼克对雷恩颔首，随后翻身跃上雪角兽的背脊。 有重塑剑心且实力深不可测的剑客随行保驾护航，雷恩对这趟商队的安全没有任何担忧。 呜呜呜…… 伴随着沉闷号角声，车轮碾压过积雪。 雷恩站在魔王城大门前，静静地目送着商队消失在茫茫雪原尽头。 “好了，外面的仗有人去打了，接下来，该操心操心家里的事了。” 雷恩收回视线，转身走回魔王城。 商队离开了，堆积在工厂里的第一批外销订单已经清空。 接下来这漫长而寒冷的冬季，纺织工厂终于可以为魔族自己的平民生产御寒的衣物。 走在魔王城的平民街道上，雷恩看到一群穿着崭新虫丝衬衣的魔族孩童，他们欢呼雀跃地在雪地里打着雪仗、互相追逐嬉戏。 雷恩停下脚步，静静地看着这些无忧无虑的孩子。 “大棚能让他们吃饱，纺织厂能让他们穿暖，但魔族的未来，绝不应该仅仅是在打闹与嬉戏中度过的。” 雷恩在心底暗自思忖： “魔族这座破败的机器，还需要更高阶的燃料。” “工业化需要工程师，农业需要统筹官，哪怕是工厂里的流水线，也需要能看得懂尺寸和刻度的熟练工人。” “教育，必须建起来了。” 带着计划，雷恩一路来到阿什莉亚的办公室。 寒冬降临，大雪封山，外围的魔兽威胁也清理得差不多了。 对于总是忙得像个陀螺一样的小魔王来说，今天难得迎来了一个清闲午后。 雷恩推开房门时，阿什莉亚慵懒地蜷缩在兽皮靠椅里。 炉火烧得正旺，少女魔王身上披着雪绒披风，一头银发柔顺地垂落。 她手里捧着本厚厚的古籍，看得正入神。 “看来我打扰到您难得的闲暇时光了，陛下。” 雷恩笑着走上前。 “贤者？” 阿什莉亚从书本中抬起头，眼眸里闪过欣喜，她合上书本坐直身体： “商队已经出发了吗？” “刚走不久。尼克和凯尔会把事情办得漂漂亮亮的。” 雷恩拉过椅子，在阿什莉亚对面坐下： “阿什莉亚，我今天来找你，是想了解一下……我们魔族内部，目前有什么教育体系之类的东西吗？” “教育……体系？” 阿什莉亚偏过头，小脸上写满了疑惑。 “就是学校。” 雷恩解释道： “一个把适龄的孩子们集中起来，由专门的老师教导他们识字、算数、甚至学习各种知识的地方。” 阿什莉亚思索片刻，然后不太确定的回答道： “如果是您说的这种集中教导的地方……那魔族，大概是有的。” “大概？” 雷恩被这个模糊的词汇给整不会了： “有就是有，没有就是没有。什么叫大概？” 阿什莉亚放下手里的古籍，向雷恩解释起魔族的常识： “是这样的。在魔族，知识的传承通常都是以家庭为主言传身教。” “魔族孩子的父母，会在孩子年幼时，教导他们一些自己掌握的生存技巧和基础魔法。” “等到这些孩子稍微长大一些，各地的魔主就会在自己的领地里巡视，挑选出那些魔力天赋突出的孩子。” “这些被选中的孩子，会被送到魔王城。” 阿什莉亚手指大图书馆的方向： “然后，由梅菲斯特这位大图书馆的馆长，亲自对他们进行高阶魔法的教导和战术培养。” 听完这番解释，雷恩无话可说。 “这还真是……简单粗暴啊。” 雷恩靠在椅背上，他终于明白魔族为什么穷了这么多年了。 这根本就不叫教育体系！这特么叫纯粹的军事精英选拔赛！ “除了魔法和战斗，难道就没有人教他们怎么认字？怎么计算一亩地能产多少粮食？怎么测量一块木板的长度吗？” 雷恩不死心地追问。 阿什莉亚理所当然地摇了摇头： “魔族崇尚强者。认字和计算并不能帮我们在荒野上杀死高阶魔兽，也不能填饱肚子。” “所以，除了魔主和少数专门负责后勤的书记官，绝大多数魔族平民……其实都是不识字的。” 文盲。 “完蛋了……” 雷恩烦躁地抓抓头发： 看着雷恩坐在对面愁眉苦脸抓耳挠腮的模样，阿什莉亚忍不住笑起来。 雷恩抬起头幽怨地看着她：“我都快愁死了，老板你居然还笑得出来。” “抱歉。” 阿什莉亚收敛笑意。 她从靠椅上站起身走到雷恩的身边，伸出小手，轻轻将雷恩的头发理顺。 “贤者总是把所有最沉重的责任都扛在自己身上，偶尔，也请试着依赖一下魔族吧。” 阿什莉亚走到书桌前，将桌面上那些卷轴推到一边，摊开空白羊皮纸。 “基础的魔族文字识字课本，简单的算数逻辑，还有对低阶魔力运行的理论解释……” “如果是这些基础的知识普及，或许，我能帮上一些忙。” 阿什莉亚轻轻摇晃手里的羽毛笔： “毕竟，我现在也正好没什么事可做呢。” 看着少女在炉火旁耀眼的笑容，雷恩心中繁杂的焦虑一扫而空。 “有魔王陛下亲自执笔编纂教材，这可是全大陆所有学校都不曾有过的最高待遇。” 雷恩笑着走到书桌旁，拉开椅子，在阿什莉亚的身边并肩坐下。 “那么，魔界第一所学校的筹备工作，现在正式开始了。” 窗外寒风凛冽。 而在温暖的魔王城书房内，一大一小两个身影借着橘红炉火，在羊皮纸上一笔一划地勾勒着属于魔族的崭新未来。 第38章 风雪中的邂逅 几天后。 寒风在旷野上呼啸，积雪几乎要没过膝盖。 在漫长商道上，商队顶着风雪稳步前行。 如果在往年遇到这种鬼天气，商队的伙计和护卫们早就冻得手脚生疮。 但今年情况截然不同，哪怕是在样的风雪中，商队的行进速度依然稳定，伙计们在雪地里忙前忙后地驱赶着驮兽，额头上甚至还冒出汗珠。 这一切，全都归功于他们身上穿着的，保暖到离谱的虫丝大衣。 “这衣服可真是绝了！穿在身上轻飘飘的，比极地魔熊的皮毛还要暖和！” “谁说不是呢！往年走这趟线，老子的脚趾头都差点冻掉。今天居然能在雪地里利利索索地走路。” 听着风雪中伙计们的交谈声，尼克透过车窗看着外面的风景。 智者赐予的第一批制成品，又何尝不是他收拢人心的利器。 尼克将这批混纺衣服毫无保留地分发给商队的每一个人，这些老兵和伙计们对尼克首领的敬爱之情更胜。 如今的尼克在商队中的威望更加稳固。 尼克推开车门，掀起门帘走出车厢。 迎面扑来的寒风让他眯起眼睛。他转过头看到流浪剑客凯尔盘腿坐在车厢外的驭手座旁。 即便寒风刺骨，凯尔依旧穿着那件单薄粗布衣衫，闭着眼睛，任由雪花落在他的眉毛上。 “老杰克，” 尼克转头向正在前方驾车的独眼老兵问道： “我们现在到哪了？” 独眼杰克中气十足地汇报道： “回首领的话！咱们已经快到精灵之森的边境了。看这路程，要不了几天，就能正式踏入精灵的地界！” “那就好。” 尼克拍拍车厢的木板鼓励道： “让兄弟们都打起精神来！好好干！等这趟顺利敲开精灵王庭的大门，回去之后，我带大家赚大钱，吃香的喝辣的！” “哈哈哈哈！” 老杰克爽朗地笑了起来： “跟着尼克首领，能把这苦日子过出个人样来，不用在雪地里冻死饿死，兄弟们就已经心满意足啦！” 听着老兵朴实的回答，尼克笑着点了点头。 随后，尼克的目光重新落在旁边的凯尔身上。 “凯尔兄弟。” 尼克开口问道： “外面风雪这么大，你穿得这么单薄，要不……穿件衣服吧？” 凯尔睁开眼睛语气平淡： “不用了。我没有钱买你的衣服。” 作为一名流浪剑客，他全身上下可谓是身无分文。 “哈哈，凯尔兄弟，你说这话可就见外了。这无关钱的事情。” 尼克笑着从车厢里取出一件厚实的混纺虫丝大衣递到凯尔面前： “你现在是我们商队的首席护卫，首领为护卫提供过冬的装备，这是天经地义的事情。” “更何况……” 尼克看向商队的前方： “我们这次可是要去参加精灵族的冬祭日。精灵那帮长耳朵最重仪表，你总不能穿着这身破衣服去面见精灵女王吧？” “怎么说也得穿件像样的行头充充门面才行。” 听到这番合情合理的解释，凯尔想了想。 他点点头： “好，那便多谢了。” 凯尔伸手接过大衣。 布料表面柔软的不行，仅仅只是拿在手里，温暖便顺着指尖传导而来，仿佛这件衣服本身就蕴含着驱散寒意的魔法。 “不愧是大贤者的造物……” 凯尔在心底暗自惊叹。 将神奇造物普及给大众的魄力，让他对那位身处魔王城的贤者更加敬佩。 凯尔向尼克道了声谢，随后将大衣披在身上。 刹那间，久违的温暖包裹了这位沧桑的剑客。 …… 商队继续在风雪中跋涉。 不知又过了多久，茫茫雪原的前方，突然传来急促的马蹄声。 派去前方探路的斥候伙计骑着雪角兽，匆匆忙忙地折返回来。 “首领！首领！” 伙计跑到尼克兽车前大声汇报道： “前方路段有情况！好像有两个人被困在风雪里了！” 尼克从车厢里探出头来： “两个人？看清楚是什么来路了吗？” “看不太真切，风雪太大了。” 斥候伙计如实回答： “不过看打扮，其中一个是个背着剑的骑士，身上穿着的铠甲看着挺值钱的。” “另外一位，好像是个小个子的女法师。那小法师看起来似乎冻坏了，连走路都直打哆嗦。” “首领，我们需要靠过去帮忙吗，还是直接绕道走？” “穿着豪华铠甲的骑士，和挨冻的小法师？” 尼克的脑子转动起来。 能在这种天气下穿着昂贵铠甲乱跑的，非富即贵，很有可能是哪个人类大贵族家的公子哥跑出来历练遭了难。 “靠过去看看。” 尼克下达命令： “在这荒郊野外的，顺手拉人一把也费不了多少时间。” “若是能结下一份善缘，全当为我们商队多铺一条路了，何乐而不为呢？” 下完命令后，尼克转头看向凯尔。 在野外，任何看似落难的陌生人都可能是强盗的伪装。 凯尔迎上尼克的目光，他默默地点点头。 随后，凯尔纵身一跃从兽车上跳下，率先动身朝着商队的最前方走去，以确保整个商队的安全。 伴随着号角的低鸣，商队在风雪中改变轨迹，朝着那两个被困在雪地里的身影靠拢过去。 第39章 没长大的孩子 风雪肆虐，白茫茫的荒野上，两道渺小身影艰难跋涉着。 “该死的天气……” 加雷斯深一脚浅一脚地踩在积雪中，咒骂声刚一出口，呼出的白气便被狂风扯碎。 他引以为傲的铠甲虽然能抵御部分严寒，但在永无止境的风雪中，沉重的金属在此刻却成了一种折磨。 在他身后，小魔法师伊丽丝的情况要糟糕得多。 “再坚持一会，伊丽丝！马上就到了！” 加雷斯头也不回地鼓励着： “只要跨过这片雪原，进入精灵之森，那些精灵一定会用生命魔法治好你的！” 加雷斯的心里充满了烦躁与憋屈。 要不是几天前在荒野上遇到野蛮粗鄙的兽人强盗，他们根本不会落得如此狼狈！ 那些兽人不仅惊扰了他们的坐骑，还在混乱中抢走了他们的补给和地图！ “对不起……加雷斯大人……” 冻得发紫的小手攥着加雷斯的衣角，伊丽丝的声音细若游丝，透着高烧沙哑与神志不清。 “都怪我……是我没有在第一时间发现兽人……是我没有看住马匹……” “对不起……对不起……” 少女跌跌撞撞，嘴里不断重复着虚弱的自责。 加雷斯听着这些道歉： “别说了，保存体力！只要到了精灵王庭，一切都会好起来的！” 可是，眼前除了白雪皑皑，根本看不到任何森林的影子。 风夹杂着冰粒子打在加雷斯脸上。 作为帝国的大公之子、神选勇者，他从小到大都是在鲜花、掌声和庇护中长大。 这是他有生以来第一次，在残酷的大自然面前感受到人类是如此的渺小与无力。 “她快冻坏了吧？” 冷冽的声音突兀地在加雷斯身后响起。 加雷斯一惊，手按在剑柄上转过头。 不知何时，背着破旧长刀的流浪剑客，竟然站在他们身后不到三步的地方！ 哪怕风雪再大，勇者的直觉竟然完全没有捕捉到这个男人的靠近！ 凯尔目光越过加雷斯，落在他身后摇摇欲坠的少女身上。 伊丽丝的脸颊呈现病态的高热潮红，发丝上结满冰霜。 “没有！我们马上就会到达精灵之森了！” 加雷斯挺起胸膛，他绝对不想在一个看起来像是底层佣兵的流浪汉面前暴露勇者的软弱与窘境。 他嘴硬地反驳道： “她只不过是有些困了，走累了而已！” “别强撑了。” 凯尔的声音比风雪还要冰冷： “再这样走下去，她怕是一睡就再也起不来了。” 话音刚落，伊丽丝的小手一松，整个人直直地栽倒在雪地里。 “伊丽丝！” 加雷斯这下彻底慌了，他连忙扑上前用力摇晃着少女肩膀，企图唤醒她。 但伊丽丝双眼紧闭，除了滚烫的体温和微弱的呼吸没有任何回应。 凯尔转过身背对着两人： “把那个女孩背上，跟着我走。” “你……！” 加雷斯本想要呵斥，他堂堂神选勇者怎能听从一个流浪汉的指令？ 但凯尔直接迈开步子朝商队的方向走去。 加雷斯咬紧牙关，屈辱和不甘在胸腔里翻滚。 可看着怀里气息奄奄的队友…… 为了队员的安全，加雷斯最终只能咬碎了牙往肚子里咽。 他笨拙地将伊丽丝拉到背上，跟上了流浪剑客的脚印。 …… 商队中央，宽敞豪华的兽车内。 尼克正坐在床榻边，眉头微皱地照看着眼前的昏迷少女。 作为经常在刀口舔血、走南闯北的商队成员，尼克自然对医疗有着相当的了解。 他熟练地用热毛巾擦拭着伊丽丝额头上的冰霜，又给她喂下一些温热的糖水。 看着少女呼吸渐渐平稳，高热也有所减退，尼克这才在心里稍稍松一口气。 “她到底怎么样了？！你到底会不会治病！” 加雷斯焦躁地在车厢里走来走去，看到尼克停下手里的动作，便立刻迫不及待地上前大声质问。 真是个毫无礼貌的家伙。 求人救命，连一句最基本的谢谢都没有，反而一副理直气壮发号施令的嘴脸，真是个被宠坏、只会无理取闹的小孩子。 虽然心里鄙夷，但尼克表面上还是维持着商人应有的得体。 作为商人，他也见过不少屈辱他们的贵族。 “骑士大人请放心。” “这位小姐没有受什么伤。她只是几天没有吃饱饭身体饥饿，再加上在风雪中受寒导致了严重的高烧感冒。” “只要得到妥善的药物治疗，好好休息几天，她就会好起来的。” “呼……那就好。” 这番话让加雷斯安心不少，紧接着，他脸上的慌乱立刻变成自信。 “我就知道我的判断没错！” “只是一点小小的风寒而已！只要我们到达精灵之森，让那群精灵用自然魔法治疗一下，她立刻就能活蹦乱跳了！” 你队友都快烧出人命了，你现在跟我扯什么精灵魔法？ 尼克手指床榻上昏迷的伊丽丝，看着加雷斯反问道： “骑士大人，既然你知道她得了风寒……难道，你就不想现在为她做些什么吗？” “做些什么？” 加雷斯理直气壮地反问： “我是负责战斗的骑士，又不是炼金术士和医生，我能做什么？等到了精灵王庭不就行了？” 尼克的张嘴抬头仰望车厢天花板。 “我们商队的后勤车里，备有治疗风寒的对症草药。” “既然你是她的同伴，那麻烦你去后勤处取一些草药，去外面生个火，替这位可怜的小姐熬点药汤吧。” “什么？你让我去熬药？！” 加雷斯瞪大眼睛，他堂堂勇者要去给别人生火熬药？！ 但当他接触到尼克看白痴一样的眼神，以及车厢门口凯尔冰冷目光时，加雷斯清醒过来。 伊丽丝好像确实急需药物。 “……好，我去！” 加雷斯脸色一阵青一阵白，最终觉得面子挂不住，转身逃也似走出车厢。 看着在风雪中灰溜溜离开的高贵骑士，尼克拿起干毛巾擦了擦手，无奈地摇摇头。 “遇到麻烦只知道怪罪别人，队友倒下只想着等别人来救，连熬个药都要别人来提醒……” “这家伙，果然是个还没长大的巨婴啊。” 第40章 傲慢与火石 加雷斯顶着风雪来到商队后方的物资车前。 守在车旁的老兵为他掀开覆盖在上面的防水油布，露出里面一排排用麻袋装好的干燥药草。 加雷斯站在冷风中，看着一堆堆颜色各异、形状干瘪的植物根茎和叶片，眉头拧起。 作为大公之子，他从小接受的是大陆顶尖剑术大师的指导，学习的是骑士的美德、贵族的礼仪以及神圣的教义。 至于哪种草叶子能用来治疗风寒？ 这种属于底层平民和穷酸草药医生的低贱知识，他的导师怎么可能教过他！ 加雷斯在药草前走来走去，他的手悬在半空中迟迟不肯落下。 “该死，到底哪一种才是治风寒的？” 加雷斯在心底暗骂，但他绝不可能转头去向身旁那浑身散发着劣质烟草味的佣兵请教。 他可是神选的勇者！ 如果让这些庸人知道他连最基本的药理都不懂，他的颜面往哪里搁？ 在加雷斯装模作样地拿起一根不知名的枯草放在鼻尖仔细嗅探、试图掩饰自己的无知时。 “骑士老爷，您手里拿的是苦地胆，那是用来敷金创外伤的。” 车辕上驾驶的老兵磕了磕烟斗，接着从车厢角落里拎出一个小麻袋，递到加雷斯面前： “治疗风寒发热，得用这种雪绒花根和烈阳草，两份配一份熬煮，发发汗就好了。” 加雷斯动作一僵。 被车夫当面指出错误，这让他感到难堪的恼怒。 他夺过老兵递来的麻袋，傲慢地说道： “我自然知道！我刚才只是在检查你们商队这批外伤药草的成色罢了。” “你们这些商人总是喜欢以次充好，我身为骑士自然要谨慎一些，不需要你来多嘴提醒！” 面对这番死鸭子嘴硬的无理指责，老兵憨厚地笑了笑。 老兵走南闯北几十年，什么样的人没见过？他一眼就看穿了眼前这个年轻骑士对药理其实一窍不通。 不过，在老兵的常识里这也很正常。 “这些贵族大老爷们平时的精力全都用来磨炼开山裂石的斗气技艺了，哪里会在乎分辨药草这种鸡毛蒜皮的小事？” “这本就是我们这些下等人的活计。” 老兵在心里默默地想着。 拿到药草，加雷斯转过身找到一处背风的雪坑。 他将药草扔进从商队那里拿来的铁锅里，加上雪水，然后……他愣住了。 该怎么生火？ 加雷斯的嘴唇本能地张开： “伊丽丝，用火球术把火……” 话刚到嘴边，他才反应过来。 平时总是被他随叫随到、包揽了一切扎营杂活的小魔法师，此刻正躺在车厢里昏迷不醒。 没有了魔法，他根本不知道该怎么在冰天雪地里点燃那一堆受潮的木柴。 “真是……” 加雷斯烦躁地踢了一脚地上的积雪。 在加雷斯一筹莫展的时候，老兵走了过来。 老兵蹲下身，从怀里掏出打火石递给加雷斯，随后熟练用匕首将木柴劈开，剥出里面干燥的木心垫在药草下方。 “骑士老爷，在雪地里生火，得先用枯叶引燃干木心。” 老兵一边示范，一边耐心地教导： “打火石要顺着风向往下敲，火星子才能落到引火物上。” “等火烧旺了，再把锅架上去，看到水沸腾翻滚三次，这药效才算是彻底熬出来了。” 老兵在旁边指手画脚的教导，让加雷斯的心底升起抗拒与抵触。 这种被人居高临下指导的感觉，让他想起总是板着脸对他一切行为都要指指点点的大公父亲！ 他讨厌被人教训！ 加雷斯握着手里的打火石，手背上青筋暴起，但他看着锅里冰冷的雪水，最终还是忍住了。 “冷静，加雷斯。你可是宽容伟大的勇者。” 加雷斯在心底默默转变自己的思维，他给自己找了一个完美的台阶： “这算不上什么教导。这些庸人在这危机四伏的荒野上，能够得到勇者的庇护，那是他们的幸运！” “他们将这些生存技能作为贡品告知于我，为我服务，那是他们理所应当的义务！” 完成心理建设后，加雷斯心中的憋屈消散，变成了理所当然的高傲。 “行了，闭嘴吧，我已经掌握了。” 加雷斯打断了老兵的话。 在老兵的指导下，加雷斯动作依然笨拙，但渐渐地他终于用打火石点燃了木心。 看着铁锅下跳跃的火苗，加雷斯擦擦脸上的黑灰，生平第一次自己动手熬出了一锅颜色浑浊的草药汤。 …… 与此同时，商队中央兽车内。 厚重柔软的被褥中，伊丽丝的眼睫毛颤动。 好热…… 伊丽丝感觉到自己的身体被无比保暖的东西裹着，在风雪中失去知觉的四肢，此刻出汗而恢复温暖。 她想要坐起身，但身体传来了胃部的空虚感，以及大脑的些许眩晕。 “你醒了？” 坐在车厢翻看账本的尼克听到动静，放下了账本，端着温热的糖水走了过来。 “感觉怎么样？” 尼克维持着温和微笑。 伊丽丝局促地缩了缩身子。 “我……我感觉有点热，还有点饿，头也有些晕……” 伊丽丝虚弱地捧起糖水喝了一口，随后感激地低下头： “谢谢您……谢谢您救了我。” “不必客气，喝点糖水补充一下体力，你很快就会好起来的。” 尼克微笑着安抚，随后手指她身上的虫丝大衣： “如果你觉得热，可以把大衣稍微敞开一点。这衣服的保暖效果确实有些好过头了。” 伊丽丝点点头。 “那个……请问，加雷斯大人呢？他去哪里了？” “加雷斯大人？” 尼克挑了挑眉： “你是说和你同行的那位傲……那位骑士吗？” “他啊，他正在外面的雪地里，亲手为你熬煮治疗风寒的草药呢。” 尼克笑眯眯地回答道。 “为我……煮药？” “真好啊……” 伊丽丝抱紧身上的大衣，脸上浮现出感动与欣慰： “加雷斯大人，居然能为我煮药……” 看来，勇者大人没有嫌弃她。 看着少女这副满足的模样，尼克在心底暗暗摇头。 仅仅因为一碗药就感恩戴德，这小姑娘还真是单纯得可怜。 不过，身为一个精明的商人，尼克很快就将同情抛在脑后，开始了他的试探。 “说起来，这片荒原可是出了名的凶险，就连我们这种大型商队都要小心翼翼。” 尼克在床榻旁的椅子上坐下，语气里带着关切与疑惑： “你们两位年轻人，为什么会孤身一人出现在这里？你们究竟要去哪里呢？” 面对救命恩人的询问，伊丽丝没有太多隐瞒。 “其实……我们是勇者小队。” 伊丽丝轻声解释道： “加雷斯大人正是受神明指引、大公爵之子，也是注定要讨伐魔王的勇者。而我，是教会分派给他随行的魔法师。” “我们原本是要前往前面的精灵之森，去王庭招募我们的下一位天命队友的……” 说到这里，伊丽丝的眼神黯淡下来： “可是前几天，我们突然遭遇了兽人强盗的袭击，马匹受惊跑散了，我们丢失了地图和物资，这才在风雪中迷了路。” “原来如此……” 尼克听完，表面上不动声色，还露出几分对强盗的愤慨。 但实际上，商人的大脑此刻正在快速运转。 勇者？帝国大公爵的嫡子？！ 这可是人类帝国里真正站在权力与财富金字塔顶端的人物！ 如果这次自己不仅救了他们，还能顺理成章地将他们安全护送到精灵之森…… 商队绝对能获得这位大公爵之子的一个人情！ 有了大公爵的恩情背书，那些繁琐的关税、商会内部的阻力，甚至是贵族圈子里的排外都将迎刃而解！ 这简直是天赐的跳板啊…… 尼克在心底暗自发笑。 而在豪华兽车的车厢外，流浪剑客凯尔背靠着车厢的木板，双臂抱胸。 “勇者……吗。” 凯尔睁开眼睛，雪花落在他的刀疤上。 他的脑海中浮现出加雷斯在雪地里那副理直气壮使唤别人、遇到危险只知道抱怨的傲慢嘴脸。 回想起魔王城里为了让孩子们吃饱饭而操劳的贤者，再看看眼前这个自诩高贵却一无是处的巨婴。 “如此傲慢且无知的蠢货……” “难怪，贤者宁与魔王为伴，也绝不愿与这种人为伍。” 第41章 本质巨婴 砰！ 兽车车门被一把推开。 加雷斯端着陶罐急急躁躁地冲进车厢。 或许是因为外面的风雪太大，又或许是因为他根本没有伺候过人，加雷斯在上车时脚下被绊了一下，身体踉跄眼看就要摔倒。 眼看好不容易熬出来的药汤就要泼洒在地板上。 一只大手突然从伸出，稳稳地托住了加雷斯，连带着帮他稳住陶罐。 是站在车厢门口的凯尔。 然而，加雷斯连头都没有回。他的全副心神都扑在手里的药汤上。 “伊丽丝！快看！” 加雷斯三步并作两步走到床榻前，激动地将颜色浑浊的药汤端到少女面前。 他扬起下巴，眼睛里是毫不掩饰的骄傲，活像个正在向大人炫耀手工作品的小男孩： “这可是我亲手在风雪里为你熬煮的药汤！快趁热喝了！” 看着加雷斯被冻得通红的双手、脸上沾着的黑灰，伊丽丝眼底浮现出感动。 “加雷斯大人……您居然真的亲自为我……” 伊丽丝挣扎着坐起身，从加雷斯手里接过药汤。 她看向站在车厢门口闭目养神的凯尔，轻声说道： “还有……代替加雷斯大人，向凯尔先生说一声谢谢。谢谢您刚才的帮扶。” 凯尔依旧沉默的伫立在冷风中。 “快尝尝看！味道怎么样？” 加雷斯凑上前，满怀期待地催促着。 伊丽丝低下头，闭上眼睛，仰起头轻轻喝下一小口。 苦。 苦得舌根都在发麻，难以下咽。 但当伊丽丝放下陶碗，抬起头迎上加雷斯的目光时。 小魔法师的脸上绽放出温柔笑容。 “很甜呢，加雷斯大人。” “真的吗？！” 加雷斯听到这句夸奖，脸上的阴霾和憋屈一扫而空。 他像是得到了父母鼓励的孩子一样，兴奋地搓了搓手。 “我就知道！本勇者的天赋绝不仅仅是在剑术上！” 加雷斯兴奋地站起身，急匆匆地往车厢外走去： “既然有用，那你在这等着！我再去外面找那个老头要点草药，我再给你熬一碗！这样你的病就能好得更快一点了！” “哎？加雷斯大人……” 还没等伊丽丝把拒绝的话说完，加雷斯已经冲出车厢，只留下砰的一声关门响。 车厢里恢复安静。 一直坐在角落里翻看账本的尼克合上羊皮纸。 他似笑非笑地看着小魔法师。 “伊丽丝小姐，我的鼻子虽然不如魔犬那么灵敏，但我敢打赌，那碗连草根都没挑干净的药汤，绝对苦得能让地精都哭出来。” 尼克倒了杯蜜水递过去： “为什么要骗他呢？” 伊丽丝接过蜜水，她低头看着手里的药汤，眼神柔和。 “尼克首领大人，药确实是苦的。” “但是……这可是加雷斯大人亲自在风雪中为我熬煮的。” 伊丽丝捧着陶碗，仿佛在捧着某种珍贵的宝物： “因为这份心意，所以我的内心感受到了温暖。” 她抬起头，目光透过车窗。 “我知道，加雷斯大人在旁人看来，是个很不讨好的人。他傲慢、自我中心、遇到困难总喜欢抱怨……” “他就像个被父母和教会过度溺爱的、还没长大的孩子。” 伊丽丝的声音变得轻缓： “但正因为如此，教会派我来做他的队友，我的工作就是去引导他、陪伴他成长。” “看着一个永远高高在上的孩子，开始学着笨拙地去关心别人……能够帮助加雷斯大人这样的人完成蜕变，我的内心也感到十分开心。” 听着少女剖白，尼克在心底感慨。 真是个单纯的蠢姑娘啊。 不过，尼克没有戳破少女的内心，作为商人他只关心这巨婴能给自己带来什么利益。 “您真是一位伟大且无私的引导者，伊丽丝小姐。” …… 接下来的几天里，商队不紧不慢地朝着精灵之森推进。 勇者加雷斯和伊丽丝也顺理成章地跟随商队一同前行。 作为走南闯北、在刀口上舔血的老兵和伙计们，他们有着丰富的察言观色和随机应变能力。 仅仅经过半天接触，这群人精就已经彻底摸透了骑士大老爷的脾气。 这不就是一头典型的顺毛驴吗？只要顺着他的脾气捋，把他捧起来，什么事都好办。 于是，整个商队开启哄孩子模式。 吃饭时，老兵们总是把最肥美的烤肉恭敬地端到加雷斯面前。 扎营时，伙计们会主动把最靠近篝火、最避风的位置让给加雷斯。 甚至在休息的间隙，老兵们还会故意围坐在加雷斯身边，用崇拜的语气请教一些关于剑术和斗气的高深问题。 被这种舒适的氛围包围，加雷斯在这几天里过得如鱼得水。 他渐渐放下属于大公之子的贵族架子。 在他看来，这群商队的佣兵虽然低贱，但却非常懂得感恩与尊敬勇者，是一群值得被勇者庇护的好良民。 加雷斯开始主动走出车厢，来到篝火旁。 他会用自以为平易近人的态度，去询问老兵们在路上遇到的奇闻异事； 他开始学着老兵们的样子辨认风雪走向，甚至偶尔还会主动帮着商队指引一下车辙的方向。 每次加雷斯做出这些举动时，伊丽丝都会在不远处看着，脸上满是欣慰与开心的笑容，她甚至觉得自己这段时间的引导终于迎来了成果。 在某天晚上的篝火旁。 尼克适时地端着一杯热酒，坐在心情极好的加雷斯身旁。 他用妙言巧语向勇者诉说商队在人类帝国遭遇的不公。 比如某些贪婪的小贵族总是恶意提高关税，克扣他们的利润。 “这简直是帝国的耻辱！” 果然，处于加雷斯勃然大怒。 他拍着胸脯向尼克下达保证： “尼克首领，等我们从精灵之森招募完队友回到王都！我一定会将这些事告诉我的父亲！” “有我大公爵之子的名义作保，我保证！以后在人类帝国，绝对没有任何一只老鼠敢在你们的商路上设卡收税！” “赞美您的慷慨与仁慈！伟大的骑士大人！” 尼克弯下腰向加雷斯行礼。 完美。 商队终于拿到一块可以在帝国畅通无阻的金牌！而这一切的代价仅仅只是几天的奉承与几块烤肉。 流浪剑客凯尔依然坐在车厢上擦拭着破旧长刀。 他旁观着加雷斯在几句廉价的吹捧中迷失自我，看着他像个提线木偶一样被尼克玩弄于股掌之间却不自知。 凯尔闭上眼睛： “温室里的花朵，就算沾上一点雪花，也终究只是个自以为是的蠢货罢了。” 第42章 交涉的艺术 越往北走，气温便越发寒冷。 几天后，商队终于抵达精灵之森的边境。 这里是一片被皑皑白雪覆盖的连绵山丘与古老森林。与人类帝国的枯寂冬日不同，精灵之森哪怕是在凛冬也透着奇妙的生机。 透过车窗，加雷斯能清楚地看到，在那些参天古树的根脚旁，生长着许多散发着微光的奇妙植物。 有能够在雪地里散发着幽蓝色荧光的冰晶草，也有如琉璃般透明在寒风中轻轻摇曳的雪铃花。 “真是一群占据了宝地的长耳朵。” 加雷斯看着那些魔法植物忍不住在心里嘟囔。 在商队准备穿过高耸的雪丘正式进入森林地界时。 嗖！嗖！嗖！ 周围的树冠上突然跃下十几道修长敏捷的身影。他们穿着与雪景融为一体的白色轻甲，手里握着魔法长弓。 是精灵之森的边境巡逻卫队。 “站住！人类的商队，立刻停下你们的脚步！” 领头的精灵卫队队长走上前，他有着一头柔顺的淡金色长发，俊美的脸上带着清冷与戒备： “精灵之森冬祭日即将到来，王庭正处于戒严状态，说明你们的来意，否则立刻驱逐！” 看到精灵卫队出现，车厢里的加雷斯眼睛一亮。 机会来了！ 这几天在商队里，他一直被这群良民好吃好喝地伺候着。现在商队遇到了阻碍，正是他这位大公爵之子神选勇者展现威风和统治力的时候了！ 他必须在这群良民面前，好好展示属于勇者的特权！ 加雷斯掀开车帘，整理了一下身上的铠甲，清了清嗓子就要跳下车去解围。 “骑士大人！请等一下！” 还没等加雷斯发话，守在车厢外的尼克立刻凑上来拦在了加雷斯的面前。 尼克脸上堆满了讨好的笑容： “哎哟，我尊贵的勇者大人，这种粗鄙的交涉小事，怎么能劳烦您亲自出面呢？” “您可是大公之子，是保护我们商队的定海神针！要是连跟几个哨兵搭话这种跑腿的活儿都要您亲自去干，那我们这些下人岂不是太没有眼力见了？” 尼克微微侧过身做了一个请回的手势： “您且在车厢里安心喝口热茶，稍微等待片刻。我保证，马上把路给您铺得平平整整的。” 加雷斯摸了摸下巴，深以为然地点点头： “嗯，你说得也有道理。本勇者的精力确实应该留在应对真正的强敌上，几只看门的精灵，还不配让我亲自去交涉。” “那就交给你了，尼克首领。别丢了本勇者的脸面。” 加雷斯挥挥手重新坐回温暖的车厢里，摆出一副运筹帷幄的姿态。 安抚好巨婴后，尼克转过身脸上的谄媚收敛，他不卑不亢地走到精灵队长面前。 “向自然之灵致敬，尊敬的精灵卫士。” 尼克右手抚胸，行了一个标准的精灵族古礼，随后从怀里掏出商队的通关文书递了过去。 面对精灵守卫们严苛的盘问，尼克面带微笑对答如流。 “我们是来自南方的人类商队。此次跨越风雪来到精灵之森，一是为了在神圣的冬祭日向伟大的精灵女王献上一份举世无双的礼物。” “二来，也是为了护送车厢内那位受神明指引的勇者大人，前来贵地寻求一点小小的帮助。” 车厢内，竖起耳朵偷听的加雷斯皱起眉头，他转头看向旁边的伊丽丝压低声音问道： “伊丽丝，刚才那个精灵和尼克都在说什么冬祭日？那是什么东西？” 伊丽丝耐心轻声解释道： “加雷斯大人，冬祭日是精灵族一年中最盛大、最神圣的节日。” “在这一天，散落在森林各处的精灵都会齐聚精灵王庭，用最纯净的歌声和舞蹈来感谢自然之母一年的馈赠。” 伊丽丝的眼中闪过期待： “按照教会的典籍记载，历代勇者的精灵队友，往往都是在精灵王庭的重大集会中诞生的。” “所以，参加冬祭日，绝对是我们寻找下一位天命队友的最好机会！” 加雷斯恍然大悟：“原来如此！看来神器的指引没有错，我们来的正是时候！” 车厢外，交涉还在继续。 精灵队长查阅了文书，又确认了勇者的身份后，眼中的敌意稍稍褪去一些，但依旧秉公执法： “既然是为冬祭日而来，我们可以放行。” “但按照规矩，我们必须检查你们的货物，确保没有携带任何污染森林的违禁品。” “这是自然，请您随意检查。”尼克大大方方地让开了道路。 精灵守卫们井然有序地登上商队的物资车。 在检查的间隙，尼克招了招手让伙计从后面的车厢里捧出几件散发着微光的崭新虫丝大衣。 “巡逻边境实在是一项艰苦的使命，尤其是在这样寒冷的天气里。” 尼克走到精灵队长面前，双手将大衣递了过去，语气真诚： “这是我们商队偶然得到的一点小玩意儿，完全由天然吐丝编织而成，没有沾染任何动物的鲜血与杀戮。” “希望能为各位卫士在风雪中带来一丝温暖，还请千万不要推辞商队的一点小小敬意。” 精灵队长原本想冷着脸拒绝人类的贿赂，但当他的目光落在大衣上时，不由得愣住了。 作为精灵，他对自然气息的感知非常敏锐。 这件衣服上真的没有任何的怨气与血腥味！相反，那纯粹的天然质感和入手时惊人的温暖，让他感到不可思议。 没有任何一个在冰天雪地里站岗的人能拒绝这样一件完美的御寒物。 “既然是自然赐予的造物……”精灵队长的脸上露出温和的笑意，他代表队友们接过这份贵重的心意。 “感谢商队对兄弟们的关心，你的善意，自然之灵会铭记的。” 此时，负责搜查的精灵也纷纷汇报没有发现违禁品。 精灵队长点点头，大手一挥，不仅撤走了拦路的弓箭手，还主动为商队指明了前往王庭的最安全路线。 “放行！祝你们在冬祭日上玩得开心，慷慨的商人。” 商队重新启动，缓缓驶入散发着古老魔力的森林。 坐在摇晃的车厢里，加雷斯透过窗户，看着对商队微笑着挥手放行的精灵守卫，小声嘀咕起来： “奇怪……这群长耳朵什么时候变得这么好相处了？” 加雷斯撇了撇嘴：“我记得，那些精灵游侠和精灵法师，哪怕被打断了腿，看人的眼神都像是倔强的孤狼。” 听到加雷斯的嘟囔，伊丽丝轻声说道： “加雷斯大人，交谈也是一门高深的学问呢。” “尼克首领放低了姿态，用足够的尊重和恰到好处的善意去交换，自然能得到对方友善的回应。” 加雷斯摸摸下巴，若有所思。 “交谈的学问……看来，本勇者确实有必要在空闲的时候，去向学一学这门手艺了。” “等我学会了这门学问，以后无论走到哪里，那些精灵都会对我客客气气的，不用我再费口舌去强调我的身份了！” …… 穿越了漫长的雪林，商队终于抵达了精灵之森的核心精灵王庭。 这是一座完全建立在世界树枝干上的奇迹之城。 树冠遮蔽了风雪，树枝间由散发着微光的水晶桥梁连接，无数树屋错落有致地分布在藤蔓之间。 因为冬祭日的临近，王庭到处都挂满了用花瓣和魔法矿石制作的灯笼，到处都是欢声笑语，充满了节日的喜庆氛围。 商队在王庭外围专门接待外族商人的区域找到了驻扎的地方。 刚安顿下来，尼克便迫不及待地召集了手下的几个心腹老兵。 “把后排车厢里的那些混纺大衣，还有成色尚好的魔晶全部搬出来！” “精灵王庭现在聚集了整个森林最富有的人，趁着冬祭日还没正式开始，我们先在这个外围市场摆个摊，卖出一些虫丝衣物和魔晶。” “一是为了换取我们在王庭这段时间的补给，二来嘛……也是时候让我们的货物，提前在这群长耳朵的圈子里预热一下名气了。” 而另一边。 加雷斯和伊丽丝已经换上了一身轻便的冬装，兴奋地决定在精灵王庭四处逛逛。 对加雷斯来说，这座完全不同于人类帝国的奇幻城市，简直就是一个充满新奇的游乐园。 至于寻找天命队友的任务？反正冬祭日还没到，先痛痛快快地玩几天再说！ 在商队忙碌、勇者游乐的喧嚣中，凯尔一人默默地离开了热闹的营地。 他抬起头，看了一眼高耸入云的世界树，随后走向王庭外围幽深、静谧的原始雪林之中。 第43章 水墨与树果 精灵王庭的外围市场，熙熙攘攘。 凭借着舌灿莲花的话术，尼克成功从负责市场分配的精灵官员那里弄到一处位置绝佳的摊位。 “快快快！把架子支起来，把咱们带来的混纺大衣全都挂上去！” 尼克指挥着手下的伙计们忙前忙后，准备迎接冬祭日的第一波客流。 然而，当几十件崭新的大衣整整齐齐地挂在木架上时，尼克站在摊位前左看右看，眉头皱了起来。 “首领，怎么了？是挂得不够整齐吗？”老杰克走过来问道。 “不是整齐的问题……” 尼克捏着下巴：“是太素了。” 这些混纺大衣虽然保暖冠绝于世，布料也算得上细腻，但因为是量产品，颜色清一色都是毫无点缀的纯白。 如果是在人类帝国的平民之中，这种干净的衣服自然会被抢破头。 但这里是哪里？这里是全大陆最讲究格调、最自命清高的精灵王庭！ “买东西最忌讳的就是看起来平平无奇。” 尼克低声喃喃道： “精灵们崇尚艺术，如果我们的商品看起来像是一排廉价的统一制服，就算再暖和，那些高傲的长耳朵也绝不会多看一眼。” 必须得想个办法，给这些衣服增加一点艺术附加值。 尼克转过头，目光在繁华的市场上四处搜寻。忽然，他的视线停留在一个角落。 那里坐着一位戴着帽子的年轻精灵画家。他正拿着调色盘和画笔，专注地在画布上描绘着王庭冬祭日的热闹景象。 尼克凑上前看了一会儿。 这位精灵画家的技法非常扎实，画风偏向于写实主义，无论是飘落的雪花、还是路人衣角上的褶皱，都被他画得纤毫毕现、栩栩如生。 “画得真像啊……”尼克在心底评价道：“但太死板了，少了一点灵魂。” 不过，这并不妨碍尼克脑子里冒出绝妙的生财点子。 尼克整理衣领，换上欣赏与惋惜交织的表情信步走到画家的身后。 “真是精湛的技法，每一根线条都完美复刻了现实。” 尼克故意叹气，用刚好能让对方听见的声音幽幽说道：“可惜啊……画尽了万物之形，却唯独丢了自然之理。” 听到这声突如其来的评价，精灵画家的画笔停在半空中。 作为自视甚高的艺术创作者，他转过头，有些愠怒地看着这个出言不逊的狐人商人： “商人，你懂什么是艺术吗？我的画作完美还原了光影与色彩，怎么就丢了自然之理？” “还原现实，那只是工匠的本分。真正的艺术，应当是能与自然之灵产生共鸣的呼吸。” 尼克毫不怯场，露出狡黠的微笑： “这位天才的画师，如果您愿意跟我来一趟，我保证，您一定会见识到能让你在今年的冬祭日上名声大噪的全新艺术。” 面对尼克的花言巧语，精灵画家虽然满心狐疑，但作为艺术家的好奇心还是驱使他放下画笔，跟着尼克来到了摊位后方的隐秘帐篷里。 “请看。” 尼克小心翼翼地打开防潮木盒，将雷恩亲手绘制的水墨云竹服饰缓缓展现在精灵画家的眼前。 只是一眼，精灵画家便再也挪不开。 素白的虫丝布料上，只有纯粹的焦墨与淡墨，仅仅只是寥寥数笔的勾勒与大片的留白！ 然而，几簇墨竹便在布料上活了过来！迎着风雪傲骨挺立的姿态，大音希声、大象无形的意境，如同清流直击画家的灵魂！ “这……” 精灵画家颤抖着伸出手，却又怕弄脏了这件神物而缩回。 “不追求形似，而追求神似……用大片的空白来给观看者留下无限的遐想空间……” 画家转过头，激动得抓住尼克的肩膀：“这是谁画的？！这是哪位隐世的艺术大师留下的杰作？！” “这不重要。” 尼克微笑着拂开画家的手：“重要的是，您想不想学习这种画法？” “想！做梦都想！” “很好。”尼克指着外面一排排纯白的混纺大衣： “我希望您用这种作画风格，在我们的商品上进行即兴创作。每一件衣服上的图案都必须是独一无二的。” “只要您愿意合作，在冬祭日结束之前，这件无价的艺术瑰宝，您可以随时观摩、端详、从中汲取灵感。” “成交！！” 精灵画家毫不犹豫地答应了。 别说是给衣服作画，只要能让他观摩这件绝世之作，就算让他给这只狐狸倒洗脚水他都愿意！ 看着激动得已经开始去准备墨水的画家，尼克满意地拍拍手。 纯色量产大衣，现在摇身一变，成了精灵艺术家手工高定绝版御寒法袍。 这价格，不翻个十倍，都对不起大贤者的心血！ …… 与此同时。 王庭外围，静谧的原始雪林之中，流浪剑客凯尔正独自漫步在林间。 高耸入云的古木将风雪挡在外面，林间弥漫着纯净的自然魔力，这种久违的宁静，让凯尔那颗千疮百孔的心，感受到了难得的平和。 沙沙…… 忽然，不远处的树冠上方传来一阵细碎的摩擦声。 凯尔眉头微动，停下脚步循声望去。 “哎呀！” 伴随着一声惊呼。 砰！ 娇小的身影从十几米高的树杈上踩空，直直摔进了下方的积雪里，砸出一个不浅的雪坑。 凯尔走上前去，只见一个穿着单薄冬衣的精灵小女孩正从雪坑里爬起来，一边揉着摔疼的屁股，一边疼得龇牙咧嘴。 凯尔立刻走上前伸出大手。 精灵女孩抬起头，看到眼前这个背着破旧长刀、脸上还有狰狞刀疤的人类大叔，明显愣了一下。 但当她看到凯尔眼底平静且毫无恶意的目光时，女孩心中的防备渐渐放下。 她伸出小手，搭在那只粗糙的大手上。 凯尔微微用力，将女孩从雪坑里拽了起来。 “谢谢你，人类大叔。”女孩拍了拍身上的雪花，礼貌地道谢。 “为什么一个人在这里？” 凯尔环顾四周：“冬祭日马上就要开始了，你不在王庭里和家人戏耍，跑到野外来爬树？” 女孩有些不好意思地吐了吐舌头，随后她伸出手指向刚才掉下来的那棵大树的顶端。 “因为我想摘那个东西。” 凯尔顺着她的手抬头望去。 在距离地面将近二十米的树冠高处，凛冽的寒风中孤零零地挂着一颗散发着柔和莹光的果实。 “那是什么？” 凯尔问道。 “是霜星果！” 精灵女孩的眼中闪烁着憧憬的光芒，认真地解释道： “在我们的传统里，冬祭日这天，谁如果能亲手摘到最大、最亮的霜星果，谁在未来的一年里就能得到自然之灵的眷顾！” 女孩有些委屈地捏着衣角： “我已经向我的伙伴们夸下海口了，我说我一定会找到整个森林里最亮的树果送给妈妈的。” “原来如此。” 凯尔点点头。为了对伙伴的承诺，也为了给母亲一份祝福，真是个纯粹的理由。 凯尔目测了一下树冠的高度。 二十米。 对于对于他这位前代剑圣的传人来说，将那颗果子摘下来不过是轻而易举的小事。 “你在下面等着。” 凯尔膝盖弯曲，正准备发力跃上树梢帮这个小丫头一把。 “哎！大叔，等等！” 女孩看出了凯尔的意图，连忙伸出双手拉住他的衣角。 凯尔停下动作，疑惑地低头看向她。 “树果，还是得我自己亲自去摘才行。” 精灵女孩仰起头，眼眸里透着可爱的倔强： “我听妈妈说过，自然之灵虽然慷慨，但她最喜欢的，是那些愿意依靠自己双手去努力的孩子。” “如果我借助了大叔的力量，那这份眷顾，就不是属于我的了。” 自然之灵最喜欢的，是愿意依靠自己双手的孩子。 多么朴素、简单，甚至可以说是幼稚的一句话。 凯尔定定地看着眼前这个柔弱的女孩。 “你说得对。” 凯尔蹲下身子，让自己的脸与女孩保持在同一高度，声音变得温和： “依靠别人的施舍，永远得不到真正的眷顾。” “既然你想靠自己去摘……” 凯尔手指参天大树： “那这样如何？我不帮你摘果子，但我来教你，该怎么发力、怎么寻找落脚点爬上这棵树。” 精灵女孩听到这话，眼睛亮了起来，像是在雪地里闪烁的星光。 “真的吗？太好了！谢谢大叔！”女孩开心得笑了起来。 看着女孩纯真无邪的笑颜。 凯尔僵硬古板的脸上，也不可抑制地绽放出发自内心的微笑。 风雪拂过树梢，一高一矮两个身影站在树下。 第44章 剑客的约定 雪林之下，寒风在古木间穿梭。 “不要只用手臂的力气。去感受脚下树皮的纹理，把身体的重量压在腰和腿上，用脚掌寻找支点……” 古树下，凯尔将手按在树干上，耐心地向女孩演示着攀爬的发力技巧。 这个握了一辈子剑的男人，此刻却展现出意料之外的温柔。 他将深奥的武技发力技巧，拆解成最简单易懂的动作，一点一点地喂给眼前的小女孩。 那副认真专注的模样，真像是个正在耐心教导女儿的笨拙父亲。 “我明白了！大叔，我再试一次！” 精灵女孩的悟性很高，更有着不服输的韧劲儿。对于凯尔的教导，她几乎是一点就透。 女孩学着凯尔的样子弓下身子，小手扣住树皮的缝隙，双腿发力。 噌、噌、噌！ 这一次，她平稳且迅速地向上攀爬三四米，动作得像是在树林间跳跃的松鼠，直到力气用尽，才顺着树干滑落回雪地里。 “大叔你看！我做到了！我没有摔跤！” 女孩兴奋地在雪地里又蹦又跳，白皙的小脸上泛起红晕。 看着女孩发自内心的笑颜，凯尔的脸上也情不自禁地漾起笑意。 每一次女孩学会新的技巧，每一次她克服恐惧向上攀登，凯尔都能感觉到自己的剑心，正在被喜悦的温暖情绪一点点填满。 原来，用双手去托举一个新生命的成长，比用剑去斩断敌人的头颅要快乐一万倍。 不知不觉间，林间的光线黯淡下来。 风雪渐停，弯月已经悄然挂上精灵之森的树梢。 “天色不早了，小家伙。” 凯尔抬头看眼天色，随后伸手轻轻拍拍女孩头顶落下的雪花，声音温和： “爬树很消耗体力，你现在的力气已经不够去摘那颗果子。你的家人肯定也在到处找你，今天就先回去吧。” 听到这话，精灵女孩虽然有些不舍，但也乖巧地点了点头。 “那大叔，我明天再来这里找你好不好？” 女孩仰起头： “你明天还会在这里教我吗？” “当然。” 凯尔点了点头。 “那我们一言为定！” 女孩开心地伸出小拇指，举到凯尔的面前，嘴角露出甜甜的笑容： “我们拉钩！大叔一定要等我，我们一起去摘下那颗最大的霜星果！” 看着眼前纤细的小手指，凯尔不由得愣神。 随后，凯尔伸出自己布满老茧的小指，与女孩的手指紧紧勾在一起。 “我向你保证。” 拉完钩后，女孩心满意足地转过身蹦蹦跳跳地朝着王庭的方向跑去，直到消失在茫茫的夜色中。 凯尔静静地伫立在风雪中，目送着女孩离开。 随后，他转过身，背靠着古树随意地在雪地里盘腿坐了下来。 凯尔解下破旧长刀，将其横放在膝盖上。 为了完成与一个小女孩的约定，凯尔甘愿化作石雕，在漫漫寒夜中默默地为她守卫树巅的那颗果实。 …… 与此同时，精灵王庭的外围集市。 “首领！全卖光了！” 商队的账房伙计抱着沉甸甸的钱箱，冲进尼克的帐篷里大声汇报： “那些长耳朵简直就像是疯了！带来的几十件大衣，全部抢购一空！” 尼克坐在帐篷里，听着外面的喧闹。 不出他所料，这场由他一手策划的计划取得了空前的成功。 虽然精灵画家对水墨留白风格的模仿还略显生硬，笔触之间依然带着挥之不去的写实感。 但在虫丝布料的加持下，这种前所未见的清冷画风，依然对这群自诩高雅的精灵造成了视觉震撼。 保暖到极致的实用性，加上契合自然之理的艺术附加值。 这让商队摊位门庭若市，无数精灵贵族挥舞着生命之水、稀有魔法草药和高阶魔晶，甚至为了争抢最后一件大衣而在集市上大打出手。 而作为这些衣服的创作者，精灵画家此刻更是名声大噪。 集市还没收摊，画家的身边就已经围满了精灵王庭的达官显贵。 “大师！请您务必加入我们家族的艺术工坊！薪酬随便您开！” “去去去，你们那点钱也配招揽大师？这位天才画师，只要您愿意成为我的私人画师，我愿意向王室举荐您！” 面对数不尽的金橄榄枝、金钱与地位的诱惑，精灵画家表现得极其不耐烦。 “都给我闪开！庸俗！你们懂什么是真正的艺术吗！” 画家不厌其烦地推开那些贵族。 对于此刻的他来说，那些世俗的财富与名声，不及水墨云竹带给他诱惑的万分之一！ 好不容易等集市彻底收摊，画家第一时间甩开众人，急不可耐地冲进了尼克的帐篷。 “商人！衣服我已经按照你的要求画完了！” 画家看着尼克：“你答应过我的！只要我帮你作画，那件神物就可以让我随时观摩！” “这是自然，商人，向来是最注重契约精神的。” 尼克不紧不慢地给画家倒了杯热茶： “不过，那件珍贵的艺术品，我已经派人妥善安置在了商队的营地里，毕竟这里的集市鱼龙混杂，实在不太安全。” 尼克伸出手，做出邀请的姿势： “如果大师不介意的话，今晚不如就在我们商队的营地里屈尊住下？” “只要您愿意，今晚哪怕您对着那件衣服看上一整夜，我都绝不阻拦。” “去！我当然要去！” 精灵画家毫不犹豫地一口答应下来，此刻别说是去商队营地住一晚，就算尼克让他睡在魔兽的笼子里，只要能观摩那件衣服，他都甘之如饴！ “大师果然是纯粹的艺术追求者，请跟我来。” 计划通！ 第45章 练笔与谎言 夜色渐深，商队营地内。 帐篷里，提灯散发着柔和明亮的光芒。 精灵画家盯着木架上的水墨云竹服饰，他的呼吸急促。 “太美了……这浑然天成的留白，这仿佛在风雪中呼吸的意境……” 画家喃喃自语，他情不自禁地伸出手，想要亲自触摸一下那堪称神迹的笔触，想要感受这幅绝世画作的纹理。 就在指尖即将触碰到衣角的那一瞬。 啪。 一只手不容置疑地握住画家的手腕。 尼克站在一旁，脸上挂着歉意的微笑： “大师，请原谅我的冒犯。但还请您高抬贵手。” 精灵画家从痴迷中回过神来，眼神里是不解和隐隐的不悦。 作为在精灵王庭颇有名气的艺术家，平时别人求着他碰东西他都不碰，现在居然被商人拦住了？ “大师切莫误会。” 尼克诚恳地解释道： “这件作品，是我们要在神圣的冬祭日上，进献给伟大的精灵女王陛下的至高之礼。” 尼克压低声音： “它是代表着我们商队纯粹敬意的圣物，在献给女王陛下之前，它可不能沾染上世俗的灰尘与杂色。” “还请您体谅。” 如果是献给女王的贡品，那确实容不得半点亵渎。 “是我唐突了。” 画家收回手，内心对衣物的敬畏更深一层。 “你说的对，这种级别的艺术品，能够让我近距离观摩、用眼睛去领悟它的笔法和神韵，就已经是自然对我最大的恩赐了。” 看着画家已经被彻底拿捏，尼克狐狸眼微微眯起： “大师，有句话叫作看千遍不如画一遍。光是看着，终究无法将这种全新的水墨技法融会贯通，您说对吧？” 画家苦笑着点点头： “确实如此。” “可是……这种技法太过高深，若是没有上好的材质让我去一遍遍地试错临摹，我很难抓住它的精髓。” “这好办啊！” 尼克一拍大腿，一副慷慨解囊的模样： “我们商队别的东西没有，就是这种纯白无瑕的特制衣服足够多！” “大师，只要您愿意，我们商队无偿借给您上百件纯白衣物用来练笔！” “您可以尽情地在上面挥洒您的灵感，一遍又一遍地临摹、修改，直到您尽可能掌握这门艺术为止！” “您看如何？” “无偿借给我练笔？！” 精灵画家瞪大眼睛。 这只狐人居然愿意拿出上百件昂贵的衣物，只为支持自己的艺术追求？！ “首领！您真是我见过的，最慷慨、最懂艺术的商人！” 画家紧紧握住尼克的双手，连连道谢。 “哪里哪里，能为艺术的传承出一份力，是我的荣幸。” 尼克笑容满面，反握住画家的手。 练笔？糟蹋？ 大衣上临摹出来的每一笔、每一划，都会在未来被商队打上精灵王庭绝版高定的标签！ 这些布料经过画笔的无偿临摹，转手就能在人类贵族和精灵富豪的圈子里卖出翻上十倍、乃至百倍的天价！ “来人！” 尼克转头对外面的伙计大声吩咐： “给大师安排营地里最温暖、最宽敞的帐篷！” “一日三餐，必须用最顶级的食材供应！在这期间，任何人不得去打扰大师的‘练笔’！” “正是万分感谢！今晚我立刻开画！” 精灵画家立刻热血沸腾地投入到艺术临摹之中。 …… 第二天。 雪林中古树静谧。 凯尔背靠树干在雪地里闭目坐了整整一夜。 这一夜，他没有在思考什么高深的剑道技艺。 他的脑海里一直在反复推演着，如何将自己在绝境中闪转腾挪的步法，拆解成一个七八岁小女孩能够理解、并且依靠纯粹的腿部肌肉就能完成的攀岩技巧。 呼…… 凯尔睁开眼睛。 经过一夜的冥想，他现在有充足的信心，能让女孩在今天亲手摸到果实。 时间流逝，太阳攀上了精灵之森的高空，阳光穿透树冠，在雪地上洒下斑驳的光影。 伴随着踩踏积雪的清脆脚步声，女孩出现了。 “大叔……！” 女孩一路小跑，气喘吁吁地来到古树下，她的小脸因为奔跑而红扑扑的。 她将一直背在身后的双手伸了出来，手里捧着两块用宽大树叶精心包裹着的东西。 “对不起大叔！我来晚啦！” 女孩跑得太急，险些摔倒，但她仍细心护着手里的东西，随后仰起头，脸上绽放出灿烂的笑容。 她将树叶包裹递到凯尔面前，里面是一叠散发着奇异花香的精致糕点。 “不过，我给你带来了精灵族特有的花蜜糕哦！你肯定没吃过吧大叔？” 女孩调皮地眨眨眼睛： “用这个补偿你，这样……我们就算扯平了哦！” 看着眼前精美的食物，女孩冻得有些发红的小手。 凯尔的脸庞柔和下来，他笑着伸出手，接下这份带着温度的食物。 随后，凯尔抬起手，轻轻地揉了揉女孩头顶的发丝。 “怎么会晚呢？” “其实……我也是刚刚才到。” …… 下午时分。 当金色的阳光倾斜着穿透树冠时。 “对，踩稳那个树结！用左手的力气拉起身体！” 在下方凯尔的口令声中。 女孩咬着牙，小手攀住最后一块树皮，用力向上一跃！ 终于，她跨过了最后一道障碍，稳稳地骑在距离地面二十米高的树杈上。 “我到了！大叔！我摸到了！” 女孩激动地抬起头，那颗带来自然眷顾的霜星果，此刻近在咫尺。 在阳光照耀下，那颗果实显得那么大，那么亮，散发着诱人的迷幻光晕。 女孩迫不及待地伸出双手，小心翼翼地将果实从枝头摘了下来。 “大叔！你看！我亲手摘到整个森林最亮的果子啦！哈哈哈……” 女孩兴奋地忘乎所以，她两只手捧着霜星果，转过身，开心地向着树下的凯尔大喊，并试图将手里的果实展示给他看。 然而，意外在这一刻发生了。 因为太过激动，女孩忘记了自己身处二十米的高空，而她失去了固定身体的着力点。 脚下一滑，树皮上的残雪让女孩失去了平衡。 “呀……！” 伴随着惊恐的尖叫，女孩的身躯连带着霜星果，直直地从树冠上坠下！ 风在耳边呼啸。 女孩在坠落的失重感中闭上了眼睛。 完了！ 这么高摔下去，一定会很痛很痛的！ 早在女孩转身举起双手的那一刻，凯尔就已经做好了准备。 砰！ 凯尔伸出结实的左臂，精准的将女孩揽入了怀中，自身化解了所有的下坠冲击力。 与此同时，他的右手在空中化作残影，稳稳地接住了那颗掉落的霜星果。 风雪静止。 女孩在凯尔的怀里紧闭着睛，睫毛因为害怕还在微微颤抖。 但很快，她感觉到自己被温暖、宽厚的怀抱稳稳地托住了。 女孩小心翼翼地睁开一只眼睛。 映入眼帘的，是凯尔写满安心的脸庞。 “睁开眼看看。” 凯尔松开左手将她安稳地放在雪地上。 女孩低下头，凯尔的右手递到她的面前。 那颗最大、最亮的霜星果，完好无损地躺在凯尔的手掌心里。 失而复得的喜悦与劫后余生的庆幸涌上心头。 女孩激动的从凯尔手里接过果实，她双手将果实捧在胸前，仰起头，向着眼前这位剑客大声地、真诚地道谢： “谢谢你！大叔！！” 第46章 极光下的献礼 夜幕降临，精灵王庭迎来了它一年中最神圣、盛大的时刻。 古老的世界树在夜色中散发着柔和的绿光。 仿佛是为了回应王庭中雀跃与欢呼的氛围，今夜的夜空在皎洁月光之下，绚丽的极光在天际舞动、浮现，将森林映照得如梦似幻。 在王庭祭会广场上，受邀而来的各族宾客与精灵贵族们齐聚一堂。 尼克和凯尔被安排在绝佳的位置上。 作为带来神物的贵客，尼克的脸上挂着从容的微笑，他与凯尔静静地等待着，等待着在那万众瞩目的时刻，向精灵女王献上水墨云竹。 尼克的目光不着痕迹地扫过人群。 在广场上，不少年轻的精灵贵族正三五成群地聚在一起交谈。 一些自诩高雅的精灵们身上，穿的正是尼克卖出的那些混纺服饰。 只不过，这些追求审美的精灵们在购买之后，根据自己的喜好进行了二次修改。 有的在衣饰上用魔法藤蔓勾勒出收腰的线条，有的在领口点缀散发荧光的宝石，还有的用生命魔法在衣摆上催生出永不凋零的冰晶花。 经过这番修改，这些御寒衣物竟然真的透出了一股子高贵空灵的精灵风范。 “真是完美的活体广告啊……” …… 在广场边缘不起眼的角落。 “嘶……！轻点！伊丽丝，你想痛死我吗！” 加雷斯倒吸了一口凉气。 此刻的勇者，哪里还有之前的嚣张模样。 他的脸庞鼻青脸肿，左眼眶肿起。 伊丽丝坐在他的身边，小心翼翼地用沾着治愈药水的棉布，为他细细处理伤势。 “对不起，加雷斯大人，我会再轻一点的……” 伊丽丝放柔了动作。 虽然不知道在过去的几天里，这位勇者大人在这座森林里究竟经历了什么，从结果来看，他付出的代价是极其惨痛的。 不过，值得庆幸的是，在加雷斯的身后，此刻正站着一位身负长弓、身材高挑的精灵少女。 莉莉丝。 加雷斯虽然挨了一顿狠毒的社会毒打，但他终究还是凭借神器的指引，找到了他的天命队员，并且付出了不小的代价才让对方同意随行。 加雷斯咬着牙，感受着脸上的剧痛。 他不知道自己为什么会在这片森林里屡屡受挫，哪怕亮出勇者的身份，迎来的反而是精灵们的冷眼鄙视和驱逐。 不过，毒打终究是教会了他道理。 在人生地不熟且完全不买账的鬼地方，他必须得低调一点，至少在离开精灵之森前，不能再随便大呼小叫了。 看着加雷斯大人虽然受伤，但是学会了隐忍和收敛脾气，伊丽丝的内心心疼，但更多的是喜悦。 “加雷斯大人……终于开始成长了呢。” 在他们身后，莉莉丝用看白痴的眼神看着加雷斯的后脑勺。 “真是个傲慢、无知又让人讨厌的短命人类。” 如果不是为了神圣的使命，她绝对不会多看这个蠢货一眼。 不过转念一想，人类的寿命不过区区百年，就算陪这个家伙走完讨伐魔王的旅程，占据她漫长生命的时间也不足百分之一。 “就当是出门散个步，勉强同意这个家伙可怜的恳求吧。” …… 夜空中的极光变得愈发绚烂，祭会终于进行到了最高潮。 悠扬的空灵吟唱声在世界树的枝叶间回荡。 万众瞩目之下，精灵女王在几位大长老的簇拥中，缓缓从高处走下。 她头戴由生命之叶编织的王冠，容貌美丽得不似凡间之物，但举手投足之间却不见媚态，反而在清澈的眼眸中，透着包容的母性光辉。 “女王陛下！” “赞美自然之灵！” 所有的精灵纷纷行礼。 孩子，是精灵族最珍视的未来。 在冬祭日这天，最重要的环节，便是由森林里的孩子们，向女王展示他们亲手采摘的霜星果。 精灵孩童们排着队伍，双手高举着散发微光的霜星果，满脸激动地来到精灵女王的面前，他们都希望能得到女王的认可与祝福。 莉莉丝看着这一幕，眼中不由得泛起温柔的波光。 “真怀念啊……” 精灵少女轻声感叹道： “我还记得自己小时候也是这样，而且，我还得到过不少次女王陛下的亲口夸奖与奖励呢。” 只不过，对长寿的精灵来说，那已经是好几百年前的事情了。 听到这话，满脸淤青的加雷斯忍不住偷偷小声地反驳，刺了一句： “就你？没想到你这家伙小时候居然还能得到精灵女王的奖励？” 硬了。 拳头硬了。 莉莉丝强行按捺住想要锤爆加雷斯另一个眼眶的冲动，在心底默念： “不能杀队友……不能杀队友……果然，这个傲慢的家伙真是让人讨厌到了极点！” …… 此刻，站在人群前方的凯尔，他微微踮起脚尖，目光越过人群，在那些排队献果的孩子中搜寻着。 一个、两个、三个…… 没有。 凯尔寻找着那个熟悉的小女孩，他内心期望着，那个努力爬树的女孩，能够骄傲地得到精灵女王的认可。 可他怎么也找不到那个小小的身影。 “是不见了吗？还是因为什么事情没有来？” 凯尔的心底有些许失落。 就在这时，凯尔感觉到，自己右手的小拇指，被什么东西拉动一下。 那力道很小，小得像是雪花落在指尖。 凯尔低下头，是那个女孩！ 小女孩不知何时站在他的身边，小手攥着他的手指，仰起头，冲着他绽放笑容。 女孩没有说话，只是拉着凯尔的手指，固执地迈开小腿，朝场地中央走去。 明明女孩的力量那么小，凯尔根本不可能被她拉动。 可凯尔看着女孩亮晶晶的眼睛，他的心柔软下来，他便顺从地迈开脚步，跟着女孩的步伐，一步、一步地走出了宾客的观礼区。 在周围无数精灵贵族和人类宾客震惊错愕的目光中。 一个背着破旧长刀的流浪剑客，就被一个精灵小女孩牵着手，直直地走到了精灵王庭的最中央，停在了精灵女王面前。 女孩转过头，看了眼身边的凯尔，随后抬起头看向女王。 她伸出手，而这一次，她的手不仅托着那颗最大、最亮的霜星果，还紧紧地拉着凯尔的大手。 在万众瞩目之下。 女孩拉着凯尔的手，向精灵女王高高举起了他们共同守候、共同摘下的果实。 第47章 魔王的冬祭日 视线跨越漫长的古树、风雪、时间，拉回魔王城。 黄昏，窗外暗红的苍穹渐渐被夜幕吞噬。阿什莉亚的办公室内，炉火烧得劈啪作响，整个房间温暖而慵懒。 阿什莉亚蜷缩在兽皮靠椅里，手里拿着几份由夜影情报网从精灵之森传回来的密报。 少女魔王翻开第一页。 “精灵女王在冬祭日的最高潮，破例为一名人类剑客赐下了自然祝福，与那名剑客同行的，还有一位精灵族的小女孩……” 看到这行字，阿什莉亚的眼眸微微闪动。 “这还真是个新鲜事。” 她轻声呢喃。 向来高傲的精灵女王，居然会在一年中神圣的节日上，当着所有族人的面去祝福一个人类？ 看来那个流浪剑客，在精灵之森遇到了一场不得了的奇遇呢。 阿什莉亚翻开第二页。 上面详细记载了一位狐人商人，如何在祭会上进献了一件名为水墨云竹的绝世礼服。 情报中称，礼服的大音希声之美彻底征服了精灵女王。女王欣然收下礼服，并宣布精灵王庭的大门将为这位商人敞开，并赐予了对方通商特权。 “想必这就是那个叫尼克的狐人首领了吧？” 阿什莉亚满意地点了点头： “大贤者看人的眼光果然没错，这只狐狸确实有两把刷子，居然真的敲开了精灵族的金库大门。” 不过…… “有什么好稀罕的。” 少女魔王低下头，将小半张脸埋进身上披着的柔软绒领里，深深地吮吸带有温暖气息的空气。 “说到底，那件把精灵迷得神魂颠倒的无价之宝……不过是用这件披风的边角料随手拼凑出来的罢了。” “嘿嘿嘿……” 一想到精灵王庭的贵族都在为边角料而疯狂，而真正完美无瑕的奇迹却披在自己的肩膀上时。 阿什莉亚的心里抑制不住地涌起得意与窃喜。 这可是雷恩亲手为她量身定做的。 阿什莉亚紧了紧身上的披风，转头看了眼窗外的天色。 黄昏已经落下，差不多快到吃晚饭的时间了。 她随手翻开第三页，上面记录着关于勇者加雷斯的动向： “勇者在精灵王庭外围活动，后因不名原因带伤，但最终找到了新的精灵队员……” 阿什莉亚只是扫了一眼标题，便失去兴趣。 “无聊。” 与其去查看勇者和他的新队员又闹出了什么笑话，还不如好好想想今天晚上能吃到什么美味。 阿什莉亚将情报随手扔在桌角，双手托着下巴，悬空的小腿在椅子边缘轻轻地晃荡着。 梅菲斯特被雷恩布置了任务，今天一早就跑去各大魔主的领地里，去挨个摸底、寻找那些有学习天赋的魔族平民，为即将开办的学校做准备了。 而塞西莉亚也带着新的指令，去亲自调查商队在人类帝国境内的那些错综复杂的关系网。 也就是说…… “今天晚上，这座高塔里，只有雷恩和我两个人一起吃饭呢。” 只有两个人的晚餐，雷恩会做些什么呢？ 好期待啊…… 在等待这难熬的饭前时光里，阿什莉亚为了转移注意力将之前与雷恩一起编纂的魔族初级识字课本拿出来。 她假装认真地翻阅着，耳朵却时刻留意着门外走廊的动静。 …… 与此同时，魔王城专属厨房内。 刺啦……！ 雷恩颠动着手里的铁锅，魔兽肉混合着油脂与香辛料的香气在厨房里弥漫。 “听说精灵那帮长耳朵这几天举办了隆重的冬祭日宴会，全城狂欢……” 雷恩一边往锅里撒下小把提纯出来的雪盐，一边嘀咕： “精灵有宴会，那魔族的魔王自然也不能落下！” 雷恩今天亲自下厨，为阿什莉亚补上一场专属于魔王城的冬祭日晚宴！ 由于大棚农业的丰收，魔王城的库房早已不再是以前那种老鼠进去都要含泪离开的惨状了。 雷恩的厨艺终于有了用武之地。 新鲜水嫩的蔬菜、肥瘦相间的低阶魔兽肉排、以及各种粗制却风味独特的异界香料。 今天，雷恩大贤者就是要大显身手！ …… 半个小时后，木桌上摆满了大大小小的餐盘。 有色泽红亮、炖得软烂入味的红烧魔兽肉块；有清脆爽口、表面挂着油星的清炒豆角；中间还有一锅用大骨熬制成奶白色的浓郁浓汤，每一道菜都散发着令人食指大动的色与香。 阿什莉亚早早地就坐在了餐桌边。 她双手乖巧地放在膝盖上，长袍下的小皮靴正在半空中微微晃动，暴露了主人此刻期待的心情。 雷恩走到哪儿，阿什莉娅的眼眸就跟到哪儿。 对于这场丰盛的双人晚餐，她早已迫不及待了。 但阿什莉娅依然保持着一丝矜持，在心里默默告诉自己： 还可以再等一会儿的，等他忙完。 “呼……” 雷恩将最后一盘洒满香料的烤土豆片端上桌子，随手用毛巾擦了擦额头的汗水。 “久等了！最后一道菜，齐活！” 雷恩拉开椅子在阿什莉亚的正对面坐下来，他看着少女，笑着敲敲桌子： “看什么呢？快吃吧，今天这桌子菜可是我拿出全部功底做出来的，凉了可就糟蹋了。” 一边说着，雷恩一边拿起公筷夹起一块肥美软糯的魔兽肉，放进了阿什莉亚面前的碗里。 “来，多吃点肉。好好补补。” 阿什莉亚看着碗里冒着热气的肉块，轻轻嗯了一声。 她小口小口地尝着。 尝尝这块红润的肉，尝尝那根翠绿的豆角，再喝一口鲜美至极的骨汤。 其实，对她这种级别的超凡者来说，食物早就失去了维持生命的必要性。 但不知道为什么，今天每一道菜吃到嘴里，不仅美味，更有种暖洋洋的奇妙感觉顺着舌尖一路流淌，将她的心塞得满满当当的。 吃到嘴里是好吃的，咽到心里……是甜甜的。 这究竟是一种什么样的滋味呢？ 阿什莉亚不知道该怎么去形容。 她只知道，自己想要好好地、贪婪地去享受这一刻。 窗外是凛冬风雪，而在这个不太大的餐厅里，橘黄色的烛火静静燃烧，倒映着雷恩为她夹菜的身影。 这一刻，只有食物的香气，和独属于他们两个人的晚餐。 第48章 比死亡更伟大的事业 几天后。 魔王城，大图书馆。 十几名身姿挺拔、朝气蓬勃的魔族青年整齐地站在穹顶之下。 他们形态各异，有的额头上长着峥嵘的犄角，有的皮肤表面覆盖着细密的鳞片。 这十几个人，是梅菲斯特跑遍各大魔主的领地，从几十万魔族中精挑细选出来的天才。 此刻，青年们的眼中是无法掩饰的狂热与期待。 在他们看来，能被伟大的万象魔主选中并带到魔王城的心脏，这意味着什么？ 这意味着他们即将接触到魔族最核心的传承！ 他们猜想，也许是某卷失传已久的禁忌魔法，又或者是某种能开山裂石的斗气功法！ 他们每一个人都在心底暗暗发誓，一定要在这里汲取力量，为踏上战场、成为魔族最锋利的刀刃的准备。 伴随着脚步声，雷恩从书架后走了出来。 在他的身旁，梅菲斯特站立着，欠身将主场交给了大贤者。 “你们好，年轻人。” 雷恩的目光扫过这群充满锐气的天才： “我知道你们在期待什么。” “但很遗憾地告诉你们，万象魔主将你们从各个领地挑出来，不是为了教你们魔法，也不是为了让你们成为在战场上冲锋陷阵的战士。” “你们来到这里，是为了去完成……比在战场上杀敌，还要伟大百倍的事业。” 青年们的脸上浮现出错愕与迷茫。 不教魔法？不当战士？ 长着独角的青年忍不住上前一步，他握紧拳头，语气里带着属于年轻的桀骜与不解： “大贤者阁下！恕我直言，在魔族千百年的历史中，作为战士在战场上为魔王陛下，为魔族流尽最后一滴血，就是最至高无上的荣耀！” “除了为种族的存亡而战死沙场，这世上……还有什么能称得上是比这更伟大的事业？！” 面对青年的质问，雷恩缓缓踱步，走到这群青年的面前。 “因为去赴死很容易，但为了某项事业而苟活，并承受世俗的白眼，却很难。” “如果你们接下这项事业，你们将永远无法在战场上建功立业。” “你们不仅得不到军功章，甚至在未来很长的一段时间里，你们会被同族那些在荒野上搏杀的战士看不起。” “他们会在背后指指点点，嘲笑你们是一群不敢握剑的懦夫，是躲在安全的后方虚度光阴的废人。” “你们会失去魔族传统意义上的所有荣耀，受到无数异样的眼光。” “但……这项事业，关系到魔族文明的未来。关系到魔界每一个即将出生、正在长大的孩子们。” 听到孩子们和魔族的未来，浮躁和不解的青年们，神情渐渐变得严肃起来。 作为各自领地里最出类拔萃的天才，他们并不愚蠢。 连创造奇迹的大贤者都用如此庄重的姿态来定义这项事业，那这绝对不是一句玩笑。 放弃个人的武道巅峰，去承受同族的白眼与唾弃，只为了种族的未来？ 如果真的有如此伟大的事业，能够为此献出自己的一生，那将是何等的荣幸！ 在青年们肃穆的期待中，雷恩从书桌上搬起了一摞厚厚的纸质书本。 雷恩将这些书本，一本一本地发放到每一个魔族青年的手中。 青年们郑重其事地双手接过，他们本以为这会是某种晦涩难懂的阵法图解，可当他们低下头，看清封面和第一页的内容时，全都愣住了。 这是……最基础的幼童识字课本？！ 雷恩站在他们的面前，开始了载入魔界史册的演讲。 “在过去的千年时间里，魔族的人民们愚昧了太久，太久了。” 雷恩的声音不高。 “因为生存的压力，魔族的祖辈崇尚肌肉和魔力。遇到外敌，只知道挥舞爪牙；遇到饥饿，只知道去荒野上拼命。” “可是，暴力能让魔族吃饱饭吗？魔法能帮魔族改变缺乏食物的现实吗？” “不能！能让魔族真正站起来的，是知识！” “我要你们做的事，就是回到你们各自的领地，去建起一所又一所的学校。” “我要你们放下高傲的身段，去当教书匠！去把这些你们认为最简单、最枯燥的文字和算数，一点一点地塞进那些魔族平民孩子的脑子里！” 听着雷恩的演讲，大图书馆里安静得能听见青年们急促的呼吸声。他们一边听着，大脑一边在思考着。 他们都是各自领地里的天才，都有着超乎常人的洞察力。此时此刻，顺着大贤者的话语，他们脑海中不由地浮现出了领地里的孩子们。 是的……正如大贤者所说，魔族的孩子们大多都在愚昧中成长。 他们长到七八岁，就会被塞给一把生锈的铁剑，被告知只有杀死猎物才能活下去。如果不够强壮，他们就会在族人的叹息中，平庸而卑微地过完一生。 可是，他们真的平庸吗？ 长着独角的青年回想起来。 在自己的村落里，曾经有个身材瘦弱的男孩，他虽然连一把木剑都挥不动，但他特别喜欢收集各种颜色的石头，能敏锐地分辨出每一块矿石的纹理和成分。 可后来呢？那个男孩因为无法参与狩猎而被视为废人，最终死在了某个寒冬里。 长着鳞片的青年想起，邻居家的女孩对植物有着天然的亲和力，她总能记住每一种野菜生长的特点，可最后却因为没有天赋，只能沦为缝补皮甲的苦力。 这些在非战斗领域有着天赋的孩子们，全都被埋没了，遗失了！ 回首过去，漫长的历史中，到底还有多少被愚昧埋没的天才孩子们？ 有多少本该成为工程师、农业学家、后勤统筹官的幼苗，被当成毫无价值的炮灰，填进了圣战的绞肉机里？ 他们不知道。 他们不敢去深想！ 因为过去的每一分每一秒，都浸透着遗憾与悲哀。 过去已经被时间的洪流埋没，但魔族的未来，绝不能再如此下去！ 越是思考，青年们的眼神就越发明亮，他们握着课本的手也越发用力。 他们理解了大贤者口中这项事业的沉重。 去当一个教书匠，去启蒙那些平民孩子。 在崇尚力量的魔族社会里，他们一定会被曾经的同伴嘲笑，会被视为没有出息的废物，注定要承受无数异样的目光。 他们会彻底断送自己在武道和魔法上的无量前途。 但，那又如何呢？！ 只要能多认出一个字，多学会一道算数，多挖掘出一个被埋没的孩子……魔族复兴的希望就多一分、多一点！ 薪火相传，总要有人去当那块燃烧自己、照亮黑夜的垫脚石。 总得有人去做！ “我们愿意。” 不知是谁第一个开口，那声音有些沙哑，但透着斩钉截铁的决绝。 紧接着。 “我愿意。” “我们也愿意！” 十几个魔族的天才青年，在这一刻，放下对杀戮与力量的渴望，向着代表文明与知识的课本低下头颅。 第49章 发现宝藏的眼睛 凛冬漫漫。 魔王城大图书馆内，师范培训班开展得如火如荼。 这个冬天，雷恩将自己所有的精力都倾注在这十几名魔族青年的身上。 他很清楚，哪怕自己脑子里的知识再多，仅凭他一张嘴，绝不可能达成那伟大的成就。 他需要能把知识撒向魔界的播种机。 所以，雷恩对他们的教导，不仅仅局限于课本上的拼音与算数。 他必须用实际行动，让这些天才们知道，到底该如何去教导魔族的未来。 “把板书抄在黑板上，然后逼着他们死记硬背，那不叫教育。” 大图书馆二楼，雷恩站在窗前，手指下方雪地里嬉戏的魔族孩童们。 在他身后十几名魔族青年正手捧着笔记，聚精会神地聆听着。 “想要成为一名合格的老师，你们首先要学会的，是拥有一双去发现宝藏的眼睛。” 雷恩推开窗户，让底下的欢声笑语传进图书馆。 “去了解孩子们内心的想法，去记住他们每一个人的兴趣。不要用战士的标准去衡量所有的幼苗。” 雷恩手指雪地里把雪块捏得方方正正且严丝合缝地垒成小雪堡的魔族男孩： “看看那个孩子。如果让他去学挥剑，他或许连史莱姆都打不过。但你们看他垒起的雪堡，承重结构完美，墙体笔直。” “如果你们能去发现他的闪光点，去引导他学习几何与力学，并在他气馁时给予鼓励……” “未来，他就会是为魔族建造出钢铁要塞的防线工程师。” 接着，雷恩转向另一个在打雪仗时指挥着小伙伴的女孩： “再看看那个女孩，她的魔力或许微乎其微，但她的战术直觉和统筹能力十分出色。” “如果给予她正确的沙盘推演引导，她未来也许能代替你们在座的任何一位，成为指挥军队的统帅！” 顺着雷恩的指引，青年们站在窗前，看着那些平日里被视为平庸、毫无价值的平民孩子们。 “去发现，去引导，去鼓励。就像我今天引导你们一样。” “这，才是教育的本质。” …… 青年们没有辜负雷恩的期望。 在接下来的日子里，他们不仅细细聆听，更是将雷恩的教诲都认真地记录下来，并结合魔族的生活习性，总结出一套套独属于他们自己的教学方法。 他们明白自己肩上使命的沉重。 他们是教书匠，更是魔族未来的淘金者。 …… 不知不觉间，凛冬已过大半。 阿什莉亚的办公室内，炉火温暖。 雷恩和阿什莉亚并肩站在窗前，俯瞰着下方广场。 空旷的雪地广场上，那十几名魔族青年正与一群孩子们打成一片。 身负鳞片的青年耐心地用树枝在雪地上画着简单的几何图形，引导几个好奇的孩子计算。 长着独角的青年，在一旁笑着鼓励刚刚完整拼写出自己名字的瘦弱男孩。 纯粹的知识在引导中传递。 “看来，我的教导已经迎来了回报。” 雷恩喝了口热茶，语气里满是欣慰： “这群年轻人已经能够在教育方面独当一面了。” “我已经给他们布置了最后的任务。在春季到来之前，他们每人必须向我提交一份自己领悟的教育建设论文。” “只要这篇论文能得到我的认可，等开春冰雪消融，他们就能以魔族教育官的身份，回到各自的领地，去建起魔族的第一批学校了。” 阿什莉亚转过头，仰起小脸看向雷恩： “关于学校的硬件建设，我已经将各领地建造学校的图纸和任务，下达给枯骨魔主莫尔顿了。” “有他骷髅大军日夜兼程地搬砖打灰，想必在开春之前，所有领地的学校校舍就能全部完工交付。” “那可真是帮了大忙了。” 雷恩闻言，转过身看着眼前的少女： “谢谢你的协助，阿什莉亚。” “如果不是有你在背后提供支持和保障，我哪怕说破嘴皮子，也不可能做到今天的成就。” 听到雷恩的道谢，阿什莉亚下意识攥紧身上的披风，眼神有些慌乱地躲闪。 “您……您千万别这么说。” “比起您为魔族带来的大棚、纺织厂、还有这些知识……我所提供的那些微不足道的帮助，不值一提。” 阿什莉亚低下头，在内心深处懊恼。 面对雷恩一次又一次的付出，这位魔王却感到一股无力。 她真的不知道该如何去表达自己的感谢。 赏赐无尽的金银珠宝？大贤者根本不在乎这些俗物。 赐予至高无上的权力？他现在在魔族的话语权本来就不亚于她这个魔王。 阿什莉亚甚至觉得，哪怕是把自己拥有的一切都送给他，似乎都抵不上他为魔族所做之事的万分之一。 在阿什莉亚低着头、为了如何报恩而陷入少女的纠结内耗时。 雷恩的目光望向了遥远的天际线。 算算时间，距离商队离开魔王城，已经过去好长一段日子了。 “说起来……” 雷恩忽然开口： “这么多天过去了，商队那边有没有传回什么消息？” 雷恩的问题，让陷入内耗的阿什莉亚回过神来。 “啊！” 阿什莉亚像是想起了什么重要的事情，懊恼地拍了一下自己的额头，然后慌慌张张地跑到堆积如山的政务文件前，开始翻找起来。 “找到了！” 片刻后，阿什莉亚抽出一份带有夜影情报网绝密火漆印记的信件。 她小跑回雷恩面前，将信件双手递到雷恩手里。 “十分抱歉，大贤者……” 阿什莉亚小声地嘟囔着解释： “这封情报其实几天前就送到了。但是……但是我这几天看您为了教导那些青年，每天都熬夜备课那么辛苦。” “我实在不想用这些繁杂的商业琐事再去消耗您的精力，本来想等您忙完这一阵再拿给您的，结果……结果一忙起来，我居然把这事给彻底忘记了……” 看见少女在自己面前心虚认错的可爱模样，雷恩哑然失笑。 他温和地接过那份厚重的情报信件。 “没关系，笨蛋老板。关心员工的身体健康，本来就是你这个魔王该有的美德。” 第50章 金币与白狐 “嘶啦……” 雷恩指尖挑开信封上的火漆印记，抽出里面的羊皮纸，开始细细起来。 阿什莉亚乖巧地站在他的身旁，双手背在身后，静静地等待着。 虽然刚才因为私藏情报心虚了一阵，但此刻她同样对人类帝国那边发生的事情充满好奇。 随着目光在信纸上扫过，雷恩的脸上浮现出笑意。 “我就知道，这小子天生就是吃这碗饭的。” 雷恩忍不住发出赞叹，随后将信纸倾斜，与阿什莉亚一同分享这封来自远方的捷报。 信件的前半部分，尼克用激动的笔触，描绘了他在人类帝国的财富收割。 借着在精灵之森冬祭日上大放异彩的东风，尼克回到人类帝国边境后，立刻包下当地最奢华的场地，举办一场针对贵族们的私享拍卖会。 那些被精灵贵族们盖章认证过的服饰一经亮相，就点燃了当地上流社会的疯狂！ 虽然商队目前还未将触角延伸到人类帝国的腹地，但在商队所盘踞的地区，贵族们已经趋之若鹜。 那些高高在上的公爵和伯爵夫人，不惜放下身段，挥舞着珠宝和魔法水晶，只要求尼克能给她们预留一件精灵贵族同款的大衣。 短短几天时间，尼克商队赚到的利润，就已经远远超出他父亲过去几年的总和！ “尊敬的智者阁下，我实在不知道该用什么样的方式，来向伟大的魔王陛下和您表达我的敬意。” 雷恩轻声念出信件中间的话语： “思来想去，唯有最纯粹的财富，才能稍稍匹配魔王城的威仪。” “我已决定将商队近期赚取的所有金币装车送往魔王城。当您打开这封信时，想必满载金币的车队，已经在护送的道路上了。” “金币？满载？” 阿什莉亚的眼眸亮得像红宝石。 穷了太久的魔界，终于要迎来第一波回头钱了！ 雷恩继续往下看去。 信的后半部分，画风从资本家的贪婪敛财，变成了沉甸甸的温情。 尼克在掏空贵族的钱袋子后，顺势抛出了大量混纺防寒布料。 有贵族圈的追捧作为带头效应，这些保暖效果极佳的混纺衣物很快成为了平民市场上的爆款。 “我遵从了您的教诲，将那些边角料和残次品的混纺衣物价格，压低到了一个微薄的利润点。” “在漫长的凛冬之中，人类帝国的底层并不比魔界好过多少。” “但因为魔王大人的恩惠，还有您赐予的奇迹，那些本会在寒风中冻死的穷苦平民们，终于能在今年享受到奢侈的温暖。” “看着那些在雪地里买到冬衣后喜极而泣的人们。智者阁下，请允许我代那些在寒冬中挣扎的人们，向伟大的魔王陛下，向您，致谢。” 看完最后一行字。 “真是一张完美的答卷啊。” 雷恩将信纸放下，内心感慨。赚到了钱，还赢得了平民的民心。 虽然平民们并不知道这是魔族给予的恩惠，但雷恩相信，这份恩惠会在未来的某天得到回报。 忽然，雷恩发现信封的底部似乎还卡着什么东西。 他伸手一倒，一张表面附着留影魔法的相片，从信封里滑落出来。 这是一张魔法合照。 照片上，穿着礼服的狐人尼克正笑得灿烂，在他的身旁，站着一个身材娇小、看起来怯生生的狐人少女。 少女穿着一件厚实的混纺大衣，两只毛茸茸的狐狸耳朵无措地耷拉着，身后还有一条蓬松的尾巴，双手紧紧地抓着尼克的衣角，依赖身旁这位高大的哥哥。 如果没有猜错的话，这应该就是尼克年幼的妹妹了。 “挺可爱的小姑娘。” 雷恩举起照片，迎着窗外透进来的阳光仔细端详着： “对了，你刚才说这封信其实几天前就送到了，对吧？” “嗯嗯！” 阿什莉亚点点头。 雷恩在心里盘算了一下，笑着说道： “那算算时间，尼克信里说送来的那批金币，也快到魔王城了吧？” 阿什莉亚认真地伸出小手，手指一根一根地掰着算了起来。 “一天、两天、三天……” 算完之后，阿什莉亚抬起头，回答道：“按照驮兽的速度，应该……快了吧？说不定今天下午就能到边境了呢！” “这小子办事确实靠谱。” 雷恩看着照片上依偎在尼克身旁的狐人少女，忍不住发出感慨： “尼克这小子，对外人是个贪婪的魔鬼，对他混蛋老爹毫不留情。但他妹妹……可真是有一个好哥哥啊。” “确实啊……” 阿什莉亚看着照片上温馨的兄妹合影，深有同感地附和道： “能为了妹妹，背上弑父的罪名，他是个重情重义的人呢。” 阳光透过照片的魔法涂层，将画面映照得更加清晰。 雷恩盯着照片看了一会儿，眉头突然皱起。他放下照片，指着画面上的少女，语气古怪地开口道： “不过……有个问题啊。” “什么问题？” “老瓦尔多是个标准的红褐毛狐人，尼克是个红褐色头发的半兽人……” 雷恩捏着下巴，手指照片上狐耳少女雪白的毛发，不解地发出拷问： “为什么……这小子的妹妹，是纯白色的呢？” 阿什莉亚眨了眨暗红色的大眼睛，呆呆地附和道： “是啊……为什么呢？” 第51章 八九点钟的太阳 凛冬寒风从窗外吹过，可魔王城大图书馆内，却涌动着心潮澎湃的火热。 时间在忙碌与充实中缓缓流逝。 魔界第一届师范培训班迎来了提交答卷的日子。十几名魔族青年身姿笔挺地站在书桌前。 与之前初来乍到时桀骜不驯、满脑子只想着力量的锋芒相比，此刻的他们眼神中多了深沉与内敛。 这段时间里，他们遵从大贤者的教诲深入魔王城之中。 通过细致的观察、笨拙的实践、不断的总结，甚至是在孩子们身上反复的实践，每个人都摸索出一套独属于自己的教学方法。 此刻，他们的手里都捧着厚厚的羊皮纸，虽然神色紧张，但胸膛里充满了信心。 书桌后，雷恩端坐着，他接过青年们递上来的一份份心血，仔细地起来。 阿什莉亚站在雷恩的身侧。 少女微微倾下身子，发丝偶尔扫过雷恩的肩膀，她的眼眸与雷恩一同落在写满字迹的羊皮纸上，神情认真而专注。 书桌下方，梅菲斯特穿梭在紧张的青年们中间。 “放轻松，年轻人。你们这段时间的努力，整座魔王城都有目共睹。” 梅菲斯特拍了拍额头见汗的青年肩膀，温和地安慰道： “大贤者看重的是你们的思考，无论结果如何，你们都已经迈出了伟大的一步。” 伴随着纸张翻动的沙沙声，大图书馆内落针可闻。 良久，雷恩终于看完最后一份卷宗。 他将羊皮纸整齐地叠好，放在手边。 说是毕业论文，但雷恩心里清楚这其实更像是一份份教育日记与日常观察感悟。 毕竟这些青年从没受过专业的教育，里面的文笔显得稚嫩，逻辑也有些天马行空。 有人记录了怎么用烤土豆诱惑贪吃的兽人小孩背下十个字母；有人写下了怎么用泥巴捏出城墙来给好动的孩子讲解基础的几何防线。 看着这些朴实却充满温度的文字，雷恩扬起欣慰的笑意。 但他没有立刻给出夸奖，而是站起身。 “我看完了。” 雷恩的手指敲击桌面： “从这些文字里，我看到了你们的用心。但同时，我也看到了你们骨子里还没彻底洗掉的那股劲儿。” 青年们心头一紧纷纷屏住呼吸。 “卡乌，你在记录中写道，对于那些在算数上总是出错的孩子，你采用了让他们去雪地里罚站跑圈的方式来加深记忆。” “还有你，莉娅，你强迫一个对植物更感兴趣的女孩，去死记硬背火系魔法的魔力回路，仅仅因为你觉得火系魔法在野外更实用。” 被点到名字的青年羞愧地低下头。 “你们必须搞清楚一个概念。” 雷恩走到他们面前，声音在大图书馆内回荡： “我们在这里做的事情，叫作教书育人。你们记住，这四个字里，侧重点从来不在于教书，而在于育人！” “教导的重点，不在于教，不在于把知识像填鸭一样塞进他们的脑子里，更不是用惩罚和恐惧去逼迫他们服从。” “真正的核心，在于引导！” “去引导他们发现这个世界的规律，去引导他们找到自己的天赋，去引导他们成为一个有独立思考能力的、真正的人！” 字字珠玑，振聋发聩。 青年们纷纷从怀里掏出炭笔，将大贤者的话语记录下来。看着他们虚心受教的模样，雷恩的语气渐渐缓和下来。 “教育，从来就不是一板一眼的死规矩。” 雷恩环视着这群即将奔赴魔界各地的火种，语重心长地叮嘱道： “魔界的疆域很辽阔，辽阔到每一个领地都有着截然不同的环境。你们面对的每一个孩子，也有着完全不同的种族天赋和性格。” “面对北地的孩子，你们的教材里就该多一些防寒与冰雪建筑的知识；面对矿区的孩子，就该多引导他们去认识地质与力学。” “因地制宜，因材施教。” “不要用一把尺子去衡量所有的幼苗，我需要你们根据实际情况，不断去改变、去改进你们的教育方式。听明白了吗？” “听明白了！！！” 十几名青年昂首挺胸，用尽力气大声回应，眼底燃烧着火光。 “很好。” 雷恩转过头与阿什莉亚相视一笑。 阿什莉亚心领神会，她走到书桌后方从抽屉里搬出了一叠东西。 一叠呈现出淡淡的米黄色、边缘略显粗糙，但轻薄平整的纸张。 这是雷恩在过去闲暇的时间里，利用魔界的植物纤维和草木灰偷偷进行沤煮、抄浆，亲手捣鼓出来的异界第一批手工造纸。 虽然这批纸张还显得很简陋，可每一张纸的正中央都用优美的花体字写着简短的结业寄语。 在纸张的最下方，赫然签着两个名字 魔界之主，阿什莉亚。 大贤者，雷恩。 雷恩拿起一张纸走到长着独角的青年面前，郑重地递了过去。 “拿着它。从今天起，你不再是个只知道挥剑的武夫，你是魔王城认证的第一批教育官。” 青年颤抖着伸出双手接过这张轻薄的纸张。 纸张很轻，但在青年的手里却比一百柄重剑加起来还要沉重，因为上面承载着魔族的文明与未来。 雷恩依次走过，将这代表着认可纸张一一颁发给每一位青年。 当最后一张纸分发完毕，雷恩退后半步与魔王阿什莉亚并肩而立。 “魔族的未来是我们的，也是你们的。” 雷恩的目光透过图书馆的穹顶，仿佛看到了未来生机勃勃的广袤大地。 “但归根结底……未来，还是你们的。” “你们就像是早晨八九点钟的太阳，朝气蓬勃，冉冉升起。” “去吧，回到你们的领地去。” “魔族未来的希望……寄托在你们身上！” 热泪，抑制不住地从青年们的眼眶中滚落。 …… 几天后，魔王城的大门前。 积雪已不再累积，风依旧带着料峭的寒意，但已经不再如严冬那般刺骨。 阿什莉亚和雷恩站在大门外，为这群承载着魔族希望的火种送行。 来送行的，不仅仅是他们。在城门的两侧，挤满了魔族的孩子。他们正是这几个月来，被青年们当成实习对象折腾的幼苗。 在实习期间，这些年轻的老师和调皮捣蛋的孩子们或多或少都爆发过矛盾，有过争吵，有过气急败坏的互相瞪眼。 但在今天离别的时刻，所有的矛盾都被冲刷得一干二净。 “拉尔夫老师……你一定要走吗？” “米娅老师，我会乖乖背野菜名字的，你不要去别的领地好不好……” 孩子们围在青年们的身边，哭喊着，不舍着。 青年们蹲下身，一个个温柔地擦去孩子们的眼泪，轻声许下未来还会再见的承诺。 这是一段充满鸡飞狗跳，却注定让双方终生难忘的时光。 雷恩忍不住走上前，对青年们叮嘱着： “到了地方，遇到实在教不会的孩子不要发脾气，多点耐心！遇到解决不了的问题给魔王城写信……” 青年们含着泪，将大贤者的唠叨刻在脑海里。 阿什莉亚静静地走上前来。 相比于雷恩的千叮咛万嘱咐，这位不善于表达情感的魔王，只是将双手交叠在身前，目光扫过十几张年轻的面庞。 她轻声而坚定地说道： “去吧。” “魔族未来的希望。” 梅菲斯特走上前，暗紫色的传送法阵在众人的脚下亮起。伴随着光芒的闪烁，万象魔主带着这十几名青年消失在魔王城的大门前。 他们像一粒粒坚韧的蒲公英种子，被风吹向魔界的各个领地，去扎根，去发芽，去开出名为文明的花朵。 第52章 红尘锚点 几天后。 魔王城内的一间宽敞屋里弥漫着草木浆水发酵的味道。 屋中央，摆放着几个木制发酵槽和一排排用来过滤的细密竹帘。 雷恩挽着袖子，两手沾满灰白色的纸浆，正对着一张刚刚烘干的纸张进行拉扯测试。 “嘶啦……” 稍微用力，那张纸便从中间撕裂。 “不行，韧性还是太差了，而且厚度不均匀。” 雷恩随手将废纸扔到一旁。 在此之前，他确实成功弄出了几张能用来写字的纸。 但精心制作的速度太慢，用来给十几个人发毕业证书还行，若是用来满足全魔界未来书本的印刷需求，那简直是杯水车薪。 要实现纸张的量产，从纸浆的配比、搅拌的均匀度，到压榨烘干的流水线，每一个环节都需要摸索。 “贤者，是不是我刚才施展水系魔法过滤的时候，魔力输出得不够平稳呀？” 站在发酵槽对面的阿什莉亚同样挽着袖子，小脸上还沾着纸浆。 “不关你的事，是纤维的配比还没找对。” 雷恩伸出手，用袖口轻轻替阿什莉亚擦去脸颊上的纸浆：“辛苦你了，陪我在这里捣鼓了这么久。” 阿什莉亚感受着脸颊上的触感，轻轻摇摇头：“只要能帮上忙，一点都不辛苦。” 就在两人准备再试一次的时候。 叩叩。 屋门被轻轻敲响，随后推开。 “看来我来的不是时候，打扰到两位研究伟大造物了。” 梅菲斯特走进来，他看着满屋子的纸浆和两人略显狼狈的模样，微笑着。 在梅菲斯特的身后，还跟着一道熟悉的身影。 凯尔。 “凯尔？你怎么来了！” 雷恩旁边的水盆里洗了洗手。 梅菲斯特欠身解释道： “陛下，大贤者。我完成青年教育官的传送任务，在返回魔王城的边境路上，正好遇到了凯尔先生率领的商队，便邀请他一同提前入城了。” 凯尔走上前，对雷恩和阿什莉亚颔首。 “大贤者，魔王陛下。” 凯尔的身上还带着些许风霜，但他的精神状态却比之前好了太多。 “尼克首领因为还需要留在人类帝国那边，坐镇处理混纺布料的市场倾销，以及疏通贵族人脉，实在脱不开身。” 凯尔解释道： “所以，这次由我来负责带队，将第一批贸易所得的利润安全押送回魔王城。” 说到这里，凯尔停顿补充道： “外面的伙计们，此刻正在城外的广场上，往国库里搬运金币。数量有些多，可能需要搬上一阵子。” “搬运金币？！” 少女的眼眸里爆发出光芒，若不是为了维持在下属面前的君王威严，她恐怕已经冲出去在金币堆里打滚了。 就在这时，梅菲斯特眉头微动，他像是在感知什么。 “陛下，贤者……请恕我暂时失陪！” 话音未落，梅菲斯特便急匆匆地消失在原地。 看着梅菲斯特匆忙离去的背影，雷恩摇摇头，随后拉过几把椅子，示意凯尔坐下。 “辛苦了，凯尔。” 雷恩给剑客倒了杯热水，好奇地打量着他： “不过说实话，你居然会同意帮尼克押送商队，这倒是让我挺意外的。” “据我所知，像你们这种追求武道巅峰的流浪剑客，向来最讨厌被商队这种世俗的规矩束缚。” “跟着商队走南闯北，难道不会耽误你剑技的修炼吗？” 面对雷恩的询问，凯尔捧着热水，脸上浮现出释然的笑意。 “如果是以前的我，自然是这样想的。” 凯尔看着杯子里倒映出的自己，声音平静： “我曾经以为，只有不停地挥剑、不断地挑战强者，才能磨砺出最锋利的剑意。但那样的剑，太过冰冷，也太容易折断。” “但现在，通过贤者您的开导，我已经想通了很多事情。” 凯尔抬起头： “加入商队，并不意味着延误我剑技的修行。” “恰恰相反，商队走南闯北，在商道上，我遇见了贪婪的贵族，遇见了挣扎的平民，遇见了背叛，也遇见了善意。” “这世间的人间百态、悲欢离合，全都在这条路上。而这些……恰恰是重塑、磨砺剑心所必须的养料。” 听完这番话，雷恩眼中赞赏，他笑着点点头。 “不避世俗，在红尘中去体会百态人生……这也算是红尘炼心了吧。” 红尘炼心。 “红尘炼心……大贤者总结得真是精辟。” 凯尔挠挠头，脸上罕见地露出不好意思的窘迫： “况且……除了为了修行，我也确实需要商队护卫的身份作为掩护。” “因为我答应了一个人，每过一段时间，都得去找她一趟。” 雷恩立刻反应过来，随即会心一笑。 “原来是拉钩的约定啊。” 流浪剑客这种生物，往往就像是没有根的浮萍，随时可能死在不知名的角落。 但一旦他们心里有了牵挂，那剑就有了挥动的理由。 “能有一个心中的锚点，不用再像无根之草一样随波逐流……这是好事啊，凯尔。” 锚点。 凯尔若有所思。 他抬起头，看着坐在自己对面的雷恩和在雷恩身后的少女魔王。 凯尔由衷地感慨道： “是啊……在这风雪交加的世界里，能有一个让人安心停靠的锚点，确实是天大的好事。” “大贤者！这简直是不可理喻的灾难！” 梅菲斯特去而复返，他满脸无奈地推开门，他的手里正提溜着一个小东西。 “您绝对不敢相信，这个小家伙刚才差点把大图书馆禁书区里一本有着三百年历史的绝版魔导书给啃了个精光！还好我及时制止了它！” 雷恩定睛看去。 梅菲斯特的手上，正捏着一只体型只有小猫大小、通体呈现出半透明白玉光泽的奇特虫族幼崽。 这只幼虫虽然被梅菲斯特捏着甲壳悬在半空中，但它的小爪子却抱着根东西，嘴里还在发出咔叽咔叽的啃咬声。 雷恩一看，嘴角抽搐两下。 因为这只虫子嘴里磨牙啃着的，赫然是属于他的那把绝世好剑。 “孵化了？！” 第53章 霍克虫族 “放开！快松口！我的绝世好剑啊！！” 雷恩箭步冲上前，双手捏住木棍，试图从幼虫的嘴里把它给拽出来。 但这只小猫大小的幼虫，力气大得惊人！ 它坚硬的口器死死咬住木棍，六只小短腿在半空中胡乱扑腾，喉咙里发出咔叽咔叽的护食声，任凭雷恩怎么用力拉扯，它就是死活不松口。 一人一虫，就这么为了一根木棍在半空中开始拔河。 站在一旁的凯尔看着这一幕，眉头皱起。 作为常年流浪的剑客，他对一切未知的生物都抱有警惕。 铮…… 凯尔拇指轻推刀镡，长刀露出一截寒芒，杀气锁定了幼虫。 “大贤者，这魔兽有些古怪。”凯尔语气平淡地询问道：“需要我帮您把它切成两半吗？” “别别别！刀下留虫！！” 雷恩连忙松开一只手去阻拦凯尔。 开什么国际玩笑！这可是虫族女王托付给魔王城的虫族未来继承人！这要是被凯尔一刀给劈了，魔王城未来的生物科技当场就得宣告破产！ “这小家伙可千万不能杀，它可是魔族未来重要的核心成员！” 雷恩一边护住幼虫，一边大声解释。 凯尔握着刀柄的手顿住，眼神疑惑。 他走南闯北半辈子，去过最险恶的绝地，见过无数凶悍的魔兽，却从来没有见过这种通体如白玉的古怪虫子。 不过，既然算无遗策的大贤者说它很重要，那自然有其深意。 凯尔点点头收刀入鞘：“我明白了。既然是贤者大人的安排，那我就不多问了。” 危机解除，但雷恩的拔河比赛还在继续。 眼看着绝世好剑上的牙印越来越深，雷恩急得满头大汗。 这时，阿什莉亚走上前来。少女歪着脑袋，眼眸仔细打量着拼命扑腾的白玉幼虫。 “大贤者，你先别和它抢了。”阿什莉亚轻声开口：“我看它这么用力地啃木头，应该是刚孵化出来……肚子饿了吧？” “饿了？” 也对，不管是哪种生物，刚破壳而出的第一本能就是进食以补充能量。这小家伙啃树枝，纯粹是把它当成纤维饼干了！ 雷恩的目光扫过屋内，最终落在旁边装满纸浆的发酵槽上。 造纸用的浆水，主要成分不就是捣碎的植物纤维、草木灰和水吗？ 对于依靠啃食植物碎屑生存的虫族来说……这玩意儿不就是天然的流食米糊吗？！ “阿什莉亚，快！”雷恩赶紧指着木槽：“用木碗舀一碗那边的纸浆过来，给这小家伙试试！” 阿什莉亚点点头，挽起袖子从槽里舀出一大碗浓稠的植物浆水，小心翼翼地凑到幼虫的面前。 浆水特有的植物发酵气味散发开来。 原本还咬着木棍的白玉幼虫动作一僵。 下一秒。 啪嗒。 饱受摧残的绝世好剑被无情抛弃，掉在地上。 白玉幼虫直接从半空中扑向阿什莉亚手里的木碗，整个脑袋都埋进浆水里，发出呼噜呼噜的欢快吞咽声。 “我的剑啊……” 雷恩捡起地上布满齿痕、快被咬断的树枝，欲哭无泪。男人的快乐，就这么短暂地陨落了。 而另一边，画面却显得格外温馨。 阿什莉亚顺势将木碗放在桌上，伸出双手，动作轻柔地将幼虫抱进自己怀里。 似乎是感受到少女身上的亲和力，幼虫显得温顺。它安安静静地待在阿什莉亚柔软的怀抱中，只顾着埋头干饭。 看着幼虫安抚下来，雷恩长舒一口气。 他转过头，看向一旁的梅菲斯特，吩咐道： “梅菲斯特，这小家伙正处于最需要营养的发育期，普通的纸浆肯定不够。” “麻烦你去吩咐厨房，以后每天给它特殊准备一份食物。多用些高阶的植物根茎，再磨点低阶魔晶的粉末混进去，千万别饿着它。” “遵命，大贤者。我会亲自去安排。” 梅菲斯特抚胸行礼。刚才这只虫子差点啃了绝版魔导书，就算雷恩不说，他也会把它喂得饱饱的，绝不让它再对大图书馆里的藏书产生半点食欲。 梅菲斯特领命离去后，屋内只剩下了雷恩、阿什莉亚、凯尔以及干饭的幼虫。 凯尔的目光依然停留在幼虫身上。 “大贤者，这只幼虫……究竟是什么来历？”凯尔忍不住问出了心中的疑惑：“我能感觉到，它的精神力异乎寻常的庞大。” 雷恩放下手里的绝世好剑，走到凯尔身边，刚准备开口解释这只二代虫后的来历。 还没等雷恩出声，抱着幼虫的阿什莉亚突然抬起头，她替雷恩抢先回答了这个问题： “它们，是霍克虫族。” 凯尔微微一怔：“霍克虫族？” “额……没错。” 雷恩点点头，接过阿什莉亚的话头： “凯尔，我知道在人类帝国的常识里，无论什么样的虫子，都只是只知道繁衍和破坏的低等魔兽。” “但霍克虫族不同，它们是一个正在觉醒、拥有着严密社会结构和无限潜力的全新文明。” 雷恩走到阿什莉亚身边，伸出手指点了点幼虫的甲壳。 幼虫抬起头，亲昵地蹭了蹭他的指尖。 “在未来……” “魔族与虫族的关系，将会变得像人类与兽人、与矮人那样的共生关系。它们会成为魔族最坚实的后盾。” “但这绝不是奴役。” “在魔王城的疆域内，魔族会给予虫族绝对的尊重与庇护；而虫族，也会回报以同样的忠诚与尊重。” 看着魔王怀里抱着的小皇后，凯尔知道，或许其他人无法做到这一点，但是大贤者一定可以。 因为他是大贤者，他是奇迹创造之人。 第54章 文墨与金币 “走吧，出去透透气，顺便去看看我们的第一桶金。” 雷恩拍拍凯尔的肩膀，两人一边聊着天，一边并肩走出了房间。 阿什莉亚走在雷恩的身后怀里抱着白玉幼虫。 吃饱喝足的小家伙十分乖巧，它的甲壳时不时地磨蹭阿什莉亚的手背，引得少女嘴角上扬。 推开门，冬日的冷空气让人的头脑清醒不少。 “说起来，凯尔，最近跟着商队走南闯北，感觉日常过得怎么样？” 雷恩随口问道，听到大贤者的询问凯尔的脸色变得柔和。 “很奇妙的感觉。” 凯尔语气里带着感慨： “在行商的路上，我们往往会碰到许多形形色色的人和事。” “遇到大雪封路被困的旅人，或者车轴断裂的农夫，商队的伙计们总会尽到自己力所能及的善意去帮一把。” “我也跟着他们一起搭了把手。您知道吗，大贤者？有时候仅仅只是帮着推了一把车，或者分享了一块干粮，我们往往就能收获一些意想不到的回报。” “比如一袋自家种的野果，又或者是一段在风雪夜里让人难忘的乡野故事。” 这种烟火气的人情冷暖是凯尔过去没有体会过的。 雷恩听完，赞许地点点头：“好事啊。只有真正双脚踩在泥土里，才能感受到这个世界跳动的脉搏。” “不过……” 凯尔挠挠头显得有些尴尬： “其实在这段旅程中，我愈发地发现，除了拔剑战斗之外，我能做的事情，好像还不如商队里那些普通的伙计。” “遇到生病的人，我不知道该用什么草药；遇到损坏的马车，我也不知道该怎么修理木轮。” “所以最近……我也开始试着学习了。在空暇之余，我会去商队里找一些杂书来读，认认字，记点东西。” 雷恩眼中浮现出惊讶，随后化作由衷的欣慰。 “这绝对是件大好事啊，凯尔。” 雷恩拍拍他的肩膀，称赞道： “人总有不足的地方，世界上很多人都能意识到自己的短板，但真正愿意低下头颅、脚踏实地去改变的，少之又少。” “你能迈出这一步，你的剑道一定会迎来新的突破。” “呃……其实倒也不是为了什么剑道突破。” 凯尔解释道： “我只是觉得，如果我能在帮忙的时候多搭上一把手，而不是只能站在旁边干看着，那样……我也能多从那些旅人嘴里收获一些有趣的故事。” 凯尔眼底满是温柔： “我想把沿途听到的、收集到的那些好听的故事全都整理起来。” “等下次经过精灵之森的时候，讲给那个孩子听。她一直待在森林里，一定很想听听外面的世界是什么样的。” 短暂的错愕后，雷恩忍不住爽朗大笑起来： “哈哈哈哈！为了给小女孩讲睡前故事而努力读书的剑豪？” 雷恩指着凯尔打趣道： “看来要不了多久，未来就要多出一位名震大陆的文墨剑客了！” 凯尔被笑得有些窘迫，但嘴角也忍不住跟着扬起来。 说笑间，已经来到了前庭广场。 哐当哐当。 几辆重载兽车停在广场中央，十几名搬运工正光着膀子在寒风中干得热火朝天。 “起……！” 几个身强力壮的兽人喊着号子，吃力地将木箱从车厢上抬下来。 那些箱子确实过于沉重，里面装满了金币。哪怕是体魄再强的苦力，也不得不搬着箱子走上几步，就停下来喘着粗气歇一会。 雷恩、凯尔和阿什莉亚三人走上前，来到一口刚刚被卸下，还没来得及抬进国库的箱子前。 “打开看看我们的战果。” 雷恩说道。凯尔点点头，走上前挑开铁锁一把掀开箱盖。 哗……！ 即便是在阴沉的冬日里，满满一整箱金灿灿的人类帝国金币，依然折射出迷人的光泽！ “哇哦……” 跟在后面的阿什莉亚瞪大眼睛。 穷了十几年…… 阿什莉娅走上前，伸出小手从堆积如山的金币里捏起一枚。 阿什莉亚把金币凑到眼前看了看，随后为了验证真伪，少女将金币塞进嘴里，用小虎牙用力地咬了一口。 确认上面留下牙印后，阿什莉亚的脸上绽放出幸福的傻笑。 “是真的金币！全是真金！” 一直乖乖趴在阿什莉娅怀里的白玉幼虫，似乎是察觉到阿什莉娅的动作。 小女皇有学有样地伸出小短爪，从箱子里抱起金币，然后凑到自己的口器前。 咔叽！ 金币竟然直接被幼虫生生咬下来一个残缺的小角！ 幼虫在嘴里嚼得嘎嘣作响，然后嫌弃地吐了出来，似乎觉得这玩意儿不好吃。 “哎哎哎！不能吃！这个不能吃呀！” 阿什莉亚赶紧把幼虫嘴里剩下的金币给抠出来，满脸痛惜。 “这可是钱啊！你这败家的小虫子！” 看见阿什莉亚护食守财奴的可爱模样，雷恩笑得前仰后合。 他转过头看向一旁的凯尔，心中有了计较。 “凯尔。” “这样吧，你们商队这次回去的时候，提走一部分金币带上。” “途中经过精灵之森的时候，用这些金币去买一些精灵族的特产物资。顺便……你也能名正言顺地去看看那个孩子了。” 听到这个安排凯尔的眼睛一亮。还没等凯尔道谢，雷恩又像是想起了什么： “哦对了，我那里还有一点纸张。虽然韧性还不够做书籍，但用来写字绝对没问题。” “一会儿你带一叠在身上，装订成本子。刚好适合你把你沿途收集到的那些故事，全都记下来。” 钱批了，差旅假批了，连用来记录故事的笔记本都给准备好了。 面对大贤者细致入微的关怀，凯尔的心中涌起暖流： “多谢您……大贤者！” “不用客气，这都是商队应得的奖赏。” 雷恩笑着扶起他，随后转身面向广场上正在挥洒汗水的商队伙计。 雷恩拍拍手，用洪亮的声音向全场宣布： “兄弟们！大家都停一停，先别搬了！” “商队远道归来，大家都辛苦了！把这些箱子暂时封好，交给守卫看管！” 雷恩大手一挥： “现在，我邀请商队的所有伙计们，一起去咱们魔王城的大食堂！” “今天的饭菜丰盛！管够！管饱！咱们今天不醉不归！” “哦哦哦！！！” “赞美大贤者！赞美魔王陛下！” 在伙计们和工人们震耳欲聋的欢呼声中，魔王城的广场上充满了生机与希望。 第55章 和平的妄想 “五个！八匹马！喝！你输了赶紧喝！” 商队的伙计们和魔族平民们打成一团，粗犷的笑骂声、木酒杯碰撞的砰砰声此起彼伏。 几个喝红了脸的老兵勾肩搭背地站在长桌上，扯着破锣嗓子唱起了走调的荒野乡谣。 这算是他们在刀口舔血、朝不保夕的人生中，为数不多能够肆意卸下防备、大口吃肉大口喝酒的狂欢时刻。 因为知道这份安宁有多么来之不易，所以坐在这里的每一个人，都发自内心地格外珍惜这一刻。 在狂欢大厅的一角，相对安静的木桌旁。 雷恩和凯尔手里端着温热的麦酒，静静地注视着不远处欢笑着的人群。 而在他们的旁边。 咔叽！咔叽！ 白玉幼虫在木桌上急得团团转，六条小短腿用力一蹬，身体在半空中笨拙地跳跃着。 梅菲斯特站在桌边，两根手指捏着风干的魔兽肉条，每次在幼虫即将咬到肉条的瞬间，他手腕微抬，恰到好处地将肉干向上挪动半寸。 吧嗒。 扑了个空的幼虫摔在木桌上，气得直打哆嗦，随后更加不服输地蓄力，再次蹦跳起来。 “梅菲斯特，你别总是欺负它呀，它都跳了好几次了。” 坐在桌旁的阿什莉亚双手托着下巴，眼眸一眨不眨地盯着桌上的幼虫，语气里带着心疼。 但看着小家伙蹦蹦跳跳的滑稽模样，嘴角却又忍不住微微上扬。 “陛下，适当地增加进食难度，有助于锻炼新生虫族的弹跳力和捕食本能。” 梅菲斯特微笑着，一本正经地胡说八道，随后大发慈悲地将肉干丢进幼虫的嘴里。 雷恩喝了口杯里的麦酒。他忽然想起什么，转过头看向凯尔： “对了，凯尔。之前我在尼克寄回来的信件里，看到了一张魔法合照。关于尼克的那个妹妹……” 还没等雷恩把话说完，凯尔便放下酒杯。 “大贤者是想问关于毛发颜色的问题吧？” 凯尔看着雷恩，眼神复杂： “老瓦尔多和尼克都是红褐色的狐人，而那个叫雪莉的女孩，却生着纯白色毛发。” “这件事……我最初在商队见到她时，也曾产生过深深的疑惑。” 阿什莉亚听到有新的八卦，立刻将视线从幼虫身上移开，好奇地侧耳倾听。梅菲斯特也停下手里的动作，静立在一旁。 “不过，在了解了白色毛发背后的原因之后……” 凯尔叹息一声： “我只为那个可怜的女孩，和她死去的母亲感到惋惜。” 迎着三人探询的目光，凯尔缓缓揭开一段被大雪掩埋的悲惨往事。 “雪莉纯白色的毛发是完全遗传自她的母亲。” “她的母亲，曾是一个稀有的雪狐部族的圣女。” 凯尔的手指摩挲着木酒杯边缘： “那是一个与世无争、崇尚和平的小部落。但很可惜……他们生活的地方，恰好位于人类帝国教会向北扩张的必经之路上。” “为了开疆拓土和净化异端，教会圣骑士团强行驱逐了那个部落，甚至以亵渎神明的罪名，强行征收了他们赖以生存的族地。” “雪狐部落流离失所，在荒野上冻饿交加，死伤惨重。” “眼看着整个族群就要走向灭绝……” “为了给部落换取一条活路，身为圣女的雪莉母亲，主动找到了当时正在北地行商的老瓦尔多。” “她自愿卖身，嫁给了那个贪婪老狐狸，只为换取商队的救命粮草，以及将残存族人偷渡到安全地带的承诺。” 听到这里，阿什莉亚的眼神黯淡下来。 “老瓦尔多垂涎雪狐圣女的美貌与血统，自然满口答应。” “但……对于利益至上的老畜生来说，雪莉的母亲也不过是他众多用钱买来的妻子、或者说高级战利品之一罢了。” “当新鲜感褪去，尤其是在生下了雪莉这个赔钱货之后，这位曾经高贵的圣女便失去了宠爱。” “她被老瓦尔多扔在漏风的偏院里，受尽了冷眼与欺凌。最终……在寒冷的冬夜，在孤独与郁郁寡欢之中病逝。” …… “但听说，她在咽下最后一口气时，依然抱着年幼的雪莉，脸上带着释然的微笑。她曾对尼克说过，她并不后悔。” “因为她用自己的一生，为她的族人换来了生路。” “好在，老瓦尔多的冷血并没有遗传给尼克。” “那个从小看见雪莉母亲死去的私生子，在夺取商队大权后，向着雪莉母亲的亡魂发誓，一定会保护好雪莉，并承诺会去寻找、庇护那些当年流离失所的雪狐同族。” 故事讲完，沉默不语。 “原来如此……” 阿什莉亚为此惋惜： “真是一个可怜的姑娘。幸好，这世上还有尼克这个愿意为了她向命运挥刀的哥哥。” “是啊。” 凯尔握紧拳头： “要不是教会打着神明的旗号强行征收土地，雪莉的母亲也不会落得如此下场，更不会在孤独和绝望中凄惨离世！” 雷恩看着情绪有些激动的凯尔，伸出手，拍拍凯尔的肩膀。 “凯尔。过去的事情已成定局，那是时代的眼泪。” 雷恩安慰道： “与其在过去的悲剧中纠结内耗，不如往前看。至少现在，尼克掌握了商队，雪莉也即将迎来新生。” “大贤者，您误会了。” 凯尔松开拳头，他转过头看着雷恩。 “我并不是在单纯地为一位死去的圣女惋惜。” “我惋惜的，是此刻、此时，这片大陆上那些正在经历和她一样痛苦的人们！” “圣战已经开启了。” “贪得无厌的教会绝对不会放弃这个敛财和扩张的大好时机。他们会以讨伐魔王和筹备军需为借口，将爪牙伸向每一个力所能及的角落！” “那些边缘的亚人部落，那些没有力量保护自己的小国平民……” “到时候，会有多少像雪狐部落那样的人因此流离失所？会有多少像雪莉母亲一样的女人，为了换取一口粮食而被迫卖掉自己？” “我不知道。对于滚滚向前的时代洪流，我手中的这把剑，实在太轻，太轻了。” 凯尔端起桌上的麦酒，仰起头一饮而尽。 辛辣的酒液顺着喉咙灌入胃里，剑客闭上眼睛： “我真希望……这个操蛋的世界，能够真正的和平。” —————— 水字数ing “师傅，我什么时候才能够成为一名合格的剑客？” “等你什么时候能够举轻若重、举重若轻、拿得起剑、放得下剑的时候，到那时你就已经成为一名合格的剑客了。” 第56章 时代的重量 车轮碾压过的积雪，发出咯吱声。 凯尔走了。 他带着雷恩给予的混纺衣物和粗糙的纸张，与商队一同踏上了旅途。 这一路上，商队不仅是运送财富的队伍，更是苦难者的救命稻草。 遇到大雪封路而断粮的农夫，遇到被冻僵在路边的流浪者。商队的伙计们总会停下脚步，送上一碗热汤，或是递上一件略带瑕疵但足以保暖的大衣。 每当这个时候，凯尔就会安静地坐在篝火旁，用炭笔在粗糙的纸张上，一笔一划地记录着什么。 那些被冻掉脚趾的猎户哭诉，那些因为交不起教会十一税而被迫卖掉儿女的母亲哀嚎…… 凯尔倾听着，记录着。 他原本只是想收集一些有趣的故事，好讲给精灵之森里的那个小女孩听。 可随着纸页越翻越厚，那上面写满的，都是时代的悲剧。 或许在不久的将来，在凯尔笨拙的笔下，一本记录着时代底层苦难的故事书，将会在风雪交加的商道上悄然诞生。 …… 魔王城，高塔之上。 雷恩时常静静地站在窗前，目光越过魔王城飘渺的炊烟，望向遥远且苍茫的远方。 寒风拍打着窗棂。 随着纺织厂的运转和大棚的丰收，魔族平民们的日子确实在一点点变好，脸上的笑容也越来越多。 但雷恩知道，魔界之外的世界，依旧是吃人的炼狱。 这个世界上，仍有无数像雪莉母亲那样的亚人，还有残疾的弱者，处于水深火热的苦难之中。 每当夜深人静，雷恩的心底总会涌起焦躁。 他想快一点。 他恨不得明天就能在魔界大地上建起高耸入云的炼钢炉，恨不得后天就能铺设出贯穿大陆的魔导列车，用钢铁洪流直接碾碎那些虚伪的神权。 但那不行。 因为欲速则不达。 没有足够的教育普及，没有完善的工业基础，强行拔苗助长只会让这台运转起来的机器崩溃。 可如果按部就班…… 雷恩想慢一点，但那也不行。 因为时间的齿轮每转动一圈，无时不刻都有苦难的人死在时代的滚滚洪流之下。 每多等一天，这世间就会多出无数无法挽回的悲剧。 就在雷恩站在窗前沉思的时候，一件温暖的披风，悄无声息地披在雷恩的肩头。 阿什莉亚不知何时来到雷恩的身边。 她没有说话，只是静静地陪他站了一会儿。 作为魔王，阿什莉亚的能够敏锐的感知到雷恩的情绪。她总感觉雷恩最近闷闷不乐的，他的眼神里总是带着沉重。 她很想为雷恩分担一些，想抚平他紧皱的眉头，可她却不知道自己能做什么、该做什么。 “贤者……” 阿什莉亚轻声开口，试图用好消息来驱散雷恩心头的阴霾： “最近，造纸量产的流水线设备已经调试完成了。您之前改良的纸浆配比非常成功，只需要人和设备就能立刻开始生产。” “枯骨魔主莫尔顿在各地建造的学校校舍也快要封顶了。” “等到开春，不仅是那些青年教育官有了用武之地，魔族的孩子们……也很快都能用上属于自己的纸质课本，都能读书了。” 听到消息，雷恩眼底的愁绪稍稍散去一些。 “嗯……干得好。” 雷恩转过头看着阿什莉亚： “不过，造出来的纸，不能只留给魔族的孩子们用。未来做出计划把纸张裁切装订，纳入尼克商队下一批的交易物品清单里。” “在人类帝国那里，承载知识的往往是被贵族垄断的昂贵羊皮卷。” “而在精灵王庭那里，他们早就苦于没有适合记录自然的材料。” “我们这种轻薄且廉价的纸张一旦面世，绝对能在他们那里再大赚一笔。” 听到雷恩的发言，阿什莉亚在心底松了一口气。贤者还能想着怎么赚钱，看来状态还没那么糟。 “我明白了，我会让梅菲斯特去安排的。” 阿什莉亚点点头，随后又想起了什么，继续说道： “对了，小女皇的训练也已经提上日程了。最近这段时间，都是梅菲斯特在大图书馆里教导她。” “小家伙很聪明，学习能力很强。” 阿什莉亚抬起头，看向雷恩的眼睛： “但是……孩子不能一直没有名字。我想……” “我知道你在想什么，阿什莉亚。”雷恩打断了她：“那小家伙确实很厉害。只不过……给她取名这件事，我们都没有资格。” “她不仅是我们的家人，更是整个霍克虫族的未来。我们是盟友，不是主仆。” “算算时间，等开春冰雪消融的时候，虫巢的女王应该会派出一群虫族来魔王城。” “等到那时候，把取名这件事，交给虫族的女王去决定吧。这是对新生文明的尊重。” 听到雷恩的解释，阿什莉亚微微一怔。 “这样啊……” …… 阿什莉亚同雷恩并肩站在一起，她的目光顺着雷恩的视线，一同看向窗外辽阔的远方。 阿什莉亚不知道雷恩的脑海里究竟装着怎样广阔的世界，也不知道他究竟为什么而烦恼。 但阿什莉亚知道，大贤者也是会累的，也是需要帮助的。 如果自己无法理解他的思绪…… “那就在他累的时候，让他可以放心地往后靠一靠吧。” 少女魔王在心底默默说道。 或许，自己什么都不需要做，只要像现在这样，站在雷恩的身后。 只要他回头，自己永远都在。 这样……就足够了吧？ 第57章 语言的艺术 魔王城，大图书馆。 书桌上，幼虫端端正正地蹲坐着。 书桌的另一面，是一向以优雅和从容著称的梅菲斯特，此刻他眉头紧锁，手里还捏着块沾染油渍的羊皮手绢。 这块手绢是巨腹魔主巴鲁前两天派人送回来的，上面写满了巴鲁整理的虫族基础发音与词汇对照表。 梅菲斯特的学习能力毋庸置疑，过目不忘对他来说只是基本操作。 但问题是……老巴鲁的字迹实在是太潦草了！ 手绢上的字迹扭扭歪歪，加上还沾着吃烤肉时滴上去的油脂，有些音节就像是苍蝇蘸了墨水在上面爬过留下的脚印。 再加上虫族通过甲壳摩擦和气流发声的古怪语言系统，哪怕是博学的万象魔主此刻也被折磨得头大如斗。 “咳咳……” 梅菲斯特清清嗓子，低头看着手绢，然后对着桌子上的幼虫试探性地发出一串古怪结结巴巴的音节： “咕……咔哒……嘶……咕噜？” 幼虫歪歪脑袋，复眼里透出大大的疑惑。 其实，梅菲斯特原本是想把这位承载虫族未来的小女皇当成普通孩童来耐心教导。 但遗憾的是，这小家伙实在太活跃了！ 只要梅菲斯特的视线稍微离开几秒，她就能从桌子上窜到书架顶端，试图去啃食珍贵的古老魔法卷轴。 为了好好教导对方，梅菲斯特不得不采取这种特别的交涉措施。 梅菲斯特再次低头辨认巴鲁的狗爬字迹，吃力地拼凑着音节： “咔哒……斯巴斯……巴巴……波伊……库补……呼噜……” 这句话翻译过来的意思很简单：只要你保持乖巧的状态，就会有好吃的。 听到有好吃的，幼虫的眼睛亮了。 她在木桌上站直身体，两只前爪在空中快速挥舞，嘴里发出一连串急促的清脆声音回应。 “咔咔咔！叽叽咕咕！嘶——咔哒！” 幼虫兴奋地叫唤着。 太快了，音节太复杂了。老巴鲁给的这块破手绢上根本就没有这么高级的词汇组合！ 梅菲斯特迷茫地眨眨眼只能用沉默来回应。 看到临时保姆毫无反应幼虫急了。 她在书桌上急得团团转，六条小短腿倒腾得飞快，像个白色小陀螺一样在原地不停地转圈圈。 嘴里还发出急促的叽叽声，甚至急得用头去撞桌子上的茶杯。 “等等，停下，别转了，我头晕……” 梅菲斯特按住茶杯，用手指揉着太阳穴，开始连蒙带猜试图和焦躁的小虫子建立跨服聊天。 好一阵鸡飞狗跳的比划和猜测后，梅菲斯特恍然大悟。 “你是说……你要吃炖肉汤？” 听到对方理解了自己的意思，幼虫立刻停止转圈开始疯狂点头。 梅菲斯特一阵无语。 这小家伙的智商发育得也太快了吧？ 不过仔细想想，梅菲斯特这段时间的带娃教育倒也不是一事无成。 至少，他通过肢体语言和投喂，成功让这只高智商的幼虫懂得了一些人情世故。 比如，小女皇现在非常清楚在这座城里她自己的地位非常高。 既然地位高，那理所应当就应该吃更多、更好的东西！ “好吧，我答应你。乖乖坐好，一定就给你炖肉汤。” 梅菲斯特妥协道。 就在幼虫即将把万象魔主的耐心耗尽时。大图书馆的木门被推开了，阿什莉亚走进来。 叽叽！ 原本还坐在桌子上的幼虫，一看到阿什莉亚的身影，就像是看到救星一样。它双腿发力，嗖地一下扑进阿什莉亚的怀里。 “哎呀，你这家伙，又在给梅菲斯特捣乱了吗？” 阿什莉亚笑着接住幼虫，伸出手指轻轻点点它的甲壳。躺在阿什莉亚温暖的怀抱里，幼虫舒服地翻了个身。 随后，它探出小脑袋转头看向书桌边的梅菲斯特，嘴里发出一连串摩擦声： “咔咔！咔咔咔！” 梅菲斯特眉头一挑。他狐疑地拿起手绢在上面翻找比对了一下这几个音节的意思。 等查到对应的翻译时，梅菲斯特绷不住了。 手绢上清楚地写着，这段咔咔声在虫族的肢体语言里，翻译过来就是冲着对方吐舌头做鬼脸。 仗着魔王撑腰，这小虫子居然敢嘲讽魔主了！ “算了……” 梅菲斯特将羊皮手绢塞回怀里。 堂堂万象魔主，总不能跟一只出生没几天的虫子计较。 阿什莉亚抱着幼虫走到书桌前，小脸上收起随性换上属于君王的认真： “梅菲斯特，凛冬快要结束了，马上就要到开春的时节。” “关于春耕的各项任务，我希望你能提前统筹管理一下。” 梅菲斯特立刻进入工作状态，欠身聆听指令。 “马上就要新建一座工坊，所以我们还需要去各个领地新招募一批人手。” 阿什莉亚有条不紊地嘱咐着： “另外，麻烦你传讯给枯骨魔主莫尔顿，让他把手头各领地防风建筑的收尾工作交接一下，立刻带着骷髅大军赶回魔王城。” “我们需要在城外，选址修建一座造纸作坊。” 梅菲斯特一一记下，随后询问道： “陛下，那关于虫族女王那边，开春之后需要进行的物资交接和运输，是否也由我一并统筹安排？” “不，不用你。” 阿什莉亚摇摇头： “关于虫族女王那边的事情，你把任务移交给塞西莉亚。” “她的暗影穿梭在运输速度上有着得天独厚的优势，这件差事交给她去跑腿，应该能完成得更快。” “遵命，陛下。我保证完美达成您的所有使命。” 梅菲斯特抚胸行礼，接下沉重繁琐的春季大盘子。 政务交接完毕，梅菲斯特理理领口，准备转身离开大图书馆，去开始他魔族大管家忙碌的一天。 然而，就在他刚转过身还没迈出两步时。 被阿什莉亚抱在怀里的幼虫，突然再次冲着他的背影发出清晰的虫语： “咕……嘶噜……！” 梅菲斯特停下脚步，好吧，这次梅菲斯特算是听懂了对方在说什么。 贪吃的幼虫在说： “今天，我就要吃炖肉汤！” 梅菲斯特无奈地回过头，看着在魔王怀里的幼虫发出叹息。 “如您所愿，小女皇殿下。我会吩咐厨房的。” 第58章 莫尔顿与阳光 冬天的寒冷已经在微风中悄然褪去，久违的初春阳光洒落在这片土地上。 魔界边缘的平民村落外，枯骨魔主莫尔顿安静地坐在高台上。 其实，这根本算不上什么高台，不过是骷髅在挖掘防风地基时，随手堆砌起来的一座简易土堆罢了。 莫尔顿俯视着下方。 在这片工地上，成百上千具惨白的骷髅熙熙攘攘地穿梭着，与旁边挥洒汗水的魔族工匠们一起，进行着村落校舍最后的修缮工作。 漫长的冬天里，莫尔顿驱使着他的亡灵天灾，踏遍了魔界的每个角落。 从北部的冰原到南部的荒野，哪里有需要加固的房屋，哪里有需要建起的学校，哪里就有这群不知疲倦的白骨工匠。 “魔主大人，梅菲斯特大人那边传来了魔法通讯，催促我们尽快交接完防风建筑的收尾工作，带领大军返回魔王城去建造纸厂呢。” 魔族监工走到土堆下，恭敬地向莫尔顿汇报道。 “知道了，咳咳……就跟他说，这边的校舍屋顶还有几块木板没铺平，让他再等半天。” 莫尔顿敷衍着打发了监工。 其实，屋顶早就铺好了。莫尔顿之所以拖延，只是因为他想在这里多待一会。 哪怕只是多给这些平民的窗户糊上一层泥巴，多修缮一段破损的篱笆，他都觉得心里踏实。 微风吹过，莫尔顿身上的长袍随风轻轻摆动。 这是一件用上等的混纺布料量身定制的法师长袍。是阿什莉亚为了表彰他在冬天的苦劳，亲自赐下的奖赏。 老实说，对于一具连血肉都没有、根本感觉不到寒冷的骷髅来说，再保暖的长袍也没有任何作用。 但这件代表着荣耀的衣服披在身上，至少让他在一大片惨白的骷髅海中，变得显眼，也让他看起来更像是个存在着的生灵。 莫尔顿伸出白骨手掌，爱惜地抚平长袍的褶皱，空洞的眼眶中，灵魂之火安静地跳跃着。 他的目光在下方忙碌的骷髅群中扫过。 很快，莫尔顿发现了一些不和谐的画面。 在工地边缘的矮墙后面，有三个骷髅兵并没有去搬运石块。 它们鸡贼地把手里的泥灰桶往旁边一扔，然后四仰八叉地躺在阳光照射到的草垛上，翘着二郎腿。 还有一只骷髅还惬意地拿两根枯草塞在眼眶里挡太阳。 它们在偷懒。 如果换作其他死灵法师，看到自己召唤的亡灵竟敢偷懒，绝对会降下灵魂鞭笞的惩罚。 但莫尔顿没有。 他不仅没有生气，甚至为此感到愉悦。 因为他清楚，一具只知道不知疲倦干活的骷髅，是没有灵魂的死物。 但是当它们学会了偷懒，学会了逃避劳作，那意味着在枯骨的深处，已经诞生了微弱的意识。 偷懒是好事啊。 莫尔顿在心底感慨着。因为他自己，当初也是这么走过来的。 莫尔顿以前还不叫莫尔顿。在很久很久以前，他也是亡灵大军里一个平平无奇、连意识都模糊的小骷髅。 那时候，他也喜欢偷懒。 每次冲锋或者干苦力的时候，他总是能找到战场上的死角，往地上一躺，装死装得比谁都像。 他一直觉得，自己能够在上一任枯骨魔主莫尔顿的眼皮子底下成功偷懒，是他独有的、最伟大的能力。 直到后来，上一任枯骨魔主莫尔顿在圣战中陨落，作为整支亡灵大军里唯一拥有完整自我意识的骷髅。 他继承了魔主的王座，也继承了莫尔顿这个名字。 没错，上一任枯骨魔主也叫莫尔顿，上上任也叫莫尔顿。 因为骷髅，生前或许有着各自的身份，但死后化作白骨，就失去了所有的过往，他们是没有名字的。 莫尔顿，就是千万具无名白骨共同的丰碑。 就在枯骨魔主沉浸在过去的回忆中时。 “快看快看！那里有几个骨头叔叔在偷懒！” “对！居然躺在草垛上晒日光浴，太可恶啦！” 叽叽喳喳的童音打断了莫尔顿的思绪。 几个魔族平民家的小孩子，一边指着矮墙后面几具偷懒的骷髅，一边迈着小短腿，顺着土堆跑到莫尔顿的面前来告状。 在几个月前，这些孩子们看到骷髅，都还会吓得哇哇大哭、躲在父母的身后瑟瑟发抖。 毕竟，那是象征着死亡的亡灵啊。 但是现在，孩子们不怕了。 因为冬天里，他们亲眼看着这些骨头叔叔在风雪中为他们扛起圆木，看着这些骷髅为他们搭建起温暖的房屋和明亮的学校。 知道了这些可怕的骷髅是来帮助他们的，恐惧自然也就化作了亲近。 莫尔顿低下头，看着围在自己长袍边、七嘴八舌告状的魔族孩子们。 他空洞的骷髅脸上，努力想要挤出温和的笑容。 莫尔顿很喜欢孩子们。 每次靠近这些小家伙，他早已死去的灵魂深处，都能感受到勃勃的生机。 从他们红扑扑的脸蛋和清澈的眼眸里，莫尔顿能感受到自己永远无法再拥有的、名为活着的活力。 “呵呵……” 莫尔顿发出干涩的笑声，他伸出骨手，轻轻摸了摸小男孩的头。 “小家伙们，他们没有偷懒。” 莫尔顿的声音很轻： “他们啊，只是累了。” 听到这个回答，孩子们歪着脑袋，脸上写满了疑惑。 “累了？” “可是，我听爸爸说，骷髅不用吃饭，也不用睡觉，是永远都不会感到疲惫的怪物呀！” “为什么骨头叔叔们会累呢？” 童言无忌的纯真提问，在初春的微风中荡开。 莫尔顿的灵魂之火静静地燃烧着。 他转过头，看向下方那些曾在生前历经苦难、死后依然在这片大地上忙碌的无名白骨。 “是啊，为什么会累呢……” 莫尔顿收回目光，看着眼前的孩子们轻声回答道： “因为他们，在生前的时候……就已经活得够累了。” “生前为了吃饱饭去荒野上拼命，为了保护家人去战场上流血。他们活着的时候，从来没有好好休息过一天。” “所以，现在死后……趁着春天的阳光这么好，让他们躺下来，好好地休息一下，是应该的。” 第59章 白骨与火种 虽然枯骨魔主莫尔顿的语气充满温柔与感叹，但对于半大不小的孩子们来说，显然无法理解那么深沉的生死哲理。 在他们的认知里，这更像是一场有趣的游戏。 “才不是呢！骨头叔叔肯定就是在偷懒！” “走，我们去吓唬吓唬他们！” 孩子们根本不买账，他们嘻嘻哈哈地互相推搡着，一溜烟地跑下去直奔矮墙后方。 矮墙下，三个翘着二郎腿、舒舒服服晒着太阳的骷髅，根本没有察觉到危险的降临。 直到一群小恶魔从墙头上探出脑袋。 “喂！被我们抓到了吧！” 领头的小男孩双手叉腰，故意板起脸，手指躺在地上的骷髅大声喊道： “莫尔顿大人就在上面的高台上看着你们呢！你们居然敢在这里偷懒不干活！” 听到莫尔顿这个名字，三具躺在草垛上的骷髅，连忙从地上弹起来。 咔咔咔咔！ 骨骼碰撞的声音密集响起，它们因恐惧而控制不住浑身发抖。 骷髅们战战兢兢地抬起头颅，望向不远处的高台。 果然！枯骨魔主大人此刻正注视着它们！ 完啦！ 三具骷髅眼眶里的灵魂之火吓得缩成了一团火星。在亡灵的法则里，违抗命令、怠工偷懒，迎接它们的将是生不如死的灵魂鞭笞！ 它们站在原地，骨头抖得像筛子，等待着下一秒降临在身上的痛苦惩罚。 但是，一秒，两秒，三秒过去了…… 预想中的灵魂鞭打没有落下来。 莫尔顿看着下方三具吓得快要散架的骷髅，眼眶里透出无奈与温和。 随后，莫尔顿对着它们点了点头。 默许了。 看到魔主大人的点头，三具骷髅呆呆地互相看了看，确认自己真的没有受罚后，这才惊魂未定地稳住骨头。 逃过一劫的骷髅们重新瘫软下来，再次躺回了温暖的草垛上。 “好啦好啦，莫尔顿大人准许你们睡觉啦！” 孩子们看着重新躺下的骷髅，发出清脆欢快的笑声。 小孩子的善意总是来得那么纯粹而直接，既然骨头叔叔们是真的累了需要休息，那自然要让他们睡得更舒服一点。 “我去拿草！” “我也去！” 几个孩子欢呼着跑开，不一会儿就抱来了大把大把干燥柔软的干草。 他们像模像样地将这些干草均铺在三具骷髅的身上，就像是在给熟睡的家人盖上厚厚的棉被。 “嘘……骨头叔叔睡着啦，我们去别的地方玩，不要吵醒他们。” 小女孩手指竖在嘴唇边，做了个噤声的手势，随后带着小伙伴们蹑手蹑脚地跑开了。 初春的阳光洒在金黄色的干草上，透过草茎的缝隙，照耀在森白的骨骼上。 三具骷髅静静地躺在那里，沐浴在阳光与孩子们的欢声笑语中。 …… 莫尔顿继续坐在高台上，他欣赏着孩子们的玩闹，看着被干草盖被子的骷髅，听着风中传来的童音。 “这三个小家伙，恐怕此生都会铭记这一刻吧。” 莫尔顿在心底默默地想着。 对于亡灵来说，生命是漫长且枯燥的。 在无尽的黑暗与杀戮中，能够在洒满阳光的午后，处于孩子们的欢声笑语之中，被一双双稚嫩的小手温柔地盖上干草…… 这绝对是一件值得在灵魂之火中骄傲并珍藏漫长岁月的事情。 在莫尔顿沉浸在宁静中时。 一道年轻的身影顺着土坡走上了高台，来到了莫尔顿的身旁。 莫尔顿转过头看了一眼。 来人正是大贤者雷恩亲手教导出来的魔族教育官之一。 年轻人的头上长着独角，他的手里抱着几本被视若珍宝的教材。 莫尔顿知道，下方那座修缮完毕宽敞明亮的学校，就是为眼前这位年轻人准备的。 “向您致敬，尊敬的枯骨魔主大人。” 年轻的教育官走到莫尔顿身侧，他顺着莫尔顿的视线看向下方新建的校舍，以及在阳光下奔跑的孩子。 随后，他郑重地弯下腰，行了一个深深的抚胸礼。 “我代表下方的孩子们，也代表魔族的未来，向您和您的亡灵大军，表示诚挚的感谢。” “若是没有您日夜不休的督建，孩子们在今年开春，绝对无法坐进这么温暖明亮的学堂里。” 面对年轻人的道谢，莫尔顿随意地摆了摆白骨手掌。 “不用谢我，年轻人。这些都是我应该做的。” 莫尔顿的目光依然停留在下方的工地上： “我们骷髅的生命很长，长到没有尽头。但是在这么漫长的岁月里，我们能做的事情，或者说有意义的事情，实在太少太少了。” “过去，我们只能用来破坏和杀戮。现在，能够用这把老骨头去建造一所孕育希望的学校，看着知识在这里生根发芽……” “这不仅是你们的幸运，更是我的荣幸。” 莫尔顿伸出骨手，轻轻拍了拍年轻教育官的肩膀。 “你们和我不一样。” 莫尔顿语重心长地说道： “你们生者拥有滚烫的鲜血和跳动的心脏，但你们的生命却是有限。” “大贤者把宝贵的火种交到了你们的手里。我希望你，还有你们这些年轻人，能够在这有限的生命中，去做出更多、更有意义的事情。” 莫尔顿手指下方那些还在忙碌、或者已经化作尘土的大多数亡灵： “别等到了闭上眼睛的那一天，才发现自己和下方绝大部分的骷髅一样……浑浑噩噩，碌碌无为。” 听着枯骨魔主的教诲，年轻的教育官握紧了怀里的书本。 他感受到自己肩上沉甸甸的时代重量，那是大贤者的期许，是魔王的信任，更是无数魔族先辈用白骨托举起来的未来。 “请您放心，莫尔顿大人。” “我一定会用尽我的一生，为了魔族的未来而奋斗！” 第60章 蓝花与无名碑 随着最后一块屋顶木板被钉牢，这座平民村落的校舍终于迎来了竣工。 莫尔顿从土堆上站起身，他拍拍身上的长袍。 “干活了，小的们。” 莫尔顿举起白骨法杖，在半空中一顿。 无形的灵魂波纹荡漾开来。 那些原本在地上躺尸、或者在搬运工具的骷髅们，眼眶中的灵魂之火齐刷刷地跳动起来。 它们麻利地站起身，迅速排列成整齐的方阵。魔族工匠们也收拾好行囊，准备跟随大军一同开拔。 他们的任务已经完成，现在，大贤者和魔王陛下在魔王城，还有更加宏伟的任务等着他们去挥洒汗水。 浩浩荡荡的亡灵大军开始移动，像是一片在初春荒野上涌动的白色潮水。 走在队伍最前方的莫尔顿，通过灵魂印记的连接，感知着整支大军的动向。 他的脚步微微一顿。 在他的感知里，有具位于队伍最后方的骷髅，似乎脱节掉队了。它的灵魂坐标停留在村落的边缘，迟迟没有跟上大军的步伐。 “要催促它归队吗？” 莫尔顿心底盘算着，随后又摇摇头。 “算了……由它去吧。晚一点就晚一点吧。” 莫尔顿收回感知，继续率领着大军向前进发。 在莫尔顿视线无法触及的大军最后方。那具脱节的骷髅，正呆呆地站在村口泥土路上。 它长得和队伍里其他千千万万具骷髅没有什么区别，灰白色的骨骼上带着陈年划痕，眼眶里燃烧着微弱的火苗。 之所以停下，是因为一个小小的身影挡在了它的面前。 一个魔族小女孩。 小女孩跑得气喘吁吁，她仰起头，看着眼前高大的白骨，眼睛里没有恐惧。 “骨头叔叔……你们这就要走了吗？” 小女孩的声音软糯糯的，带着不舍。 骷髅没有发声器官，它只能歪歪脑袋，眼眶里的灵魂之火闪烁两下，似乎是在回应。 “谢谢你，骨头叔叔。谢谢你给我们盖了那么漂亮、那么暖和的学校。” 小女孩把一直藏在背后的双手伸了出来。 在她的手心里，躺着一朵刚刚从初春融雪之中刚刚盛开的蓝色小野花。 花瓣娇嫩，带着属于春天的勃勃生机。 “村长爷爷说，这种蓝色小花的花语，是温暖。” 小女孩踮起脚尖，努力将蓝色的小花递向骷髅，她眼底满是纯真： “在冬天里修房子的时候，我总是能听见你在风雪里干活，风一吹，你的骨头就被冻得嘎吱嘎吱响……肯定很冷很冷吧？” “我把这朵花送给你。” “希望骨头叔叔以后，能够一直感受到温暖。” 骷髅僵在了原地，似乎有什么东西被稚嫩的话语给狠狠撞击。 它缓缓地伸出的骨手，两根手指小心翼翼地从女孩的手心里接过蓝色的小花。 看到骷髅收下礼物，小女孩开心地笑了起来。 “骨头叔叔再见！以后一定要再来玩呀！” 小女孩挥着手，转身欢快地跑回村落。 骷髅独自站在原地，它低下头，看着手里那抹脆弱的蓝色。 它想要跟上前方的骷髅大军了，可是……这朵小花该放在哪里呢？ 骷髅在自己身上四处寻找。 它没有皮肤，没有血肉，也没有人类可以用来装东西的口袋。 如果插在肋骨的缝隙里，风一吹就会掉落被踩进泥土；如果握在手里，干活的时候一定会把它揉碎。 它到底该把这份来之不易的温暖放在哪里呢？ 忽然，这具平平无奇的骷髅，做出了一个死灵法师无法理解的动作。它缓缓抬起手，将小花轻轻地放进了自己空洞的左眼眶里。 娇嫩的蓝色花瓣，就这样静静地依偎在幽绿色的灵魂之火旁边。 灵魂之火没有温度，自然也不会烧毁这朵小花，但跃动的火光照耀着蓝色花瓣，仿佛真的让冰冷的躯壳，感受到了跨越生死的暖意。 骷髅放下手，迈开步子朝着大军的方向跑去。 它追上了队伍，重新融入了浩浩荡荡的骨海之中。 远远望去，它和周围成千上万的骷髅一模一样，都是莫尔顿麾下最普通的亡灵兵卒。 可是，它真的和其他骷髅一样吗？ 或许，在代表着温暖的蓝花落入眼眶的那一刻，它就已经永远地、彻底地和它们不一样了。 …… 返回魔王城的途中。 亡灵大军经过了一片荒凉的古战场。这里四处散落着残破的兵器和被岁月风化的白骨。 莫尔顿在这里下达了全军原地休整的命令。 他独自一人脱离队伍，拄着法杖走到了一座孤零零的坟墓前。 这座坟墓周围堆砌着大量骸骨，隐约能看出是某种古老隆重的殉葬仪式。按理来说，埋葬在这里的绝对是魔族历史上赫赫有名的大人物。 但奇怪的是，这座坟茔前立着一块石碑，上面却是一片空白，没有刻下任何名字。 为什么没有名字呢？ 莫尔顿停在无字碑前，眼眶注视着坟头的黄土。 因为坟墓里躺着的，是上一任枯骨魔主。 当他继承了那个王座，接过了莫尔顿这个名字时，坟墓里躺着的这位前辈，自然也就失去了他的名字。 在亡灵的法则里，名字代表着存在的烙印。失去名字，就等同于被历史彻底抹杀，化作真正的虚无。 这是一种何等残酷的传承。 莫尔顿沉默地站在坟前。 他缓缓将手伸进长袍的口袋里。他掏出了一把离开村落时，从平民那里要来的草籽。 莫尔顿摊开骨手，任由初春的微风将这些草籽吹散，洋洋洒洒地落在无名坟墓的黄土上。 “大贤者说，要不了多久，魔界到处都会种满粮食，到处都会开满鲜花。” 莫尔顿对着无字碑，发出呢喃： “我希望这些草籽，在春天到来的时候，能够在这座坟头上发芽、生根。” 在人类帝国的传统里，坟头长草是后人不孝、家族衰败的凄凉象征。 但在莫尔顿和这些骷髅的世界里却截然相反。 亡灵本就是死亡的化身。 如果一座被死亡笼罩的坟墓上，能够生长出充满生机的绿色植物，那代表着死者彻底融入大地，代表着这片土地终于重新焕发了生机。 “没有名字就没有名字吧。” 莫尔顿双手拄着法杖，看着落入泥土的草籽，语气里透着释然的洒脱： “不需要被活人畏惧地提起，也不需要冰冷的墓志铭。” “等到来年春天，能被这些绿色的野草和藤蔓覆盖、掩埋……能成为新生命的养料……” “这对于我们这些死人来说，才是最好的归宿啊。” 风吹过古战场，带走了亡灵的呢喃…… 第61章 成长 与枯骨魔主莫尔顿沐浴在春光中不同。 人类帝国的边境，春风带来的并非是复苏，也有可能是血腥味。 塞西莉亚此刻潜伏在村落废墟的阴影中。 她早已收到梅菲斯特所下达的繁重任务。不过，作为魔界顶尖的情报头子，塞西莉亚向来有着自己的节奏。 “虫族在地底待着，晚去半天又不会跑掉。” 塞西莉亚把玩着胸前的紫发，眼眸透过木墙，注视着前方在雪泥中厮杀的身影： “相比之下，观察勇者大人的成长，可要有意思得多。” 在魔界，初春意味着复苏；因为每个魔族村落附近都有着魔主镇守，再不济也有强悍的魔族战士巡逻。 但在人类帝国边境，初春，往往是残忍的杀戮。 在深山老林里忍受了一整个凛冬饥饿的魔兽们，在冰雪消融之际，会陷入疯狂的觅食状态。 面对饿疯了的野兽，被帝国贵族抛弃的平民们，除了躲在地窖里向神明祈祷之外，毫无办法。 而这个冬天，代替神明回应他们祈祷的，是勇者小队。 吼……！！！ 双眼猩红的饥饿魔狼发出嘶吼，利爪拍在临时竖起的木刺上。 木刺断裂，躲在后面的人类民兵吓得跌倒在泥水里，绝望地闭上眼睛。 “滚开！畜生！” 沾满血浆与泥垢的阔剑，从侧面径直贯穿了魔狼的脖颈！ 噗嗤！ 兽血喷溅而出，溅了握剑之人了满满一脸。 加雷斯粗暴地拔出长剑，一脚将魔狼尸体踹开，随后大口大口地喘着粗气。 此刻的加雷斯，哪里还有当初高高在上的贵族少爷模样？ 他引以为傲的附魔铠甲，早就在这冬天的连番恶战中变得坑坑洼洼，缝隙里塞满了洗不掉的血垢与烂泥。 金发被汗水和雪水黏成一绺一绺，脸上还多出几道抓痕。 “加雷斯大人！左翼又有两头魔兽冲过来了！” 后方，同样灰头土脸的小魔法师伊丽丝挥舞着法杖，大声预警。 “该死！没完没了了是吧！” 加雷斯咬紧牙关，他转过头，对着身后瑟瑟发抖的民兵们怒吼道： “都愣着干什么！按照我之前教你们的，用长矛顶住缺口！别让它们冲散阵型！” 听到勇者的命令，平民们纷纷咬着牙举起长矛，堵在村口的土墙缺口处。 嗖！嗖！嗖！ 三支翠绿箭矢从村落的高塔上精准射出，贯穿了两头正企图跃过的魔兽眼眶。 是精灵弓箭手莉莉丝的支援。 几分钟后，伴随着最后一头魔兽的倒下，惨烈的村落保卫战终于落下帷幕。 这些日子以来，来袭的魔兽愈发凶猛，但这也意味着魔兽们为度过春荒的疯狂反扑即将结束。 加雷斯靠在残破的石墙上，顺着墙壁滑坐在泥泞的雪水里。浑身是血的平民老头颤巍巍走过来，递上用粗布包着的干硬黑面包： “勇、勇者大人……谢谢您救了村子……这是村里为数不多的口粮了……” 加雷斯看着沾着老头指纹的面包。 如果放在几个月前，这种散发酸臭味的垃圾，他连看一眼都会觉得脏眼睛，可此刻他伸出满是血污的手，接过老头手里黑面包，用力地咬了一口。 干瘪，拉嗓子，难以下咽。 加雷斯一边用力咀嚼着，一边看着在泥水里互相搀扶、为了活下来而痛哭流涕的平民。 在漫长的冬天里，为了保护这些村落，他们日夜奔波，好几次险些被高阶魔兽咬断喉咙。 他学会了在风雪中如何在泥地里打滚保命，也明白了有时个人的力量并非一切。 如果没有那些被他视作废物的庸民用命去填补缺口，他一个人根本防不住魔兽的群攻。 “这些庸民……有时候，倒也有些用处。” 加雷斯在心底别扭地承认着。虽然他依然在心底对贫穷与肮脏带着嫌弃。 但在那些风雪交加的冬夜里，他亲眼见证母亲为了保护孩子被魔兽撕碎，见证老兵为了给村子争取时间与魔狼同归于尽…… 那些在绝境中诞生的血与泪的故事，一点点割开了加雷斯溺爱包裹的心脏。 看着自己被利爪撕裂的手臂，看着那流淌出来的、和平民一模一样的血液。 加雷斯意识到。 抛开神选勇者的光环，抛开大公爵之子的身份……剥开这层附魔铠甲，他加雷斯原来也只是一个会流血、会痛、会死的人。 脚步声踩着积雪传来。精灵少女莉莉丝背着长弓，走到加雷斯的面前。 她看着坐在泥水里啃黑面包的勇者，眼眸中是复杂的神色。刚加入队伍的时候，莉莉丝只觉得这个人类是个鲁莽、傲慢的蠢货巨婴。 可经历了整个冬天的厮杀，虽然这头倔驴依然改不掉傲慢的口吻，但在面对魔兽时，他从来没有退缩半步，甚至用身体替她和伊丽丝挡下攻击。 “你这家伙，倒也不是无可救药。” 莉莉丝撇撇嘴，从腰间解下水壶，丢进加雷斯的怀里： “别噎死了。你的剑术虽然烂得像野猪刨地，但勉强算是学会了点脑子。” 加雷斯接住水壶，灌了一大口冷水，闷声回了句： “闭嘴吧，长耳朵。等我的斗气再突破一次，我绝对会让你见识到什么叫帝国第一剑术。” 就在两人难得没有吵架的时候，天空中传来神圣的魔力波动。 一只光明魔隼穿透云层落在了加雷斯的肩头，它化作一卷带有教会印记的羊皮卷轴。 加雷斯展开卷轴扫过上面的内容。 “教廷传来的消息。” 加雷斯抬起头看向两名队友： “教廷说，春荒即将结束，他们会派遣教廷圣军前来接管边境的镇守任务。” “大主教让我们即刻启程，前往炉乡去寻找神器指引的下一位天命队友。” “教廷的圣军？” 莉莉丝闻言，脸上浮现出讥讽： “凛冬最艰难、魔兽最猖獗的时候，他们连圣军的影子都看不到。现在春荒快结束了，边境安全了，倒跑来接管镇守了？” “真是抢功劳的好手段。” 加雷斯不是傻子，他听出了莉莉丝话语中的鄙夷。 如果是在以前，他定会拔出剑来维护教会的神圣，但他现在只是张了张嘴，看着周围满目疮痍的村落，最终选择沉默。 他知道莉莉丝说的是事实。 “无论如何……” 加雷斯撑着膝盖从泥水里站起来： “我们在这里的任务已经结束了。确实是时候去寻找下一位队友了。” “炉乡……那是矮人的地界吧？” 加雷斯抹下脸上的泥污，眼神变得坚毅： “收拾一下，我们明天就出发！” 废墟的阴影中，塞西莉亚将这一切尽收眼底。 “矮人的炉乡吗？看来勇者大人的下一站，也是个不得了的硬骨头呢。” 塞西莉亚在脑海中将情报记下。 “情报已经到手，我也该回去干活了。” “毕竟，要是让魔王等急了，可是会被骂的。” 第62章 思考的代价 告别人类帝国边境的血腥与初春的泥泞。 塞西莉亚穿透重重岩壁再次踏入霍克虫族的地下巢穴。 刚一落地，塞西莉亚就察觉到地下迷宫的变化。相比于初次造访时，如今的虫巢显然焕发出新的生机。 通道两侧的荧光虫，光芒比之前更亮。沿途来来往往搬运物资的工蚁们，甲壳变得油亮坚硬，动作也迅捷有力。 最直观的改变，就是空气中弥漫的植物发酵与真菌生长的混合香气。 很显然，来自魔王城的援助让这个长期处于半饥饿状态的庞大种族，好好地喘了口气。 在向导虫的引领下，塞西莉亚轻车熟路地来到女王巢室。 “欢迎您的到来……” 巢室中央，虫族女王身躯伏低，甲壳摩擦发出低沉喜悦的声响： “请代我向伟大的魔王陛下，以及睿智的贤者阁下表达霍克虫族深切的感激。你们送来的食物，简直是大地上最慷慨的恩赐。” “虫巢的运转，比过去更加良好。” 听着女王的感激，塞西莉亚得体地欠身： “您太客气了，女王陛下。” “贤者曾经说过，这世上没有单方面的施舍，只有互利共赢的等价交换。” 塞西莉亚微笑着说道： “相比于虫族为我们提供的珍贵虫丝，这些农作物本就是我们魔族理所应当支付的报酬。” 说到这里，塞西莉亚从怀里拿出文书清单： “我今天来，除了视察也是为了通知您。魔族的大棚即将迎来春季的第一波丰收。” “要不了多久，老巴鲁就会亲自带队，将新一批高热量食物运送到地下。” “不仅如此，我还要向您通报一个意外的好消息。” “您托付给我们的那枚金色虫卵……已经破壳了。小女皇非常健康而且展现出惊人的灵智和……嗯，旺盛的食欲。” “孵化了？这么快？” 听到这个消息，女王的身躯不由得颤抖。按照虫族的规律，那枚王卵至少还需要孕育半年才能破壳。 “感谢你们……魔族，真的履行了你们的承诺。” 女王的声音变得越发温和。 “不过，我今天来，还有一件事要请教您。” 塞西莉亚从腰间掏出纸质笔记本以及炭笔： “小女皇虽然降生了，但贤者和魔王陛下却为她的名字而头疼。” “大贤者说，小女皇是霍克虫族未来的延续，我们作为盟友没有资格擅自为她命名。” “所以，魔王陛下特意派我来，希望您这位母亲能亲自为她赐下一个属于虫族的名字。” “不把我们当做野兽……而是真正的盟友吗……” 虫族女王在心底默默地咀嚼着这份尊重。 良久，女王摩擦着甲壳发出古老晦涩的音节。随后，她用人类的语言解释道： “在虫族古老的基因记忆中，有个音节，代表着在无尽黑暗的泥土中，第一缕穿透地表、破茧而出的晨光。” “请转告魔王陛下，就叫她……诺娃吧。” “她是虫族的新生，也是在未来伟大时代里，破晓的星辰。” 诺娃。 “破晓的星辰……真是一个充满希望的好名字。” 塞西莉亚点点头，用炭笔在笔记本上记下。 “除了名字……” 虫族女王继续说道： “诺娃虽然继承了智慧，但年幼的身躯还无法掌控庞大的精神力，更不懂得如何梳理虫族的本能。” “我打算挑选一支精锐的护卫虫群前往魔王城，作为诺娃的导师和近卫，去教导她如何使用自己的能力。” “那真是太巧了。” 塞西莉亚合上笔记本笑道： “这刚好也是贤者让我来向您请求的事情。” “万象魔主这几天快被诺娃殿下折腾得快要精神衰弱了。他急需几位专业的虫族保姆来接班。” 达成共识后，虫族女王发出特殊的精神波动。 不多时，在巢室的入口处出现十几只特殊庞大虫族，他们整齐划一地踏进来。 这十几只虫子安静地蛰伏着，气息中透露着心悸的冷静与秩序。 在它们最前方，一只脑部明显比其他虫族大上一圈的紫甲虫缓缓来到塞西莉亚面前。 紧接着，在塞西莉亚的目光中。这只虫子通过甲壳震动，居然口吐人言！ “向您致敬，暗影的魔主。我是近卫队首领，您可以称呼我为尖刺。” “卧槽……” 塞西莉亚后退半步，手指这只虫子： “你……你居然会说话？！” 整个虫巢之中，因为身体构造和智力限制，应该只有虫族女王一位能口吐人言才对！ 在塞西莉亚震惊之中，尖刺歪了歪脑袋解释道： “请您不必惊慌，魔主大人。女王陛下赋予了我特殊的脑域进化。” “不过，您之前的猜测也没有错。在霍克虫族数百万的个体中，拥有脑子的个体其实是极少数的。” “而像我这种，特化出发声结构、能够说话并进行复杂逻辑思考的个体，更是极少数中的极少数。” “因为对于我们虫族来说，思考是一件极其、极其消耗能量的事情。” “大脑的运转，需要燃烧恐怖的能量。如果让几百万只工蚁都拥有思考的能力，那整个虫族每天消耗的食物，将是一个天文数字。” “所以，为了种族。女王陛下只能切断绝大多数下级个体的思考能力，让它们变成只需要消耗少量能量就能干活的本能机器。” 听完这番解释，塞西莉亚只觉得头皮发麻。 高智商=高耗能！ 但这也意味着，只要魔族的农业能源源不断地为它们提供巨量食物，这个种族……就能不断地孵化出拥有高智商的个体！ 大贤者究竟给魔族找了个多么恐怖的战争种族作为盟友啊！ “我明白了。” 塞西莉亚压下内心的震撼，她看着眼前这群近卫军，脚下的暗影开始沸腾。 “大家靠拢过来吧。” 塞西莉亚展开暗影，将这十几只虫族笼罩在阴影之中。 “抓紧了，各位虫族导师。” “我们现在就出发，回魔王城去见你们的新王，诺娃殿下。” 第63章 课业与未来 魔王城，大图书馆。 书桌上摆着块诱人的魔兽烤肉。梅菲斯特坐在木椅上，他的脸庞上浮现出疲惫。 “不，殿下。” “身为未来的女王，在进食之前，您的两只前爪应当以四十五度的优雅角度交叉，而不是直接用口器去扑咬食物。” 梅菲斯特手指捏着烤肉在半空中晃了晃，试图引导桌面上的幼虫。 在梅菲斯特的观念里，无论人类、魔族还是虫族，既然她是被贤者和魔王陛下承认为魔王城的核心成员。 那么作为智慧生物，礼仪就是必不可少的体面。 为此，博学的万象魔主翻阅了大量生物学典籍为小女皇量身定制了一套《虫族幼体优雅形体与进食规范》。 然而理想很丰满，现实很骨感。 对于精力旺盛到极点的小虫子来说，她怎么可能静得下心来去学那些繁琐的礼仪？ 咔叽！咔叽！ 诺娃眼巴巴地盯着烤肉，小短腿在桌面上急得直搓。她试着去学交叉前爪，但一不小心，她直接在桌子上滚了个六脚朝天。 索性不学了！ 气急败坏的小女皇翻过身向前一扑，她试图从梅菲斯特手里强抢烤肉。 “哎……看来今天的礼仪课，又要以失败告终了。” 梅菲斯特手腕微抬，避开了诺娃的扑咬。 在一人一虫在书桌上斗智斗勇时。 吱呀…… 大图书馆大门被推开。 “看来我来的正是时候，你这位魔族的大管家，在带娃这件事上遇到不小的挫折啊。” 塞西莉亚从暗影中走出，在她的身后，是十几只浑身覆盖着幽紫色甲壳的虫族近卫依次踏入大图书馆。 它们有着宽大的头部外骨骼和镰刀般的前肢，身上散发着高阶魔兽的气息。 叽……！ 原本还在为烤肉而撒泼打滚的小女皇，在感知到同族气息的瞬间，她毫不犹豫地抛弃烤肉，嗖地一下从书桌上跳下去。 诺娃兴奋地冲到近卫虫面前，像是发现了新大陆一样，围着领头的紫甲虫尖刺不断打转。 她好奇地伸出小爪子敲敲厚重的腿甲，嘴里不停地发出咔哒咔哒、叽叽的叫声。 对于从小只见过魔族和人类的诺娃来说，这群散发着亲切气息的同族，简直太好玩了！ 趁着小女皇被近卫虫吸引注意力，梅菲斯特站起身走到塞西莉亚面前。 “辛苦你了，塞西莉亚。人类帝国边境那边的局势怎么样了？” 梅菲斯特低声问道。 “情况比我们预想的还要恶心。” 塞西莉亚把玩着发梢说道： “教会的圣军已经开拔了。他们打着春荒结束去边境接管防务保护平民的旗号，正在向着魔界的边境集结。” “我猜保护平民是假，趁着融雪和魔兽退去的机会，在魔界边境安营扎寨，构筑战争堡垒才是真！” 听完塞西莉亚的情报，梅菲斯特的眼眸眯起。 “教皇的贪婪，还真是一如既往地没有底线。” 梅菲斯特沉声说道： “这件事的非同小可。” “我会立刻去向魔王陛下与大贤者汇报，同时通知铁血战将和其他边境魔主，让他们立刻提高边境的战备等级，加强防线巡逻。” “大贤者的春耕和工厂才步入正轨，绝不能让那些神棍在这个时候来破坏魔族的根基。” …… “咔叽！咕噜嘶……！” 嚣张的虫鸣打断了他们的交谈。 梅菲斯特和塞西莉亚转过头去。 只见幼虫此刻顺着虫腿，一路爬到了近卫首领尖刺的头顶甲壳上。 诺娃站在尖刺的头顶上，威风凛凛地举起白色小爪子，冲着梅菲斯特不停地挥舞，嘴里发出一连串的摩擦音。 梅菲斯特皱眉，下意识地想要去掏翻译手绢。 “尊敬的魔主大人，诺娃殿下说，她不想学习那些奇怪的抬腿动作了，她现在要去外面玩。” 梅菲斯特的手僵在半空中。他抬起头看着诺娃身下的巨大紫甲虫。 “你……会说话？！” 梅菲斯特原本以为，这群被虫族女王派来的保镖，只不过是体型更大、战斗力更强的高阶虫子罢了。 他万万没有想到，这只长相狰狞的怪物居然拥有着智慧，甚至精通语言！ 尖刺伏低身躯礼貌地回答道： “是的，魔主大人。我是由女王陛下赋予了特殊脑域进化的近卫虫首领，您可以称呼我为尖刺。” “女王陛下派我们前来，正是为了担任诺娃殿下的专属导师。” 尖刺的语气中带着理智与恭敬： “在未来的日子里，我们会负责教导殿下如何去梳理她体内庞大的精神力，如何去掌控虫族的本能，以及关于霍克虫族的基因知识。” 听完尖刺的回答，梅菲斯特眼中的错愕转化为狂喜。 会说话？懂教育？能梳理精神力？！ 他终于不用再被这只精力旺盛的小虫子折磨了！ “非常好，尖刺首领。你们的到来真是解了魔王城的燃眉之急。” 梅菲斯特笑着走上前。 “不过，既然诺娃殿下是魔王城未来的核心成员，仅仅学习你们虫族内部的知识，是远远不够的。” “她还必须熟练掌握魔族的通用语，学习这片大陆的历史与魔族的知识。” “当然……还有作为智慧生物不可或缺的高雅贵族礼仪！” 尖刺的复眼闪烁，它在飞速计算着这项提议的利弊。 很快尖刺得出结论：学习盟友的知识体系，有助于女王的子嗣在未来更好地统御双边势力，是一项收益率极高的路线。 “知识即是力量的延续。” 尖刺发出赞同声： “我完全赞成您的提议，魔主大人。我们会将您提供的所有魔族知识，一并加入到对殿下的日常教育中，并严格督促她完成课业。” “合作愉快。” 而在尖刺的头顶上，小女皇还在开心地蹦来蹦去，时不时发出咔叽声。 可怜的诺娃完全没有意识到，她不仅没有逃脱礼仪课的魔爪，未来的课表上，还被加上了双倍的虫族与魔族作业！ 她天真无邪的快乐童年，在这一刻被宣判了死刑。 第64章 战争沙漏与秸秆 魔王城，塔顶办公室内。 阿什莉亚坐在书桌后，手里拿着一物资调度报告。 此时，雷恩正在魔王城外与枯骨魔主莫尔顿一同督建造纸工坊。 为了赶在春季商队到来之前储备足量的纸张，大贤者可谓是亲力亲为。 叩叩。 伴随着敲门声，梅菲斯特推门而入。 “陛下，塞西莉亚刚刚传回了最新情报。” 梅菲斯特走到书桌前： “人类教廷的圣军已经开拔，目前正打着保护平民度过春荒的名义，大批向魔界边境集结。” “塞西莉亚推测，教廷是想趁着冰雪消融，在边境线上强行构筑战争堡垒。” 听到这个消息，阿什莉亚放下羽毛笔。 “保护平民？真是令人作呕的借口。” 少女魔王靠在椅背上，手指敲击桌面： “凛冬魔兽肆虐的时候他们闭门不出，现在春荒都快结束了，他们倒跑出来装救世主了。” “陛下，需要我通知各大领地，立刻集结军队将他们驱逐吗？” 梅菲斯特询问道： “若是让他们把战争堡垒修起来，对我们未来的防线将是一个巨大的威胁。” “不，不用大动干戈。” 阿什莉亚摇摇头： “传我的王令，调遣铁血战将前往边境镇守。” “铁血是个纯粹的战斗狂人，作为魔主中的佼佼者，由他率领精锐驻扎在边境，足以形成绝对的武力威慑。” “那些还未成气候只敢在边缘试探的教廷圣军，要是敢越过雷池半步，铁血的巨斧自然会教他们怎么做人。” 梅菲斯特颔首，但依然有些担忧： “仅仅派遣一位魔主，会不会太过托大？万一教廷这次是打算提前发动全面圣战……” “他们不会的。” 阿什莉亚笃定地打断梅菲斯特的顾虑： “梅菲斯特，别太高看教廷的神棍。他们是全大陆最爱惜自己财产和性命的吸血鬼。” “在勇者小队没有彻底成长起来，没有替他们踏平魔界前方的陷阱之前，教廷是绝对舍不得让自己的嫡系圣军来和我们魔族硬碰硬的。” “现在的集结不过是虚张声势，为了多占点地盘好向帝国平民收刮圣战税罢了。” 阿什莉亚看向窗外初春的阳光： “在未来的两年时间内，只要勇者的剑没有真正指向魔王城，教廷都不会发动任何大规模的实质性进攻。他们只会在边境游荡、吠叫。” 两年。 “不过，防人之心不可无。” 阿什莉亚收回目光： “教廷给了我们两年的缓冲期，魔族的军备补充也必须加快提上日程。” “传统的皮甲和冷兵器已经跟不上步伐。今晚，我会和雷恩好好协谈一下关于军队装备的事情。” “陛下的洞察力果然深邃。” 梅菲斯特抚胸赞叹。 政务汇报完毕，梅菲斯特清了清嗓子，试探性地开口道： “咳，陛下……虫族女王已经派来了高智商的近卫首领尖刺来充当诺娃殿下的保镖与导师，那关于小女皇日常的礼仪与文化教导……” 梅菲斯特期盼地看着阿什莉亚。他真的不想再给精力旺盛的小女皇当幼教了！ 然而，阿什莉亚只是微笑着看着他： “虫族只能教导她本能，但她未来要生活在魔王城，就必须懂得魔族的文化。梅菲斯特，放眼整个魔界，没有人比你更博学、更优雅了。” “所以，关于诺娃的教育，还是得继续辛苦你了。” “……遵命，我的王。” …… 与此同时，魔王城外造纸工坊建设工地。 成百上千的骷髅兵不知疲倦地搬运石材与木料，巨大的沤煮池和过滤槽已经初具规模。 “大贤者，按照目前的进度，最多只需要五天，这座造纸工坊就能全面完工并投入使用。” 枯骨魔主莫尔顿拄着法杖向雷恩汇报着进度。 “干得漂亮，莫尔顿。你的亡灵大军简直是建筑史上的奇迹。” 雷恩看着下方规整的厂房，满意地拍拍图纸： “等商队回来，我们可以把第一批造出来的纸，拿去狠狠地去赚那些人类帝国的金币！” 对于赚金币这个问题，莫尔顿确实表示赞同，但与之相对的，他提出了另一个现实的问题： “贤者，工坊的建设固然没有问题。只是……我观察了魔王城周边的地形。” “您之前给我的造纸配方，主要是利用树皮、木材和特定的植物纤维。” “魔王城附近的荒野上，虽然有部分耐寒的灌木和林地，短期内确实足够应付工坊的消耗……” 莫尔顿手指向远方稀疏的植被： “但如果按照您设想的那种流水线量产模式，不出几个月，魔王城方圆百里内的树木就会被砍伐殆尽。” “我们并不具备长期、足量的造纸原料。” 听到莫尔顿的提醒，雷恩脸上的笑容收敛。 确实，魔界本就土地特殊，树木生长缓慢。 造纸是一个非常消耗木材纤维的产业，如果为了造纸而导致魔王城附近水土流失，沙漠化，那简直是杀鸡取卵违背了基建的可持续发展。 “是我忽略了这一点……” 雷恩捏着下巴陷入沉思。 没有足够的木材，造纸厂就等同于一具空壳。 去遥远的山脉深处伐木？那运输成本又会大大增加，根本划不来。 纤维……植物纤维…… 除了木头，还有什么东西能提供巨量且廉价的植物纤维呢？ 雷恩的脑海中闪过各种方案。然后，他的视线在不远处的魔力大棚上定格了。 “等等！” “莫尔顿！谁告诉你造纸一定要去砍树的？！” 莫尔顿的眼眶里透出疑惑： “不砍树？难道用石头造纸吗？” “不！用农业废料！” “我们有大棚！我们现在种了大量的土豆、豆角，马上还要大面积扩种从商队那里带回来的小麦和水稻！” “当粮食成熟被收割走之后，留在地里的枯黄豆藤、麦秆、稻草……那些农作物结果之后留下的秸秆，就是最完美的植物纤维！” “这些秸秆只要经过石灰沤煮和打浆，就能变成源源不断的造纸原料！” 农业的废料，直接无缝转化为轻工业的原材料！ 种的粮食越多，造出的纸就越多！不仅不需要去伐树，甚至连原材料的成本都被压缩到几乎为零的地步！ “将农业的残渣，变成书写文明的纸张……” “大贤者，您的智慧真是深不见底。” 第65章 真理 魔王城食堂内，烛光在木桌上摇曳。 晚餐的氛围一如既往的温馨，只不过今天餐桌上的话题，多了不一样的气息。 “关于塞西莉亚传回来的情报，教廷圣军在边境集结这件事，其实并没有表面上看起来那么凶险。” 阿什莉亚放下木勺，用手帕擦了擦嘴角： “教廷的神棍们虽然贪婪，但他们并不蠢。在勇者没有成为先锋之前，他们不想要过早地和我们硬碰硬。” “退一步说，就算教皇脑子发昏真的想开战，人类帝国的王室也绝不会同意。” “王室和各大公爵不可能愿意在凛冬刚过国库空虚的时候，用自己领地里的私军去填深不见底的绞肉机。” 雷恩一边切着魔兽肉排，一边倾听着。 他将肉排送入口中细细咀嚼，片刻后，雷恩咽下食物赞同地点点头。 “你说得对，阿什莉亚。这就是政治作秀。” 雷恩用刀叉在半空中比划： “教廷集结圣军，一方面是为了向全大陆的信徒展示他们讨伐异端的决心，好名正言顺地收刮圣战税。” “另一方面，也是在向王室施压，索要更多的军权。” “不过……” 雷恩话锋一转： “话虽如此，如果魔族表现得太过软弱，这群虚张声势的野狗随时能变成真正咬人的恶狼。” “魔族的军事力量，必须尽快加强了。” 在雷恩的设想里，常规的冷兵器自然是不够看的。 雷恩坐在凳子上，陷入沉思。 提升军事力量，雷恩第一时间想到的自然是热武器。 火枪，甚至是火炮！ 只要能造出动能武器，就算是没有魔力的普通魔族平民，也能在百米开外轻易击穿精锐骑士的附魔铠甲。 要知道骑士的时代就是如此终结。 这才是真正的众生平等！ “可是……我特么不是军工专家啊。” 雷恩只知道枪械的基本原理是枪管、子弹和底火。 但要命的是，制造底火和黑火药必不可少的硫磺，在魔族的土地上可找不到半点储量的痕迹。 “如果要说热武器和火药最有可能诞生在世界的哪个角落的话……” “那一定是矮人盘踞的炉乡。” “那边遍布着火山，不仅拥有海量的硫磺原料，还有全大陆最顶尖的冶炼锻造技术。” “热兵器如果在那里诞生，简直是顺理成章的事情。” 可惜，魔界没有这种得天独厚的化学矿产。 既然走常规的化学火药路线行不通，雷恩的思路转变开始考虑不常规的方法。 “没有火药推进……那就用魔法来代替火药的爆炸。” 既然这是一个拥有超凡力量的世界，为什么一定要死磕化学反应？ 用火系魔法在密闭的枪膛内引发小型爆裂，产生的高压气体同样可以把弹头推射出去！ 不过，具体要怎么操作，用哪种火系魔力回路最稳定还需要去细细琢磨。 看见雷恩渐渐舒展的眉头，阿什莉亚轻声问道： “大贤者，关于军队装备的事情，您是想到什么好办法了吗？” “已经有了一个大致的轮廓。” 雷恩回过神来冲眼前的少女伸出手，轻轻拍了拍阿什莉亚的小手，做出保证： “放心吧，关于魔族军事上的事情，我会想办法解决的。给我一点时间。” …… 深夜，魔王城大图书馆。 此刻，图书馆里静悄悄的，只有雷恩坐在书桌前。 梅菲斯特去了城外的工地，和枯骨魔主莫尔顿一起连夜督检造纸工坊的建设。 塞西莉亚不知所踪。 小女皇诺娃被她的专属导师尖刺带到建设工地外围的荒地上。 按照尖刺的教学计划，今晚是霍克虫族新王的第一堂基础课，即是教导小女皇如何运用虫族的肢体去挖洞。 毕竟对于虫族来说，挖掘是最核心的基本功。 只可惜当尖刺在泥地里示范挖掘技巧时，小女皇诺娃完全把这当成了一场游乐园大冒险。 诺娃正在泥地里欢快地打滚，把洁白的甲壳糊得满是泥巴玩得不亦乐乎，气得尖刺不断发出咔哒声。 大图书馆内。 雷恩埋首在堆积如山的魔法古籍中。 《论火系魔力的瞬间膨胀率》、《低阶爆裂火球的魔力坍缩形态》、《密闭空间内的元素乱流》…… 雷恩一边翻阅着资料，一边用炭笔在草稿纸上记录着有用的数据。 他试图找出最适合用来替代火药爆裂的火系魔法阵纹。 “只要能把微型的爆裂法阵刻画在枪膛的底座，扣动扳机通过撞针或者魔晶碎屑激活法阵，就能完成子弹的击发……” 雷恩的思路越来越清晰，但很快，他遇到了技术瓶颈。 “如果直接在枪管金属的内壁上刻画魔法阵，爆裂法阵产生的高温和子弹射出时的摩擦力，不用开几枪，金属内壁的法阵纹路就会被彻底磨平报废。” “枪管的强度和法阵的耐久，根本无法同时兼容。” 普通的铁匠只能把法阵刻在武器表面。高明的炼金术士也只能通过镶嵌宝石来传导魔力。 想要让魔法枪械能够像现代步枪那样连续击发成百上千次而不损坏法阵，这似乎是一个无解的死局。 思考着，雷恩的目光落在桌角上的小石头上，这是一块小女皇诺娃用来玩耍的金属矿石，矿石表面呈现出天然的层叠纹理。 “堆叠……” “对啊！为什么非要把法阵刻在表面？！” “我可以采用金属堆叠锻造工艺！” “就像打造大马士革钢一样，寻找一种魔力传导性极佳的魔导金属，再寻找一种结构性能强、耐高温耐磨损的强结构金属！” 雷恩在纸上画出大致的示意图。 “在锻造的时候，将两种金属进行反复折叠与锻打！” “这个过程中高传导的魔导金属会像电路板上的电线一样，被包裹镶嵌在强结构金属的内部！” “这样一来魔导金属在枪管内部天然形成了立体的魔力引导网络法阵，与整个金属结构彻底融为一体！” 雷恩越画越兴奋。 这样锻造出来的枪管，内壁是坚硬耐磨的钢铁，无论子弹怎么摩擦都不会损坏。 而魔法阵却能安全地隐藏在钢铁的肌理之中，随时可以爆发出魔法动能！ “内部集成魔法网络的复合枪管……” 雷恩看着纸上疯狂的构想，虽然这还只是一个雏形，想要找到合适的金属配比和锻造温度，还需要大量的时间去试验和研究。 但无疑是一把能够撬开新时代大门的关键钥匙。 “只要这个工艺能实现……” 第66章 月色与渴求 夜色已深。 雷恩揉了揉发胀发晕的太阳穴，直到此刻他才恍然惊觉。 现在，应该早就过了睡觉的时间了吧？ 雷恩浑浑噩噩地从书桌前站起身，将桌上的草图纸张归拢在一起。 虽然对于未来的魔导火枪已经有了理论猜想，但这种武器具体该如何锻造、如何把控温度和魔力传导的平衡，着实头疼的难题。 “呼……脑子快炸了。” 雷恩推开大图书馆的门。 他现在急需出去吹吹冷风，让大脑降降温，或许冷静下来之后，那些难题就会自己浮现出答案。 漫步在深夜的魔王城内，夜风拂过脸颊，雷恩抬起头，注意到今晚的月光格外明亮。 月辉静静地洒在魔王城的石板路上，泛起清冷静谧的美感。 “真好看啊……” 不知不觉间，雷恩顺着月光石阶来到了视野开阔的高塔月台。 他原本只是想站在这里吹一吹风，结果刚一踏上月台，却发现这地早有她人。 在月台的石栏上，坐着一道曼妙的身影。 “哎呀，真是稀客。” 察觉到雷恩的脚步声，塞西莉亚转过头。夜风吹拂着她的紫色长发，空气中飘来迷人的香水味。 塞西莉亚看着雷恩疲惫的模样，主动打起了招呼： “大贤者阁下这么晚不睡觉，居然有兴致跑来这里赏月？” “赏月？” 雷恩顺着她的话抬起头看向夜空。 啊，今天的月亮确实很美、很圆呢。 雷恩走到塞西莉亚的身边一屁股在石阶上坐了下来。 他看着那轮圆月，浑浑噩噩的大脑里突然冒出念头：今天月亮这么圆，难道是到中秋节了吗？ 但随即雷恩摇了摇头在心里自嘲，现在明明是春天啊。 看着雷恩呆呆望着月亮神游天外的模样，塞西莉亚饶有兴致地托起下巴，打开了话匣子。 在月光下，气氛难得的松弛。 雷恩困得不想动弹，只是安静地听着，塞西莉亚在一旁有一搭没一搭地说着。 “说起来，大贤者。” 塞西莉亚偏过头，看着雷恩的侧脸，语气里带着几分抱怨： “从我们在马厩里第一次见面开始，你就一直杀手大姐、杀手大姐地叫我。” “虽然我是掌管暗杀的魔主，但我其实没有那么老吧？不管是按照人类的审美还是魔族的标准，我自认为还算是个漂亮的女人哦。” 雷恩迟钝地转过头，借着月光上下打量塞西莉亚。 “确实。” 雷恩打了个哈欠，老老实实地点头承认： “你很漂亮。那我以后不这么叫了。” “其实倒也不用改。” 塞西莉亚轻笑出声，她晃荡双腿看着月亮悠悠地说道： “我也没有很排斥你这样叫我。相反，我偶尔还觉得挺新鲜的。” “为什么？” 雷恩强撑眼皮问道。女人不都讨厌别人把自己往老了叫吗？ “因为，对于一个魅魔来说……” 塞西莉亚的声音在夜风中变得飘渺： “当男人第一眼看到我，关注到的不是我的身体……这其实，是对一个魅魔自身魅力控制力最大的赞赏。” 魅魔？！ 听到这两个字，雷恩浑浑噩噩的大脑像清醒了几分，雷恩转过头睁大眼睛，正眼仔仔细细地看了一眼身旁的塞西莉亚。 夜影魔主塞西莉亚……居然是魅魔？！ 看见雷恩见鬼一样的表情，塞西莉亚被逗得噗嗤一声笑出来。 “怎么？很意外吗？” 塞西莉亚眼波流转，反问道： “你是不是在想，自己来魔界这么长时间了，见过了牛头人、兽人、骷髅甚至虫族，却连传说中大名鼎鼎的魅魔，一只都没有见到过？” 雷恩捏捏眉心，仔细回想了一下。 “是啊。” 雷恩点点头： “我还真的一只都没见过。我还以为你们魅魔在魔界是濒危物种呢。这是为什么？” “因为规矩。” 塞西莉亚耐心地解释道： “魅魔天生就散发着催情与魅惑魔法。如果不加以控制，周围的生物就会陷入无休止的发情与混乱。” “所以呢，历代魔王都立下规矩：所有的魅魔，在能够控制自身外泄的魅力之前，是绝对不允许踏出魅魔专属领地半步的。” 塞西莉亚摊开双手： “你想啊，魔界本就生存艰难，如果让一群无法控制自己、像行走的春药一样的魅魔到处乱窜，那魔族不早就乱套了吗？” “确实是这个理。” 难怪魔王城里看不到魅魔，原来是全都被隔离在新手村里进行魅力收放控制了。 “其实……” 塞西莉亚抬起头看着夜空中皎洁的春月，声音低沉下来： “人类教会的典籍里，总是把我们魅魔描述成榨取精气的恶魔，是纯粹的欲望化身。” “但实际上，魅魔们……是一群比任何种族都渴望被爱的群体。” “因为天生就拥有操纵欲望的魔法，我们能轻易得到任何人的肉体和狂热的迷恋。” “但也正因为天赋，我们永远也无法分辨……” “那些对我们说出我爱你的人，究竟是发自内心地爱着我们真正的灵魂，还是仅仅只是被我们的魔法所操控沉沦于肉欲的奴隶。” “我们在无数虚假的爱意中徘徊，渴求寻找到自己一生的挚爱。” “可惜，这份天赋，让我们几乎注定无法找到真正爱着自己的人。” 原来如此…… 雷恩在心里默默地想到。 原来在教廷刻板批判下的魅魔也有着这样一面。 表面上是玩弄欲望的高手，骨子里却是在虚假爱意中永远渴求真心的囚徒。 真是一种可怜的生物啊。 夜风还在吹拂，塞西莉亚似乎今晚格外有倾诉欲，她坐在月光下继续和雷恩聊着。 她告诉雷恩很多关于魅魔一族不为人知的历史。 告诉他魅魔们也有着自己严苛的传承，在魔界之中拥有着不俗的实力，甚至在古老的岁月里，历史上还曾经有过魅魔凭借实力和智慧登上了魔王的宝座…… 塞西莉亚的声音轻柔而富有磁性，就像是安眠曲。 雷恩听着听着就再也支撑不住。他的眼皮越来越沉，视线中的月光渐渐模糊。 最终，雷恩脑袋一歪靠在石柱上，沉沉地睡了过去。 听到身旁传来的平稳呼吸声，塞西莉亚的话语停了下来。她转过头看见靠在石柱上睡得正香的雷恩。 “真是个不解风情的男人啊……居然在魅魔的面前，就这么睡着了。” 塞西莉亚摇摇头，随即她抬起手指尖一挥。 暗影无声地蔓延开来，小心翼翼地托起熟睡的雷恩。暗影涌动，将大贤者平稳地送回他的卧室。 月台上，只剩下了塞西莉亚一人。 塞西莉亚转过头双手抱膝，静静地注视着天空中皎洁的圆月。 晚风吹起她紫色的长发。 “无法分辨真心吗……” 塞西莉亚低声呢喃。 对于其他魅魔来说，这确实是个永恒的死结。但大贤者的身上根本没有一丝魔力。 没有魔力，就意味着他永远不可能被魅魔的魔法所影响，更不可能被催情与魅惑所操控。 他看着自己每一眼，他对她自己每一句话，全都是出于他的本心，全都是真实的倒影。 塞西莉亚手指轻轻按在自己的胸口上。 “永远渴求爱情的生物啊……” 第67章 生物科技！ 经过一夜酣睡，雷恩的大脑清机重启。 第二天清晨，他神清气爽地重新坐回大图书馆，继续铺开令他头疼的草图。 大脑清醒之后思路果然开阔许多。雷恩很快就想到了折中的锻造方案。 “如果利用魔导金属对魔力的敏感性，在锻造的过程中，让铁匠主动将魔力注入其中，像牵引丝线一样引导魔导金属在普通金属内部成型，是不是就能直接烙印出法阵网络？” 雷恩在纸上写下设想，但很快他又将其划掉。因为理论上可行，但实操起来难度简直地狱。 这种方法对锻造者的要求实在太苛刻了。它不仅要求铁匠有足够的力量来捶打金属，更要求铁匠拥有抽丝剥茧的魔力微操能力。 放眼整个魔界，能同时满足这两个条件的，恐怕只有几位魔主了。 总不能让魔主们天天抡着锤子在流水线上打螺丝吧？ “太慢了，无法量产的技术就等于废纸。我需要更简单粗暴的流水线方案……” 雷恩咬着笔杆思绪飞转。 在雷恩苦思冥想时，大图书馆的另一侧。 “诺娃殿下！请不要把记载第二纪元魔族历史的古籍塞进嘴里！那不是用来磨牙的！” 梅菲斯特拿着教鞭，试图给桌子上的小女皇诺娃恶补魔族历史与常识。 在梅菲斯特的身后，近卫虫们静默伫立忠实地履行着保镖的职责。 雷恩瞥了虫族保镖们一眼，他没有感到惊讶。 因为他早就知道了这件事。雷恩收回视线，将当务之急的注意力重新放回手头的难题上。 “既然一体化锻造太难，那为什么不拆分开来呢？” 雷恩脑海中灵光一闪： “铸造！浇铸法！” “我可以先让手巧的阵法师或者工匠，用魔导金属单独把法阵的网络骨架给编织出来！” “然后把这个立体的金属法阵骨架放进模具里，直接把融化后的普通铁水浇铸上去，将其彻底覆盖包裹！” 雷恩在纸上画出浇铸流程图。 虽然这种先做骨架再浇铸的方法，会让金属内部产生瑕疵导致其物理结构强度比不上千锤百炼的折叠锻打，但这却能实现快速批量生产！ 只要模具够多，铁水够足，一天造出几百根魔导枪管都不在话下！ 至于之前设想的堆叠锻造法，雷恩决定暂时将其束之高阁。 等未来魔族的技术和机床设备发展起来了，再去追求极致的单兵神器也不迟。现在魔族需要的是能迅速武装全军的火力！ 唰啦、唰啦。 近卫首领尖刺不知何时已经来到了雷恩的身边。 尖刺已经将有关世界历史书籍全部翻阅完毕。它现在已经理解了眼前这个的人类，究竟是怎样的存在。 被称为大贤者的男人，绝对是能够打破世界规则的异数。霍克虫族想要在未来生存并完成进化，这位贤者的存在是必不可少的绝对核心！ 尖刺走到雷恩的书桌旁。它的视线落在雷恩的魔导火枪的浇铸草图上。 尖刺安静地看了一会儿，随后说道： “贤者阁下，您关于分离法阵网络与外部躯壳的量产思路，我表示赞同。这非常符合模块化资源分配逻辑。” “但是……” 尖刺伸出前肢点了点图纸上的枪管造型，提出了它的疑问： “我无法理解您的外部形态设计。” “为什么，您要将武器设计成这种……中间空心、前端只有一个狭小出口的长管形状？” 雷恩下意识地回答道： “因为这是枪啊。只有通过枪管的密闭空间，才能让底火产生的爆炸压力得到最大的指向性释放，从而把杀伤力推射到最远的距离。” “爆炸的压力？” 尖刺理智地反驳道： “可是阁下，您刚才在草图上标注的，明明是微型火系法阵的网络。法阵激发后产生的是纯粹的魔法能量，并不是实体气体的物理膨胀。” “魔法能量的释放，只需要魔力导向的矢量出口即可，根本不需要长长的物理管道来加速。” 尖刺的复眼倒映着雷恩的脸庞，发出拷问： “明明可以直接在前端释放魔法，您为什么非要多此一举，给它加上一层限制魔力波动的铁管呢？” 是啊……为什么？！ 这是魔法世界！自己又不是在造发射实体铅弹的火绳枪！ 不需要火药，不需要气体膨胀，不需要膛线！只要法阵被激活，魔力就能直接转化为火球或者风刃发射出去！ 自己为什么非要把这玩意儿设计成枪的模样？！ “我真特么是个纯正的蠢货……” 雷恩一巴掌拍在脑门上恍然大悟。 他承认自己纯属是被思维惯性给限制住了！ 在潜意识里，他觉得远程热武器就该是枪管加上托把的模样。这种先入为主的思维枷锁，让他做出了脱裤子放屁的无用设计！ 雷恩将火枪草图揉成一团扔进废纸篓里，随后抽出崭新的纸张。 既然不需要枪管来限制气体，那这件武器的外形就有了新的可能！ 很快，一把拥有着宽厚刀脊造型冷酷的长刀跃然纸上！ “这就对了！” 雷恩指着新的草图： “我不造枪了！我要造刀剑！魔导刀剑！” “把魔力激发法阵镶嵌在刀身结构内部！远距离的时候只需注入魔力，其中的法阵就能瞬间飙射出火球或者风刃！” “等敌人好不容易顶着狂轰滥炸贴近了，魔族战士还能举起刀剑，施展武技搭配瞬发魔法将敌人击杀！” 既有着远程压制火力，又保留了魔族最擅长的近战肉搏能力！ 远近皆宜，没有火力真空期！这才是最适合这个世界的单兵武器！ 看着雷恩迅速转变的思路，尖刺的复眼里满是赞赏。 “您的纠错能力令人惊叹，贤者阁下。” 尖刺伏低身躯，再次发表了自己的看法： “不过，关于您刚才提到的外部金属浇铸的问题，其实您可以考虑将其交给我们虫族来替代。” “什么意思？” 雷恩停下笔。 尖刺不紧不慢地阐述道： “魔导金属的可塑性极强，工匠们只需要负责将魔导金属熔炼、拼接成您需要的法阵网络骨架即可。” “至于武器外部的结构强度……阁下，您似乎小看了虫族的能力。” 尖刺举起自己的巨型骨镰前肢： “霍克虫族所能分泌构建的生物甲壳结构，其坚韧程度完全不逊色于精钢，而且重量更轻，绝缘性和抗高温能力更佳。” “只要您提供成型的魔导金属骨架，虫族完全可以在地下巢穴中，通过生物分泌物将这些骨架包裹、固化，批量生长出您所需要的刀剑外壳！” “不仅是武器，包括铠甲、盾牌，任何需要强度的装备，都可以通过法阵骨架加生物甲壳的方式，实现低成本的快速量产！” 不需要铁水浇铸！不需要修建庞大且污染环境的高炉！ 只需要把核心法阵做出来，剩下的物理外壳，虫族可以直接像3D打印一样用生物技术给你长出来！ 这是什么？这就是生物3D打印兵工厂啊！ “完美……太完美了！” 如果按照这个思路，虫族能够以难以想象的速度，高质量地大批量生产这种新型魔导装备。 并且，虫族本身也可以装备这些武器！ 雷恩的脑海中浮现出未来的战场画面： 辽阔的战场上，强悍的魔族战士骑乘在全副武装的虫族背上。 虫族依靠着自身力量和无视地形的攀爬能力提供强大机动性与物理冲锋。而背上的魔族战士，则能够源源不断地将自身的魔力注入生物魔导武器之中！ 魔族出魔法，虫族出力气！ 两个种族在军事体系上的完美嵌合，其在战场上发挥出的破坏力绝对是一加一远大于三的碾压！ “呼……” 果然还是虫族的生物科技牛逼啊！ 第68章 魔导武器！ “制造生物外壳这件事，完全可以交给我们。” 雷恩提出需要先制作一个样品，尖刺毫不犹豫地接下任务。 “我们近期准备教导诺娃殿下如何正确地分泌生物质，去构建一个属于她的巢穴雏形。这对于新生虫族来说是必不可少的本能训练。” “在指导殿下构建巢穴的这段时间里，我们刚好可以抽出分泌腺的产能，顺手为您将这把武器的生物外壳构建出来。” “这并非难事。” “那就太好了！” 雷恩大喜过望，他一拍手： “外壳的代工既然解决了，那么现在当务之急，就是尽快制造出武器的内部法阵网络骨架！” 这可是魔界第一把划时代的兵器必须慎重对待，想要在金属内部精细地搭建出立体法阵回路…… 雷恩的脑海中，第一时间浮现出了那个的身影。放眼整个魔王城，除了阿什莉亚根本没人能够做到他想要的精度！ …… 雷恩拿着草图冲进了阿什莉亚的办公室。 “这么快？” 办公桌后，阿什莉亚观察着雷恩铺在桌面上的魔导剑草图，她有些惊讶。 从雷恩提出要给军队换装，到现在拿出切实可行的方案，满打满算甚至还不到两天时间。 “提出一个天马行空的想法当然很简单。” 雷恩手撑在书桌上，十分坦诚地说道： “但如何去完善这个想法、把它变成现实却难如登天。光靠我一个凡人，怕是这辈子都造不出这把剑。” “阿什莉亚，我需要你的魔力微操。” 阿什莉亚的视线完全被草图上的内部法阵骨架给吸引住了。 “大贤者……这个构想的潜力，实在是太过于惊人。” “这不仅仅是解决量产的问题。如果采用这种法阵骨架嵌合的模式，那就意味着武器的强度与它承载的魔法威力将彻底解绑。” “只要魔导金属构建的网络骨架足够纤细、精巧，只要刻录在里面的法阵等级足够高……” “理论上来说，我们甚至能批量制造出媲美伪神器的兵器！” 说到这里阿什莉亚的小手攥紧。 一直以来，她之所以很少使用武器，纯粹是因为她体内的魔力太过庞大，根本没有一把趁手的武器能够承载她的力量。 但是由雷恩构想的魔导剑或许可以！ “理论既然存在，那我们就立刻开始行动。” 阿什莉亚站起身语气果决。 …… 不多时，阿什莉亚带着雷恩来到魔王城地下武器库。 这里躺着大批由纯粹魔导金属制成的兵刃。至于为什么大批纯粹魔导金属所制成的武器会放在这里吃灰。 那是因为纯魔导金属虽然魔力亲和度很高，但其物理质地太脆，其制成的武器强度远不如正常金属，所以这些造价昂贵的武器一直放在这里吃灰。 “就用它们来做材料吧。” 阿什莉亚走到兵器架前，随手挑出几把匕首将它们抛向半空。 嗡……… 阿什莉亚的眼眸中亮起魔力光晕，高温转眼间笼罩了半空中的匕首。 眨眼间匕首便融化成了液态金属球。 “我要开始了。” 阿什莉亚深吸一口气，双手在虚空中十指翻飞。 随着她的动作，液态魔导金属被拉扯、剥离，化作千万根金属丝线。 这些丝线在半空中互相穿插、交织、打结…… 阿什莉娅根据自己脑海中记忆的魔法知识，将一个个增幅、聚能、锋锐的法阵串联在剑形的金属骨架中。 “不够……还能再塞进去几个……” 阿什莉亚咬着嘴唇，眉头皱了起来。 为了让这把剑达到极致的强度，她尝试将十几个高阶法阵压缩在尽可能狭小的空间内，这不仅非常消耗魔力，对精神力的压榨更是恐怖。 雷恩看着半空中由无数金属丝线构筑而成的复杂立体法阵。这一刻，他想到了PCB印制电路板，还有芯片光刻机。 “把魔力当成电流，把法阵当成集成电路……” 如果未来，魔族的工业精度能够达到微米级、甚至纳米级……那他们就能在武器内部刻印出复杂庞大的魔法阵列！ 到那时候…… “呼……呼……” 喘息声打断了雷恩的狂想。阿什莉亚放下双手有些虚弱地靠在兵器架上，雷恩连忙上前搀扶。 “这……这已经是我目前能够做到的极限了。” 阿什莉亚擦去汗水，她看着悬浮在半空中的成果。一柄由密密麻麻的法阵纹路编织而成的长剑骨架。 哪怕还没有注入任何魔力，雷恩站在它旁边都能感觉到剑刃骨架上散发出来的强大气息。 “辛苦你了。” 雷恩递给阿什莉亚手帕，看着这具骨架赞叹道： “简直是完美的艺术品。” …… 骨架完成之后被雷恩立刻送交给了近卫首领尖刺。 几天后。尖刺用前肢托举着长条形的木盒，恭敬地来到雷恩和阿什莉亚的面前。 “贤者阁下，魔王陛下。幸不辱命。” 尖刺打开木盒，一把截然不同于传统认知的长剑躺在虫丝软垫上。 它的外壳呈现出半透明的玉石质感，隐约能看到内部复杂的魔导金属骨架。 剑身既保留传统兵器的流线与锐利，又融入了霍克虫族特有的狂野的生物美学平衡。 冰冷、高贵、且充满属于异种文明的危险气息。 雷恩忍不住走上前伸手握住剑柄，将其从木盒中拿了起来。 “好轻？！” 雷恩发出惊呼。 他本以为这把一米多长的长剑会非常沉重，但拿在手里竟然格外的轻盈。即便是他也能毫不费力地挥舞自如！ “虫族分泌的生物甲壳，密度很低，但抗冲击性是钢铁的三倍。” 尖刺在一旁解释道。 雷恩满意地将兵器递到阿什莉亚的手中。 “来吧，陛下。试试魔界工业与生物科技结合的第一件心血。” 阿什莉亚接过长剑，随手在半空中挽了个剑花，那种如臂使指的通透感让她眼底充满狂喜。 这把剑，简直就像是她身体的延伸！ “我要注入魔力了。” 阿什莉亚提醒了一句，随后眼眸一凝。 嗡…… 庞大的魔力从阿什莉亚的手中狂涌入剑柄！ 长剑发出清越的剑鸣！ 半透明的剑身上内部的魔导法阵亮起红光，虫族甲壳外壳隔绝了魔力的逸散。 阿什莉亚顺势对着前方的空地挥出一剑。雷恩只看到剑锋划过空气，随后……什么也没有发生。 “失败了？” 雷恩疑惑地眨眨眼，明明刚才他感觉到砍中了什么东西，但眼前什么也没有出现。 看着雷恩的眼神，阿什莉亚收剑入鞘，微笑道。 “没有失败，大贤者。” 阿什莉亚伸出手指。 “我刚才启动了一个空间法阵。” 雷恩顺着手指看去，在那片空无一物的半空中。 咔嚓。 空间中的空气、光线、乃至于飞舞的细小灰尘……竟然沿着一条的细线出现了明显的错位与断层！ 剑锋直接把空间给切开了！ “效果非同一般的完美。” 阿什莉亚抚摸着长剑，虽然还没有达到伪神器的强度，但也足够阿什莉娅使用： “现在，武器的设计已经彻底验证成功。” “大贤者，只要将其交由魔族的工匠和虫族女皇。” “哪怕是削减配置的量产版，也足以让我们在未来的战场上，碾碎教廷神棍的骨头了！” 第69章 取舍 造纸工坊早已建成并投入使用。 当第一批淡黄色纸张从烘干帘上揭下来时，魔族工人们都压抑不住的欢呼。 随着造纸坊的步入正轨，魔界的战略部署也迎来新的调整。 枯骨魔主莫尔顿站在高台上，接过阿什莉亚下达的最新王令。 “去边境吗……” 莫尔顿看向远方的大地。 人类教廷的圣军在边境集结。虽然大贤者和魔王陛下推断那只是一场雷声大雨点小的政治作秀，但魔族不会把自己的安危寄托在敌人的仁慈上。 莫尔顿将法杖顿在地上。 浩浩荡荡的骷髅大军重新拾起生锈刀剑与骨盾。他们将开赴边境，与铁血战将汇合。 生前，他们是保卫魔族的战士。死后，白骨汪洋依然是教廷圣军无法逾越的叹息之墙。 而另一边，参与建设的魔族工匠们也接到了全新调令。 他们将被集体派往巨腹魔主巴鲁的领地。 原因很简单，巴鲁的领地距离霍克虫族的巢穴最近。大贤者构想的军工流水线，必须在那片区域展开最紧密的跨种族合作。 当阿什莉娅将手中的长剑以及锻造理念展示在这群手艺人面前时。 无论是牛头人，还是地精全都疯了！ “这……这简直是锻造史上的神迹！！将法阵作为骨架，让异种生物来浇筑外壳？！” 牛头人捧着图纸浑身都在颤抖，眼泪鼻涕糊了一脸。 作为工匠，他们一辈子的追求就是打造出足以传世的绝顶兵器。 而这项技术直接打破极限！ “大贤者！魔王陛下！” “感谢您将如此伟大的锻造技艺传授给我们！” “请您放心，哪怕是把我们的血肉填进熔炉里，我们也一定会打造出来！” “我们发誓！总有一天，我们会亲手为您、为魔界，锻造出真正的神器！” 看着像打了鸡血一样的工匠们，雷恩欣慰地笑了。 有了这群狂热的技术宅，魔族的军工产能指日可待。 …… 几天后，商道上满载物资的商队踏着春光缓缓靠近魔王城。 尼克骑在雪角兽上远远地眺望着。 “每一次来魔王城，这座城市都会给我带来完全不一样的震撼……” 尼克忍不住发出感慨。 几个月前，这里还是一片荒芜模样。冬天来的时候，城外多出了魔力大棚和纺织厂。而现在大地上已经能看到平民们在用崭新的农具翻耕春泥。 然而，还没等商队进入城门，尼克就被城外荒地上的奇特建筑给吸引住了。 一座造型古怪像是是用某种分泌物和泥土混合堆砌而成的堡垒雏形。而在建筑的最顶端，一只通体白玉的小虫子正欢快地跳来跳去。 “那是什么玩意儿？” 尼克好奇地眯起眼睛，驱使坐骑靠近了一些。 下一秒，当他看清围绕在建筑周围的东西时，尼克吓得差点从雪角兽的背上滚下来！ 建筑的四周静静地蛰伏着十几只幽紫色的恐怖巨虫！它们身上散发出猎食者气息，哪怕隔着老远都让尼克感到腿软。 “敌袭？！魔王城被高阶虫怪包围了？！” 尼克下意识地想要调转车头逃跑。 “冷静点，首领。” 流浪剑客凯尔伸手按住了尼克的肩膀，开口道： “不用害怕。建筑上面跳来跳去的小白虫子，是虫族的小女皇，也就是大贤者和魔王陛下亲自认定的魔族盟友。” “至于底下那些看起来吓人的紫甲虫，我猜应该是小女皇的专属保镖吧？” 盟……盟友？！保镖？！ 尼克咽下一口唾沫。魔王城到底在他离开的这段时间里又发生了什么啊！ 就在尼克惊魂未定的时候，眼前的画面更让他怀疑人生。 在紫甲虫脚下居然有七八个魔族的小屁孩追逐打闹！ “诺娃！快下来！轮到你来抓我们啦！” 魔族小男孩冲着建筑顶端的诺娃大喊。 叽叽！ 小女皇诺娃兴奋地叫道，随后直接从堡垒顶端一跃而下。 她精准落在尖刺的头部甲壳上，然后哧溜一下滑到地面开始和魔族孩子们玩起抓人游戏。 而那十几只紫甲虫近卫，不仅没有发怒，反而收起自己的镰刃，生怕不小心划伤了魔族幼崽。 看着眼前跨越种族的荒诞画面，尼克张着嘴巴彻底麻木了。 …… 魔王城，大图书馆内。 雷恩和阿什莉亚坐在桌前。在他们对面站着刚刚交接完货物的尼克。 在尼克的身后还躲着一个身材娇小的少女。 她有着雪白的长发，两只白色狐狸耳朵因为紧张而贴在头顶，蓬松的尾巴不安地在裙摆下扫动着。 正是尼克的妹妹，白狐少女雪莉。 “智者阁下，魔王陛下。” 尼克恭敬地抚胸行礼： “第一批针对下沉市场的混纺布料倾销，已经大获成功。商队这次带来了足量的精铁、矿石，以及您清单上要求的物品。” “干得不错，尼克。” 雷恩满意地点点头，随后目光看向尼克身后的白狐少女。 “这就是你信里提到的那个妹妹？” 尼克转过身将雪莉拉到身前，拍了拍她的肩膀以示鼓励。 “是的，阁下。” 尼克眼底满是宠溺与柔和，随后，他转过身向雷恩鞠了一躬。 “智者阁下，我今天带雪莉来是有一事相求。” “您之前曾许诺过我，如果商队大获成功，可以给我一次进入大图书馆学习魔法的宝贵机会。” “我希望……能把这个机会，让给我的妹妹雪莉。” 听到这个请求，雷恩挑了挑眉。 在这个知识和魔法被贵族垄断的世界，进入魔王城大图书馆学习，是多少人做梦都不敢想的机缘。 “你确定？” 雷恩靠在椅背上指尖敲击桌面： “这可是足以改变你个人命运的机会。放弃了，你可能这辈子都只是个普通商贩。” “我非常确定，阁下。” “这段时间的连轴转让我彻底明白了，作为商队的首领我实在太忙了。” “我的战场在人类帝国的拍卖行，在尔虞我诈的贸易谈判桌上。我需要时刻盯着每一枚金币的流向，去开拓更广阔的财富版图。” “学习魔法需要时间和专注，这对满身铜臭味的商人来说，实在太奢侈了。” 尼克转头看着雪莉： “但雪莉不一样。她很聪明，而且从小就对魔力有着奇妙的亲和力。她的魔法天赋远胜于我这个半吊子。” “与其让我去浪费这个宝贵的名额，不如将它交给更适合的人 “我相信只要给她足够的时间和知识，雪莉未来一定能成为出色的魔法师！” 雷恩静静地看着尼克，随后转头与阿什莉亚对视一眼。 阿什莉亚看着眼前害怕却依然努力站直身体的白狐少女，眼中露出一丝温柔，她对着雷恩微不可察地点点头。 “精明的取舍。” 雷恩声音温和： “欢迎来到大图书馆，雪莉。从今天起，这里的书你可以随便看。” 第70章 想致富，先修路 “跟我来吧，雪莉小姐。既然您在这里学习的特权，那便让我带你好好认认路。” 梅菲斯特走上前对白狐少女做出绅士的邀请。 “谢、谢谢魔主大人……” 雪莉捏着裙角小心跟在梅菲斯特的身后。 看着两人走入书架迷宫之内，雷恩这才收回目光。 “那我也先失陪一下。” 阿什莉亚看了看窗外的天色： “快到晚饭时间了，我得去把诺娃给叫回来。” 雷恩点点头目送少女推门而出。 阿什莉娅来到魔王城外围的空地上。远远地她就听到了欢笑声。 “诺娃！接住！” 魔族小男孩将一个用藤蔓编织的小球抛向半空。 叽叽！ 站在尖刺头顶的小女皇诺娃兴奋地跃起，在半空中用小短爪抱住藤蔓球，然后稳稳落在另一只近卫虫的背脊上。 紫甲近卫虫们此刻就像是最温顺的大型犬，任由孩子们在它们身边追逐打闹。 余晖洒在空地上，将魔族幼崽与霍克虫族的影子拉得很长、很融洽。 看着眼前跨越种族与偏见的温馨画面，阿什莉亚停下脚步，眼底是欣慰与暖意。 “这就是未来啊……” 她呢喃着，静静欣赏着诺娃新交的这些朋友。 …… 大图书馆的书桌旁。 “智者阁下，虽然这次虫丝服饰在人类帝国和精灵王庭都取得空前绝后的大获成功……” “但凛冬已经结束，随着气温回暖这些主打御寒的衣物，在接下来的季节销量必然会迎来暴跌。” 雷恩手指敲击着桌面，点头道： “我同意。季节性的商品注定无法提供长久稳定的现金流。你有什么好主意？” “生产升级。” 尼克抛出自己的计划： “人类帝国的贵族们，尤其深闺里的贵妇和千金，她们对于衣物的追求完全是为了虚荣！” “这些人可是出了名的喜新厌旧，三天两头就要换一套新礼服。” “只要我们让纺织工厂改进方案……” “我们就能用精美的春装和夏裙去咬住贵族圈的长久市场！把他们的金库变成提款机！” “很好的洞察力。” 雷恩毫不吝啬自己的夸奖，尼克的思路与他不谋而合，从御寒市场切换到礼服与轻奢时装，尼克把贵妇小姐消费心理拿捏得死死的。 “纺织厂的生产线调整，我会去安排。” 雷恩拉开抽屉将一叠整整齐齐的淡黄色纸张拿了出来，推到尼克的面前。 “不过在那之前，尼克，我这里有一项新的业务，需要你去打开市场。” “这是……” 尼克凑上前，用手指轻轻摩挲着纸张平滑的表面。他想起来凯尔就是用这种东西来写字记录故事。 “它叫纸。是魔界造纸作坊最新生产的书写载体。” “我希望你能在下一次商队出征时，把它卖遍整个人类帝国。” 听到雷恩的要求，尼克脸色有些凝重。 “智者阁下，这东西确实轻薄便携，而且想必成本低廉……” 尼克有些犯难地说道： “可是，想要在人类帝国快速铺开这东西难度很高。” “为什么？” “因为教廷和老学究们的傲慢。” 尼克指出痛点： “在人类帝国，知识几乎是垄断的。掌握话语权的神职人员和保守的老贵族，他们一直把羊皮卷视为知识的神圣载体。” “如果贸然把纸推向市场，这群老头子一定会联合抵制，甚至会批判使用这种廉价物来书写是对神明和知识的亵渎！” 雷恩微笑的看着尼克：“既然你指出了痛点，那作为代理人你想到破局的法子了吗？” 尼克的耳朵抖动，他在书桌前踱步几个来回，然后…… “有办法了！” 尼克转过身双手撑在书桌上： “从下往上推会被抵制，那就来一出从上至下的洪流！” 尼克抛出他的毒计： “智者阁下，您还记得勇者加雷斯吗？” “他的父亲，是人类帝国权势滔天的大公爵。作为帝国权力的核心，大公爵每天需要批阅处理堆积如山的政务文件。” “厚重的羊皮卷绝对让他苦不堪言！” “我只需要以勇者朋友的名义，将这些纸张作为礼品大批送给帝国大公！” “只要帝国大公为了减轻负担，在处理政务时习惯并趋向于使用纸张。” “那么为了迎合大公的喜好，他手下的各级官员必定会争相效仿，自发地抛弃羊皮卷改用纸张！” “正所谓上行下效！只要官僚系统开始流行纸张，这股风潮就会迅速蔓延整个贵族圈，直至底层的文人学者！” “到那个时候，纸张就成了整个帝国权贵彰显新潮与效率的标配！” “哪怕教廷的老学究们再怎么跳脚反对，在庞大的官僚利益和既定习惯面前，他们说的也不算数了！” 雷恩听完忍不住为尼克鼓掌。 用魔法打败魔法，用官僚的马屁文化去推广廉价轻工业产品！这种空手套白狼借力打力的手段，真是黑得流油！ “我赞同这个方案。” “前期免费赠送给帝国大公确实需要投入一些资金，但和未来纸张垄断的暴利相比，这点成本连九牛一毛都算不上。” 不过，雷恩话锋一转提醒道： “但你要小心。一旦纸张流行，帝国的贪婪官员绝对会盯上这块肥肉。他们可能会使用卑鄙的手段，企图强吞你的利润。” 面对雷恩的警告，尼克展现出绝对的自信。 “这您就多虑了，智者阁下。在商界玩阴的我尼克还没怕过谁。” “这也是我为什么一定要把雪莉带到魔王城的原因。” “只要我的软肋得到了安全庇护，那么在吃人的赌桌上，我就是一个毫无顾忌的亡命赌徒！那些官员如果敢伸爪子，我将会连皮带骨地把他们嚼碎！” 听到尼克自信的发言，雷恩满意地点点头。 没有软肋的狐狸，才是最致命的猎犬。 “对了，还有一件事。” 雷恩正色道： “根据情报，教廷马上会在边境集结大量的圣军构筑战争堡垒。这是否会对商队接下来的物流产生影响？” 尼克略一思索，轻松地摆摆手： “影响肯定会有一点，但这并不棘手。智者阁下，您别忘了我们这支商队可是拥有勇者亲口许诺的帝国免税通行证，以及精灵女王亲自盖章的自然之友商路特权！” “大不了，在运输路线稍微做个变通。商队可以从人类帝国先进入精灵之森，然后再借道精灵族与魔界接壤的边界，直接进入魔族领地。” “教廷的圣军就算再怎么飞扬跋扈，也不敢跑去精灵之森来拦截我们。” 得到这个答复，雷恩彻底放下心来。 不过，尼克在高兴之余又忍不住揉了揉自己发酸的腰，抱怨道： “其实绕路倒是无所谓，教廷也拦不住我们。只不过……精灵之森到魔王城的那段荒野，地形实在太崎岖了。” “驮兽走在烂泥和碎石堆里苦不堪言，货车的车轴也经常被颠断。” “这极大地拖慢了我们的物流效率……要是那段路上，能有一条平坦好走的路就好了。” 说者无心，听者有意。 路。 雷恩椅子上站起来，嘴里喃喃自语念叨着： “想致富，先修路……” “尼克，你提醒得太对了。” 雷恩一巴掌拍在桌上： “既然嫌路不好走，那我们就修一条路！” 魔界的交通大基建时代，必须提上日程了。 —————— 水字数ing “你带这么多吃的干什么？” “不带的话，路上吃什么呢？” 第71章 毛茸茸 魔王城食堂内。 长条木桌旁难得坐满了人。 雷恩、阿什莉亚、兄妹尼克与雪莉、凯尔，以及在桌面上干饭的小女皇诺娃，众人围坐在一起享受着丰盛的晚餐。 “关于之前提到的，从精灵之森到魔王城的那条商道修缮计划，我仔细考虑过了。” 雷恩咽下肉排，转头看向一旁侍奉的梅菲斯特： “我原本想过让莫尔顿的骷髅大军去干这劈山修路的苦力活。但仔细一想，实在不太靠谱。” 雷恩吐槽道： “老骨头未来得带着大军在边境和教廷的圣军对峙，防线力量不能轻易抽调。更重要的是修路免不了要遇山开洞、遇水架桥。” “让骷髅去挖隧道？我真怕它们一镐子下去塌方，直接把自己在土里原地安葬。” 听到地狱笑话，餐桌上的几人都忍不住笑出声。 “相比之下，虫族的挖洞和土木技术更加合适。” 雷恩敲击着桌面，做出决定： “这种基建工程自然得发挥虫族的种族优势。” 边上的阿什莉亚心领神会，她转头向梅菲斯特下达王令： “梅菲斯特，明天你亲自去一趟虫巢。向虫族女王请求调拨一批擅长挖掘和筑路的工蚁群。” 阿什莉亚偏过头，看着桌面上抱着烤土豆啃得满脸残渣的诺娃： “顺便，让这批工蚁编入诺娃的麾下。这样也好让她在实践中锻炼对低阶虫群的指挥能力。” “遵命，我的王。” 梅菲斯特抚胸领命。 餐桌上，虽然小女皇诺娃的嘴巴里一刻没停下过咀嚼，但她的眼睛却根本没有在看土豆。 她眼睛盯着对面的白狐少女雪莉，确切地说，是盯着雪莉身后雪白雪白的狐狸尾巴！ 咔叽…… 如果能弄到一点点白色毛发垫在自己的被窝里，那该有多舒服呀！ 被诺娃的目光盯着，雪莉浑身僵硬。 尽管在来食堂之前哥哥尼克就告诉过她，这只小白虫子是魔族盟友、是虫族女皇。 但对于雪莉来说，被一只虫子目不转睛的盯着属实是有些可怕。 雷恩没有注意到诺娃的小动作，他端起麦酒和凯尔轻轻碰杯。 “之前去精灵之森，感觉怎么样？” 雷恩笑着打趣道： “见到那个精灵小丫头了吗？” 听到雷恩的询问，凯尔脸上浮现出温和的笑意。 “见到了。” 凯尔放下酒杯： “我把用您创造的纸装做成故事书带给了她，她很喜欢。我顺便还教了她两招防身剑技。” “那个孩子……真的很好，非常聪明。” 凯尔回想着树下的笑声，但渐渐地他将笑意收敛起来。 凯尔看着自己手掌，低声喃喃： “只是……我能给她带去的故事，实在是太少，太少了。” 在商道上，凯尔用纸笔记录下他所看到的一切。 可上面记满的全是被风雪冻死的饿殍，是被夺走粮食的平民，是卖儿卖女为换取半块黑面包的血泪。 相比于一路上收集到的苦难，那些能够让人感到快乐和温暖的童话，在这个时代是那么贫瘠与稀缺。 餐桌上的气氛，因为凯尔的话变得沉闷与压抑。 尼克察觉到气氛低落，他眼珠一转立刻举起酒杯将话题岔开： “对了，魔王陛下，智者阁下！听万象魔主阁下说，我们家雪莉似乎在魔法上有点小小的天赋？” “不知道这丫头表现得怎么样？没添麻烦吧？” 听到哥哥谈论自己，雪莉立刻坐直身子，狐狸耳朵紧张地竖起来。 阿什莉亚闻言放下汤匙： “尼克首领，太谦虚了。” “雪莉体内的魔力非常纯粹。梅菲斯特认为她在冰系魔法与精神幻术方面的亲和力非常高。” “梅菲斯特已经为她量身定制了课程。” “拥有梅菲斯特的教导，再加上魔族的古籍底蕴……我敢保证，未来雪莉一定能成为有名的大魔法师。” 听到魔王陛下的评价，尼克转过头看向身旁羞红了脸的雪莉。 他伸出手掌轻揉雪莉的长发。 “听到了吗，雪莉？大魔法师啊……哥哥知道，你一定能行的。” …… 就在所有人都在为眼前温馨感人的兄妹情深而会心一笑时。 小女皇诺娃悄无声息地从桌上溜下来。诺娃迈开小短腿，悄咪咪地绕过餐桌一路摸到雪莉的椅子后方。 雪白雪白的狐狸尾巴就在眼前！ 就薅一点点！只要一点点毛去垫窝！就拔一小撮！ 诺娃在心底兴奋地呐喊，她小心抬起前爪朝白绒绒尾巴探过去…… 咔……哒！！！ 尖刺向诺娃发出精神警告！ 诺娃委屈巴巴地转过头看向尖刺的眼睛。尖刺的眼神很明确：殿下，请立刻停止您的流氓行为。 小女皇整个虫都萎了下来。 在尖刺严厉的目光下，诺娃只能耷拉脑袋恋恋不舍地爬回到自己的位置上，她将满腔憋屈化作食欲，恶狠狠地撕咬土豆。 餐桌上雷恩和尼克碰杯喝着，阿什莉亚和雪莉交谈着，凯尔记录着。 除了郁闷的小女皇和尖刺之外，没有任何人知道…… 第72章 老大的野望 伴随着号角声，商队缓缓驶出魔王城，朝着人类帝国的方向进发。 尼克骑在雪角兽上，最后回头看了眼身后的暗黑城堡。 他的妹妹雪莉将会安全地待在大图书馆里，享受知识的沐浴。 没有了软肋，尼克自然也不再需要畏手畏脚。 “凯尔兄弟。” 尼克看向身旁闭目养神的凯尔，低声说道： “之前在帝国边境我就感觉到了……风里，不仅有泥土的腥气，还有些不太干净的味道。” 在凛冬里，尼克赚取了连公爵都眼红的财富。 匹夫无罪，怀璧其罪。 一个没有背景的混血亚人商队身上带着巨量的财富，这简直就像是抱着金砖招摇过市的三岁小孩。 尼克用脚指头都能猜到那些被他割了韭菜的贵族，还有贪婪的盗贼团，恐怕早就化作鬣狗盯上了他这块肥肉。 “该来的总会来的。” 凯尔睁开眼睛，他看着前方的荒野。 “安逸了这么久，骨头都快生锈了。” “既然那些贪婪的虫豸想要窥探我们车厢里的财富……那就让他们用命来交门票吧。” …… “不，诺娃殿下！” 梅菲斯特手里拿着木棍，崩溃地纠正着小女皇的姿势： “我再说一遍，作为未来的君王，您在聆听别人说话时不能趴在桌子上把六条腿全都摊开！这太不优雅了！” 木桌上，小女皇诺娃无精打采地趴着，脑袋下面垫着本厚皮书，嘴里发出敷衍的叽叽声。 诺娃讨厌礼仪课。 非常反感！ 在小女皇看来，这些繁文缛节简直就是全天下最浪费时间的东西。 有学什么四十五度交叉前爪的时间，她都能去食堂多吃两碗土豆炖肉汤了！ 况且，诺娃看向不远处靠在椅子上翘二郎腿，一边啃苹果一边看图纸的大贤者雷恩。 除了这个叫梅菲斯特的家伙，整座魔王城里还有谁讲究这些破规矩啊？连大贤者吃东西都会掉渣呢！ …… “好吧，礼仪课暂时到此为止。我们接下来进行历史课的教导。” 听到历史课，诺娃嗖地一下直起身子，前爪乖巧叠在一起，眼里都是兴奋。 历史课，是诺娃唯一不讨厌的室内课程。 因为梅菲斯特讲起魔界古老时代的那些英雄传说、巨兽厮杀战役简直就像是睡前故事一样。 诺娃喜欢听故事。 对于对世界充满好奇的小生命来说，那些跌宕起伏的传说远比礼仪规矩有趣一万倍。 漫长而煎熬的上午终于过去。 下午，终于迎来了诺娃最期待的时光，近卫首领尖刺的实战教学课！ 魔王城外的空地上，阳光明媚。 吧叽！ 诺娃欢快地在泥地里打滚，将甲壳糊上厚厚的泥浆，然后快速挖掘泥土，像模像样地堆砌起微型虫巢堡垒。 “殿下，在构筑防线时，泥土的湿度需要进一步夯实，否则无法抵御敌人的冲击。” 尖刺站在一旁认真地进行着教导。 诺娃对于尖刺的课程并不反感，甚至乐在其中。 因为无论是挖洞、在泥地里打滚进行地形伪装，还是拼装堡垒，在她看来都像是在游乐园里玩沙子一样开心。 更重要的是，在这里上课她能见到自己的小伙伴们！ “老大！你今天堆的城堡真厉害！” “诺娃老大，我们来帮你搬石头！” 七八个魔族小孩围在诺娃的身边，叽叽喳喳地充当着免费苦力。 孩子们看着那些紫甲近卫虫，眼中满是羡慕。 “哇……老大的坐骑真的太帅了。” 长着羊角的小男孩吸了吸鼻涕，满眼放光： “要是我也能有一只这么酷的大虫子当坐骑就好了，那些大鹅肯定不敢再凶我！” 听着小弟们的羡慕与吹捧，诺娃得意地扬起脑袋。 作为孩子们的老大，诺娃十分享受这种众星捧月的感觉。但同时，老大的尊严也让她陷入沉思。 既然当了老大，怎么能不给小弟们发点福利呢？ 可是她现在除了一天六顿的肉汤，似乎什么都没有。诺娃转过头看向尖刺，嘴里发出咔哒咔哒声。 “您是问……什么时候能赐予他们坐骑？” 尖刺很快理解了小女皇的意思，它低头回答道： “殿下，您现在还处于幼年期。但只要您能够完全控制自己的精神力，您就能够对培基进行操控。” “到那时，您可以根据自己的意愿，对培基进行定向选择，培育出适合魔族骑乘的特化坐骑。” “至于培基，在我们到来之前，您的母亲已经为您准备好了” 听到尖刺的保证，诺娃激动地在原地蹦来蹦去。 等她学会了控制精神力，她一定要给自己的小弟们一人发一只大虫子！ 到时候，他们就是魔王城最拉风的魔虫骑士团！ 为了讨好老大，魔族孩子们也纷纷献上自己收集来的贡品。 “老大，这是我在河边捡的石头，可白可白了！” 孩子们知道诺娃喜欢白色的东西，纷纷将洗得干干净净的白色鹅卵石放在诺娃面前。 诺娃开心地用小爪子将这些白石头扒拉到自己的怀里，像守财奴一样护着。 她对白色的东西有着偏执的狂热。 为了搭建自己心目中最完美的巢穴，她甚至每天都会偷偷潜入阿什莉亚的寝宫，去搜集阿什莉娅掉落在枕头上的银白发丝。 但是，几根头发和白石头已经无法满足小女皇日益膨胀的收集欲。 那个叫雪莉的白狐少女……雪白雪白、毛茸茸的狐狸尾巴！ 诺娃抬头畅想着，口水都快流下来了。 咔叽…… 小女皇在心底暗暗发誓。 白色狐狸毛。 老大我，拔定了！ 第73章 肥羊 经过漫长的长途跋涉，尼克的商队终于跨越荒野抵达了人类帝国北方的商业城邦凛冬城。 灰色高耸城墙出现在地平线上。 当挂着瓦尔多家族商会旗帜的车队靠近城门时，原本打哈欠的城门守卫们精神一振。 尤其是领头的守卫队长，在看清骑在雪角兽背上的人是尼克时，他立刻换上谄媚的笑脸，一路小跑迎上来。 “哎哟！这不是我们尊贵的尼克首领吗！” 守卫队长热情地牵住缰绳，语气里满是讨好： “一路风霜辛苦了！您能平安归来，真是咱们凛冬城天大的喜事啊！” 尼克翻身下马，他将手伸进怀里摸出个鼓鼓囊囊的小钱袋抛了过去。 “兄弟们守城也辛苦了，拿去喝点好酒，暖暖身子。” 啪嗒。 守卫队长接住钱袋，只是在手里掂量两下，脸上的笑容又真诚了十倍。 “多谢尼克首领赏赐！我替城门卫的兄弟们向您问好！” 守卫队长麻溜地将金币塞进腰带里，随后压低声音： “首领，您可是不知道。您不在的这段时间里，城里的平民们可都在念着您的好呢！” “哦？城里最近还算太平吗？” 尼克顺势打探起城内的情报。 “太平！当然太平！大伙儿现在都在忙着准备春耕呢。” 守卫队长感慨道： “说实话，今年冬天冷得邪乎。要是放在往年，城外的贫民窟绝对要冻死一大批人。” “等一开春冰雪一化，那些发臭的尸体准会闹起春瘟，到时候连春耕都得耽误。” “多亏了您在入冬时，给大家带来保暖的大衣！那衣服可真是神了，不仅便宜还暖和！” “要是没有您的仁慈，冬天还不知道要死多少人呢。大伙儿都说，您可是比教堂里的神棍还要灵验的善人啊！” 仁慈？不过是倾销策略的附带品罢了。 尼克点点头刚准备招呼商队进城，守卫队长忽然凑近半步，神神秘秘地在尼克耳边说道： “不过，首领大人。最近城里虽然太平，但咱们的那位领主大人……最近可是烦心得很呢。” “领主大人？他怎么了？” “听说，城里马上要来从中央都城的大人物！” 守卫队长压低嗓音： “领主大人为了招待这些大人物，急得头发都快掉光了。您也知道刚刚熬过凛冬，领主府的国库现在空得能跑老鼠，他手头里正缺钱呢。” 大人物？缺钱？ 尼克不动声色地点点头： “多谢提醒，我明白了。” “首领要是怕被领主大人盯上借款，我倒是有个建议。” “您可以去贫民窟里的破旧教堂找找老约翰主教。他可是咱们这远近闻名的老好人了，从来不摆架子。” “他或许有办法帮您挡灾。” 老约翰主教，听说他和那些教廷的人不一样，尼克记得自己小时候见过老约翰，没想到这么多年他还是住在破旧教堂里。 尼克不置可否地笑了笑：“借你吉言，我会考虑的。” 告别了守卫，商队浩浩荡荡地穿过街道，回到了属于瓦尔多家族的豪华庄园。 车队还没驶入大门，尼克就看到庄园的铁门前站着一群花枝招展的女人。她们都是老瓦尔多的妻子或情妇，也就是尼克名义上的继母们。 这群女人看到骑在雪角兽上归来的尼克，以及他身后一车车满载的财富时，她们的表情精彩到了极点。 “你这个遭天谴的逆子！你不仅害死了你的父亲，还害死了盖尔！你怎么还有脸回到这座庄园！” 穿着华丽长裙的中年贵妇指着尼克的鼻子破口大骂。但在刺耳的咒骂声中，也有几道谄媚声响起。 “哎哟，我就知道！尼克少爷从小就聪明绝顶，老瓦尔多那个老糊涂早就该退位了！尼克少爷，以后这庄园上下，可全指望您了呀……” 几个年轻些的情妇挤开咒骂的贵妇搔首弄姿地凑上前，她们试图用自己傲人的资本在新任家主面前谋求一席之地。 辱骂与谄媚交织，真是可笑的丑态。 尼克坐在雪角兽背上眼神毫无波澜，这些只知道在后宅里争风吃醋的女人，尼克觉得无聊透顶。 “来人。” 尼克翻身下马，向身后的老兵吩咐道： “把这些夫人们都带回后院去。” “刚才骂我的那些每个月的，吃穿用度降一半。刚才对我笑的，生活例钱加一成。” “给她们口饭吃，饿不死就行，别让她们出来脏了我的眼睛。” 忠诚的老兵们立刻冲上前，不顾女人们的尖叫与哀嚎连拖带拽地将她们统统清理出去。 恩怨分明，只用金钱剥夺她们的尊严。对于这群的贵妇来说，这已经是尼克所能做出的仁至义尽了。 “伙计们，动作快点！把物资都卸到库房去！” 尼克拍拍手，商队货车开始有条不紊地驶入庄园。沉重木箱被陆陆续续抬了下来。 在商队热火朝天地卸货时。庄园外传来了一阵马蹄声。 穿着精良铠甲的领主私军们停在庄园门口，紧接着印着凛冬城领主徽章的豪华马车停下来。 车门推开，大腹便便穿着昂贵丝绸礼服的中年胖贵族在侍从的搀扶下走出来。 凛冬城领主，男爵克劳德。 领主居然不请自来，亲自登门了！ 指挥搬货的伙计们纷纷停下手里的动作，气氛变得有些紧张。 尼克转过身，看向满头大汗眼神充满贪婪的领主大人，他想起守卫队长说过的话。 领主手头正缺钱呢。 尼克整理领口，迎着领主大人迈开热情的步伐。 “谁是羊？谁是狼。” 第74章 谁是羊？谁是狼？ 瓦尔多家族庄园，会客厅内。 壁炉里烧得正旺，上好的红茶在瓷杯里散发着热气。 男爵克劳德陷在沙发里手里端着茶杯，眼睛正打量着装潢考究的宅邸。 “男爵大人，您能亲自大驾光临，真是让庄园蓬荜生辉啊。” 尼克亲自为克劳德斟满红茶。 “哈哈哈，尼克首领太客气了。” 克劳德装模作样地抿了口茶，皮笑肉不笑地说道： “对于瓦尔多老首领的离世，我表示遗憾。不过你能如此迅速地挑起商队大梁，我也算欣慰了。” “这都是托了领主大人您的福。” “谁不知道咱们凛冬城在您的治理下，堪称帝国北方的明珠？” “往年一到开春，城外的贫民窟总是要闹出几场春瘟，弄得人心惶惶。可今年在您的英明决断下城里干干净净，这全仰仗领主大人的恩威啊！” 听到这番吹捧，克劳德十分受用脸上的肥肉笑得发颤。 “哎，这话可不能这么说。今年没有闹春瘟，你尼克也有大功劳嘛。” 克劳德放下茶杯假惺惺地赞赏道： “你们商队带回来的那些大衣，确实救活了不少贱民。” “为此，我正考虑着向都城上报，以城主府的名义，为你颁发一枚凛冬铁十字勋章呢！” 勋章？ 这种拿来骗骗无知平民和热血骑士的破铜烂铁，除了能在衣服上挂着好看，没有任何实质性的特权。 但只要接了这枚勋章，就等于欠了城主府一个人情，以后商队就会彻底被打上克劳德私产的标签。 老狐狸想用一块破铁片来白嫖商队的控制权？门都没有。 “哎哟！领主大人，这可万万使不得！” 尼克装出受宠若惊、惶恐万分的样子，连连摆手拒绝： “我尼克不过是个满身臭味的混血商人，哪里配得上帝国神圣的勋章？” “这种殊荣若是落在我头上，只会惹来其他贵族老爷们的非议，反而会损了您的威名。” “能为领主大人分忧，就已经是尼克最大的荣幸了！” 见尼克如此识时务地拒绝了虚名，克劳德搓了搓戴满宝石戒指的胖手。 “既然你这么懂事，那我也就不兜圈子了。” 克劳德的面色变得愁苦起来： “尼克啊，你也知道。” “凛冬刚过，这冰雪一消融，城里的道路被冻得坑坑洼洼泥泞不堪。更麻烦的是，商道外面饿疯了的魔兽到处乱窜。” “城里的财政现在可是紧巴巴的，连修路的钱都快掏不出来了。” 克劳德身体前倾，压低声音暗示道： “你们商队带着货物在荒野上行商，实在太危险了。” “作为领主，我实在于心不忍啊。不如……我抽调一些的城卫军，沿途为你们的商队提供庇护？” “这不仅能保障你们的安全，至于城卫军的军饷我替你出。你看如何？” 庇护？ 好一个冠冕堂皇的庇护！派城卫军跟着商队，这分明就是明目张胆的监视！ 等军队摸清了商队的路线和货源，下一步就是夺权、强行吞并商队所有的财产！ “男爵大人的关爱，尼克真是感激涕零！” 尼克站起身拿出手帕擦了擦眼角不存在的眼泪。 “领主大人！若是您能派军保护，那自然是再好不过。可问题是……我们商队现在，是一枚多余的金币都拿不出来了呀！” “什么？没钱？！” “是真没钱啊！” 尼克大倒苦水双手一摊： “您也知道我们是做买卖的。为了囤积货物，商队把所有的流动资金全都砸进去了！连我的棺材本都垫上了！” “现在商队的金库里干净的老鼠都嫌弃！所有的钱，全都变成了仓库里的货物啦！” “……不过，只要能把这批货卖出去，换回来的现金绰绰有余！到时候别说修路，就算是把凛冬城的街道大修一遍都不成问题！” “可惜啊，我只是个低贱的商人，接触不到那些大人物啊……” 尼克看着克劳德，满眼真诚地恳求道： “领主大人，您在都城人脉广阔！如果您愿意帮帮忙引荐一下商队的货物。等货物脱手，利润……我们五五分成！” 克劳德眼珠子一转，他可是知道尼克在冬天里赚了多少钱，如果自己能拿到这批货高价卖了…… “原来如此，你的难处我了解了。” 克劳德强重新端起架子，拍了拍尼克的肩膀： “既然你如此有诚意，那销路的事情，本领主就替你包揽了。领主我，还是有些渠道的。” 走到大门前，克劳德回头随口说了一句： “不过，尼克首领。本领主的忙可不是白帮的，希望到时候利润分成，你可千万不要食言啊。” “您借我十个胆子，我也不敢欺瞒您啊。” …… “呸！什么东西！” 待到马车消失在街道的尽头，守在门外的老兵杰克往地上啐了口唾沫。 “首领，我们就这么把一半的利润分给那个贪得无厌的肥猪？” 老兵愤愤不平。 “分给他？他也配。” 尼克整理衣领不屑道： “他口口声声说修路是假，我看，他是急着筹钱招待即将到来的圣军才是真！” 大贤者之前就说过，教廷的圣军正在向边境集结，途径的必定是凛冬城这样的重镇。 “克劳德那个蠢货，肯定是想借花献佛。” “他想空手套白狼，用我们商队卖货赚来的钱，去贿赂圣军的统帅和教廷的巡视官，以此来换取他升官发财的政治资本！” 一旦克劳德攀上了教廷的高枝，升了官。第一件事绝对是转过头来用教廷的权力以异端的罪名将瓦尔多商队彻底查抄，吞得骨头渣都不剩！ “想拿我的钱去买你的官帽？做梦。” 尼克转过身向老兵下达指令： “杰克，去准备一辆低调的马车，换上普通的便服。” “顺便去集市里买点水果糖果之类的东西。” “首领，我们现在要去哪？去拜访城里的其他贵族吗？” 杰克疑惑地问道。 “不找贵族。” 在商战的赌桌上，被动防守永远是下策。 既然领主想借着教廷的刀来杀他，那他就先下手为强！ “我们去贫民窟。” “该去拜访一下咱们城里远近闻名的大善人了。” 第75章 不能变的东西 马车在街道上行驶，最终停在破旧教堂前。 车厢门推开，尼克揉了揉脸颊，他尽力在脸上挤出阳光善意的微笑。 随后尼克拎起篮子，里面装满了新鲜水果和五颜六色的糖果。 凯尔已经跳下马车，将缰绳拴在教堂外的枯树上。 对于这个地方，凯尔其实并不陌生。自从在凛冬城落脚后他有时会来这里看看教堂收养的孩子们。 虽然他和老约翰主教算不上深交，但凯尔确定老约翰是个难得的好人。 两人并肩走入教堂。 这座教堂实在是太老了，老到墙壁上的漆面都已经脱落，彩绘玻璃也碎了几块，被木板和破布勉强糊住。 四处可见坑坑洼洼的痕迹，显然已经多年没有得到过教廷的拨款维修。 但是教堂里面却异常干净。这种干净与外面的贫民窟仿佛是两个世界。 空旷的教堂大厅里回荡着叽叽喳喳的吵闹声。 头发花白、穿着满是补丁的旧教袍老人被一群灰头土脸的孩子们围在中间。 这些孩子们有些是老约翰省吃俭用收养的孤儿，有些则是附近穷苦人家的孩子。 因为教堂每天中午会提供一顿免费的稀粥，所以那些去做苦力的父母都会把孩子丢在这里托管。 “别闹了！都安静坐好！” 老约翰手里拿着泛黄的经书，故意板起脸，装作生气的样子大声吆喝： “今天必须把这篇祷词读完！谁背不会这几个字，中午就没有菜汤喝！” 老约翰当然不是想强迫这些连饭都吃不饱的孩子去信仰什么神明，他只是想借着教廷的经书教孩子认几个字罢了。 只要多认得几个字，未来就能去当学徒，未来的日子也能好一点。 但天性好动的孩子们哪里听得进去枯燥的经文？ 他们围绕着老约翰蹦蹦跳跳，有的去扯老主教的衣角，有的在长椅间互相追逐，根本没把老约翰的威胁当回事，直把老约翰气得吹胡子瞪眼。 “咳咳。” 站在门口的凯尔轻咳一声。 闹腾的孩子们转过头一看到凯尔的身影，眼睛顿时亮起来。 “是凯尔大叔！” “大叔！你之前说的那个拿着木棍打恶狼的故事，后来怎么样了呀！” 孩子们立刻抛弃老约翰，呼啦啦地全围到凯尔的身边，一个个在凯尔面前排排坐好。 因为他们知道凯尔大叔总能从口袋里掏出神奇的故事。 有了凯尔解围，尼克这才有机会和老约翰主教好好谈谈。 尼克拎着篮子走上前，右手抚胸行礼： “向您致敬，约翰主教。愿您的善意永远被铭记。” 老约翰拍拍教袍，他抬起头，浑浊目光落在尼克脸上。 老人盯着尼克看了好一会儿，随后有些迟疑地问道： “你……你是瓦尔多家族的那个孩子吧？” 尼克一愣，随即点点头： “是的，主教大人。我是尼克·瓦尔多。” “真是岁月不饶人啊。” 老约翰看着尼克，感慨地笑了笑： “我记得我上一次见你的时候，你还只有这几个孩子一般大。” “那时候可是个大雪天，你这小家伙溜进教堂的后厨，想偷两个干面包带回去给你的妹妹吃……结果被我逮了个正着。” 被翻出童年落魄的糗事，哪怕是脸皮厚实的尼克此刻也感到尴尬，脚趾忍不住在鞋底抠起来。 老约翰没有嘲笑他，而是端详着眼前西装革履、意气风发的商会首领。 良久，老人叹了口气。 “你变了。” 尼克有些不解： “变了？我现在掌管商队，自然是比小时候光鲜了一些。” “不，我不是说你的衣服。” “我这把老骨头记性不好，但我记得每一个来过教堂的孩子。” “我记得你小时候被我抓住时，虽然害怕，但为了妹妹，你的眼里是有光的。” “而现在……光消失了。” 听到这句话，尼克的笑容僵住了。 他低下头看着教堂洁白的地板。 为了活下去，为了爬到今天这个位置，为了自己的妹妹，他弑父杀兄，他在尔虞我诈的泥潭里打滚，他把灵魂卖给了金币和权力。 那道属于少年的光，早就被血与泪给磨灭了。 “人……总会变的。” 尼克羞愧地垂下眼帘。 老约翰看着他，温和地点点头： “是啊，人是会变的。为了活下去，有些改变是不可避免的。” “但是孩子，你要记住。有些东西……是不能变的。” 尼克将眼底的情绪压下点了点头。然后他将篮子递到老约翰的面前： “主教大人，这是我给孩子们带的一点零嘴。” 老约翰看了眼篮子里的水果和糖果，微笑着收下了这份善意。 “你的妹妹呢？” 老约翰关切地问道： “那个躲在你身后掉眼泪的小丫头，现在过得还好吗？” “雪莉她……还是以前那个单纯的样子。” “请您放心，她现在在一个非常安全、非常好的地方。” “那就好，安全就好啊……” 接着，老约翰看向尼克眼中满是感激： “对了，我还要替这附近的贫民们谢谢你。” “我知道，冬天里市面上大批量廉价出售的大衣，就是你们瓦尔多商队的。” “能用那么便宜的价格买到那么好的衣服……你救了无数人的命，尼克。你是个好孩子，你会受到女神的祝福的。” 听到这番赞美尼克心里发虚。 “那都是……我应该做的，不足挂齿。” 尼克心虚地连连摆手。 老约翰摸了摸光秃秃的脑袋，似乎突然想起了什么，他看向尼克询问道： “既然你现在接了瓦尔多家族，那我想向你打听一个人……一个叫萨拉的女孩，你还有印象吗？” “萨拉？” 尼克在脑海里回忆这个名字，几秒钟后，他想起来了。 萨拉，好像是老瓦尔多那个混蛋死前新买回来年纪最小的那个妾室！ 尼克记得那个女孩连门都还没来得及过，老瓦尔多就在风雪夜里被他给宰了。 而在他回到庄园清理后宅时，那个叫萨拉的女孩因为吓得不敢说话，被归到了减半用度、饿不死就行的那一拨里。 现在应该被关在庄园的后院里当透明人。 “萨拉她……怎么了？” 尼克试探着问道。 “萨拉是我从小领养的孤儿。这孩子命苦，为了给教堂凑点修屋顶的钱，她背着我把自己给卖了……我听说她进了瓦尔多家族的庄园。” “也不知道她现在过得怎么样。” 卧槽！ “萨拉她……很好！过得非常好！” 尼克连连点头： “她现在在庄园里吃得饱穿得暖，而且……而且每天都在学习刺绣和插花呢！我向您保证，绝没有人敢欺负她！” “那就好，那就好……” 老约翰感慨地抹了抹眼角： “只要她过得好，我也就放心了。” …… 感慨完，尼克不敢再让话题继续下去，他赶紧从怀里掏出钱袋递到老约翰面前。 “主教大人，这是一点心意，希望能帮教堂修缮一下屋顶，也给孩子们添两件厚衣服。” 老约翰看见钱袋的分量连连摆手拒绝： “不不不，这太多了！你已经送了食物，我不能再拿你的钱！” “请您务必收下！这不是给您的，这是给这些孩子们的！” 尼克硬是将钱袋塞进老约翰手里，语气坚定： “这也是为了萨拉的一片心意！” 听到是为了孩子们和萨拉，老约翰的手停住了。 老人握着金币看了尼克一眼。 作为在贫民窟看尽人情冷暖的主教，他怎么会看不出尼克的拜访背后必然带着某种目的？ 但为了这些吃不饱饭的孩子，他愿意接受尼克的援助。 “好孩子……” “这笔钱能让这群孩子挺过下一个春天。尼克首领，如果未来有什么用得上我这把老骨头的地方……” “只要不违背良知，如果可以我会尽可能做到。” 第76章 信仰与野心 “主教大人，我向您保证，这不仅绝不违背良知，甚至可能为城市带来希望。只是……” “只是什么？” 尼克压低声音： “只是，这件事很可能会违背您一直以来坚守的信仰，甚至……。” 违背信仰？ 老约翰沉默了，他步履蹒跚地转过身，缓缓走向大厅内斑驳掉漆的女神雕像。 老约翰伸出手轻轻抚摸着讲台上泛黄的经书。 这本经书，他读了整整五十年。 良久，老约翰抬起头望着悲悯的女神像： “信仰……究竟是什么？” “教廷的信仰，是为芸芸众生带来希望，是给在这黑夜里受苦的人带来光明。” 老约翰转过身看向尼克： “只要能为这片土地上的芸芸众生带来哪怕一点点真正的光明……我想，哪怕被教廷视为违背教义，仁慈的女神也一定会同意的。” 看着眼前头发花白的老人，尼克心中升起敬畏。 老约翰并不糊涂。作为主教，哪怕只是被边缘化的落魄主教，他依然有着自己的情报来源。 他早就收到了教廷圣军将抵达边境的消息。更清楚那群狂热的圣军对于任何有异端嫌疑的官员和平民，都拥有先斩后奏的特权。 甚至……老约翰对于瓦尔多商队最近那些不符合人类帝国工艺的奇特货物，也有着猜测。 但他不想去看那么远。 因为贫民窟里快要饿死、冻死的孩子，那些近在咫尺的苦难早就填满了他的双眼，让他无暇去顾及什么遥远的威胁。 只要眼前的青年能给这片土地带来希望，老约翰愿意献上自己的余热。 况且，他看着尼克长大，他知道这个狐人心底里并不坏。 “尼克。” “教廷的圣军是一群疯狗。无论你想做什么一定要有万全的把握。” “我向您保证，主教大人。” …… 离开教堂，尼克与凯尔坐上返回庄园的马车。 车厢里，尼克开始在脑海里捋清接下来要做的事情。 第一件事，自然是赶紧把那个叫萨拉的女孩从后院里给请出来！ 这可是老约翰的养女，也是他维系这位老主教信任的纽带。幸好他在离开教堂前就已经吩咐独眼老兵杰克提前赶回庄园去办这件事了。 第二件事，则是对付贪得无厌的凛冬城领主，男爵克劳德。 “要让一个帝国领主死，最快的方法就是借力打力。” “圣军既然拥有先斩后奏的权力，那只要能掌握克劳德暗中勾结异端、或者贪墨教廷圣战税的铁证，圣军的审判剑绝对会第一时间砍下他的脑袋！” 但要搜集这种级别的罪证，靠商队里只会跑江湖的伙计肯定是不行的。 这必须得拜托夜影情报网去做！ 尼克决定今晚必须亲自去一趟夜影情报网的隐秘据点。 而在领主被正式判为异端迎来圣军的清洗之前。尼克必须和克劳德继续伪装出和睦的假象。 哪怕在这个过程中，尼克需要给克劳德奉上大笔的金币作为安抚，那也是值得的。 第三件事，也是最核心的一环。 想要把纸张不留痕迹地送到帝国大公爵的手上，确实有些难度。 毕竟大公爵位高权重，每天收到的礼物堆积如山，普通的物件根本到不了他的书桌前。 “不过，这可难不倒我。” 尼克拥有勇者加雷斯亲手盖下的家族印章免税通行证。 只需要以受勇者恩惠、渴望报答大公家族的正常商人身份，写一封谄媚的信件。 信件里放上精灵之森价值连城的自然魔法宝石作为敲门砖。在宝石下面再顺带垫上一叠纸张。 “只要纸张在都城风靡，只要克劳德在圣军的屠刀下身败名裂……” “凛冬城就会出现权力真空。而我，手里捏着大公爵的青睐……” “凛冬城领主之位未必不能是我！” 思绪落定，马车也刚好驶入瓦尔多庄园。 尼克刚一踏入书房，还没来得及脱下外套，门就被轻轻敲响了。 老兵杰克推开门局促地站在一旁，他的身后领着一个女孩。 一个看起来比尼克还要小上几岁的姑娘，穿着并不合身且有些发皱的粗布衣服，但粗布麻衣掩盖不住她清丽可爱的容貌。 她就是老约翰的养女，萨拉。被老瓦尔多买来，连瓦尔多面都还没见过就成了未亡人的可怜女孩。 萨拉看见眼前弑父夺权、在这座庄园里拥有绝对生杀大权的尼克，她心中止不住的害怕。 她低下头，声音细若蚊蝇： “见……见过，少爷。” 第77章 鱼饵 尼克上下打量着眼前瑟瑟发抖的女孩。 粗布麻衣，未施粉黛，身形显得有些清瘦，脸庞上透着干净与单纯。 尼克在心底暗自比较。这姑娘和后院里那些满身脂粉味争风吃醋、互相咒骂的女人们截然不同。 “老瓦尔多那个老畜生，还真是作孽，这么小的姑娘也下得去手。” 把这种像白纸一样的姑娘买回来，简直是糟蹋。 不过，这姑娘同时也是幸运的。还好自己下手够快，抢在那老东西之前先一剑捅死了那老东西。 就当是顺手积了件阴德吧。 尼克收起目光，神情温和。 “萨拉小姐，快请起，不必多礼。” 尼克手指旁边的软椅示意她坐下。但萨拉哪里敢坐，她依旧捏着衣角低着头站在原地。 见状，尼克也不强求，他诚恳地开口道： “萨拉小姐，我代表瓦尔多家族向你道歉。” “这段时间，因为我忙于商队的事务，对后院疏于管理，让你在那种鱼龙混杂的地方担惊受怕，受了委屈。实在是对不起。” 这尼克的道歉，让萨拉满脸不可思议。 她本以为，传闻中杀人不眨眼的新家主叫她过来，要么是把她卖掉，要么是灭口。 可他……居然在向自己道歉？！ “没、没有受委屈！” 萨拉连连摆手，结结巴巴地解释道： “少爷您言重了。其实……其实后院里的生活，比在贫民窟里好太多了。每天都有干净的水喝，还能吃到带肉的菜汤，也不会挨冻……” 听着对方的话语，尼克心里不禁有些五味杂陈。 对后宅那些贪得无厌的贵妇来说，减半的用度就像是下了地狱，但对于在贫民窟饿着肚子长大的萨拉而言，只要能吃饱穿暖，就已经是天堂了。 看来这位新家主，似乎并没有传闻中那么可怕啊。萨拉稍稍放松一些。 “不管怎么说，那都不是你该待的地方。” “既然老瓦尔多已经死了，你连他的面都没见过，那荒唐的买卖契约，从现在也应宣告无效。” “你自由了，萨拉。” “这座庄园很大。如果可以的话，你随便在二楼挑一间向阳的客房作为自己的卧室。” “至于日常开销和零花钱，你随时可以向商队的账房报销，不用有任何顾忌。” 自由了？还能随便挑房间？花钱直接报销？！ 惊喜砸在萨拉的头上，让她一时间有些眩晕。 “多谢少爷的仁慈！您的大恩大德，萨拉没齿难忘！” 萨拉鞠躬感谢，但紧接着她摇摇头： “房间我会打扫干净的。但是……零花钱就算了。我谢绝您的好意。” 尼克眼神疑惑： “为什么？你不想买些漂亮的衣服或者首饰吗？” “因为老约翰主教教导过我，无功不受禄。” “少爷您能免去我的契约，让我有张温暖的床铺，能每天吃饱饭，我就已经很知足、很感恩了。我不能再白拿您的钱。” 听到这番回答，尼克看萨拉的眼神不由得多些认同。 在贫民窟里长大竟然还能保持着这样纯粹的品性，老约翰主教确实教导有方。 尼克摸摸下巴脑子里转过一个念头。 “萨拉，你识字吗？” 萨拉点点头： “识字的。主教大人每天都会教我们读经书，我认识很多字，也会简单的算数。” “那就太好了。” 尼克顺水推舟地笑起来： “实不相瞒，我接手这座庄园不久，很多下人都被我赶走了。现在偌大的庄园里，正缺一个识字又细心的女仆。” “如果你不介意的话，这份工作就交给你了。平时也就是帮我打扫一下书房的卫生，整理一下桌上的账目。” 尼克眨眨眼睛： “这可不是白拿钱，而是用你的劳动换取报酬。至于工资，商队绝对不会亏待你的。你愿意接受这份雇佣吗？” “我愿意！我一定会努力干活的，少爷！” 萨拉一口答应下来，眼底焕发出光彩。 看着萨拉欢天喜地地跑去收拾房间，尼克满意地端起红茶喝了一口。 老约翰的养女妥善安置好了，现在该去办正事了。 …… 深夜。 凛冬城最繁华的商业街区。 哪怕外面的气温寒冷，但在名为夜蔷薇的三层花楼里，依然灯火通明温暖如春。 丝竹管弦之声不绝于耳，空气中弥漫着迷醉气息。 这里是凛冬城最顶级的消遣之地。里面的艺女们不仅容貌绝佳，琴棋书画更是样样精通，无数达官贵人和富商巨贾每晚都会在这里一掷千金，只为博美人一笑。 但鲜少有人知道，销金窟背后的秘密。 尼克披着斗篷孤身踏入花楼的大门。 刚一进门，身段妖娆穿着清凉长裙的漂亮女子便迎了上来。 “哎哟，这位客官看着面生呀。外面风大，快进来暖和暖和。您是想听曲儿呢，还是想找个姑娘陪您喝几杯？” 女子笑颜如花，身上带着甜腻香气，自然地伸手想要挽住尼克胳膊。 尼克身体一侧避开女子的手。 与此同时，他的袖口下手指不着痕迹地翻转，雕刻着暗月与短刃的黑色徽章在女子的眼前一闪而过。 “原来是贵客。” 女子的声音压得很低：“您要找的人在顶层天字号雅阁。请随我来。” 在女子的带领下，尼克穿过大厅避开喝得烂醉的贵族，顺着隐秘楼梯一路向上。 推开顶层走廊尽头的雕花木门，尼克被带入了极尽奢华隔音极佳的高档客房。 房间内熏香缭绕，粉色的纱帐像是水波一样层层叠叠，在珠帘背后慵懒丰满的身影斜倚在软榻上。 “哎呀呀，我还以为是谁大半夜的不睡觉，跑来搅人清梦呢。” 软糯酥骨的娇笑声从珠帘后传出。 修长玉手挑开珠帘，夜影情报网驻凛冬城的据点负责人夜莺摇曳着身姿走了出来。 “这不是咱们凛冬城商界呼风唤雨的瓦尔多家族首领，尼克大人吗？” 夜莺走到桌前眼神戏谑： “怎么？当上家主赚了大把的金币，就迫不及待地来我们这种地方寻欢作乐了？” 尼克解下斗篷扔在椅背上，毫不客气地在夜莺对面坐下给自己倒了杯酒。 “我也没想到，魔王城第一情报网的重要据点会开在销金窟里。” 尼克端着酒杯，目光上下打量着眼前风情万种的女人： “我更没有想到，塞西莉亚大人的手下居然有只敢跑到凛冬城来开青楼的……魅魔。” 被一口道破身份，夜莺笑得更花枝招展了。 胸前波涛随着她的笑声阵阵颤动，酥香几乎要将人的理智融化。 “哎哟，首领大人好毒的眼睛。” 夜莺娇滴滴地靠在桌案上，手指把玩着酒杯边缘： “我们做情报的，哪里情报最多、防备最松懈，自然就往哪里钻呀。” “这世上的男人们，在权力的牌桌上或许滴水不漏，但在温柔乡的床榻上可是最管不住自己那张嘴的。多少贵族隐秘，都是在姑娘们的枕头边抖搂出来的。” 夜莺冲尼克抛了个媚眼，声音黏腻： “要不，首领大人今晚也留下来？让我亲自好好招待招待您，顺便听听您的枕边风？” 尼克面无表情地将杯中红酒一饮而尽，随后砰的一声将高脚杯砸在桌面。 “收起你那套骗男人的把戏吧，夜莺。” “我对女人没兴趣。我只对金币、权力和宏图伟业感兴趣。” “我今晚冒着风险来这里，是有一笔大买卖。” 见尼克不受影响，夜莺这才收敛姿态。 “说吧，智者阁下看重的白手套。” 夜莺交叠起双腿： “你想干什么？” “我要凛冬城领主，克劳德男爵的项上人头。” 尼克直接抛出了自己此行的目的。 夜莺的眉头挑起。 尼克十指交叉身体前倾： “凛冬城是帝国北方的咽喉重镇。只要克劳德倒台，这座城市就会群龙无首。” “凭借我手里的财富以及能力……我绝对能扶持一个听话的傀儡上位，甚至，由我亲自掌控这座城市的话语权！” 尼克的眼底燃烧着野心： “到那时，我的商队能畅通无阻赚取十倍、百倍的利润！” “而夜影情报网，你们可以将情报的触角光明正大地铺满整个北方边境！” “我们各取所需。这是一场稳赚不赔的双赢！” 听完尼克的构想，夜莺眼眸里闪过惊讶。 这个狐人商贩的胃口，还真是大得惊人。 “听起来确实很诱人。” “不过，尼克首领。克劳德那个死胖子虽然贪财好色，但他能在边境当这么多年领主屹立不倒，可绝对不是个傻子。” “他做那些勾当，屁股擦得比谁都干净，账面上的手脚更是做得天衣无缝。” “我们夜影确实可以去搜集他的黑料。但想要收集到让教廷圣军直接略过审判、当场砍下他脑袋的铁证……那需要大量时间去渗透领主府。” 夜莺无奈地摇摇头： “但教廷的圣军，可不会给我们那么多时间。算算日子，他们还有一个月就要到凛冬城了。” “等他们一到，克劳德把金币往圣军统帅手里一交拿到特权……到时候，死的可就是我们了。” 常规的渗透搜证，时间上根本来不及。 尼克手指敲击桌面，眉头紧锁。 “你说的没错。所以，我们不能按照常规的套路出牌。” 夜莺红唇翘起。 “对付这种滴水不漏的老狐狸，去翻他的旧账太慢了。” 夜莺看着尼克说道： “最好的办法，是主动下饵。让他自己，把足以砍头的罪证，主动递到我们手里！” “下饵？” 确实！去查以前的账太慢了。 但只要抛出一个饵让他不得不张嘴，只要他张嘴咬钩，那夜影就能把黑锅焊在他的背上！ “究竟要下什么样的饵，才能让克劳德在圣军面前万劫不复呢？” 第78章 献礼？ 客房内，尼克手指在桌面上敲击。 “克劳德那个死胖子爱财如命，但他更爱自己的权力和脑袋。” “圣军统领可不是普通的边境驻军，那是从都城来的实权大人物。想讨好对方送庸俗的金币不仅没用，反而会被对方当成是侮辱。” “所以，礼物必须投其所好。必须是符合教廷口味的昂贵遗物。” 尼克看向夜莺： “这种级别的宝贝，凛冬城的黑市里可没有，只能在帝国联合拍卖行里找。想必这也是克劳德为什么急需一大笔现金的原因。” 夜莺顺着尼克的思路接了下去： “拍卖行的嗅觉比地精还要灵敏。圣军即将过境的消息，他们肯定早就收到了风声。” “为了大赚一笔，他们现在肯定在仓库里已经囤积了大量圣物，就等着像克劳德这样想巴结圣军的贵族们拿着金币上门。” “没错。” 尼克点了点头： “问题是，我们并不知道克劳德最终会倾尽家底买下哪一件神圣物品。” “这有什么难的？” 夜莺慵懒地转换坐姿，熬人曲线一览无余： “既然不知道他买哪一件，那就全都给他加点料好了。” 夜莺漫不经心地把玩指甲： “夜影的刺客最擅长的就是潜入与潜伏。在拍卖会开展前，我会派人潜入拍卖行的地库。” “他们只需要在那些神圣物品的内部注入一丝隐秘的魔族气息。” “这种特制的魔气潜藏得很深，就算是让高阶魔法师来也察觉不到分毫。” “但是……只要它们暴露在纯正圣光之下，这股魔族气息就会显露而出！” “绝妙的手笔！” 尼克一拍桌子。 “教廷圣军入城，按照规矩统领第一时间绝对会去拜访当地的主教堂，也就是去见老约翰主教！” 尼克的语速越来越快，眼中充满狡黠： “只要老约翰主教在和圣军统领闲聊时，不经意地感叹一句，说最近凛冬城疑似有异端活动的迹象，提醒统领大人多加防范……” “那么，当克劳德捧着重金买来的神圣物品去向圣军统领献媚时。多疑的统领为确保万无一失，必定会释放圣光对礼物进行赐福和净化！” 尼克看着夜莺，两人在半空中默契交换眼神。 “当纯正圣光落下，魔气显露而出……克劳德精心准备的礼物就会变成证明他勾结魔族、亵渎神明的催命符！” “不仅如此哦，首领大人。” 夜莺咯咯地笑起来，胸前的丰满颤动。她看向尼克的眼神里多了几分欣赏： “对于圣军统领来说，有什么比在边境重镇揪出一个勾结魔族的异端领主更能彰显他的虔诚？这简直是白送上门的晋升资本！” “为了彻底斩草除根，圣军的屠刀绝对不会只停留在克劳德一个人的脖子上。” 夜莺用手指在桌面上画下道道痕迹： “一场轰轰烈烈的大清洗将在凛冬城展开。” “届时，所有在拍卖会上买下拍卖品的贵族，甚至包括敢于囤积异端物品的拍卖行全都会迎来圣军的审判！” “而夜影情报网只需要在风暴降临前暂时蛰伏，就能兵不血刃地看着他们走向绞肉机。” “没错！就是这样！” 尼克激动得站起身来，在房间里来回踱步： “当克劳德和有权有势的旧贵族们被清洗一空，凛冬城的权力就会出现绝对的真空！” “到那时，再让德高望重的老约翰主教出面，向圣军统领推荐我。” “我手里捏着勇者加雷斯盖章的免税通行证，背靠帝国大公的威名！” 尼克转过身双手按在书桌上，眼睛盯着夜莺： “领主之位是我的，拍卖行留下的生意和地盘也是我的！” “我要让瓦尔多商会彻底吞下整个凛冬城！” …… “为我们将要到来的丰收，干杯。” 夜莺举起高脚杯。 “为了丰收，干杯。” 尼克同样举杯。 清脆玻璃碰撞声在房间内响起。 两人一拍即合，随后便立刻投入到计划细节的完善中。 从夜影潜入的路线，到如何面对老约翰的措辞，再到商队如何接收破产拍卖行的资产…… 时间不知不觉地流逝。 直到窗外的天际泛起鱼肚白，晨曦顺着窗纱透进房间。 “呼……终于全部理清了。” 尼克将密密麻麻的计划草稿扔进壁炉里烧成灰烬，他揉揉眼睛，浑身的骨头都在发酸。 尼克此刻看起来精疲力尽，连走路的脚步都有些虚浮。然而坐在对面的夜莺却依旧神采奕奕。 作为魅魔，夜晚本来就是她们活跃的主场。 夜莺站起身伸了个懒腰，曼妙惹火的身材在晨光下展露无遗。她走到尼克身边，手指轻轻搭在尼克肩膀上，带着惑人幽香缓缓靠近他的耳畔。 “首领大人，为了宏伟计划，您真是辛苦了一整夜呢。” 夜莺的声音软糯，她的眼眸荡漾着秋波： “天都亮了，现在回去肯定会惹人注目的。不如……您就在我这软榻上歇息片刻？” 夜莺贴得极近，红唇几乎要碰到尼克的耳垂： “我保证，夜蔷薇花楼里绝对不会有任何人来打扰我们。您可以完…全…放…松哦……” 感受到肩膀上的触感和耳边的热气，尼克一个激灵。 “不不不！不用了！多谢夜莺的好意！” 尼克从椅子上弹了起来，他胡乱抓起斗篷披在身上，一边连连后退一边冲着夜莺赔笑： “庄园里还有一大堆货等着我清点呢！改日！改日我一定登门道谢！” 话音未落，尼克拉开房门头也不回地冲出了客房。 “呵，跑得真快。我又不会吃了你。” 夜莺倚在门框上，看着尼克的背影掩嘴轻笑。 …… 尼克裹紧斗篷在没人的巷子里七拐八绕，终于在天色大亮之前从瓦尔多庄园后门溜了进去。 他一边走一边打哈欠朝着书房走去。 “该死，魅魔还真是可怕，要不是我意志坚定……” 尼克低头揉着眼眶，嘴里嘟囔着。 呼………！ 在清晨薄雾中，凯尔光着膀子手持长刀在空地上进行着日复一日的挥剑晨练。 汗水顺着凯尔的肌肉流淌而下，每一剑挥出都带着一往无前的剑意。 看见凯尔尼克缩了缩脖子，自己这副的模样被看见的话，实在是有些尴尬。 尼克一言不发低头贴着走廊边缘，加快脚步匆匆走开。 凯尔依旧保持挥剑的姿势，手腕平稳如初。但他的目光早已顺着尼克离去的背影，眯了起来。 作为剑圣传人，凯尔的五感何其敏锐，哪怕尼克刻意保持距离，可靡靡脂粉气的味道依然飘进了凯尔的鼻腔。 凯尔的眼神一凝。 “大晚上的跑出去，带回一身胭脂气息，脚步虚软的偷偷溜回来……” 但很快，凯尔想到了什么。 “算了。” 凯尔收刀入鞘，看着尼克消失的方向摇了摇头。 “掌管着这么大个商队，压力确实有些大。” “年轻人嘛，正是意气风发、血气方刚的年纪。” 凯尔拿起毛巾擦拭汗水，会心一笑： “去找点乐子释放一下压力，倒也是人之常情。” 第79章 沐浴晨光 瓦尔多庄园浴室里，温水流顺着尼克身体冲刷而下。 直到脂粉香气被彻底洗净，尼克放松下来。 “呼……和魅魔打交道，还真是磨人。” 尼克抹去水珠，开始盘算起接下来的布局。 昨天下午，他已经将信件送往了帝国都城大公爵府邸。都城路途遥远，想要得到大公爵的回信还需要一段时间的沉淀。 至于手头的那批货领主克劳德已经主动包揽过去，自然不需要尼克再去多操心。 “看来，接下来的这几天，我倒是能得个清闲了。” 尼克跨出浴缸，拿过干毛巾擦拭身体。 既然有了空闲，也是时候去整顿一下瓦尔多家族在凛冬城的产业了。 说起来是家族生意，但其实大部分都是挂着瓦尔多家族名号的底层商铺和集市摊位，真正由家族直营的核心店铺只有寥寥几家。 在过去，小商贩们为了得到瓦尔多家族的暴力庇护，每个月都必须向老瓦尔多缴纳一笔固定死的高昂保护费。 老瓦尔多的短视和贪婪不仅压得这些小商贩喘不过气，更让瓦尔多家族在平民心中的名声越来越臭。 尼克接手后大笔一挥，废除了固定的高昂保护费，改为低比例的利润抽成。 原因很简单，尼克现在根本看不上这三瓜两枣。 这些本地小商贩一年辛辛苦苦赚来的油水还比不上商队跑一趟精灵之森赚到的零头！ “对于现在的瓦尔多家族来说，这些底层商铺存在的最大意义，是声望和眼线。” 尼克披上睡衣一边在客厅里走着，一边暗自思忖。 不过，商人的本性都是逐利的。 尼克太了解那些小商贩了。如果没有规矩约束，一旦市面上出现物资短缺，这群家伙绝对敢把物价炒上天。 如果发生那种事，砸的可是他尼克建立起来的招牌。 “必须得去走动走动，给他们立下一些规矩了。” 尼克在心底定下了今天的行程。 光脚踩在羊毛地毯上，尼克忍不住摇头发出感慨： “老瓦尔多那个老混蛋，在享受这方面还真是个行家。” 要不是老东西生前花重金在庄园铺设魔法加热阵列，自己也不可能在清晨舒舒服服地洗上热水澡。 只可惜，老东西命不好，这些享受现在全都归他了。 感受着胃部传来的抗议，尼克径直走向厨房打算自己随便弄点东西应付一口早饭。因为常年在荒野上跑商，尼克早就习惯了亲力亲为。 他熟练的从橱柜里翻出鸡蛋和肉干，点燃炉火开始在铁锅里翻炒起来。 肉干的油脂刚刚在锅底滋滋作响散发出诱人香气。 “砰！” “少、少爷！对不起！！！” 伴随着充满惊惶的尖叫，萨拉冒冒失失地闯了进来。 女孩已经换上了一身标准的女仆装，因为跑得太急头上的发带都有些歪了。 萨拉看着拿着锅铲在厨房里煎鸡蛋的尼克，连忙鞠躬道歉： “对不起少爷！我……我睡过头了！” 作为庄园的女仆，她本该在天亮前就起床为家主准备好早餐。 可是……客房里的床实在是太软了！壁炉里的火也太温暖了！ 萨拉原本以为，等待自己的将是一顿惩罚。 然而，尼克只是回过头温和的说道。 “没关系，不用这么紧张。” 尼克不仅没有生气，反倒觉得对方窘迫的样子有些莫名可爱。这和昨晚风情万种的夜莺比起来，萨拉简直就像只可爱小羊羔。 “呼……” 尼克将煎好的鸡蛋盛出，随口问道： “会做饭吗？” “会……会做的！” 萨拉连忙抬起头，认真回答道： “在教堂的时候，老约翰主教忙着照顾病人，我以前经常给底下的弟弟妹妹们做饭。虽然只会做些简单的菜汤和黑面包，但我学得很快的！” “会做就行。” 尼克点点头，将锅里的肉干也盛了出来： “不过，你也别太把这当回事。我本就是个到处跑的商人，一年里有大半的时间都在荒野和马车上度过。” “在家里吃早饭的日子屈指可数。” 尼克将盘子端到木桌上语气随意： “所以，以后就算没有提前为我准备好饭菜也没事。只要你自己在这么大的庄园里，别把自己饿着就行了。” 听到这番话语萨拉感到无措。 不仅没有责罚她，还叮嘱她不要饿着自己？ 少爷他……其实是个极其温柔的人啊。 两人隔着木桌，气氛渐渐松弛下来。 在尼克一边准备餐具一边随意的闲聊中，萨拉的话匣子也慢慢打开了。 她小声地诉说着自己的过去。 说起她是如何在寒冬的街头被老约翰捡回教堂，说起贫民窟里那些饿肚子的孩子，也说起为了给教堂凑修屋顶的钱，她是如何鼓起勇气去找人贩子签下了卖身契…… 尼克静静地听着，他只是将平底锅里的食物分配好。 两份金黄酥脆的煎蛋和肉干被分别摆在两个盘子里。 “坐下吧。” 尼克将其中一个盘子推到萨拉面前，拉开椅子自己先坐了下来： “你早上睡过头，想必也还没来得及吃东西。一起吃点。” “哎？！” 萨拉吓了一跳连连摆手： “这怎么行！我只是个女仆，怎么能和少爷同桌吃饭……” “坐下。这也是工作的一部分。” 在尼克的注视下，萨拉只能战战兢兢地拉开椅子拘谨地坐了下来，小口小口地吃着食物。 尼克吃饭的速度很快。 三下五除二将盘子里的食物扫空后，尼克擦擦嘴，看向还在细嚼慢咽的萨拉开口吩咐道： “萨拉，昨晚我工作得太晚了，现在脑子疼得厉害，吃完饭我就得去好好睡一觉，补补精神。” 尼克站起身将差事交给了她： “等会儿你吃完饭，去庄园前院找一个叫老杰克的独眼老兵。” “你替我转告他一声，让他带几个机灵点的伙计，去城里打探一下拍卖行最近的动向。” “有什么特别的消息，等我醒了立刻向我汇报。” “是！少爷！我保证一字不落传达！” 萨拉连忙放下刀叉挺直腰板。 “嗯，那就交给你了。” 尼克打了个哈欠摆了摆手，转身朝着自己卧室走去。 他现在只想沾着枕头好好死睡一觉。 看见尼克离去时疲惫的背影，萨拉张了张嘴。 那句少爷请注意身体，好好休息卡在喉咙里还没来得及说出口，尼克的身影就已经消失在了拐角处。 萨拉一个人坐在厨房里，小脸上闪过失落。 “真是太没用了……明明今天是上任女仆的第一天，不仅没做好早餐，连一句关心少爷的话都没说出来。” 萨拉懊恼地拍拍自己的脸颊。但很快，女孩的眼神重新振作起来。 “不行！不能再让少爷失望了！” 萨拉大口将煎蛋塞进嘴里，腮帮子鼓鼓地咀嚼着。 她要在最短的时间内吃完早餐，去完美传达少爷交代给她的第一个任务。然后再拿上抹布和扫帚，把庄园打扫得一尘不染！ 这，就是她作为瓦尔多庄园首席女仆的觉悟！ 第80章 旧衣 这一觉，尼克睡得前所未有的香甜。 自从接手商队在凛冬城内步步为营地以来，他像没有一刻得到过真正的休息，而今天终于短暂地松弛下来。 当尼克揉着惺忪睡眼从床榻上坐起身，透过窗帘缝隙，他才发现外面的日头早已经偏西，时间已然来到了下午。 “居然睡了这么久……” 尼克摸了摸脑袋。偏头痛消失了，现在的他感觉比之前好过了太多，仿佛浑身又焕发了活力。 他掀开被子翻身下床走到窗前拉开。 凛冬城外城区隐约能听到小商贩的叫卖声。尼克估摸着现在这个时间段正好是城内各大集市和地下交易市场最繁忙的时候。 “是时候去底层的商铺转转，顺便摸摸市场的底了。” 尼克在心里盘算着，然后转身走到衣橱前。衣橱里挂满了各种考究得体的礼服和带有商会标识的大衣。 尼克的手指在这些服饰上掠过，他本想挑一件符合他身份的体面装束，但手伸到一半却又停住了。 “不行。如果穿着这些去底层的集市，实在是太耀眼了。” 他今天是要去微服私访，去探听底层商户情况的。要是穿成这样大摇大摆地走进去，怕是什么也探听不到。 尼克在衣橱搜寻了一阵，随后他的眼神柔和起来。他从衣橱里拿出来一件陈旧的粗布夹克。 这件衣服无论是面料还是裁剪都堪称灾难，衣角的地方还有几处歪歪扭扭缝补错位的线头，怎么看都显得有些粗制滥造。 这是前几年他的妹妹雪莉为了让他在冬天跑商时不挨冻，一针一线亲手为他缝制的。 那时候的雪莉连针都拿不稳，更称不上什么手艺，手指上经常被扎出血眼。 尼克将这件衣服披在身上。他从来没有嫌弃过这件衣服，甚至在发迹之后也会经常拿出来穿穿看。 因为对他来说衣服上的每一根歪扭的线头，都代表着妹妹的温暖。 穿戴整齐后，尼克推开房门走出去。 刚走到走廊的拐角，他就听到了交谈声。 “……少爷他平时不喜欢吃太甜的东西，尤其是早晨，给他准备的红茶里千万别放多余的糖。” “还有，书房桌子右边抽屉，少爷不喜欢别人随便乱碰……” 独眼老兵杰克站在走廊里传授着经验。 在老杰克面前，萨拉拿着炭笔和小木板，将老杰克说的关于尼克的每一个喜好和禁忌都仔仔细细地记下来。 萨拉问得很细致，老杰克也乐得和这个勤快单纯的女孩多交流几句，毕竟这都是为了首领。 “咳咳。” “首领！您醒了！” 老杰克看见尼克立刻快步走上前来汇报正事： “首领，按照您的吩咐，弟兄们去城里各大圈子都打探过了。凛冬城的联合拍卖行在接下来的半个月后，确实有一场规格很高的拍卖会。” “只不过，拍卖行那边这次把消息捂得很死。” “目前除了确定时间之外，关于具体的拍品清单和流程，兄弟们还没探出什么有用的消息。” “捂得死很正常。” 尼克毫不意外地点点头，沉吟片刻后吩咐道： “告诉底下那些跑腿的伙计们，不要停，接着探。” “不用在乎花钱，去买通拍卖行里倒夜香的、送菜的，只要能探到拍卖会将要举行的具体位置就行。” 尼克拍拍老杰克的肩膀： “只要事情办妥了，告诉兄弟们报酬绝对不会亏待他们。” “明白！我这就去安排！” 老杰克心领神会，知道这件事对于首领来说绝对非常重要，立刻领命匆匆离去。 老杰克走后，萨拉这才走上前来。 “少爷，下午好。” 萨拉恭敬地屈膝问安。看着萨拉操劳的模样，尼克笑了笑。 “辛苦你了，萨拉。” 尼克手指走廊两侧紧闭的房门： “其实，你不用把庄园的打扫做得这么仔细。” “这座庄园太大了，很多房间常年空置，根本不需要每天都去打扫，别把自己累坏了。” “这怎么行呢？” 萨拉抬起头眼神倔强： “打扫卫生、维持庄园的整洁，本就是女仆的本职工作。少爷给了我这么好的待遇，我不能偷懒的！” 看见姑娘认真的模样，尼克知道自己也劝不动，只能随她去了。 这时，萨拉的目光落在了尼克的身上，她狐疑地眨眨眼睛。 “少爷……您、您怎么穿成这样？” “是庄园里的衣服都不合身了吗？要不要我帮您拿去熨烫一下？” “不用麻烦了。” 尼克手扯了扯粗布衣角，笑着解释道： “我等会儿打算去城里市场巡视一番。穿得太华丽了容易被当成肥羊，穿着这件衣服走在人群里就不会那么引人注目了。” “少爷您要出门？！” 一听到这句话，萨拉的眼睛亮了起来。 “哎！少爷您等我一下！” 还没等尼克反应过来，萨拉就扭头就朝杂物间跑去。 “这丫头，干什么去？” 尼克一头雾水。 不过十几秒的功夫，萨拉又跑了回来。 萨拉已经以最快的速度将抹布等打扫工具放回了原位。 此时的她，臂弯里挎着个编织竹篮，气喘吁吁地跑到尼克的面前。 尼克看着她手里的篮子，疑惑道： “你拿个篮子干什么？” 萨拉理直气壮地挺起小胸脯，眼神明亮地回答道： “出门在外，替主人拎篮子、陪伴主人逛街购买物品，本就是贴身女仆的职责呀！” 尼克哑然失笑，仔细想想好像也确实是这么个理。 那些有头有脸的贵族老爷出门，身边不总是跟着几个提东西的仆从吗？ 自己现在好歹也是凛冬城首屈一指的商会首领了，带个女仆出门也是合情合理的。 既然对方愿意跟着自己出门透透气，那自己似乎也没有理由拒绝这份属于女仆的尽职尽责。 “行吧。” 尼克伸手推开门： “那就跟紧点，外面的集市可是很挤的。” “是！少爷！” 第81章 破局的灵光 凛冬城的集市，喧嚣且嘈杂。 作为帝国北方经济枢纽，叫卖声、马车车轮声、甚至是争吵声连绵不绝。 萨拉跟在尼克的身后手里挎着编织竹篮，女孩的眼睛好奇地东张西望。 琳琅满目的商品、喷吐着热气的街边小吃、穿着各色服饰的异乡人……这一切对从小在贫民窟长大的萨拉来说，就像是梦境里的画面。 凯尔则不紧不慢地走在两人身侧，他的眼神看似随意，却是尽可能将周围任何的威胁挡在三步之外。 至于走在最前面的尼克，他双手插在兜里自然地融入了人流中。 “少爷，我们要买些什么呀？” 萨拉小跑两步凑到尼克身边问道。 “不着急买，先看看。” 尼克漫步在街道上，他的目光不断扫视着街道两侧挂着瓦尔多家族徽记的商铺。 一路走来，尼克发现，大部分挂着瓦尔多家族牌子的店铺，生意都异常红火。 因为尼克降免保护费，改为低比例抽成，这些底层商铺的经营成本下降，商品价格自然也比旁边的商铺要低上一截。 物美价廉，平民们自然愿意用脚投票，涌入瓦尔多家族的店铺里消费。 “薄利多销，还能顺便赚足底层的口碑，这才是细水长流的好买卖。” 尼克在心底满意。 不过，林子大了什么鸟都有。 在这片繁华之中，尼克也捕捉到了几家同样挂着瓦尔多牌子、但标价却高得离谱的商铺。 对于这些贪得无厌企图仗着家族招牌宰客的蛀虫，尼克在心里默默将它们的名字记下。 等腾出手来，有的是办法收拾他们。 忽然，前方的街道传来骚动。 尼克停下脚步望去。 只见前面一家挂着瓦尔多家族徽记的药店门口此刻被挤得水泄不通。 长长的队伍甚至排到了街道的另一头，不少平民在排队的脚都发抖，却依然攥着手里的几枚铜币焦急地探头。 “怎么回事？前面怎么这么多人？” 萨拉踮起脚尖，疑惑地问道。 “凯尔，麻烦你去打听一下。” 凯尔点点头挤入人群，不多时，凯尔便退了回来脸色有些不太好看。 “打听清楚了。” 凯尔汇报道： “初春刚到，虽然因为商队倾销的大衣，今年凛冬城地没有闹出大规模的春瘟，但这阵子倒春寒染上风寒感冒的平民依然不在少数。” “往年这个时候，得风寒的人大半都会因为春瘟直接死掉，根本用不上药。但今年人活下来了对风寒药材的需求量自然就翻了几倍。” “需求量大，按理说是好事。但这几家药店的老板却联合了起来。” “他们故意把仓库里的药材扣住不卖，每天只放出极少量的份额，而且价格一天比一天高！” 饥饿营销！ 风寒药材供不应求是客观事实，商人逐利逢高卖出也无可厚非。 但是联合起来囤积居奇、在平民保命的节骨眼上玩这种恶劣的饥饿营销，那可就是犯了大忌！ 这种手段虽然能榨干平民手里的几个铜板，但代价是砸烂瓦尔多家族在凛冬城的招牌！ 要是任由他们这么搞下去，好不容易建立起来的好感和声望转眼就会化为乌有。 “少爷……” 萨拉看着队伍里几个咳嗽的老人，有些不忍地拽了拽尼克袖子： “那些生病的人好可怜……我们商队是不是也需要去排队买点药材备着呀？万一商队的伙计们也病了……” “不用。” 尼克回过神，摆手安抚道： “商队出征前，我们配发了足够的草药和治愈药水，不用担心伙计们的健康。” 尼克站在街角，目光盯着大发横财的药店。 阻止他们？怎么阻止？ 商会虽然换了主人，但这些商铺的老板盘根错节，如果没有足够的货物来平抑物价，强行下令降价只会导致药材被黄牛秒空，根本到不了真正需要的平民手里。 想要彻底破局，唯一的办法就是用海量的廉价药材冲垮他们囤积居奇的堤坝！ 如果瓦尔多商队能够放出足量的风寒药，那他们就能在吃下整个凛冬城春季的药材市场，既赚得盆满钵满，又能博得一个救世主的美名！ “可是，商队去哪弄这么多药材呢？” 带着这个棘手的难题，尼克兴致缺缺地离开街区。 不知不觉间，三人的脚步远离了繁华的主街，空气中渐渐多了股腥臭与汗酸味。 凛冬城的奴隶市场。 作为帝国北方的经济枢纽，这里的奴隶市场同样畸形繁荣。 被铁链拴住的半兽人、失去土地的破产农民、甚至是在战争中被俘虏的小国战俘，全都像牲口一样被关在低矮的铁笼里等待着买主的挑选。 萨拉哪见过这种人间地狱，她吓得小脸惨白躲在尼克的身后，连看都不敢多看一眼。 “别怕。” 尼克拍拍萨拉的手背，他熟练地走到几个笼子前。 这是尼克每次跑商回城后的习惯。 他无法像神明一样拯救所有被苦难折磨的奴隶，但他会尽自己所能买下那些与自己同族的狐人，或者是手下老兵、伙计们的同族。 “把这几个和那两个放出来，我买了。” 尼克随手抛出一袋金币，面对这些被买下的奴隶，尼克总是会给出两个选择： 第一，留下来在我手下干活，我会正常支付你们薪水，并撕毁你们的奴隶契约给你们自由。 第二，拿着这袋路费，返回你们的家乡去。 结果不言而喻。 对于这些奴隶来说，尼克就是他们的再生父母。绝大多数人都会毫不犹豫地选择留下，用忠诚来报答这份恩情。 相比于几枚冰冷的金币，这种买来的死忠简直是无价之宝。 萨拉躲在后面，看着尼克施展着仁慈，她的眼底充满敬仰与庆幸。 庆幸自己遇到了一个好主人。 就在尼克准备转身离开时，他的余光瞥见了个单独的精钢铁笼。 笼子里蜷缩着一个半精灵少女。 在这个世界里，半精灵是悲惨的存在。 精灵嫌弃她们血统低劣不纯，人类又嫉妒她们漫长的寿命而百般欺凌。两边都不讨好的存在，只能沦为时代的牺牲品。 尼克看着笼子里脏兮兮眼神麻木的半精灵。 半精灵……精灵……精灵之森！ 对啊！ 全大陆哪里有比精灵之森丰富的药材？！那里的草药简直就像野草一样漫山遍野都是！ 如果能去精灵之森跑一趟，把那里的低阶药材运回凛冬城，这药材市场的死局不就瞬间破了吗？！ 可是，尼克的眉头很快又皱起来。 凛冬城距离精灵之森路途遥远，就算现在立刻让商队快马加鞭地赶过去，一来一回最少也得半个月。 等半个月后药材运回来，凛冬城的感染风寒感冒平民早就自愈或者死绝了，黄花菜都凉透了！ “太慢了，常规的物流速度根本来不及……” “老板，这个半精灵，我买了。” 尼克将一袋金币扔给奴隶贩子，脑子里却依然在推演着对策。 必须要有更快的运输方式。 更快的…… 随着夕阳西下，残月悄悄爬上凛冬城的城头。 看着天边升起的月亮，尼克的脑海里浮现出昨天深夜，夜蔷薇花楼顶层那个倚靠在软榻上风情万种的魅魔。 夜莺。 以及她背后的……夜影情报网！ “我真特么是个天才！” 夜影情报网！塞西莉亚魔主手下的王牌机构！ 既然是玩潜伏和暗杀的夜影刺客，那他们之中必定有精通暗影魔法，甚至能像塞西莉亚大人那样施展暗影穿梭的顶尖高手！ 如果能花重金雇佣这些顶尖的刺客，利用他们的能力去精灵之森搬运药材…… 那么原本需要半个月的物流时间，将被压缩到几个小时！ “走！凯尔，萨拉！我们立刻回庄园！” 尼克已经迫不及待地要去花楼找夜莺谈这笔大买卖了！ 只要这个计划能成，他不仅能用海量药材吃下整个春季市场，还能在凛冬城的平民中刷满声望！ 第82章 夜游狐狸 回到瓦尔多庄园后，尼克一头扎进书房。 他铺开羊皮纸，拿起羽毛笔就开始奋笔疾书。 光有从精灵之森进货的想法可不行。商战如战场，讲究的就是一个兵贵神速。 如果在短时间内将草药全部投放到瓦尔多家族的药店里，且不说药店的库房能不能堆得下，光是靠门面人流量根本无法在几天内消化掉这么庞大的物资。 而且，一旦排队的平民太多就易引发踩踏事故，甚至会给竞争对手反应的时间，让他们雇佣混混来捣乱。 “那些老家伙只要反应过来，跟着降价或者派人来恶意扫货，那我多吃一口，他们就能跟着多喝一口汤。这种好事我绝不能答应！” 尼克咬着笔杆，眼神来回扫视。 “既然药店的吞吐量有限……那为什么非要把平民限制在药店门口呢？” “打破固定商铺的思维定式！” “我可以组织流动售卖点！” 尼克思路如泉涌： “雇佣城里的工人，给他们配上独轮推车，把草药化整为零！让成几十个流动售卖点穿梭在凛冬城的大街小巷！” “虽然雇佣大量人工的成本会相应提升一些，但这和整个春季药材市场的相比，简直微不足道！” 更绝的是，平民们现在处于对风寒恐慌的状态。只要装载着平价草药的推车出现在家门口，为了应对潜在的风险，即便没病的人也一定会购买囤积！ 这是绝对不愁销路的买方市场！ “搞定！” 拿着这份计划，今晚再去和夜莺谈生意就能直奔主题了。 这样也能避免像昨天那样，和要命的魅魔在房间里探讨一整晚的尴尬局面。 尼克将计划书塞进怀里推开书房的门。 刚走到客厅，他便看到女仆萨拉正拉着半精灵少女，在客厅里走动，萨拉耐心地向她介绍着庄园里的布局和规矩。 半精灵少女正是尼克下午在奴隶市场买下的那一个。 看到尼克走出来，半精灵少女浑身一抖躲到了萨拉的身后，眼神里充满恐惧。 “少爷！” 萨拉连忙跑上前，眼神里带着恳求向尼克说明情况： “少爷，我刚才问过她了。她叫艾米丽。” “这孩子太可怜了。她原本和母亲生活在精灵之森的边缘，因为半精灵的血统被排挤，后来又遭遇了意外，被迫逃出了森林……” “在流浪的路上，她们不幸遇上了人类的捕奴队。她的母亲为了保护她……被捕奴队给杀害了。” “她自己也沦为了奴隶，一路被辗转卖到了凛冬城。” 说到这里，同样出身贫寒的萨拉红了眼眶，她拽了拽尼克的衣角： “少爷，艾米丽真的很勤快，什么苦活累活都能干。您……您能不能把她留在庄园里？不要再把她卖掉了……” 听着萨拉的恳求，尼克看向后面瑟瑟发抖的艾米丽。 因为失去母亲，又经历了奴隶市场的折磨，艾米丽眼眸里满是死寂与麻木。 尼克摸摸下巴。 留在庄园里？瓦尔多庄园现在有萨拉这个尽心尽责的首席女仆，其实已经足够打理了。 不过…… 尼克想到远在魔王城里的妹妹雪莉。 雪莉虽然在魔王城有大贤者和魔王的庇护，但身边连个伺候和说话的同龄女伴都没有。 而且，半精灵去了魔王城反而最合适。毕竟在魔族那宽容的政策下，连虫族都能和魔族小孩一起玩泥巴，多一个半精灵根本算不上什么。 “可以，她留下了。” 尼克痛快地点头答应。 “真的吗？！太谢谢您了少爷！”萨拉连忙鞠躬，艾米丽也有些难以置信。 尼克看着艾米丽，嘱咐道： “不过，你不是留在这里伺候我。等下次我的商队行商时，你跟着商队一起走。” “我的妹妹在另外一个地方，以后你就是她的贴身女仆。只要你尽心尽力，瓦尔多商会绝对保你后半生衣食无忧，也没有任何人欺辱你。” “至于现在这段时间……” 尼克指了指萨拉： “萨拉，你就负责好好教导她，作为一个合格的女仆该做些什么。” “是！少爷放心，我一定把艾米丽教得好好的！” 萨拉激动地拍着胸脯保证。 安排好琐事后，尼克挥挥手打了声招呼，便披上斗篷行色匆匆地推开庄园的大门。 时间紧迫，他必须立刻去敲定物流的事情。 …… 庄园前院的空地上，夜风微凉。 凯尔正提着长刀在院子里进行着巡视。 他刚刚走到大门附近，就听见急促的脚步声。凯尔抬起头，正好看到尼克披着斗篷神色匆匆地走入黑夜。 凯尔的眼神一凝。 “这么晚了，居然又出去？” 凯尔看着尼克的背影，回想起今天清晨尼克脚步虚浮的模样。 “唉，昨天晚上才熬了一宿，今天又急吼吼地去了？” “仗着年轻就如此不知节制，简直是在透支生命。” 凯尔摇摇头，在心底下定决心： “不行，作为护卫我不能看着这小子在温柔乡里把身体给掏空了。” “等他明天早上回来，我必须得去药房抓点药材熬点十全大补汤，好好提醒他注意身体。” …… 凛冬城，夜蔷薇花楼。 尼克驾轻就熟地来到顶层的天字号雅阁。 推开木门熏香扑面而来。 “哎哟~” 软榻上，夜莺穿着一袭半透明的绯色轻纱，修长白皙的双腿交叠在一起。 看到来人是尼克，风情万种的魅魔发出一串银铃娇笑。 她从软榻上坐起身，眼神拉丝地调侃道： “我当是谁这么心急火燎地推门呢。怎么？我们日理万机的首领大人，今早刚落荒而逃，晚上就忍不住又跑回来了？” 夜莺伸出手指，点了点自己的红唇： “如果是尼克首领的话……今晚，我倒也不是不可以勉为其难地接受哦~” 面对魅魔这般诱惑，尼克像个瞎子一样毫无波澜。 他大步走到桌前，拉开椅子一屁股坐下，随后从怀里掏出计划书，啪的一声拍在桌面上。 “收起你的魅惑吧，夜莺。我的身体好得很，不需要这种消遣。” “我今晚来，是来和你谈一笔大生意。” 第83章 泥巴 人类帝国的凛冬城内暗流涌动，而在遥远的魔王城，轰轰烈烈的大基建研发正在如火如荼地展开。 用来存放杂物的偏殿内可谓是一片狼藉。 地面上堆满了的石灰石、黏土、铁矿粉、黄沙以及碎石子。空气中弥漫着粉尘味，活脱脱变成了室内打灰工地。 叽叽！咔哒！ 偏殿的角落里，小女皇诺娃站在近卫首领尖刺的头顶上。 在她的面前，整整齐齐地排列着几十只虫族女王援助而来的工蚁。 诺娃试图用自己稚嫩的精神力去连接这些工蚁，向它们下达向左转、向前进的简单指令。 对于小女皇来说统御虫群是必不可少的训练，尖刺则在一旁释放精神波动辅助她稳固指令的传输。 前排的八只工蚁在接收到指令后，整齐划一地向左转动身躯。 然而，最后面的几只工蚁像是信号接收不良一样，一只呆头呆脑地向右转了半圈，另一只干脆原地趴下开始用大颚刨地上的黄沙。 叽叽叽！！！ 小女皇急得直跳脚，小短腿用力地跺着甲壳气急败坏。 老大我都下令向左转了，你们这几个笨蛋！本女皇的威严全被你们丢光啦！ “殿下，请保持耐性。您的精神触须还不够坚韧，在分发多份指令时，信号衰减是正常现象。” 尖刺耐心地教导着。 相比于角落里鸡飞狗跳的虫族军训，房间的另一边充满了学术与魔法交织的氛围。 雷恩灰头土脸地蹲在粉末前，手里拿着木棍不断划掉一个又一个配比数字。 “要想富，先修路。但修路这玩意儿，总不能全指望虫族去吐口水吧？” 雷恩在心底盘算。 虫族分泌的生物甲壳物质确实坚硬如铁、防水防热，是建造高级军事堡垒的极品材料。 但如果用来铺设贯穿魔界与精灵之森的千里商道，那简直就是用黄金去铺公共厕所。 暴殄天物且大材小用！ 虫子们就算吐到口吐白沫，也绝对铺不满那么漫长的道路。 雷恩需要一种更廉价、更容易获取且适合大规模推广的基础建设材料。 作为穿越者他自然而然地想到了混凝土。 雷恩在穿越前，也曾在乡下老家帮着长辈一起和过水泥、打过灰。 他很清楚混凝土的本质就是水泥、沙子、碎石子和水搅拌混合而成的产物。 而制造水泥的原料，无非就是石灰石、黏土和少量的铁矿石粉末。 在这个拥有魔法和异种生物的世界里，原本需要高温煅烧和复杂研磨的工业流程被极大简化了。 雷恩只需要把原材料丢过去，拥有强酸腐蚀和咀嚼能力的虫族工蚁，就能在短时间内将这些矿石分解、碾碎，最终排泄出细腻均匀的水泥粉末。 材料有了，现在困扰雷恩的就是水、灰、沙、石的精确混合比例。 水多了太稀无法凝固，沙石多了容易开裂粉碎。 “再试一次！十四号配方，水泥两份，黄沙三份，碎石四份，加水搅拌！” 雷恩大喊一声。 听到雷恩的指令，阿什莉亚转过头看向身旁的雪莉： “雪莉，集中精神！按照给出的份量提取材料！” “是、是！陛下！” 雪莉咽了口唾沫。 没错，阿什莉亚在亲自教导雪莉如何进行精细的魔力微操。 而她的训练方式，就是用精神力和魔法，代替搅拌机去混合混凝土材料！ 嗡…… 雪莉伸出双手，魔力在她的指尖绽放。 地面上，石灰粉、黄沙和石子被托举到半空中。紧接着水球汇入其中。 “控制魔力的流速，不要让水分逸散！感受沙子和石块之间的摩擦力，让它们均匀包裹！” 阿什莉亚在一旁指导： “魔法不只是用来破坏，能够将魔力魔力向绵羊一样驯服，才是大魔法师的基础！” 对于接触魔法学习不久的雪莉来说，同时控制四种物质在空中进行均速搅拌，这简直是地狱挑战。 雪莉额头上布满汗珠，小脸涨得通红。 但这是魔王陛下的一对一教导，她必须全力以赴！雪莉咬紧牙关拼尽全力压榨着体内的潜能。 “转……给我转起来！！” 雪莉在心底呐喊。 半空中混合物在魔力揉捏下，开始旋转、融合，最终化作一团灰黑色的浓稠泥浆，落在雷恩准备好的木制模具里。 “呼……呼……完成了……” 完成这一切后，雪莉跌坐在地上喘着粗气。 在阿什莉亚用火魔法进行烘干烘干后。 砰！ 雷恩一锤子敲开模具边缘，灰扑扑四四方方的坚硬物块完美地呈现在众人面前。 没有开裂，没有过分掉渣。 “成功了！” 虽然这块土法混凝土的强度和地球上的混凝土还有些差距。但在目前还用着夯土和石块建房子的异世界，这玩意儿绝对是跨时代存在！ 看见雷恩兴奋模样，阿什莉亚好奇地走上前。 她伸出手在混凝土块上轻轻敲了敲，稍微注入了点魔力去测试它的结构。 片刻后，阿什莉亚收回手指： “大贤者，这块……泥巴，确实很坚固。但是，如果单论硬度和抗魔击穿能力，它似乎远远不如从黑耀花岗岩。” 阿什莉亚给出了中肯的评价。对于魔族来说，防御堡垒自然是越硬越好。 “你错了，阿什莉亚。它最大的优势从来就不是硬度。” 雷恩拍着泥巴： “黑耀花岗岩确实硬。但你们想在荒野上修一条路，就需要派出最好的工匠，去山脉里一点点开凿、切割、打磨，然后用驮兽千辛万苦地运出来，最后再一块一块地拼凑在地上！” “那需要耗费多少人力和时间？” “但混凝土不一样！它最大的魔力在于可塑性！” “沙子和石头到处都是。我们只需要把水泥粉末运过去，到了修路的地方加水一和。” “它在液体状态下，可以被倒进任何形状的模具里！等它凝固之后，它就是一块完整无缝的石块！” 只要有模具，想要什么形状的城墙和道路就能直接浇铸出来。 “而且，这还只是最基础的版本。” “如果在搅拌的过程中，我们在里面加入用废弃生铁打造的铁丝网作为钢筋骨架……” “甚至，如果我们在水泥粉末里，掺入虫族分泌出的生物凝胶作为粘合强化剂……” 雷恩直视着阿什莉亚的眼眸： “它的强度不仅能超越黑耀花岗岩，更能在大地上浇筑出一条条魔导公路，建起一座座钢铁要塞！” 第84章 虫生的意义 落日余晖洒在魔王城外的荒野上。 小女皇诺娃趴在地上，六条小短腿百无聊赖地晃来晃去，复眼倒映出下方的修路工地。 此刻的诺娃正在思考着，虫生的意义究竟是什么？ 她的身旁围坐着七八个魔族小孩。 这些小弟们手里捧着各种各样的小零食，有烤得酥脆的土豆片，也有风干的魔兽肉条。 大家排排坐，一边吃着零食，一边观望着正在铺设道路的工蚁。 诺娃看向下方动作整齐划一的虫族同胞，陷入了自我怀疑。 她实在搞不明白，到底是自己的指挥天赋有问题，还是那群工蚁实在是太蠢了？ 明明不管自己怎么用力地下达向前走、向左拐的命令，总有那么几只工蚁像是脑干缺失了一样，完全无法意会到她的意思。 有的会在原地转圈，有的甚至会倒退着爬。 是工蚁天生就蠢吗？ 好像不是吧。 诺娃转过小脑袋，看向工地最前端的近卫首领尖刺。 在尖刺的操控下几十只工蚁像是精密的齿轮，它们聪明、高效，动作没有拖泥带水。 搬运砂石、喷吐酸液分解石灰岩、将混合好的水泥泥浆平整地铺设在路基上……整个工蚁群执行起指令来简直完美。 “为什么尖刺指挥得那么好，本女皇却连让它们转个弯都费劲呢？” 诺娃郁闷地磨磨口器。 她之前偷偷跑去问过尖刺。尖刺那家伙一本正经地告诉她： “殿下，因为您还没有长大，您的精神还不够坚韧。等您迎来成长期，到那时候，您就能同时操控几百万只工蚁了。” 几百万只？！ 诺娃在心里摇头，她对尖刺的话表示严重怀疑。 本女皇现在连控制几十只工虫都觉得头大，长大了就能控制几百万只？ 骗虫也不带这么夸张的吧！ 到底是什么原因呢？是我这几天吃得不够多吗？还是我睡觉的姿势不对？ 在小女皇陷入虫生内耗时，旁边一个小男孩，将一根肉干递到诺娃的嘴边。 “诺娃老大，吃肉干！” 咔叽！ 去他的虫生意义！不想那么多了，先填饱肚子要紧！ 诺娃一口咬住肉干开心咀嚼起来，烦恼瞬间被抛到了九霄云外。 “哇……老大，你底下的那些大虫子真的好厉害啊。” “要是我们能骑在那些工虫的背上，那该有多威风呀！” 小女孩憧憬地捧着脸蛋： “我肯定能跑得比村子里的大鹅还要快！” 听到小伙伴们的幻想，几个孩子纷纷转过头期盼的看着诺娃。 “诺娃老大，我们以后……能骑一骑你的那些大虫子吗？” 诺娃咽下嘴里的肉干，偷偷瞥了一眼下方的尖刺。 山中无老虎，幼虫称大王！ 诺娃用力点了点小脑袋，发出一连串叽叽声，表示自己完全同意！ “耶！！！诺娃老大万岁！” “冲啊！我们以后就是魔王城最厉害的魔虫骑士团啦！” 孩子们兴奋地在高台上跳跃欢呼，幻想着自己骑着工蚁在荒野上冲锋陷阵的拉风场景。 诺娃得意地扬起下巴，在无忧无虑的欢笑声中，夕阳将他们的影子拉得很长。 …… 与此同时，道路铺设工地的前方。 雷恩与近卫首领尖刺并肩而立。 “这效率，简直让人叹为观止。” 雷恩看着工蚁们将混凝土均匀铺设开来，平整宽阔的路面以肉眼可见的速度延伸。 “要想富，先修路。” “尖刺，等我们有了足够的资源，我们要在整个魔界铺设出一张巨大的公路网。” “我们要让道路连接每一座村落、每一个魔主的领地。只有物流通畅，资源的调配才能达到最高效，整个魔界才能被凝结成紧密不可分割的整体。” 尖刺的复眼倒映着公路，它伏低身躯： “我非常认同您的眼光，贤者阁下。基础设施的完善，确实是种族崛起的前提。” “只是……” 尖刺提出疑问： “如此辽阔的公路网络，若是仅仅依靠普通的兽车或者畜力来运输物资，效率依然会受到制约。” “阁下，该用什么样的交通工具在这些道路上行驶呢？” 尖刺主动抛出了它的解决方案： “如果您需要，霍克虫族可以在未来针对性地特化出用于快速行动与重载乘骑的虫种。” “它们可以不休不眠地在道路上奔跑，成为魔界最高效的运输工具。” 面对尖刺的生物提案，雷恩摇了摇头。 “尖刺，虫族的生物兵器确实很强，可以说是万金油般的存在。但在速度与运载量这一块，我有着不同的看法。” 雷恩双手抱胸，提出了自己的见解： “碳基生物的血肉之躯，无论再怎么定向进化，其骨骼强度、肌肉爆发力和散热系统，都有着不可逾越的物理极限。” “生物的进化，就像是存在着一层无法打破的边际效应。越往上突破，需要消耗的成本就越高，但收益却越来越小。” 雷恩指向脚下的混凝土公路： “在我的构想里，未来行驶在这条路上的，不应该是血肉之躯，而应该是以魔法阵为能源核心、以钢铁为骨架的交通工具。” “不知疲倦，不惧严寒，只要魔力没有枯竭，只要齿轮还在咬合，它就能拉着成百上千的货物，在大地上日行千里！” 魔导列车，或者是魔导汽车。这才是未来真正的血液载体。 听完雷恩这番理论论，尖刺陷入沉思。 片刻后，尖刺声音再次响起： “贤者阁下，您的构想确实非常合理。” “生物的进化确实存在您所说的边际效应。金属的疲劳上限与魔法能量的输出转化率，在长远的发展上确实远远高于碳基生物的极限。” “您的远见，令霍克虫族敬畏。。” 不过，尖刺依然给出了评价： “但在魔族现有的冶炼水平与工业机床建立起来之前，就目前的阶段而言……虫族的生物科技，依然是您手中最快、最实用的过渡方案。” “你说的没错。” 雷恩笑着拍了拍尖刺的前肢甲壳： “所以，在魔导发动机被我敲出来之前，魔界还要多多仰仗你们虫族的腿脚了。” …… 魔王城的高塔书房内。 阿什莉亚坐在书桌前，她的面前摆放着把魔族铁匠工坊送来的长剑。 这也是魔族工匠们锻造出的第一把魔导武器。 阿什莉亚伸出手指，指尖拂过剑身。 嗡…… 魔力注入其中，剑刃内部隐隐亮起光芒。 虽然这把长剑有些粗糙，魔力传导时也能感到些许阻滞，其远远不及她亲手铸造出来的长剑。 但，这已经是那群工匠们能做到的最高水平了。 阿什莉亚收回手指，她的眼底充满了满意与欣慰。 这把武器的出现，意味着魔族彻底告别纯冷兵器时代！与以往那些普通铁剑相比已经是跨越时代的进步！ 不仅如此，与长剑一同送来的还有一封厚厚的信件。信上沾着不少油污和黑灰，字迹也写得歪歪扭扭。 阿什莉亚展开信纸起来。 信件是由牛头人铁匠和地精木匠共同执笔的。他们在信里密密麻麻地罗列了他们在铸剑时遇见的各种问题和想法。 “……魔王陛下，我们发现在浇铸法阵网络时，如果结构不对，在魔力传递的节点处就会出现魔力传递效率降低的问题。” “这是我们以前从未注意到的领域。我们几个老家伙商量过了，决定专门成立小组去解决这个难题！” “在解决这个问题后，我们希望能把将其写成整理成书，希望未来能有资格收录到大图书馆之中，为后人留下宝贵经验……” 在信的后半段，这群手艺人提出了更具前瞻性的困惑： “大贤者所说的浇铸方式确实能量产单层法阵，但是，我们该如何去生产多层、甚至是立体的复杂法阵网络呢？模具的构建似乎遇到了瓶颈……” 看着信纸上一个个打着问号的难题，看着曾经只会吹嘘的铁匠，如今开始著书立说…… 阿什莉亚的嘴角浮现微笑，她将这封信件贴在胸口。 透过粗糙的字迹，阿什莉亚仿佛看到了未来，看到了魔族在这片苦难的大地上，迎来了前所未有的新生。 第85章 赌徒 魔王城，大食堂。 烛光将木桌照得格外温馨。 雷恩手里拿着刀叉，一边对付盘子里的食物，一边还在盘算接下来的建设计划。 “混凝土的配方既然已经搞定了，那接下来修路的进度就得拉满。” 雷恩咽下食物，眉头皱起： “不过，这条贯穿魔界直达精灵之森的商道，路途实在是太过遥远。虫族的工蚁确实是天生的基建能手，干活又快又好……” 雷恩转过头，看向在桌面上烤土豆乱啃的小女皇诺娃，以及侍立在侧的尖刺。 “但如果要修建这么长的公路，诺娃和尖刺总不能一路风餐露宿去荒野上监工吧？” “诺娃现在正是长身体和学习的时候，把她丢在工地上肯定不行。” “可如果没有高阶虫族的指挥，那些只知道本能的工蚁，怕是连水泥和黄沙都分不清。” 听到雷恩的担忧，尖刺回应道。 “贤者阁下，您的担忧完全是多余的。” “请放心，我和诺娃殿下会继续留在魔王城，不会耽误殿下的课业。” “至于道路修建的指挥工作，其他的紫甲近卫虫完全可以胜任。” “虽然它们没有像我一样特化出发声器官，无法用人类的语言与你们交流，但它们同样拥有智商与统御能力。” “我们只需派遣一只近卫虫作为指挥中枢跟随施工队前行，就能让所有工蚁按照您的图纸铺设道路。” “原来如此，那指挥的问题就算是解决了。” 雷恩满意地点点头。虫族模块化的社会分工，确实省心又高效。 坐在对面的阿什莉亚放下汤匙，适时地做出补充： “不仅是指挥，关于工蚁们在野外的安全和后勤，我也有安排。” “明天一早我就会下达王令。商道规划路线沿途，所有临近的魔主都会无条件地为筑路队提供援助。” “无论是清理游荡的高阶魔兽，还是为工蚁提供食物补给，甚至是遇到需要开山填河的复杂地形，魔主们和当地的守军都会亲自下场配合。” “这样一来，不仅能最大限度地保障工蚁们的安全，还能极大地加快修路的进度。” “完美！” 雷恩打个响指，忍不住为阿什莉亚的决断称赞： “分段承包，属地负责！有了魔主的保驾护航，这条公路绝对能在夏天到来之前彻底贯通！” 困扰雷恩的基建统筹问题，在饭桌上三言两语间就被化解。 在雷恩准备大快朵颐时。 哐当。 木制餐盘落在雷恩身旁的座位上。 雷恩疑惑地抬起头，看到了平时在食堂里极少见到的面孔。 夜影魔主，塞西莉亚。 塞西莉亚今天穿着一身紫色长裙，身上还带着风尘仆仆的痕迹。她一屁股坐在长椅上，拿起刀叉插起烤肉就往嘴里送。 “塞西莉亚？” 雷恩诧异地看着她： “你怎么会在这里？我记得你这种搞情报的，不都是习惯在暗影里对付两口，或者在人类帝国的高档餐厅里吃香喝辣吗？” 听到雷恩的吐槽，塞西莉亚转过头，没好气地白了雷恩一眼： “大贤者，您这是什么话？” “我好歹也是魔界魔主之一，为了魔王城的基业在外面跑断腿。” “怎么？难道我连回自己老家的食堂，踏踏实实吃顿热乎饭的资格都没有了吗？” “呃……我不是这个意思。” 雷恩尴尬地摸摸鼻子： “我只是好奇，你突然跑回来，是不是人类帝国那边出了什么状况？” “当然是出了些状况。” 塞西莉亚端起麦酒喝下，润了润嗓子： “我这次赶回来，就是为了向陛下和您汇报夜影传来的最新情报。” “不过嘛……现在可是神圣的晚餐时间。” “有什么惊天动地的大事，也得等我吃完再说。饿着肚子可汇报不出什么好情报。” 说罢，塞西莉亚不再理会雷恩，专心致志地对付食物。 …… 晚饭后，阿什莉亚的办公室。 阿什莉亚端坐在书桌后，雷恩坐在沙发上，两人看着站在房间中央的塞西莉亚。 “吃饱喝足了，现在可以说了吧？” 雷恩端着热茶开口问道： “到底是哪边出了状况？是教廷的圣军提前行动了，还是勇者又惹出什么乱子了？” “差不多吧。” 塞西莉亚从怀里掏出卷宗上前递到书桌上。 “情报是关于狐人尼克的。” “尼克？” “他不是带着商队回凛冬城倾销货物去了吗？以他的手腕，难道在那些没见过世面的小贵族身上翻车了？” “他没有翻车，而是玩了一票大的。” 塞西莉亚的语气里带着赞叹，紧接着塞西莉亚将夜莺从凛冬城传回的情报，一五一十地向两人复述一遍。 从凛冬城领主克劳德的敲诈，到尼克拜访老约翰主教争取支持； 再到深夜密会魅魔夜莺，利用教廷圣军过境的契机，定下在拍卖会神圣遗物中注入隐秘魔气，以此借圣军的屠刀，清洗领主和旧贵族的毒计…… “……只要圣军统领在验货时释放圣光，污染的圣物就会成为克劳德勾结异端的铁证。” 塞西莉亚做出总结： “尼克打算用这种借刀杀人的方式，将凛冬城的高层清洗一空，然后利用勇者的免税通行证和老主教的举荐，顺理成章地接管凛冬城的统治权。” 阿什莉亚看着桌上的卷宗，有些震惊。 她虽然是魔王经历过无数次残酷的厮杀，但在这种尔虞我诈、吃人不吐骨头的政治与商业算计上，她一窍不通。 “我早就看出那小子是个为了往上爬可以不择手段的狠角色……” 雷恩苦笑着摇摇头： “但我还是低估了他的胆量和疯狂。” 利用教廷最狂热、最不讲道理的圣军去当自己的打手！ 这简直就是在刀尖上跳舞！ 雷恩站起身，在房间里来回踱步： “这可是一场不成功便成仁的绝命豪赌！” “只要其中任何一个环节出差错，尼克、夜影的据点、瓦尔多商会，甚至是整个凛冬城的无辜平民，都会在圣军的怒火下被烧成灰烬！” “赌上自己拥有的一切，去换取一座城市的绝对控制权……” “这小子，还真是个绝命赌徒。” 第86章 登神长阶 “夜莺传回情报时也提出了担忧。如果计划顺利，尼克自然能兵不血刃地拿下凛冬城。” “可万一……圣军统领察觉到端倪，或者是教廷的清洗扩大化失控……” “到时候，赔上的可不仅仅是夜影的据点和瓦尔多商会，几十万平民恐怕都要遭受无妄之灾。” “虽然他们不是魔族，但其中大多数也都是苦命人。” “我们，需要配合吗？” 面对塞西莉亚的询问，阿什莉亚只是将目光投向雷恩，等待着他的决断。 “配合。” “不仅要配合，夜影情报网还要倾尽全力去掩护他的行动，确保拍卖会上的神圣遗物必定沾染上魔气！” 雷恩转过身直视塞西莉亚： “塞西莉亚，你要明白。” “魔族想要冲破这片被封锁的大地，想要建立起连接全大陆的商道与物资网络，就必须在人类帝国的版图上硬生生撕开一个缺口！” “凛冬城，就是这个缺口！” “坏结果确实很可怕，几十万人的性命或许会悬于一线。” “但如果我们畏首畏尾让贪得无厌的领主攀上教廷高枝，他转过头来就会把屠刀挥向商队，切断魔族好不容易建立起来的动脉！” “变革，必然伴随着流血与牺牲！” “既然尼克敢把自己的命和全城人的命押上赌桌，那我们有什么理由退缩？” 感受着雷恩的铁血决绝，塞西莉亚抚胸领命： “我明白了。我会立刻传讯给夜莺，夜影将全力配合商会的行动，哪怕折损刺客也绝不让计划在魔气的环节出任何差错。” “不过，只有刺客的配合还不够。” 雷恩摸摸下巴。 “尼克想要登上领主之位，光靠主教的推荐信和勇者许诺的免税特权，这筹码太单薄了。” “圣军统领不是傻子，他就算清洗了贵族，凭什么把重镇的统治权交给一个底层出身的混血亚人商人？” 雷恩手指敲击桌面： “他需要大义。需要一个让圣军统领无法拒绝、不得不将他扶上位的理由。” “而这个理由，必须由夜影来帮他铺垫。” “什么理由？” “舆论造势！” 雷恩眼神发亮： “塞西莉亚，尼克最近在凛冬城，除了谋划拍卖会，还有没有什么大动作可以拿来做文章的？” 塞西莉亚回忆夜莺传回的情报，立刻回答道： “确实有。夜莺提到过，凛冬城最近因为倒春寒，风寒感冒肆虐。几家黑心药铺联合起来囤积居奇，哄抬药价。” “尼克看准了这个时机。他打算出重金，雇佣我们夜影的顶尖刺客使用暗影穿梭，去精灵之森进行急速物流。” 塞西莉亚说到这里，忍不住笑道： “这小子真是疯了，居然想让顶级刺客去给他当搬运草药的苦力。不过，他打算用海量的平价草药冲垮黑市，以此来垄断春季的药材市场。” “天才！” 雷恩听到这个计划忍不住拍手称赞： “这小子简直是天生的政客和寡头！” “塞西莉亚，告诉夜莺，接下这笔物流订单！不要他的钱，免费帮他运！” 雷恩双手撑在书桌上： “不仅要帮他运，夜影还要立刻发动凛冬城内的暗线、乞丐、吟游诗人和说书人！” “你们要拿着这批平价草药大做文章！在贫民窟、在酒馆、在凛冬城的每一个街角大肆宣扬尼克的仁慈！” “告诉那些平民，是瓦尔多商会的新首领，散尽家财、不畏权贵，从远方为他们运来了救命的草药！” “把冬天卖大衣的恩情，和春天送平价草药的善举绑定在一起！” “平民是盲从且愚昧的。当他们饥寒交迫、病痛缠身时，谁给他们一口饭吃、一碗药喝，谁就是他们心中的活神仙！” “我们要用舆论，把尼克捧上神坛！” “但那些旧贵族和领主呢？” 塞西莉亚问道： “他们看到尼克在平民中声望这么高，难道不会心生警惕吗？” “他们当然会看到。但他们不仅不会警惕，反而会在私底下嘲笑尼克是个愚蠢的散财童子。” 雷恩嗤之以鼻： “在那些高高在上的贵族眼里，平民的命比草芥还贱。花重金去讨好一群贱民？这在贵族的认知里，就是最可笑、最没有政治回报的行为。” “他们会放松对尼克的警惕，安安心心地去准备迎接教廷的圣军。” 雷恩做出了最终宣告： “而当清洗的屠刀落下，旧贵族死绝，凛冬城群龙无首，陷入恐慌与混乱之时……” “被我们煽动起来的庞大舆论，就会成为尼克的登神长阶！” “当全城平民都在高呼尼克的名字，将他视为救世主时。” “哪怕是教廷的圣军统领，为了安抚民心、迅速恢复边境重镇的秩序，也不得不顺应民意，将领主印章亲手交到这只狐狸的手里！” 用几十万平民的情绪作为裹挟教廷的筹码，这种操控人心与局势的手段比任何禁忌魔法都要可怕百倍。 “您的智慧，犹如深渊般敬畏。” 塞西莉亚深鞠一躬： “我立刻去安排舆论造势，绝不让长阶出现断层。” “去吧。” 雷恩挥了挥手。 “对了。” 雷恩坐回沙发上，端起茶水喝了口： “关于我们那位勇者大人，最近有什么新的动向吗？算算时间，他们应该已经离开人类边境了吧？” “离开了，而且他们接下来的日子注定不会好过。” 塞西莉亚汇报道： “根据夜影探子的追踪，勇者小队为前往炉乡寻找下一位队友，已经一头扎进了巨石荒原的深处。” “巨石荒原？” 阿什莉亚蹙眉： “我记得那地方，不仅环境恶劣，连水草都非常稀缺。” “没错，陛下。” 塞西莉亚点点头幸灾乐祸道： “那可是真正的不毛之地。荒原里不仅到处是剧毒妖兽和隐蔽沙虫，更是人类帝国通缉犯、流亡佣兵和堕落法师的聚集地。” “那里只有赤裸裸的丛林法则。为了一口干净的水，那些亡命之徒连同伴的脖子都敢咬断。” 塞西莉亚把玩着发梢： “那位大公爵之子虽然在春荒里长了点记性，但大摇大摆地走进那种吃人不吐骨头的地方……” “我估计，勇者大人的这段旅程，注定会充满精彩的艰难险阻呢。” “恶人自有恶人磨。” 雷恩放下茶杯，眼中满是笑意： “就让巨石荒原的亡命之徒们，好好打磨打磨这把救世之剑吧。” 第87章 免费与误会 视线回到暗流涌动的凛冬城。 瓦尔多庄园书房内，魔法石灯散发着光芒。 尼克埋首于书桌前，桌面上堆叠着一沓沓纸张。 这些都是这几天里手下的老兵和伙计们从凛冬城三教九流的圈子里打探回来的情报。 “城东的黑水帮这几天突然安分了，似乎被人花重金包下了外围的巡逻活计……” “西区的那家专做高档防腐木箱的老木匠，前天接了一批急单……” “还有领主府的近卫军，最近换防的频率明显变高了。” 尼克的眼睛在看似毫无关联的信息中穿梭。 “联合拍卖行这群老狐狸，确实把消息捂得很严实。” “但金币的流向和人员的调动是骗不了人的。只要顺着这些异常的轨迹去摸，就算猜不出门牌号，大概的街区也已经八九不离十了。” 嗡…… 书房角落阴影处，忽然泛起暗紫色涟漪，紧接着，甜腻的脂粉香气在书房内弥漫开来。 “哎呀呀，夜都这么深了，我们的首领大人居然还在挑灯夜战呢？” 伴随着娇媚的轻笑声，夜莺从暗影中缓缓走出。 “啪嗒！” 尼克吓得手一抖，羽毛笔直接掉在纸上。 “夜、夜莺？！” 尼克直接从椅子上站了起来。 真不是他尼克胆小，作为正常的成年男性，每次和这只高阶魅魔打交道，他都要承受极大精神压力。 更何况对方居然来到了自己的庄园！？？ 这是要干嘛？ “这么晚了还在工作，可真是辛苦呢。” 夜莺身姿轻盈地绕过书桌，手臂撑在桌面上身子前倾。 半透明的薄纱下，胸器呼之欲出。她吐气如兰看着尼克： “首领大人，一直绷着神经可是会坏掉的哦。要不要……稍微放松一下？” 夜莺的指尖划过桌面眼神拉丝： “如果您愿意，我随时可以为您效劳，让您体验放松……。” “不不不！不用了！绝对不用！” 尼克吓得连连后退： “夜莺，你可别开玩笑了！您看我这桌子上，情报还没整理完，计划还有漏洞要补！我、我哪里敢放松啊！” 尼克强行稳住心神，转移话题： “而且……夜影的规矩我懂，无事不登三宝殿。” “你这么晚跑来我的府邸，总不会是真的只为了调侃我吧？是有什么重要的事吗？” 见尼克这副模样，夜莺撇了撇嘴。 “真是不解风情的男人，难怪会这么看重你。” 夜莺直起身子收起戏谑，语气变得正经起来： “放心吧，不是变故，是好消息。” 夜莺靠在书桌边缘说道： “我这次来是通知你，你之前提议的单子，夜影接了。” “塞西莉亚魔主已经亲自下达指令，几位精通暗影潜行的刺客已经出发前往精灵之森。” “按照暗影穿梭的速度，最迟明天中午，海量草药就会出现在你指定的仓库里。” “这么快？！” 尼克大喜过望： “太好了！等草药脱手后，我绝对……” “佣金就免了。” 夜莺打断尼克的话： “塞西莉亚大人说了，这次的行动，夜影分文不取，无偿帮你运这批货。” “无偿？！” “这……这怎么可能？几位高阶刺客日夜兼程搬运货物，这得消耗多少魔力和精力？夜影居然不收钱？” 尼克警惕地看着夜莺： “夜莺，你别拿我寻开心。商道上的规矩我懂，不要钱的买卖……往往才是最要命的。” 听到尼克的回答，夜莺忍不住掩嘴娇笑。 “咯咯咯……首领大人，您还真是个聪明人。没错，有的时候免费的才是最贵的。” “这不仅仅是塞西莉亚大人的意思，这更是魔王陛下与智者阁下下达的王令！” “智者阁下说了，这一次凛冬城的计划，不仅关乎你个人的权力，更关乎魔族未来在人类帝国的战略版图！” “从现在起，整个夜影情报网，甚至包括魔王城在内，都会不遗余力地配合你的行动！” “我们给你免费的服务，给你造势的舆论，给你提供刺杀与潜伏的掩护！” “但作为代价……” 夜莺的声音中透出威压： “尼克·瓦尔多，你必须赢！而且要赢得漂漂亮亮！请你，绝对不要辜负魔王陛下与智者阁下对你的期待！” 魔王下达的王令！魔族亲自在背后为他兜底！ 尼克只觉得巨大压力笼罩全身。他知道，这免费的代价是他必须把这条命押在赌桌上。 但与此同时，野心与自信也在他的血液中燃烧。 有魔王在背后撑腰，他在这座凛冬城里还有什么好怕的？！ “我明白了。” “请转告魔王殿下和智者阁下，我尼克绝对会把凛冬城的钥匙亲手奉上！” “很好，记住你今天的话。” 夜莺满意地点点头。正事谈完，是时候…… 夜莺看着尼克的脸庞，正打算再出言调戏两句。 踏、踏、踏。 走廊外传来沉稳的脚步声，正快速向书房逼近。 “哎呀，看来有不速之客到了呢。” 夜莺眉头挑起，她能感觉到门外属于顶尖剑客的气场。 “那么，祝你好运了，首领大人。” 夜莺身形向后退去，在即将融入阴影时她突然伸出玉手。 啪！ 夜莺一把抓住尼克的狐狸尾巴，用力揉捏一把。 “呜！” 罪魁祸首夜莺发出得逞的娇笑，彻底化作青烟消失在书房角落里。 砰！ “尼克！有情况！” 凯尔手握在刀柄上冲了进来。 刚才他在前院巡视时，突然感知到书房方位出现强大的魔力波动，于是他第一时间赶过来。 然而，当凯尔冲进书房刀拔出一半时，他愣住了。 书房里只有尼克一个人，此时尼克面红耳赤、气喘吁吁地靠在书柜上，那副模样看起来…… 凯尔的鼻子动了动，他闻到了书房里的那股脂粉香气。 这味道和尼克偷偷从外面溜回来时身上沾染的味道，一模一样！ 看着尼克这副的模样，凯尔握刀的手缓缓松开，他的眼神也变得复杂起来。 “尼克。” 凯尔意味深长的看着尼克： “年轻人，大权在握，压力大，想在自己的私宅里找点……特殊的消遣，也是人之常情。” “但是……” “明天一早，我还是去给您熬一锅大补汤吧。你这身体再这么透支下去……” 说完，凯尔退出书房，并贴心地替尼克关严房门，只留下尼克一人独自凌乱。 “不是！！你明白什么了你明白！！” 第88章 静默行动 凛冬城，城郊偏僻仓库外。 黎明前的黑暗最为深沉。此刻仓库大院内点着数十支火把。 尼克站在木箱上，看着下方的人群。 在他的身后仓库大门敞开着，里面是堆积如山的海量风寒草药。 下方站着的，是尼克连夜招募来的城中闲散工人、破产农夫，以及负责维持秩序的精锐佣兵。 “听好了，兄弟们！” 尼克拍拍手，将所有人的注意力集中过来。 “今天你们的任务很简单。推着装满草药的独轮车，进入凛冬城的大街小巷、贫民窟、下城区。” “记住我的规矩：第一，不需要你们扯着嗓子大声吆喝，谁要是把动静闹大了惹来城卫军的注意，一分钱工钱也别想拿！” “第二，草药的价格，就按单子上写的最低价卖！如果遇到那种病得起不来床、家里连一个铜板都掏不出来的穷苦人家……” “直接白送！免费给他们治病的草药！” 商人卖东西不为了赚钱，居然还白送？这是真把金币当石头扔啊！ “首领仁慈！” 老兵杰克在下面适时地带头高呼。 “首领仁慈！” 工人们虽然不解，但也纷纷跟着呐喊。 不管老板是不是疯了，只要给他们发工钱就行。 “最后，佣兵兄弟们。” 尼克看向手持武器的壮汉们： “你们的任务是维持秩序，防止有人哄抢。但切记，除非有人恶意打砸否则刀剑绝对不能出鞘！” “万事俱备，只欠东风。” 尼克抬起头，看着天边鱼肚白大手一挥： “出发！” …… 清晨，天色微明，凛冬城还笼罩在寒雾之中。 贫民窟狭窄巷道里，一辆辆挂着瓦尔多商会徽记的木推车悄无声息地推进来。 推车小贩默默地掀开油布，露出散发清苦气味的草药。 破旧的茅屋门被推开。 面容憔悴的妇人端着木盆走出来，屋里传来孩子痛苦的咳嗽声。 她昨天去主街的药房问过了，一小副能救命的风寒药，价格已经被炒到了她半年的口粮钱。 她根本买不起。 然后，她看到了巷子口的推车。 “大妹子，买药吗？瓦尔多商会的平价草药，包治风寒。” 推车的小贩压低声音问道。 “我……我只有这两个铜板……” 妇人摊开手，甚至准备给小贩跪下。 然而出乎意料的是，小贩直接从车上抓起两把草药，塞进她的怀里，顺手拿走两个铜板。 “拿去给孩子熬汤吧。首领说了，困难人家，两个铜板就够了。” 妇人抱着草药眼泪忍不住决堤： “女神显灵了……感谢瓦尔多商会！” 如此一幕，在凛冬城的各个角落不断上演。 一传十，十传百。 底层平民的信息传递速度快得惊人。那些因为买不起高价药的人们仿佛抓住了救命的稻草。 但奇怪的是，这场抢购狂潮进行得异常安静。 平民们并不愚蠢。 他们太清楚那些垄断药房的黑心老板是什么德行了。 大家都看出来了，瓦尔多商会这是在悄悄给他们送活路！ 如果谁把动静闹大，惹来了大药房的打手和城卫军，这救命的平价药铺随时可能被掀翻！ 于是心照不宣的默契在整个凛冬城的底层平民中蔓延开来。 “嘘！小声点，去城南铁匠铺后巷，瓦尔多商会的人在那卖药！” “别推挤！排好队！要是把商会的车挤坏了，老子第一个弄死他！” 买到药的人紧紧捂着怀里的草药匆匆离去，没买到的人自发地排起长队，甚至有身强力壮的平民主动站出来帮着瓦尔多商会的佣兵一起维持秩序。 整整一个上午，瓦尔多商会的库存肉眼可见的减少，而尼克的声望悄无声息的推上台阶！ …… 这种心照不宣的模式一直维系到将近中午。 主街上，几家联合垄断的药房掌柜终于察觉到不对劲。 “怎么回事？一上午怎么连个进店问价的穷鬼都没有了？” “老板！不好了！瓦尔多家族尼克那小子疯了！他雇了几十辆推车，正在全城走街串巷地贱卖草药！甚至还在贫民窟白送啊！” “什么？！” 药房老板立刻站起来，气得摔碎了茶壶： “这个野种！他居然在掀我们的饭碗！坏了商道的规矩！” “来人！把打手全给我叫上！去街上把那些推车全给我砸了！草药全给我抢回来烧了！” 气急败坏的垄断商人们立刻联合起来，派出上百号街头混混和打手，气势汹汹地冲向下城区。 城南的巷子口，打手们拎着铁棍和砍刀一眼就锁定了正在售卖草药的推车。 “都他妈给我滚开！这车药我们黑水帮没收了！” 领头的刀疤脸大吼一声，举起铁棍就准备去砸车。 瓦尔多商会的佣兵们眼神一凝，手握剑柄上。 可还没等佣兵们拔出武器。 “谁敢动恩人的药车！！” 愤怒咆哮从排队的人群中炸响。 打铁的汉子抄起铁锤，屠夫举起屠刀，就连抱着孩子的妇女也捡起了地上的板砖和石头。 “这药是救俺老娘命的！谁砸车，老子就跟他拼命！” “打死这群黑心的狗腿子！” “滚！滚出去！” 愤怒的人群转眼间将打手淹没。 民意，在此刻化作尼克坚不可摧的铁盾！ …… 前线受挫，被断了财路的药材商人们更急眼了。 十多辆马车气急败坏地停在瓦尔多庄园的大门前。 商人们冲下马车指着庄园铁门破口大骂： “尼克！你这个不懂规矩的混账！给我滚出来！” “你这是恶意倾销！我们要联合抵制你！” 庄园的铁门内，凯尔搬来椅子大马金刀地坐在大门正中央。 他的腿上横着长刀，凯尔冷漠地看着门外这群跳脚的商贾。 “庄园重地，擅闯者死。” 凯尔的声音不大，但锐利的剑意直接让几个企图推门的商人吓得心里打滚。 “粗鄙武夫！” 商人们见进不去决定另寻他法。他们自知惹不起高手只能调转车头。 “走！我们去领主府！去向克劳德男爵告状！” 愤怒的商贾们浩浩荡荡地杀向领主府。 …… 凛冬城，领主府邸书房内。 男爵克劳德美滋滋地数着桌上的一枚枚金币。这都是他利用人脉和尼克的货物倒卖赚来的巨款。 “领主大人！您可要为我们做主啊！” 商人们在书房外哭天抢地，管家都拦不住他们。 听完这群商贾的告状，克劳德端起酒杯慢条斯理地喝了一口。 “你们说，尼克在全城低价卖药，抢了你们的生意？” “是啊男爵大人！这小子坏了规矩，您必须制裁他！” 制裁？为什么要制裁？ 春季药材的利润确实很丰厚，但如果他克劳德现在出手帮这群老家伙，那利润就得和这十几张嘴平分。 而且事后还得跟他们扯皮算账，麻烦得要死。 相比之下…… “让那只小狐狸去闹吧，最好让他把整个凛冬城的药材生意全都吞进肚子里，一家独大。” 等尼克这只狐狸吃得脑满肠肥，把所有金币都收拢到瓦尔多商会的金库里时。 他克劳德作为领主，只需要随便找个由头，直接去找尼克敲竹杠就行了。 割一头肥羊可比去追十几只瘦猴子要轻松惬意得多！ 想到这里，克劳德放下酒杯脸色一板： “胡闹！尼克首领这是在为了平息城内的风寒而大发善心，本领主身为父母官，怎么能阻拦这种善举？！” “都给我滚回去！谁要是敢在城里私斗闹事，本领主第一个拿他开刀！” 商人们面面相觑，最终只能在克劳德的驱赶下灰溜溜地离开了领主府。 …… 事已至此，尼克的计划大成功。 他不仅垄断了市场，更是在平民中的声望如日中天。 “这只是开胃菜而已。” 尼克看着窗外夕阳说道。 “平民的火已经被点燃，领主的贪婪也让他彻底盲目。” “登神长阶已经铺好，现在，就等教廷圣军的东风正式吹进凛冬城。” 第89章 大公的回信 时间一点点过去。 出乎尼克意料的是，比领主克劳德的敲诈勒索率先到来的是帝国大公的信件。 瓦尔多庄园书房内，尼克坐在桌前核对着草药倾销的账目。 叩叩。 “少爷，打扰您了。” 伴随着轻叩，书房的门被推开。 女仆萨拉捏着一封信件走了进来，在她身后还跟着努力学习女仆规矩的半精灵少女艾米丽。 而凯尔沉默的跟在少女身后跨入书房，顺手带上房门。 “少爷，刚刚庄园外来了几个骑着快马的人，他们说有加急信件必须要交到瓦尔多商会首领的手上。” 萨拉走到书桌前将信件递了过去，小脸上满是疑惑和好奇： “我看了看信封上的落款……发件人好像叫什么，帝国大公？” 萨拉挠挠头，对于从小在贫民窟长大的她来说领主男爵就已经是天大的官了。 “少爷，帝国大公是个什么官职呀？我不懂哎，但是看那些送信人威风凛凛的样子，这应该是一个很厉害、很厉害的大人物吧？” “帝国大公？！” 尼克立刻站起来，他从萨拉手里拿过信件。 “何止是很厉害的大人物……” 尼克喃喃自语： “这可是人类帝国里真正能够做到一人之下、万人之上的人物啊！” 尼克迫不及待地挑开火漆印记，抽出信纸一目十行地起来。 片刻后，尼克放下信纸。 “凯尔兄弟，大鱼咬钩了。” 尼克将信件摊在桌面上，手指敲击着桌面： “大公爵在信里，首先是感谢了我们之前在风雪中对他儿子的鼎力相助。” “为了表达这份谢意，大公爵表示，如果瓦尔多商会有需要，我们可以让沿途的帝国骑士为商队提供适当护卫与帮助。” 听到这里，凯尔走到桌前目光沉静： “帝国的正规骑士护卫？这对商队来说，确实是把保护伞。” “没错，绝佳的保护伞。” 尼克摸着下巴分析道： “对于大公爵主动提供的骑士护卫，我们可以选择性地接受。” “毕竟大公爵那种级别的人物，根本看不上咱们兜里的三瓜两枣。” 尼克话锋一转，手指落在信件第二段。 “不过，贵族的人情从来都不是白给的。” “大公爵在信里表示，他希望瓦尔多商会能够发挥行商的能力，去开辟直达矮人炉乡的全新贸易路线！” “而作为回报，如果商队能够成功打通路线……他将亲自向国王提议，将瓦尔多商会升格为帝国特许商队！” 帝国特许商队！ 一旦挂上帝国特许的牌子，不仅意味着在全帝国境内免除一切繁杂关税，更是拥有了合法采购、运输军用物资和高阶魔法晶石的无上特权！ 这是所有商人做梦都想爬上的神坛！ 但凯尔的眉头却皱了起来。 “前往炉乡的贸易路线？” 凯尔沉声说道： “尼克，你要知道从凛冬城前往矮人的炉乡，中间必须要穿过被称为死亡之地的巨石荒原。” “那里环境恶劣，更是全帝国流亡者、堕落法师和嗜血佣兵的法外狂徒聚集地。让满载货物的商队横穿那里，无异于羊入狼群。” “我当然知道那是个九死一生的挑战。” 尼克的摆摆头说道： “大公爵怎么会平白无故地让我们去开辟什么狗屁炉乡路线？” “凯尔兄弟，你算算时间！按照勇者加雷斯的脚程，他的小队现在应该刚好抵达巨石荒原边缘！” 尼克一语道破大公爵的真实意图： “这是大公爵的私心！” “大公爵是想让我们瓦尔多商会，带着物资、药品和护卫，穿越巨石荒原去充当勇者小队的后勤，去协助并保护他的儿子安全抵达炉乡！” 这就是一场心照不宣的政治交易。 大公爵用帝国特许商队作为悬赏，换取尼克去巨石荒原为勇者保驾护航。 “好一个一石二鸟的阳谋。” 凯尔点点头，明白其中的利害关系。 “不过，前往巨石荒原固然会让商队投入海量成本，甚至面临折损人手的巨大风险，但帝国特许商队实在……” 尼克在书房里来回踱步： “一旦拿到了名额，我所能接触的资源将不可同日而语！” “但这件事牵扯太大，这不仅是商业路线的变更。我必须前往魔王城进行详细的协商后再做定夺。” 听着尼克的权衡，凯尔的手指摩挲着刀柄。 “关于巨石荒原的事，如果你真的决定要接下这个委托，我或许能帮上不小的忙。” 凯尔看着尼克，语气中透着自信： “作为四处漂泊的流浪剑客，我在巨石荒原待过很长一段时间。对那里我比帝国的正规军还要了解。” “那里虽然是弱肉强食的不法之地，但在混乱之中，亡命之徒也遵循着一套独属于巨石荒原的地下秩序。” 凯尔沉声说道： “如果让帝国的正规骑士或是不懂规矩的佣兵大张旗鼓地进去，必定会遭到全荒原势力的围攻。” “但如果由我来带领商队，利用规矩去打通关节，反而会更加合适且安全。” 尼克闻言大喜： “凯尔兄弟！有你这句话我就放心了！” 如果能有凯尔带队，穿越巨石荒原的成功率必将大大提升。 “对了。” “大公爵还在信里说了什么吗？” “当然说了，而且是说了最重要的事！” 尼克看着信件最后一行，脸上笑容再也抑制不住： “大公爵在信的末尾，看似漫不经心地提了一嘴……” “他表示，我送过去的那些纸张，他非常喜欢。用来批阅政务比羊皮卷好用太多了。” “他喜欢……” “计划成了！！” 只要大公爵开始使用纸张，那些官僚和下级贵族们绝对会去寻找！ “萨拉，艾米丽！” 尼克转头向两名女仆下达指令： “你们两个这段时间去把庄园里的会客厅给我打扫干净！要一尘不染！茶具全换上最高档的！” “少爷，是要有客人来吗？” 萨拉拉着艾米丽，疑惑地问道。 “何止是客人。” “要不了几天……凛冬城里就会凭空出现一群陌生人，他们会来到瓦尔多庄园，只为争抢纸张的购买权。” “属于瓦尔多的时代即将到来！” 第90章 未来计划 风越过荒野，吹拂在魔王城的塔楼上。 雷恩站在露台上俯瞰着下方热火朝天的大地。 魔王城此刻其外围已经向外扩张一大片区域。 基坑被挖掘成型，纵横交错的地下管网和道路路基向着四面八方延伸。 “真是令人叹为观止的奇迹啊……” 雷恩看着施工现场忍不住发出感慨。 在工地上霍克虫族展现出恐怖的效率。它们挥舞巨颚，分泌出强酸，上百只工蚁不知疲倦地撕开大地。 而在虫族周边，魔族也没有闲着。 土系魔法平整地基，风系魔法搬运巨石，火系魔法加速混凝土凝固…… 魔法与虫族生物科技的通力合作，这种基建速度哪怕是放在现代社会也望尘莫及！ “照这个速度下去，要不了多久，以魔王城为中心的经济圈和交通枢纽就能初具雏形了。” 雷恩满意地点点头。 修路不仅仅是为了打通前往精灵之森的商道，更是为了魔王城未来扩张提前做好城市规划。 “大贤者，起风了。” 长袍轻轻披在雷恩的肩上。 阿什莉亚不知何时来到露台，少女的眼眸顺着雷恩视线看向下方领地，嘴角带着笑意。 “刚刚接到塞西莉亚传回来的消息。” 阿什莉亚走到雷恩身侧汇报道： “尼克在凛冬城的春季药材倾销计划大获成功。那些企图囤积居奇的药商都已被平价草药冲垮，现在已经狗急跳墙。” “很好。” 雷恩对此不感到意外： “计划的框架已经搭好，药也喂到平民的嘴里。接下来，我们只需要把它交给时间，让尼克的声望在底层平民中发酵，直到被推向顶峰。” 不过，说到这里，雷恩摆摆头。 “光靠平民发酵的速度还是太慢了。我们得在背后再推波助澜，给他加点猛料。” “猛料？是指让夜影去散布更多的流言吗？” “散布流言只是低级的玩法。我们要玩就玩点苦肉计。” 雷恩双手抱胸： “告诉尼克，让他雇佣一些佣兵，让他们伪装成药商打手。” “故意制造几场打砸抢的戏码。甚至可以砸坏几辆推车，烧毁一小部分草药。” “自己雇人砸自己的摊子？” “这就是代价。” 雷恩耐心地解释道： “人类的心理很奇妙。当一件好东西轻而易举地送到他们手上时，他们只会短暂地感激。” “但如果有人企图夺走这根救命稻草，并且他们亲眼看到救世主为了保护他们而遭到迫害和损失时……” “愤怒和同情，就会将这份感激升华为信仰！” “这招确实有些损，甚至可能会让一些无辜的平民受到波及和惊吓。但阿什莉亚你要明白……” “这短暂的阵痛，是为了变革的未来。那些在计划中受许损失的人，在凛冬城洗牌后将会是最大的受益者。” 阿什莉亚沉默片刻。 “我明白了，我会让夜影去告知的。” 阿什莉亚点点头，随后又说道： “对了，关于大公爵的回信，夜影也一并抄录送来了。纸张在帝国高层非常受欢迎。” “梅菲斯特刚才向我建议，既然纸张的市场已经打开，我们是不是应该立刻扩建造纸工坊，加大产能准备迎接人类帝国的订单？” 听到这个提议，雷恩却摇摇头。 “不，告诉梅菲斯特，纸张的产能维持现状即可，刚好够我们魔族内部的学校和政务使用就行。” “不扩大生产？” “正因为是暴利，所以它垄断不了多久。” 雷恩指出问题所在： “造纸术从来都不是什么高深莫测的魔法。它的技术壁垒太低了，无非就是植物纤维的沤煮和过滤。” “人类帝国有那么多聪明的炼金术士和工匠，只要纸张大规模流入市场，他们只要买回去几张反复研究、逆向推导，要不到两年，人类绝对能破解出造纸的配方。” 这个世界上，任何没有技术壁垒的轻工业产品都无法形成长久的护城河。 “所以，与其把魔族的劳动力和资源全都绑在造纸厂上，不如换个玩法。” “传信给尼克。把造纸配方和工艺流程，直接打包交给他！” “让他以瓦尔多商会的名义，在人类帝国的领地上自己建厂、自己生产、自己销售！” “我们只需抽取纸张生意的净利润分红。把经营的风险和压力，全部转嫁给商会去头疼。” 阿什莉亚眼眸一亮： “你是想把魔王城的精力解放出来，去做更重要的事情？” “没错。” “最近这几天，我在大图书馆翻阅古籍时，发现了一些有关深渊的事情。” 在魔族的常识里，深渊浅层是避难所，是圣战失败后魔族舔舐伤口的安全区。 “但古籍上记载，深渊之下，有着远古地壳运动留下的裸露矿脉，有着外界早已绝迹的魔法植物，甚至可能存在纯粹深渊魔晶伴生矿！” “通过商贸积累财富和资源固然稳妥，但想要实现魔界的重工业跃迁，按部就班的速度太慢了。” “与其慢吞吞地靠卖衣服卖纸去换取资源，我们为什么不组织力量去开发脚下的宝库？” 雷恩竖起三根手指： “未来，魔界的发展战略将会确立为三手抓：对外的商业贸易、对内的基础设施建设、以及对深渊的深度探索！” 听着雷恩的战略蓝图，阿什莉亚自然赞同，不过，她又提出了问题。 “可是，如果我们要转移重心，有关尼克的计划该如何？大公爵要求他护送勇者横穿巨石荒原前往炉乡。” “这也是魔族渗透人类帝国的重要一环。” 阿什莉亚皱起眉头： “巨石荒原环境恶劣，普通角兽和马匹根本无法在那里长期跋涉。商队的后勤运输恐怕会面临瘫痪的风险。” 面对这个问题，雷恩自然有对策。 “普通的畜力当然不行。所以，我们需要专属的运输工具。” 第91章 深渊前奏 魔界边缘，戈壁荒原。 当雷恩和阿什莉亚再次踏足这片荒原时，眼前景象让雷恩不由得停下脚步。 “这扩张速度……简直太离谱了啊。” 雷恩环顾四周发出惊叹。 几个月前他们初次来访时，这里地表上光秃秃的，连个蚂蚁洞都看不见。 但现在，荒野上随处可见虫族活动的痕迹。座座坚固的生物高塔拔地而起为地下迷宫提供着通风，成群结队的工蚁在戈壁上忙碌穿梭，甚至开始有规律地平整着巢穴外围的土地。 “是啊。” 阿什莉亚看着工蚁轻声说道： “自从丰收后，老巴鲁源源不断地将农作物运送到这里。有了充足的能量供应，霍克虫族终于不用再压抑自己的繁衍本能。” 雷恩点点头： “不仅仅是因为食物充足。虫族女王是个拥有远见的智者，她将工蚁派到地表来平整土地，显然是已经预料到魔族未来对虫族庞大的需求在提前做准备了。” 在几只向导虫的引领下，两人顺着地下通道再次深入这座地下王国。 相比于初次造访，地下迷宫的荧光更加明亮，虫丝铺设的道路也更加平整宽阔。 很快，他们来到了女王巢室。 “向您致敬，魔王陛下，大贤者阁下。” 巢室中央，虫族女王的身躯伏低，甲壳摩擦发出温和的声音。 雷恩注意到女王此刻的状态比上次见面时要好得多。她的玉石甲壳此刻变得更加莹润富有光泽，声音也变得沉稳有力。 “看来充足的食物，让您的身体恢复了不少，女王陛下。” 雷恩笑着走上前寒暄道。 “这都要感谢魔族的慷慨。” 虫族女王的声音里透着欣慰： “不再用生命力去换取繁衍的能量，这具残破的躯壳或许还能多苟延残喘一段岁月，让我能亲眼看看虫族的新生。” 闲聊几句关于小女皇诺娃在魔王城的调皮日常后，雷恩切入了今天造访的正题。 “女王陛下，我们今天来是有几项重要的合作需要虫族的支持。” 雷恩开门见山： “魔族的商队目前打算人类帝国开辟一条横穿恶劣荒原的商道。普通的马匹和角兽在那里根本无法行走，后勤运输面临瘫痪。” “同时，魔界内部的公路网也即将大面积铺开。” “我们需要一种特化的虫族，它们不需要很高的智商，但必须吃苦耐劳、载重量大、能在恶劣的地形下长途跋涉，专门负责运输。” 听完雷恩的需求，虫族女王回应道。 “您的需求，与我的推演不谋而合，贤者阁下。” 女王回答道： “在接收到魔族送来的第一批食物时，我就知道，霍克虫族必须体现出匹配这份食物的价值。” “关于特化运输虫，我已经构筑完毕。它们拥有宽阔平坦的背部甲壳，粗壮节肢足以适应任何崎岖的地形，且极度耐旱。” 女王给出承诺： “请给我一周的时间。一周后第一批足量运输虫就能孵化并完成甲壳硬化，交付给您使用。” “太棒了！有您这句话就稳了！” 雷恩大喜过望。 趁热打铁，雷恩立刻抛出第二个问题： “除了运输，还有基建的速度问题。” “目前留在魔王城的百来只工虫，干活确实漂亮。但魔界太大一百只工虫不够塞牙缝的。” “魔王城需要更多的工蚁，越多越好！” 面对这个要求，虫族女王回答更加干脆： “这几个月里，我积攒了大量的下级虫卵。只要您需要，我立刻就能为您提供上千只强壮工虫！” “可是，贤者阁下。” “虫巢距离魔王城路途遥远。如果让工虫日夜兼程地行进，哪怕它们不知疲倦，最快也需要大约一周的时间才能抵达魔王城。” “这会耽误您宝贵的工期。” 一周的行军时间？ 就在雷恩皱眉思索有没有更快的物流方式时。 “路程的时间，不用担心。” 阿什莉亚忽然开口道。 “既然虫族已经准备好了劳动力，那距离就不再是阻碍。” 阿什莉亚看向虫族女王语气平淡： “请您在巢穴的边缘空出一块场地。我会在今天亲自在这里设立一座直达魔王城城郊的空间传送门。” “长距离……长时间维系的大型空间传送门？！” 空间魔法本就是魔法中最晦涩、最难掌控的领域，而想要构建一座能让成千上万只巨虫通过的双向传送阵，其所需要的魔力底蕴和精神微操完全无法想象！ 哪怕是人类帝国教廷的红衣大主教们联手，也无法轻描淡写地布下这种级别的空间阵法！ “娇小的魔王陛下，体内究竟隐藏着怎样深不见底的恐怖力量？” 女王在心底敬畏惊叹。 “有劳陛下了。” 虫族女王伏下头颅。 有阿什莉亚的传送门兜底，劳动力投送的问题迎刃而解。上千只工蚁今天下午就能空降魔王城工地开始打灰！ “最后，还有一个最重要的请求。” “这也是关乎魔族与虫族未来跃迁的核心计划，探索深渊。” 雷恩将大图书馆古籍中关于深渊伴生矿、远古魔药的记载简述一遍。 “深渊之下危机四伏，但同时也是未被开发的宝库。” “我们需要一批战斗力强悍、能够适应深渊环境的精锐战斗虫族，作为探索深渊的先遣军！” “当然，我们绝不会让虫族的战士白白去当炮灰。作为平等的盟友，我在这里向您承诺：” “在深渊探索中获得的所有矿产资源、魔法植物以及未知收益。魔族将与霍克虫族进行五五分成！” “虫族分得的资源，无论是用于你们的再次进化，还是扩张巢穴，魔族绝不干涉！” 利润分成！ 在崇尚弱肉强食的世界里，强者奴役弱者是铁律。而大贤者居然愿意跟刚刚脱离蒙昧的异族平分深渊财富！ 虫族女王看着雷恩。 她再次确认，自己将诺娃托付给眼前之人，是她此生做出的最正确的决定。 “感谢魔族的慷慨，也感谢您的尊重，大贤者。” “霍克虫族，生来便是为了适应恶劣生存环境而存在的！” “为了这份承诺，我将倾尽全力为您孵化一批专为杀戮与探索而生的战虫！” “一周！” “一周之后，这批强悍的战士将与运输虫一同交付给您。” “它们将成为您撕裂深渊的利剑！” 第92章 数学课与野兽 魔王城郊外的空地上，空间法阵荡漾。 伴随着魔力波动，阿什莉亚与雷恩率先从传送门中跨出。 紧随其后的是源源不断涌出的工虫。 上千只工虫整齐划一地爬出传送门，安静的在荒地上集结成各个方阵。 在传送门前，刚刚赶到的诺娃呆若木鸡。 小女皇诺娃蹲在地上，小脑袋仰得高高的。 虽然从她脸上看不出什么五官表情，但依然能从她颤抖的小短腿上，读出她此刻复杂的内心戏。 诺娃现在可谓是又兴奋，又害怕。 兴奋的是，哇塞！这么多强壮的同族！ 只要从里面随便拨出七八只，自己就能兑现诺言，给魔族小弟们一人发一个大虫子坐骑了！ 到时候她这老大的威信绝对能爆表！ 但害怕的是……这么多工蚁，密密麻麻的精神节点交织在一起…… 她现在连控制几十只工蚁转个弯都会发生交通事故，要是让她去统御眼前上千只庞然大物…… 她的小脑瓜怕是会当场过载死机吧！ 叽……咔哒…… 诺娃心虚地往后退了两步。 “向您致敬，魔王陛下，大贤者阁下。” 近卫首领尖刺立刻迎了上来。它扫过上千只列阵以待的工蚁，语气中透出自信： “女王陛下挑选的都是最强壮的个体。有了这批生力军的加入，筑路效率将迎来飞跃。” 尖刺向雷恩做出保证： “贤者阁下，请您放心。我们有绝对的把握，在半个月的时间内将这条直达精灵之森的商道彻底修筑贯通！” 半个月！横跨荒野的千里商道！ “太好了！” 雷恩对此非常满意，他毫不吝啬自己的夸赞： “尖刺，虫族的基建能力绝对是世界上最伟大的奇迹。这段时间工地的统筹就辛苦你了！” “这是霍克虫族的荣幸。” 尖刺恭敬回应道，随后它转过身将精神力链接上千只工蚁。 在尖刺的统御下，虫海浩浩荡荡地向着远处的修路工地开拔。 看着虫群远去，阿什莉亚弯下腰怀疑虫生的诺娃从地上抱起来。 叽叽…… 诺娃无精打采地趴在阿什莉亚怀里，显得十分沮丧。 两人并肩朝着魔王城高塔走去。 路上，阿什莉亚抚摸着诺娃的玉石甲壳，转头看向雷恩： “贤者，诺娃对精神力的控制目前还是短板。” “算算日子，梅菲斯特为她安排的礼仪课，这几天应该就要结束了。” “我们得想个办法，提升她对精神力的掌控，否则她永远无法真正统御虫群。” 听到这个问题，雷恩陷入沉思。 精神力这种东西，对于他这个纯正凡人来说，完全是虚无缥缈的盲区。 他连感受都感受不到，又怎么去教导一只虫子呢？ “精神力的本质……” “既然精神力是靠大脑去操控其他个体，那么大脑的思维越清晰，逻辑越严密，那么指令传输就应该越精准，控制力就越强！” 要说什么东西最能锻炼人的大脑逻辑思维？什么东西是最严谨、最容不得半点含糊的学科？ 那当然是数学啊！！ “阿什莉亚，我有办法了！” “既然礼仪课快上完了，那诺娃的下一门课就由我亲自来教吧！” “我要教她学数学！” “数学？” 阿什莉亚疑惑地眨眨眼。 “没错！就是从最基础的加减乘除，到方程、几何！” 雷恩越说越兴奋： “只要她能把严密的数字逻辑理清楚，那她的精神力绝对能突飞猛进，别说控制一千只虫子，控制千万只都不在话下！” 说到这里，雷恩又有些心虚地咳嗽了两声： “咳……虽然微积分和那些太高等的微积分方程式，我也忘得差不多了……但拿基础数学和代数来教一只虫子，那绝对是绰绰有余！” “至于那些我忘记的嘛，以后就交给后人自己去探索吧！” 听着雷恩自信满满的规划，阿什莉亚虽然听不懂什么是微积分，但出于对雷恩的信任，她认真地点点头： “好的，那就辛苦您了。” 而诺娃虽然不明白数学是个什么玩意儿，但看见雷恩的笑容，小女皇打个冷颤。 第六感告诉她，危险！ …… 回到办公室后，阿什莉亚将诺娃放在垫子上，随后坐回办公桌后，神情变得严肃起来。 商道的事情已经步入正轨，接下来就是探索深渊了。 “深渊之下危机四伏，虫族女王已经答应在一周后提供一批专门用于探索的战斗虫族。” 阿什莉亚提笔在纸上书写着王令，同时与雷恩商议： “只有虫族作为先锋是不够的，我们还需要一支同样强悍的魔族精锐与它们配合。” “只是，铁血战将和他麾下最精锐的重甲军团目前全都被派往边境，防备教廷圣军的异动无法抽调。” 雷恩点点头： “边境的防线绝对不能动。魔界还有其他适合这种高危探索任务的军团吗？” “有的。如果说魔界还有谁能在深渊中生存下来……那就只有狂兽魔主巴尔克，以及他麾下的兽团了。” “狂兽人？” 阿什莉亚解释道： “大贤者，您之前在人类帝国或者商队里见过的，比如尼克和雪莉他们被称为亚人。” “亚人是带有一些野兽特征的人类，他们在外貌上更偏向于人。” “但狂兽人以及他的族人们截然不同。” “他们是带有人类体态特征的……野兽。比如直立行走的战熊、拥有狮子头颅的巨汉。” “因为外貌太过骇人且保留野兽的本能，他们是这片大陆上最受歧视的群体。” “人类将他们视为必须被净化的怪物，就连亚人也排挤他们，认为他们是未开化的野蛮种。” “历史上，在走投无路之下是魔界收留了他们。所以他们也是魔界中最不像魔族的魔族。” 阿什莉亚将写好的王令折叠，盖上魔王印章。 “但也正因为这份收留之恩，狂兽人一族对魔王城有着绝对的忠诚。” “在过去的千百年里，无论魔族遭遇何等绝境，他们从未有过半点背叛，永远冲锋在最危险的阵地上。” “深渊探索，交给他们，我最放心。” 一群被世界抛弃的野兽，却用最纯粹的忠诚回报给予他们栖身之所的魔界。 “好。” 雷恩站起身，目光坚定： “把王令发给巴尔克吧。告诉他，魔族现在需要他的力量。” 第93章 老狐狸？纸老虎！ 视线回到暗流涌动的凛冬城。 今日瓦尔多庄园迎来了一位贵客。 领主克劳德男爵的马车停在庄园门外。克劳德在侍从的搀扶下走进了庄园的会客厅。 他今天来名义上是给尼克送好消息的，但实际上他的衣袖里早就磨好了准备痛宰肥羊的宰牛刀。 “领主大人，请用茶。” 穿着整洁女仆萨拉端着瓷杯，小心翼翼地放在克劳德面前，随后退到尼克的身后。房间的另一侧，艾米丽低着头安静擦拭着花瓶。 克劳德端起红茶吹了吹热气，他的目光在萨拉和艾米丽身上打转，随后露出意味深长的笑容。 “尼克首领，看来你最近的日子过得挺滋润啊。” 克劳德靠在沙发上打趣道： “我记得上次来你这庄园的时候，这屋子里还冷冷清清的，连个倒茶的下人都看不见。没想到才过去几天，你这庄园里就多了两位这么水灵的女仆。” 尼克坐在对面，脸上挂着谦卑笑容： “领主大人说笑了。偌大的庄园，总得有人打扫不是？要不然到处都是灰尘，连点生活气息都没有，那怎么好意思来招待像您这样的贵客呢？” “哈哈哈，说得对，这宅子确实得有点人气才行。” 克劳德笑着点点头，随后眼珠子一转： “不过啊，尼克，你这庄园这么大，光靠两个小丫头怎么忙得过来？” “正好，我府上前两天进了一批调教好的女仆，个个手脚麻利。看在咱们交情的份上，需不需要本领主给你送几个过来帮你分担分担？” 送女仆？ 这老狐狸哪里是好心送人，分明是想在庄园里安插眼线，好时时刻刻监视商会的动向！ “多谢领主大人的厚爱！” 尼克连连摆手，受宠若惊的婉拒道： “不过真的不用破费了。我平时习惯了清静，有她们两个收拾收拾日常起居就已经足够了。哪敢夺大人的心头好？” “哎！这怎么能叫破费呢？” 克劳德的脸色一板，拿出威严，语气里透着强硬： “你现在可是凛冬城响当当的商会首领，排场必须得立起来！” “这件事就这么定了，明天我就让人送两个乖巧的女仆过来。你要是再推辞，那就是不给我克劳德面子了！” 面对领主强行塞人，尼克知道现在还不是翻脸的时候。 他只能立刻换上一副感激涕零的表情，站起身鞠躬： “既然如此……那尼克就恭敬不如从命，多谢领主大人的赏赐了！” 见尼克如此懂事地收下眼线，克劳德满意地大笑起来。 闲扯完庄园的琐事，克劳德终于将话题拉回主事上。 他放下茶杯身子前倾，脸上堆满笑容： “尼克啊，我今天亲自登门，可是给你带来了一个天大的好消息！” “哦？能让领主大人亲自相告，一定是天大的喜事，愿闻其详！” 尼克做洗耳恭听状。 “你交给我运作的那批货，已经完完整整、一件不剩地全卖光了！” 克劳德搓着手，得意洋洋地表功道： “不仅卖光了，本领主还动用人脉，硬是把那批货炒出高价！” “你放心，就算按照咱们之前约定好的抽成比例扣除掉我那一部分，剩下的利润也绝对够多！你这次可是赚大发了！” 听到这话，尼克激动得双手交握，连连向克劳德道谢： “赞美您的手腕！领主大人！如果没有您的人脉，这批货怎么可能卖出这么高的天价！” “您简直就是瓦尔多商会的再生父母啊！” 尼克表面上感恩戴德，但他心里比谁都清楚。 在克劳德嘴里，所谓的高价和抽成，在真正见到金币之前全都是狗屁。 克劳德说赚了多少那就是多少，至于里面老狐狸暗中黑掉了多少，尼克用脚指头都能猜到。 但他现在得顺着对方的意思演下去，就当是给死人烧纸钱了。 “哎，客气什么！互惠互利嘛。” 克劳德摆摆手显得十分大度，紧接着他又端起架子： “不仅如此啊，尼克。我还要代表凛冬城的十几万百姓，向你表示感谢！” “我向你保证，等到明年我定会把你的名字，刻在凛冬城广场的丰碑上，让所有平民都瞻仰你的仁慈！” “使不得！万万使不得！” 尼克赶紧站起来，惶恐的连连推辞： “我个铜臭商人做这些都是为给老瓦尔多赎罪罢了，这都是我应该做的，怎么敢污了凛冬城的丰碑？” “呵呵，你啊，就是太谦虚了。” 克劳德笑了笑。 铺垫了这么久，好话也说尽了，克劳德终于亮出獠牙。 他长叹一口气，故作头疼地揉揉太阳穴将话题引到最近的焦点上： “不过啊，尼克……你是个好人，但你最近在城里的动作，可是惹怒了不少人啊。” 克劳德盯着尼克的眼睛，语气意味深长： “就说最近这药材的事情吧。你弄了几十辆推车在城里搞什么平价派送，这可是把城里那些老牌药店的饭碗砸了个稀巴烂啊。” “你都不知道，前两天可是有十几个药店老板跪在我的府邸门前哭天抢地，告你的黑状！” “说你恶意倾销，破坏商道规矩，非逼着我派城卫军去查封你的车队不可！” 说到这里，克劳德拍了一下沙发扶手，大义凛然地说道： “可是！我克劳德是什么人？我能看着那些刁民欺负你吗？！” “我当时就怒了！我亲自出面把那些老东西骂了个狗血淋头，硬生生把他们全给轰了回去！” “谁敢动瓦尔多商会，就是跟我克劳德过不去！” 看着克劳德这副嘴脸，尼克的心里跟明镜似的。 领主会为了他去得罪十几家豪商？简直是滑天下之大稽！ 克劳德铺垫了这么多，无非就是在明示：老子帮你挡了这么大的灾，你这笔蛋糕，是不是该乖乖切出一大半来孝敬老子了？！ 图穷匕见。 敲诈，开始了。 面对克劳德咄咄逼人的暗示，尼克露出歉疚的表情。 “领主大人！您的恩情，尼克真是粉身碎骨也难以报答啊！” 尼克自责地苦笑道： “其实，我早就想备上一份厚礼，亲自登门去感谢您的庇护了。” “只是……只是最近这几天，我实在是太忙了，忙得连喝口水的功夫都没有，这才忽略了上门拜访，真是太对不起领主大人了！” “太忙了？” 卖个药而已，能有多忙？这小子该不会是想找借口赖账吧？ “是啊，忙得焦头烂额啊！” 尼克一边说着，一边抬起手指向自己身侧的书桌。 “领主大人您看，这些天，光是处理各方寄来的信件就快把我给逼疯了。” 克劳德漫不经心地顺着尼克手指扫向书桌。 书桌上确实堆满了杂乱的账本和信件。 然而。 就在那堆看似凌乱的信件中间，有封被拆开的信封。信封的大半截被账单压着，但在露出的小半截上…… 那是……双剑交叉与荆棘雄狮的图腾！ 瞳孔骤然收缩，克劳德瞬间汗流浃背。 帝国大公爵的私人火漆印记！！！ 作为在帝国官场里摸爬滚打多年的老油条，克劳德哪怕化成灰都认得那个徽章！ 那是代表着帝国权力巅峰、连国王都要礼让三分的大公爵印记！ 这个出身低贱的混血亚人，什么时候、怎么可能攀上帝国大公爵的高枝？！ 克劳德心脏狂跳不止，脑子转过无数个念头。 如果尼克背后站着的是大公爵，那他今天跑来敲诈尼克药材利润的行为…… 简直就是在老虎嘴里拔牙，找死啊！ 现在别说从尼克手里分走这块蛋糕了，他甚至得祈祷尼克别在大公爵面前给自己上眼药！ 惊惧过后，克劳德不愧是官场老手。 他面不改色，脸上的肥肉重新堆起笑容！ “哎呀！没事没事！我怎么会怪你呢！” 克劳德立刻坐直身子连连摆手，语气那叫一个体贴入微： “尼克首领你作为咱们凛冬城的大商人，自然是生意要紧，公务繁忙！” “你能为咱们凛冬城创造这么大的财富，造福平民，我作为领主，高兴还来不及呢，怎么会不理解呢？” 他不仅绝口不再提分钱的事，甚至开始讨好尼克。 “尼克啊，我实话跟你说吧！咱们凛冬城现在，缺的就是像你这样有远见、有手腕的商人！” 克劳德义愤填膺地拍着大腿，痛骂道： “你看看城里那些老东西，那些药店老板！整天就知道搜刮民脂民膏，发国难财！跟他们那群恶心的虫豸在一起，我怎么能治理好这凛冬城呢？” “也就是你！只有你尼克，才会顾及老百姓的死活！以后在凛冬城，你放手去干，本领主绝对是你最坚实的后盾！” 看着克劳德这副谄媚的丑态，尼克心里冷笑连连。 “多谢领主大人的信任，尼克一定不负所望。” 接下来的几分钟里，克劳德如坐针毡。 他心不在焉地跟尼克胡乱扯了几句家常，甚至泡好的红茶都没心思再喝一口。 “那什么……领主府里还有点政务等着我回去批阅，我就不打扰你处理……信件了。” 克劳德擦了擦虚汗，站起身来找了个蹩脚借口。 “领主大人慢走，我送您。” 尼克礼貌地将他送出门外。 在萨拉和艾米丽疑惑的目光中，刚才还威风八面的领主大人，此刻就像是只老鼠灰溜溜地钻进马车，逃也似的离开了瓦尔多庄园。 第94章 邀请函 时间犹如融雪在凛冬城悄然流逝。 表面上看，凛冬城正在迎来生机勃勃的春天，平民们因为大病得治而对瓦尔多商会感恩戴德，市井街头充斥着平凡美好的烟火气。 但只有真正站在权力棋盘上的人才知道，这份安宁不过是暴风雨降临前的宁静。 瓦尔多庄园内。 如克劳德男爵承诺的那样，领主府的马车送来了两名年轻貌美的女仆。 这是一对长相标致的双胞胎姐妹，她们就像是两只金丝雀，低着头不安地站在尼克的书房里。 “首领大人，我已经探查过她们了。” 书房软椅上，伪装成侍女的夜莺端着茶杯： “没有受过任何潜伏训练，精神防线像纸一样薄弱。她们脑子里唯一的指令就是好好服侍尼克。” 夜莺看向尼克调侃道： “看来，你是真的把领主大人吓破了胆。他都不敢女仆身上做手脚，这确实是用来讨好你的礼物。” 听到夜莺的定论，尼克坐在书桌后眼神里意兴阑珊。 “既然不是眼线，那就没什么利用价值了。” 在权力的游戏里，没有利用价值的东西，再漂亮也只是一件摆设。 尼克对这对双胞胎彻底失去兴趣。 “萨拉。” 尼克抬起头叫来守在门外的女仆。 “少爷，您吩咐。” 萨拉开心的走进来。 “这两个新来的交给你了。” 尼克手指双胞胎姐妹语气平淡： “带她们去熟悉一下庄园的环境，教教她们规矩。以后就让她们负责前院的打扫和迎客吧。” 对于尼克来说，偌大的瓦尔多庄园确实需要几个人来撑起门面，仅此而已。 “是，少爷。” 萨拉领命带着双胞胎姐妹退出书房。 处理完庄园琐事，也该谈谈正事了。 “夜莺，算算时间，联合拍卖行那边也该有动静了吧？” 听到正事，夜莺收起慵懒。她从袖口里抽出密报推到尼克面前。 “我今天来，就是为了这件事。” “你的手下和我的暗线这几天把凛冬城翻了个底朝天，我们终于摸清了拍卖行转移货物的路线。” “他们的秘密仓库，就藏在凛冬城西区地下废弃地窖里。” “我昨晚亲自去用魔法感知过了。仓库里确实堆放着大量用禁魔铅盒密封的神圣遗物，毫无疑问那就是用来招待圣军统领的拍品。” 尼克眼睛一亮： “太好了！既然找到了位置，那还等什么？立刻让你手下的刺客潜进去，给那些宝贝加点料啊！” 面对尼克的催促，夜莺摇摇头脸色有些难看。 “没那么简单，尼克。” “联合拍卖行那群老东西为了保护这批神圣遗物，他们不仅雇佣顶级的佣兵团日夜巡逻，甚至还在仓库外围花重金请阵法大师刻下反潜行与禁魔双重结界。” “那种级别的防护，简直是密不透风的铁桶。” “如果只是杀人，我手底下的刺客倒是不惧。” “但我们要在不惊动任何人的情况下，悄无声息地潜入进去，打开铅盒注入魔气，然后再完好无损地退出来……” 夜莺摊开双手，坦然承认了能力不足： “抱歉，首领大人。以目前驻扎在凛冬城的夜影实力，我拿不准主意。” 听完夜莺描述，尼克的心沉了下去。 如果不能把魔气注入圣物之中，那之前铺垫的舆论、借刀杀人的计划，全都会变成泡沫！ 计划绝对不能就这样半途而废！ “这可怎么办……” 尼克在书房里来回踱步，试图寻找破局之法。 看着尼克焦躁的模样，夜莺出声安抚道： “别急啊，首领大人。我只是说凛冬城的据点办不到，可没说夜影办不到。” “既然这块骨头太硬，常规的刺客啃不动……” “那我就只能上报，去请那位站在暗杀与潜伏巅峰的主宰来破局了。” 尼克随即便反应过来： “你是说……塞西莉亚魔主？！” …… 时间又平静地度过了几天。 这天清晨，老兵杰克走进书房，将镶着金边的信函递到尼克手上。 “首领，这是领主府近卫送来的邀请函。” 尼克接过信函，用裁纸刀挑开。 信纸上印着克劳德男爵的私人徽章，上面只模糊地写着： “三日后夜晚，凛冬城西区郁金香地下会所。有一场私人拍卖会。” 信里并没有列出拍品的清单，但克劳德在信件的末尾用熟稔热情的语气特意强调道： “我亲爱的朋友尼克，这场盛会，全城有名有姓的旧贵族和豪商皆会出席。 作为凛冬城商业的新星，我由衷地希望您能赏光莅临，与我们同享这场财富与权力的盛宴。” 看着这封邀请函，尼克眼球一翻。 “同享财富与权力的盛宴？” “这头蠢猪不过是想拉着我这个大公爵的红人去给他站台，顺便在圣军到来之前，向全城的贵族彰显他克劳德的人脉罢了。” 所有的猎物都已经接到入场的门票，即将齐聚在名为拍卖会的屠宰场。 现在的唯一的问题是，屠刀磨好了吗？ 就在尼克靠在椅背上，对着邀请函观摩、盘算着该如何演好这出戏的时候。 寒风从尼克的背后吹来。 书桌上魔法石灯闪烁不停，随后暗紫色烟雾在尼克身后的影子里沸腾。 “你看起来，似乎已经等不及要看那些贵族哀嚎的惨状了呢，小狐人尼克。” 尼克汗毛倒竖，他回过头。 在扭曲暗影之中，夜影魔主塞西莉亚悄然来到了他的身后。 第95章 大戏开锣 这是一个无月的夜晚，阴云将星光彻底遮蔽，黑暗笼罩整个凛冬城。 深夜里，城内的平民们早已歇下，放眼望去，整座城市唯有少数几个地方依然灯火通明。 一个是城中夜夜笙歌的贵族宅邸，而另一个则是西区联合拍卖行的秘密仓库。 仓库外围的院落里，数十名全副武装的顶尖佣兵牵着猎犬进行交叉巡逻。 可他们根本不知道，在他们脚下的阴影中正藏着一位刺客。 夜影魔主，塞西莉亚。 塞西莉亚化作暗影在火光照不到的黑暗处悄然游走。 她将自身气息降至冰点，哪怕是那些佣兵和猎犬从她藏身的阴影上踩过去也感知不到她的存在。 这种防线，对于塞西莉亚来说毫无压力。 当塞西莉亚悄然穿过佣兵防线后，她的动作停了下来。 在她的前方是反潜行与禁魔双重结界。在结界的阵眼中心，身披长袍的顶级法师们盘腿而坐时刻维持着法阵运转。 如果用暗影魔法穿透必然会触动结界警报。 “这就想拦住我？太天真了。” 塞西莉亚果断散去暗影魔法。 她就像是一只黑猫，脚尖点地，在火光与法师们的视线盲区中来回跳跃穿梭。 不过几个呼吸的功夫，她便越过结界，悄然落在法师头顶横梁上。 塞西莉亚摸出一个小巧水晶瓶。 瓶子里装着的是她亲手调配的特制迷药。 无色，无味。 她拔开瓶塞，让瓶中气体顺着空气流动飘向下方的法师们。 中药者根本不会察觉到自己中毒，他们只会觉得是突如其来的困意席卷大脑。 “哈啊……” 果然，阵眼中央的老法师忍不住打了个哈欠。他只觉得眼皮像是灌了铅一样沉重，脑子里昏昏沉沉。 “昨晚没睡好吗……稍微眯一下眼睛应该没关系吧……” 不仅是他，其余几名法师也接二连三地生出同样的念头。他们的脑袋一点一点地往下垂，最终陷入昏睡之中。 结界的运转出现停滞。 但塞西莉亚是个追求完美的刺客，为确保万无一失，她从横梁跃下，眼眸中泛起迷离光晕。 身为魅魔，她最擅长的魔法从来不是暗杀，而是精神与欲望的掌控！ 魅惑与记忆篡改！ 塞西莉亚将手轻轻拂过法师们的头顶，精神魔法毫无阻碍的侵入他们的大脑。 塞西莉亚篡改了法师们的记忆： 在他们的潜意识里自己根本没有睡着。刚才几秒钟的断片，不过是眨了一下眼睛、或是精神恍惚而已。 即使不久后他们醒来，也不会怀疑自己遭到过袭击。 搞定了法师防线后，塞西莉亚重新施展起暗影魔法。 她再次化作虚无黑雾，仓库大门在她面前形同虚设。 穿过大门，塞西莉亚成功进入存放神圣遗物的仓库。 刚一踏入这里，塞西莉亚就感到不适。 仓库内用禁魔铅盒密封的架子上隐隐透出白光。 对于塞西莉亚来说，这种光明与神圣气息让她感到反感。 “真是令人作呕的味道……” 塞西莉亚嫌弃地掩住口鼻： “要不是为了计划，我真是一秒钟都不想在这个鬼地方多待。” 强忍着不适，塞西莉亚走到那些铅盒前双手结印，丝丝隐秘魔气从她掌心蔓延，悄无声息地顺着缝隙渗透进去。 这些魔气就像是活着的寄生虫，它悄然潜伏进遗物的纹理之中。 只要没有高阶圣光去主动激发与净化，魔气就会一直隐藏在神圣表象之下，就算是是红衣大主教拿在手里把玩，也察觉不出分毫异样。 “任务完成。” 塞西莉亚满意地拍拍手。 是时候该撤了。 她再次化作暗影，沿着原路悄无声息地退出仓库。 …… 时间飞逝，转眼便来到邀请函上约定的那一天。 凛冬城西区，郁金香地下会所。 会所奢华的大门前停满了各色带有家族徽记的马车。 衣着光鲜的旧贵族、大腹便便的豪绅们正搂着女伴，互相寒暄的步入会场。 而在这些上流人士之中，尼克显得是那么的格格不入。 尼克穿着剪裁得体，但也算不上多么奢华的礼服。 他并没有带上任何女仆。 因为在他看来，这种充斥着尔虞我诈与血腥算计场合里，实在是不适合让单纯的女孩来沾染。 在尼克身边只站着一个人，凯尔。 凯尔身着粗布麻衣，背后背着那把残缺长刀。 带着一个看似粗鄙的佣兵当保镖，按理说绝对会引来周围贵族们的白眼和鄙夷。 然而，事实恰恰相反。 当尼克带着凯尔走入大厅时，周围嘈杂的交谈声安静许多。 没有一个贵族敢向尼克投去轻蔑的目光。 原因无他，只因为凯尔身上的气息，实在太具压迫！ 尼克只是沉默地跟在尼克身后，眼神低垂，但其外放而出的剑气抵在每一个人的咽喉之上。 “那……那个剑客是谁？这股气势……” “不知道……” 贵族们在心底忌惮，纷纷为尼克让开道路。 “领主大人到了！” 只见克劳德男爵，穿着雍容华贵的金丝长袍，在众星捧月之下顺着红地毯缓缓走下。 “向您致敬！伟大的克劳德男爵！” “男爵大人，您今晚的装扮真是万般耀眼啊！” 贵族们争先恐后地伸出手，试图与克劳德攀谈拉拢关系。 然而，克劳德对伸过来的手和谄媚的阿谀奉承视而不见。 在全场贵族的注视下。 克劳德男爵直接推开挡在路上的几位子爵，三步并作两步径直穿过人群走到尼克面前。 “哎呀！我亲爱的朋友，尼克首领！” 克劳德脸上的肥肉挤成一团，他热情地向尼克伸出手，语气中讨好： “您能来，这场拍卖会才算是真正有了光彩啊！” 克劳德无视了周围人的目光，他亲昵地做出邀请： “来来来，快跟我一起上去！我特意在二楼为您留了视线最好的贵宾包厢，今晚这场盛宴，你可要和我一起好好享受啊！” 第96章 屠宰场 郁金香地下会所拍卖场内，奢靡与狂热正在酝酿。 二楼的贵宾包厢里尼克和凯尔并肩而坐。透过水晶玻璃他们可以俯瞰下方大厅里密密麻麻的席位。 每一张高背椅上都坐着凛冬城有头有脸的贵族、豪商，以及为攀附权力而不惜倾家荡产的投机者。 咚……… 会场的魔法石灯转眼间熄灭。 黑暗中，舞台中央亮起一束光芒，高阶幻象魔法开始运转。 无数光影在半空中交织，幻化出天使降临，圣光普照大地的神圣画卷。 圣洁的赞美诗从云端传来洗涤着在场每一个人的灵魂。 “好大的排场，这联合拍卖行在装神弄鬼上确实下了血本。” 尼克靠在沙发上，端起红酒摇晃。 幻象渐渐散去，身穿白色长袍须发皆白的老者缓步走上拍卖台。 他是联合拍卖行的首席，也是今晚的主持人。 “诸位尊贵的先生们，女士们。愿女神的荣光庇护凛冬城。” 老者的声音在会场内回荡： “想必诸位都已经听说了振奋人心的消息，教廷的圣军即将抵达我们这片土地！” 此言一出，会场内立刻响起骚动。 老者一笑，双手虚按示意众人安静，继续说道： “圣军的到来，代表着绝对武力与至高权力。” “诸位都是聪明人，历史早已证明，每一次圣军的巡视都是权力的重新洗牌！” “当年，南部行省的落魄男爵，仅仅因为向圣军统领进献残破圣徽，便在短短三年内被提拔为行省总督，家族绵延百年！” 老者的声音陡然拔高，充满力量： “而今晚，联合拍卖行倾尽全力，为诸位寻来了帝国各地最珍贵、最纯粹的神圣遗物！” “它们，就是诸位敲开教廷大门、让家族腾飞的阶梯！” “为了家族的荣耀，哪怕倾家荡产，今晚的机遇也绝对不容错过！” 这番言论，瞬间点燃了全场贵族的贪婪与狂热。下方大厅里一双双眼睛目不转睛，手脚颤抖。 二楼包厢内。 “一群蠢货。” 凯尔看向下方浑身发抖的贵族评价道。 “这就是权力的魔力，凯尔兄弟。” “他们以为自己在买通往天堂的门票，却不知道那是通向断头台的催命符。” 拍卖正式开始。 老者掀开第一个托盘，露出一串散发微光的白骨念珠。 “第一件拍品，三百年前殉道圣女的贴身念珠，其蕴含神圣庇护。起拍价两万金币！” “两万五千！” “三万！” “四万金币！谁也别跟我抢！” 竞价声此起彼伏，一件件在黑市里无人问津的冷门圣物，此刻被炒出天价。 为了巴结圣军，贵族们已经完全失去理智，他们红着眼睛挥舞手中号牌。 …… “接下来这件虽然年代不算久远，但却是件精美且具有代表性的圣物，垂泪女神雕像” 老者介绍道： “它由纯净的光明水晶雕刻而成，象征着女神对世人苦难的怜悯。起拍价一万金币。” 这件雕像在今晚众多遗物中显得有些平庸，竞争并不激烈。 “一万两千金币。” 尼克随意地举起号牌。 在几个回合的象征性竞价后，尼克便以一万五千金币的价格顺利拿下了这座雕像。 “你要这东西干什么？” 凯尔疑惑地问道： “你不是打算把克劳德推出去当靶子吗？” “做戏要做全套。” “如果全城贵族都在买圣物，唯独我无动于衷，那反而会惹人怀疑。” “而且，这座雕像是我准备拿去送给老约翰主教的证据。” 尼克眼中带着狡黠： “只有让老主教亲眼看到我买下这东西的虔诚，他才会在圣军统领面前，更加自然地引出关于异端的担忧。” 拍卖会渐渐进入高潮。 当倒数第二件拍品被高价买走后，全场的灯光再次暗下来，只留下一束强光打在展示台中央。 展示台上老者的手不断颤抖，他深吸一口气，然后掀开红绸！ 那是一个造型古朴的黄金圣杯，杯壁上雕刻着繁复的天使图腾。 即便没有注入任何魔力，圣杯依然散发出温暖与敬畏的圣光！ “诸位！今晚的压轴拍品……” “晨曦圣杯！” “这不仅仅是一件古董！它内部刻有失传的圣光法阵，只要注入魔力就能将清水转化为能够治愈伤痛的圣水！” “不仅如此，它还能化解世间一切剧毒！” “更重要的是……这尊圣杯曾在教廷的大圣堂供奉了整整五十年！它的杯底凝练着万千信徒的信仰之力！” “这，是无价的圣物！是连红衣大主教都会心动的至宝！” “起拍价……十万金币！每次加价不得少于一万！” 会场鸦雀无声，随后爆发出前所未有的呐喊！ “十二万！” “十五万金币！” “我出二十万！” 数字疯狂向上跳动。 “五十万金币。” 五十万金币，这几乎相当于凛冬城半年的税收！克劳德为了这次圣军到来，可谓是倾其所有。 然而，权力场上永远不缺亡命徒。 “五十五万！” 一楼前排满头白发的老贵族咬牙举起号牌。 他是凛冬城最古老的家族之一，一直对克劳德心存不满，企图借这次机会翻身。 “六十万！” 克劳德的声音明显带着怒意。 “六十二万！” 老贵族毫不退让，额头上青筋暴起。 两人来回周旋，价格一路飙升到六十八万。 会场的气氛压抑到极点，所有人都在屏息凝神地看着这场神仙打架。 “七十万金币！” 克劳德声音从包厢里传出，带着毫不掩饰的杀气： “老罗素，这已经是我全部的底线了。如果你还要跟，这圣杯就是你的了。” “但我保证，你最好祈祷你家族的生意，以后在凛冬城里还能顺风顺水！” 赤裸裸的威胁在会场内回荡。 老罗素的手剧烈颤抖着。 七十万金币，已经掏空了他家族的底蕴。面对领主的撕破脸皮，老贵族颓然放下号牌瘫坐在椅子上。 “七十万金币，三次！成交！” 伴随着木槌落下，惊心动魄的拍卖会终于落下帷幕。 “呵，七十万金币买催命符，克劳德大人还真是大手笔。” 包厢里，尼克鼓起了掌。 拍卖会散场后。 尼克带着凯尔刚走出包厢，就迎面撞上了满面红光春风得意的克劳德男爵。 他的身后，两名护卫小心翼翼地捧着装有晨曦圣杯的禁魔铅盒。 “哈哈哈！尼克老弟！你刚才看到那群老家伙的表情了吗？” 克劳德忍不住大声炫耀起来： “跟我斗？他们也配！” “那个老罗素，居然敢跟我抢东西！等圣军统领大人收下我的礼物，我在教廷站稳脚跟……” “我发誓，这些不长眼的老东西，在凛冬城绝对不会再有好日子过了！我要把他们的产业全部充公！” “男爵大人的霸气，真是令尼克折服。” 尼克脸上堆起谦卑与谄媚： “有这尊圣杯作为敲门砖，统领大人必定会对您青睐有加。” “您飞黄腾达，指日可待啊！” 尼克凑近一步，语气中带讨好： “领主大人，等您在圣军统领面前说上话了，可千万别忘了小弟我啊。” “若是有机会，还请您在统领大人面前，为我们瓦尔多商会美言几句。” “好说！好说！” 听到尼克的恭维，克劳德更是飘飘然，他拍拍尼克的肩膀大包大揽地说道： “你放心！你尼克是我的好兄弟，等我攀上了教廷的高枝，凛冬城的商界，以后就是你一家独大！” “谁敢不服，本领主第一个收拾他！” “那就多谢领主大人提携了！” “哈哈哈！今天真是个痛快的日子！我得赶紧回去好好欣赏一下我的宝贝！” 克劳德发出张狂大笑，在一众侍从簇拥之下，他得意洋洋地离去。 克劳德仿佛已经看到了自己加官进爵的辉煌未来。 尼克站在原地目送克劳德的背影消失在尽头。 “去吧，领主大人。” 尼克在心底呢喃： “好好抱着你的催命符，做你最后的美梦吧。” 第97章 圣光之下 次日清晨，马车停在破旧教堂门前。 推开木门，宽阔漏风的大厅里回荡着老约翰主教的诵读声。 “……女神的仁慈犹如冬日暖阳，庇护着迷途的羔羊……” 老约翰手里捧着经书，在讲台上讲得抑扬顿挫，然而下方长椅上却没有一个孩子在认真听讲。 “好无聊啊……” “今天中午吃什么呢？” “是啊，吃什么呢？” 小家伙们有的在抠手指，有的在互相扯着衣角打闹，还有的干脆趴在椅子上睡得正香，口水都流到了袖子上。 面对这群迷途羔羊，老约翰也只能无奈摇头，满是宽容。 “萨拉姐姐！” “唔哇！是萨拉姐姐！” 不知道是谁眼尖，第一个看到了站在门口的人影。 原本昏昏欲睡的孩子们顿时清醒，他们呼啦啦地从长椅上跳下来，朝着大门飞奔而去。 对于稍微大一点的孩子来说，萨拉不仅仅是老主教的养女，更是从小把口粮省下来喂给他们、照顾他们长大的大姐姐。 “慢点，慢点！别摔着了！” 再次回到教堂，萨拉心里满是开心与激动。她蹲下身被孩子们团团围在中间。 “小比克，有没有好好吃饭，好好睡觉啊。” “还有莫蒂你，有没有乖乖听约翰爷爷的话啊？” 接着，萨拉从兜里掏出大把糖果，挨个分发到那一张张小手里。 “哇！好甜！” “谢谢萨拉姐姐！” 看着孩子们因为糖果就满足的笑脸，萨拉的心里暖洋洋的。 她好不容易才从孩子们的包围圈里脱身，提着裙摆快步来到讲台前。 “约翰爷爷，我回来看您了。” 萨拉仰起头，看着眼前头发花白的老人。 老约翰放下经书，目光落在萨拉身上。 眼前的女孩穿着体面整洁的女仆装，再也看不到以前枯黄瘦弱的模样。 她的眼睛里有了光，有了对生活的希望。 “好，好啊……” 老约翰非常开心，眼眶不由泛起温热，眼泪顺着眼角滑落。 他颤巍巍地伸出手摸了摸萨拉的脸颊。 这段时间里萨拉不仅吃得饱，还能吃到以前想都不敢想的好东西，原本干瘪的小脸蛋如今也圆润起来。 老约翰摸着她的脸蛋笑道： “胖了……哎，胖了！” “哎？！” 听到这句话，萨拉慌张抬起双手捂住脸颊，用力揉捏两下。 “胖、胖了吗？！” 萨拉嘟囔着： “完了完了，肯定是因为最近的伙食太好了，我吃的太多了……” “不行，从今天开始必须得少吃一点了，万一胖了……少爷嫌弃我怎么办……” 看着女孩憨态可掬的模样，老约翰被逗得笑出了声。 他牵起萨拉小手，轻轻拍了拍。 “胖点好，胖点好啊。” 老约翰笑了。 这就是他耗尽一生所渴求的画面，他想要的，不过是让在泥水里挣扎的孩子能够吃饱穿暖，能够过上常人该有的、更好的生活。 “去吧，去陪弟弟妹妹们玩一会儿吧。” 老约翰温和地说道。 萨拉点点头，转身再次扎进了孩子堆里。 看着萨拉走远，一直站在门口的尼克，这才缓步走到讲台前。 “向您致敬，主教大人。” 尼克抚胸行礼。 “尼克小子，我该谢谢你。” 老约翰看着尼克由衷说道： “谢谢你能对萨拉这么好。这孩子命苦，能在你那里有个地方，是她的福气。” “您言重了，这都是我应该做的。” 尼克维持着谦卑，也看向萨拉： “像萨拉这样勤劳善良的好姑娘，她值得拥有更好的生活。” 老约翰欣慰地点点头。 接着，尼克从袖口里拿出一个沉甸甸的钱袋放在老约翰手里。 这让老约翰一愣，他疑惑地看向尼克。 “主教大人，您别误会。” 尼克解释道： “这些，都是萨拉应得的工资。” “萨拉是个太守规矩的傻姑娘。她虽然是我的贴身女仆，但庄园里上上下的杂活她都抢着去干。” “按照我们商会多劳多得的规矩，我本该给她双倍的薪水。” 尼克无奈地摊开手： “可是这丫头死活不愿接受。” “她倔强地认为，自己身为女仆，就只配拿女仆的那一份工钱，多一个铜板她都觉得是施舍。” “我想来想去，这笔钱既然是她辛苦赚来的，交给您来打理用于这座教堂和孩子们，想必才是最合适的归宿。” 听着尼克的解释，老约翰双手握住钱袋。 他当然知道这不过是尼克用来变相资助教堂的借口，但这番话既保全了萨拉的自尊，又顾及了教堂的颜面。 “你是个好孩子，都是好孩子啊。” 老约翰深深地看了尼克一眼，发自内心感叹道。 温情的话题到此结束，尼克脸上笑容收敛，他知道是时候该谈正事了。 尼克伸手探入怀中，将之前拍下的那尊垂泪女神雕像拿出来。 “主教大人，其实我今天来，还有一件事想麻烦您。” 尼克将雕像双手奉上，语气郑重其事： “昨日城西举办了一场隐秘地下拍卖会。城里有名有姓的旧贵族，包括领主克劳德男爵全都参加了。” “我也有幸得到一张请柬，并在会上拍下这件雕像。” “不过，我只是个世俗的商人。我害怕这件高价拍来的圣物是他人伪造的赝品。所以……” “我希望您能帮我鉴定一下这尊雕像的真伪。” 全城的贵族都参加了？克劳德男爵也在？还要用圣光来鉴定？ 老约翰是个人精，他立刻想起尼克说过的话。 这件事很可能会违背您的信仰。 他明白了尼克这次拜访背后藏着的杀机。 老约翰没有拒绝，也没有多问。 他从尼克手里接过雕像，转过身步履蹒跚地走向大厅内的女神主雕像下。 老约翰将尼克的小雕像端正地摆放在祭坛中央。 随后，老主教闭上双眼，双手交握在胸前，嘴里开始吟唱起教廷祷词。 嗡…… 随着老约翰吟唱，大厅内微弱的光线开始向祭坛汇聚。 纯净温暖的圣光从女神雕像指尖垂落照耀在祭坛上的垂泪女神雕像上。 最开始，一切如常。 水晶雕刻的雕像在圣光沐浴下，折射出神圣的光辉，显得无比纯洁。 十秒钟过去了。 嘶啦…… 洁白无瑕的雕像表面忽然浮现出道道诡异纹路！ 十五秒后。 丝丝缕缕魔气从雕像内部渗出、扭曲、升腾！ 神圣遗物之中竟然藏着深渊魔气！ 老约翰倒退半步，他转过头看向讲台下、面容隐藏在阴影中的狐人青年。 猎网，已经彻底收紧了。 第98章 深渊凝视 视线从凛冬城重新拉回魔王城。 如果现在俯瞰魔王城外围荒野的话，早已看不到密密麻麻的工蚁群了。 它们已经在近卫虫的统御下将混凝土公路推到荒原深处。 如今出现在魔王城广场上的是两批截然不同的全新虫族。 一批是身披重甲体型宽阔的运输虫。 它们背负沉重物资在公路上稳步前行，如同不知疲倦的列车将魔王城与周边的各个村落领地紧密连接起来。 而另一批，则是散发危险气息的精锐兵虫。 它们看上去就像是护卫虫的缩小版，虽然体型不如近卫虫那般庞大，但其闪烁寒芒的镰状前肢，光是看一眼都能感受到为杀戮而生的强悍战力。 …… 魔王城，办公室内。 雷恩手里把玩着一根造型奇特的甲质短笛。 这根笛子表面布满细密孔洞，摸上去带着奇异的温润感。 “真没想到，虫族女王的技艺居然能精细到这种地步。” 雷恩将短笛放在桌面上惊叹道。 这是虫族女王随同运输虫一起送来的控制装置。 “是的。” 房间内，尖刺站在门旁解释道： “女王陛下在孵化运输虫时，刻意压低了它们的智商，让它们只保留负重和跋涉本能。” “但同时，女王将几种特定的行动指令，如前进、停止、转向、匍匐刻在它们的脑海底层。” 尖刺抬起前肢指了指骨笛： “只要将鲜血滴入笛子中，就可以完成血液结缔。” “哪怕是没有魔力的普通人，只需要吹响特定音节，就能通过声波操控运输虫的行动。” “有了这东西，魔族的物流行业门槛就被彻底打下来了。” 雷恩满意地点点头。 随着道路的修通和运输虫投入使用，最近几天已经有越来越多的魔族平民加入往返于村落与魔王城之间的行商与运输活动。 为应对即将爆发的行商运输狂潮，雷恩已经制定好关于《魔界道路交通安全法》与《初级商业贸易管理条例》的草案。 “运输虫解决了后勤，至于外面那群兵虫……” 雷恩看向窗外的广场。 “女王陛下赋予了兵虫相对较高的智力。” 尖刺说道： “它们大概相当于人类小孩五六岁左右的智商。虽然不会说话，但已经能够理解复杂的战术指令，并能和友军进行配合。” 咚！咚！咚！ 交谈之际，敲门声响起。 “进。” 门被推开，一位身高将近两米五、身躯壮硕的兽人走了进来。 他顶着威风凛凛的雄狮头颅，白色鬃毛扎起，裸露在外的肌肉上布满刀疤，浑身上下散发出野性与狂暴。 魔界顶尖战力之一，狂兽巴尔克！ “向您致敬，魔王陛下！大贤者阁下！” 巴尔克右手捶击在胸膛上发出闷响，声音粗犷而洪亮： “狂兽军团，五百名精锐的兽人战士，已经全部集结完毕！” “随时可以，踏碎深渊！” “辛苦了，巴尔克。” 雷恩眼中满是赞赏： “走吧，让我们去看看魔界未来的深渊先遣军。” 三人一虫走出办公室，来到魔王城前庭广场。 广场上五百名兽人战士正在摩拳擦掌。 他们之中有虎人、熊人、狼人……每一个都是身经百战的悍卒。 在兽人们旁边，整齐地列阵着五百只精锐兵虫。 有趣的是，雷恩原本以为两种种族见面会需要漫长的适应期，但意外的出乎意料。 一些性格奔放的兽人战士，已经按捺不住好奇凑到兵虫身边。 “吼！好硬的甲壳！这爪子比老子的战斧还要锋利啊！” 熊兽人咧着嘴伸出大手拍了拍兵虫的脑袋。 兵虫歪歪脑袋，轻轻蹭了下熊兽人手臂，然后发出友好的咔叽声。 野兽与虫族。 他们同样凭借着原始本能与直觉行事。这种摒弃复杂心思的天性，反而让他们在磨合上产生奇妙的化学反应。 “看来，他们会成为绝佳的搭档。” 雷恩看着迅速打成一片的兽人与兵虫，满意地笑了。 …… 魔界腹地，深层深渊入口边缘。 阿什莉亚和雷恩并肩站在深渊边缘。 下方，就是深不见底的深渊。 雷恩探出头望去，只见在深渊下方翻滚着浓郁的紫黑雾气。 那些雾气如黏稠液体一样缓慢涌动，不仅如此，仅仅是注视它们都会产生灵魂被凝视的压抑感。 “那就是深渊里的瘴气吗？” 雷恩询问道。 “不。” 阿什莉亚解释道： “那些紫黑色的雾气，是魔力。” “是深渊之下浓郁到几乎凝聚成实质的狂暴魔力。” 阿什莉亚伸出小手，在虚空中一抓。 “在这种浓郁且狂暴的魔力环境下，哪怕是魔族高阶法师进入其中，体内的魔力回路也会受到外界高压魔力的倒灌与挤压。” “更别说其他种族的魔法师了……” “轻则魔力暴走经脉寸断，重则爆体而亡！越是对魔力敏感的超凡者，在这个地方就越会感到痛苦。” 说到这里，阿什莉亚转头看向雷恩。 只见雷恩正站在深渊边缘疑惑地眨眨眼睛。 “不适？有吗？” 雷恩活动肩膀，一脸无所谓道： “我除了觉得这下面的风景有点奇妙之外，什么感觉都没有啊。” 看着雷恩轻松写意的模样，阿什莉亚忍不住露出微笑。 “这正是您最神奇的地方，大贤者。您的体内没有任何魔力，您感知不到任何魔力，自然这种能撑爆法师筋脉的狂暴魔海，对您来说反而如同清风拂面。” 阿什莉亚顺着话题，手指身后整装待发的狂兽军团与兵虫们。 “这也是我为什么下令让兽人一族和虫族来执行深渊探索任务的原因。” “在下方这片绝地里，魔法天赋是致命毒药。” “而狂兽人和虫族……他们恰好是这片大地上魔法天赋匮乏的种族！” 魔力的绝缘体，肉身的推土机！ 在这片排斥一切魔法的远古深渊里，物理超度才是唯一的真理！ 第99章 深渊之下 深渊之下，队伍早已下达深渊底部。 狂兽巴尔克走在队伍最前方，他魁梧的身躯在浓重雾气中若隐若现。 “停！” 刚踏入深渊平缓地带，巴尔克便抬起手臂，下达停止前进的命令。 金黄色兽瞳扫视四周，沉声喝道： “全军听令，即刻在此地驻扎！先把基建物资卸下来，先把防御工事和哨塔给我搭好！” 作为常年在生死边缘游走的高手，巴尔克绝不是没脑子的莽夫。 他很清楚后勤和基地是探索的生命线。不把立足之地夯实，冒然深入未知绝对是送死。 “遵命！” 兽人战士们立刻热火朝天地行动起来。沉重黑钢被砸进岩层中，巨大魔力晶石被镶嵌在高处。 伴随着兽人们的动作，兵虫们也展现出协作力。 它们用前肢切开岩块，协助兽人们搬运物资。 一时间金铁交加的敲击声、岩石碎裂的声响在空洞深渊底部回响。 部分兵虫自发地结成小队，沿着营地边缘游走巡视，它们听觉和嗅觉受体不断颤抖捕捉着空气中微小异常。 不知过去多久，营地雏形已搭建大半，临时探照塔散发出的光晕勉强能驱散方圆百米浓雾。 一切似乎都很顺利。 但站在高处的巴尔克感觉到不对劲。 空洞感攫住了他的心脏，就好像有一只虚无的手凭空穿透他的胸腔，攥住他的灵魂。 这绝对不是错觉，对于巴尔克而言，唯一的解释就是，野兽直觉正在向他预警！ 有人，不，是有什么东西，盯上了他！ 巴尔克站直身躯，他的兽耳向后翻折，捕捉着风中动静，同时眼眸扫视营地外的浓雾。 可是，什么也没有。 太奇怪了。 巴尔克从不怀疑自己的直觉，野兽直觉曾无数次救过他的命。 他转过头对着副官吼道： “让所有人加快动作，把基建的厚度再加一倍！” “通知虫群，巡逻力度提升到最高级别，没有我的命令，谁也不许踏出营地半步！” 说罢，巴尔克抽出身后重剑。 吱…… 体型比同类大上一圈的兵虫爬到巴尔克身边。 “走，我们去探探虚实。” 巴尔克拎着大剑，一人一虫悄然走入深邃浓雾之中。 深渊里雾气带着湿冷。 巴尔克刻意放缓脚步，脚下肉垫踩在地上没有发出任何声音。一边走，他一边将听觉和嗅觉催动至极致。 可是，除了自己和兵虫细微动静之外，他什么也听不到。 但这并不能让他安心，因为被窥探感不仅没有消失，反而变得越发尖锐！ 巴尔克眯起眼睛停下脚步。他决定改变策略假装自己放松警惕。 他将大剑随意地插在地面上，蹲下身子，伸出大手，开始漫不经心地翻起泥土。 但实际上，他的右手从未离开过剑柄一寸。 泥土在指尖碾碎，巴尔克凑近闻了闻，依然没有任何味道。通过细致翻找，他在泥土之中摸到一些细微的坚硬颗粒。 那是……魔晶碎片？ 这附近全部是黑岩，根本没有任何裸露的魔晶矿脉！ 这些碎片是从哪里来的？是某种生物进食后留下的残渣，还是某种附着物？ 就在他脑海中思考的瞬间…… 左侧的浓雾中的气流被撕裂！ 没有杀气，没有声音，动作快若闪电！ “找死！” 巴尔克蓄势待发的身体瞬间爆发，大剑被他单手拔出，借着扭腰之力由下至上抡出半月形剑刃风暴！ 当！！！ 金铁交击声炸响，火星四溅中庞大反震力顺着剑柄传来。 “吼！！！！！” 实质化的音波夹杂着巴尔克的恐怖血气席卷而出。 周围十米内的雾气被怒吼震散，露出了偷袭者的真面目。 那是一只毛骨悚然的奇怪生物。 它拥有着类人四肢，体表却呈现出病态紫黑色。 它的脸上没有鼻子，没有眼睛，整个面部只有一张布满獠牙的圆形口器。 它全身上下吸附着大大小小的深渊石块和魔晶碎片，形成一层天然的石质重甲。在石块的缝隙之下，暴露出的是光滑的皮肤。 滴答……滴答…… 紫色鲜血顺着石块滴落在地上。 巴尔克刚才那一剑，虽然被石块护甲挡下大半，但剑气依然斩开了它腹部的皮肤。 吱吱吱！ 兵虫发出高亢战啸，六条利足蹬地化作残影径直扑向那种怪物！ 当当当当！ 兵虫前肢与怪物身上石块碰撞擦出密集火花。 这怪物虽然没有眼睛，但显然拥有某种感知周围环境的特殊器官，动作出奇的敏捷，一身石甲不仅防御力惊人，每一次挥动手臂都带着重量，竟然与精锐兵虫陷入僵持。 “看来深渊里的土著脾气不太好啊。” 巴尔克狞笑着拎起大剑赶上。 “虫子，锁住它的下盘！” 听到指令，兵虫甲壳硬挨怪物一记重拳。 “给我死！” 巴尔克一跃而起，浑身血气尽数灌注于大剑之上，剑锋撕裂空气顺势斩下。 咔嚓…… 大剑径直劈碎怪物石化右臂，顺势从它头顶一劈到底！ 石甲寸寸崩裂，怪物被从中一分为二，恶臭紫色血液和不明脏器洒满一地。 怪物两扇残躯抽搐几下，彻底没了声息。 “不过如此。” 巴尔克顺手甩下重剑上的血迹。虽然这只怪物的防御力惊人，但在巴尔克面前依然不够看。 兵虫抖下身上碎石，前肢碰了碰怪物尸体，似乎在判断这玩意儿能不能当作养料。 战斗结束得很利落。 可是…… 冷风倒灌，浓雾重新汇聚。 巴尔克百分之百肯定，怪物已经死透，连灵魂都消散了。 但是…… 空洞感和窥视感，从未消失。 甚至，比更加强烈、更加密集。 “全军戒备——！！！” 第100章 血肉绞肉机 巴尔克没有犹豫，他拎起大剑迈开双腿朝着据点营地狂奔而去。 当他冲破浓雾，看清营地景象时。 袭击，已经开始了！ 四面八方的浓雾中，无数身影如潮水般涌出。 怪物们肆意挥舞四肢，朝着营地发起源源不断的无声冲锋。 “该死的怪物！” 但兽人战士们可绝对不是任人拿捏的软柿子！ 突袭降临前，分布在营地外围的兵虫们早就先一步发出预警声！ 预警声响起后，兵虫们遵从着指令，六条利足重踏地面，它们义无反顾地顶在抗击怪物的第一线！ 砰！砰！砰！ 撞击声响彻四周。 兵虫们咬住阵地，它们挥舞前肢狠狠劈砍在怪物石甲上，口器中还喷吐出酸液，企图阻挡着怪物们推进。 “吼……！兄弟们！虫子们都顶上去了，难道我们要躲在后面看戏吗？！” “撕碎它们！战！” “战！” 兽人战士们双目赤红，浑身气血翻涌，他们抡起巨斧、重锤和大剑越过防御工事，径直撞入怪物潮水之中！ 这是一场惨烈的白刃战。 但这份惨烈，仅仅是相对于深渊怪物而言！ 随着战斗持续进行，奇妙的反应在兽人们与兵虫之间悄然滋生。 这两个种族都没有任何花哨的魔法，也没有复杂的战术指挥，他们完全依靠战斗直觉进行厮杀！ 狼兽人被怪物重拳逼退，他身旁的兵虫立刻默契横插一步，用背甲硬抗下怪物追击。 狼兽人借机一跃而起，踩在兵虫背上借力腾空，双刃迅速切开怪物脖颈处的皮肤！ 另一边，熊兽人重锤砸碎怪物胸前护甲，还没来得及反扑，两只兵虫便一左一右的钳住怪物双腿。 熊兽人顺势一脚踹下，直接将怪物胸腔踩得粉碎！ 越是战斗，他们配合得就越是默契。 一个眼神，一个动作，野兽直觉与虫族本能便完美连接在一起！ “干得漂亮！小崽子们！” 巴尔克狂笑着，他拎着大剑大陨荒星的砸进怪物堆之中！ “都给老子滚开！” 巴尔克就像是台无情推土机，体内澎湃的血气尽数灌注于大剑之上。 呼啦！呼啦！ 每一次挥舞都会带起阵阵腥风血雨！ 一些体型庞大的深渊怪物咆哮着扑向巴尔克，巴尔克不退反进，大剑由下至上撩起。 “呵！哈！” 咔嚓……！ 斩断！劈碎！碾压！ 巴尔克所过之处，怪物无一不被其斩至两段，残肢断臂铺满深渊冻土。 这场单方面的屠杀并没有持续太久。 当巴尔克反手一剑，将最后一个怪物的头颅砍下时，这片区域终于重新恢复死寂。 “呼……呼……” 喘息声在营地四周起伏。 兽人战士们浑身浴血，兵虫们的甲壳上也布满划痕，但每一个人的眼中都燃烧着狂热嗜血。 “都没缺胳膊少腿吧？” 巴尔克将大剑杵在地上，环视四周的战士。 “首领放心！这群没长眼睛的杂碎还伤不到我们的筋骨！” 虎兽人抹了一把脸上紫血，咧嘴笑道。 “很好。” 巴尔克立刻下达命令： “所有人，立刻给我站起来打扫战场！把这些怪物的尸体堆到一起烧了，免得血腥味引来更大的麻烦！” “还有！” 巴尔克手指一具相对完整的怪物尸体： “把这玩意儿找个结实的网兜包起来，立刻送回魔王城！” 深渊浅层虽然是魔族过去的避难所，但这片深层绝地，深渊之下对魔族来说依然是充满未知领域。 巴尔克看着浓雾深处，眼神凝重。 只有知己知彼，才能百战不殆。 他必须让大贤者和魔王陛下看到，这深渊底下到底孕育出了什么样的怪物！ …… 几个小时后。 魔王城，被临时清空的偏殿内。 几只兵虫合力将网兜拖了进来，网兜散开，保存完好的怪物尸体砸在石板地上。 “卧槽……” 雷恩站在尸体前，只看了一眼，全身上下就不由自主地泛起鸡皮疙瘩。 这没有眼睛、没有鼻子、整张脸上只有层层叠叠利齿的圆形口器，加上…… 呕……… 这玩意儿长得也太反人类了吧？！ “这特么到底是哪部恐怖片里边跑出来的变异怪物啊？” 雷恩在心底暗自发毛。 像这样为了吞噬和杀戮而生、没有多余感官器官的怪物，他通常只在恐怖电影里看到过。 阿什莉亚站在雷恩身旁，脸色同样凝重。 “大贤者，这只生物的形态，完全脱离了魔族记录过的大陆已知的魔兽形态。” 少女魔王走上前，伸出小手悬停在怪物尸体上方。 “让我来看看，它的体内到底是什么构造。” 嗡…… 魔力顺着阿什莉娅指尖探出，试图穿透怪物表皮去解析其体内的魔力回路和能量流转。 可就在魔力接触到怪物躯体之后。 “嗯？！” 阿什莉亚眉头一皱，她迅速抽回小手。 “怎么了？有危险吗？” 雷恩连忙关切问道。 “不是危险……是混乱。” 阿什莉亚看着眼前尸体，眼神中带着不可思议： “我的魔力根本进不去。这只怪物的体内，根本不存在常规意义上的魔力回路或者五脏六腑。” “它体内的结构就像是一堆被强行揉碎、拼凑在一起的垃圾零件。” “魔晶碎片不仅覆盖在它的体表，更是扎根在其血肉深处，散发着狂暴、无序、甚至互相排斥的魔力。” 阿什莉亚摇摇头，给出定论： “这东西的本质，完全就是被深渊狂暴能量强行缝合起来的畸形产物。” 听完阿什莉亚的描述，雷恩看着地上的怪物尸体，目光深邃。 这深渊之下的生态系统，显然已经彻底畸变成了连魔法都无法解释的疯狂世界。 “深渊之下……还真是可怕啊。” 第101章 拨开迷雾 “虽然魔法解析得出它是一堆拼凑垃圾的结论。” “但想要彻底弄清这只怪物的本质，或许解剖才是更好的办法。” 雷恩了解魔法感知在面对狂暴无序的能量时存在盲区。 所以在雷恩看来，只有用刀刃剥开皮肉，进行层层剥离，才能看清深渊生态的真正面目。 听到雷恩要亲自上手解剖，阿什莉亚表示认可，但她也立刻提出严苛底线： “大贤者，这怪物的体液和血肉中充斥着狂暴魔力，如果直接接触普通人的身体可能会被侵蚀。” “解剖可以，但防护措施做到位！” 雷恩深以为然，毕竟恐怖片里面很多都是因为不严谨的操作导致的。 他立刻命人将尖刺叫到偏殿。 很快，解剖手术拉开帷幕。 在雷恩的建议下，阿什莉亚用魔力为雷恩与尖刺量身构建了一套定制防化服。 “我主刀，尖刺负责辅助我剥离硬物。” 雷恩拿起短刃，布置任务： “阿什莉亚，你站在三步之外。” “用魔法封锁周围空间，随时清理流出的体液，并盯紧这具尸体，一旦有任何诈尸或者突发危险的迹象……直接把它烧成灰！” “明白。” 阿什莉亚严阵以待，指尖已经萦绕起火元素。 “那么，手术开始。” 雷恩在怪物尸体旁蹲下。 “尖刺，先把表面的碎石和魔晶清理掉。” “如您所愿。” 尖刺前肢快速挥动，三下五除二便将怪物胸腹表面吸附的碎石剥离干净。 失去了石甲掩护，怪物的紫黑色皮肤彻底暴露在空气中。 雷恩手起刀落，短刃顺着怪物胸腔划下一道Y字形切口。 紫色黏稠血液刚刚溢出，就被阿什莉亚用魔法抽取并凭空蒸发。 雷恩双手用力，将切开的皮肤向两边外翻。 “这……怎么可能？” 没有脂肪！ 这只怪物的皮下居然一点的脂肪储备都没有！皮肤之下直接就是紫黑色肌肉组织。 雷恩用刀尖在肌肉纤维中翻找，他发现一些魔晶碎片的根部竟然扎进怪物的肌肉乃至骨骼深处。 雷恩灵光一闪： “尖刺，你看这些魔晶碎片的扎根方式。它们将碎石和魔晶吸附在身上，可能不仅仅是为了增加防御力！” 雷恩用刀背敲了敲： “这些魔晶碎片，或许是为了更高效地吸收游离魔力。” 尖刺点点头表示认同。 “继续向下看。” 刀锋切断怪物肋骨，彻底打开它的胸腹腔。 映入眼帘的景象，彻底颠覆了雷恩对生物的认知。怪物体内是一团乱七八糟的暗紫色组织液和不明肉块。 雷恩戴着隔离膜的手在腹腔里不断翻找，眉头越皱越紧。 “没有胃……没有肠道……连类似肺部的呼吸器官都没有？” 雷恩停下动作，满眼不可思议。 既然没有呼吸系统来交换氧气，也没有消化系统来分解食物，那这怪物靠什么来维持生命？ 它运动肌肉所消耗的能量又是从何而来？ 带着疑惑，雷恩将目光投向怪物胸腔深处。 在应该是心脏的位置，雷恩发现了一个奇怪的器官。一个大约有成人拳头大小、深邃紫色的球形物体核心。 它被无数根紫黑色神经和血管状管道连接在胸腔中央。 “这东西，看起来就是它的核心了。” 雷恩手起刀落切断了那些管道，将其从怪物体内剥离出来。 就在球体脱离怪物躯体的瞬间！ 原本还散发着紫黑色光泽的怪物尸体，浑身紫色以肉眼可见的速度褪去。 短短几秒钟内就化作惨白灰败之色、并开始迅速变成干瘪风化的死肉。 它失去了所有的动力和生机。 “看来就是这玩意儿在支撑它行动了。” 雷恩将紫色球体托在掌心，凑近仔细观察。 阿什莉亚看着雷恩手里的球体，眼眸中亮起魔力光晕。 在她的魔法视野中，这颗球体正呈现奇怪的律动！ “大贤者！请小心！” 阿什莉亚出声提醒： “在我的感知里，它还在呼吸！” “呼吸？” “是的！” 阿什莉亚紧盯着，语气震撼： “它正在吸收周围游离微弱魔力，同时……它又在以一种稳定的频率，向外辐射出狂暴的能量波！” 听到阿什莉亚的描述，雷恩立刻想到了答案！连接上目前发现的线索…… 没有消化系统，没有呼吸系统，肌肉里扎根的魔晶碎片，以及代替心脏的魔力转换核心！ “我明白了……” 雷恩看着手里的紫色核心，恍然大悟： “这根本就不是我们传统认知里的生命。” 雷恩向阿什莉亚和尖刺分析道： “深渊之下的生物生存方式和外界截然不同。它们不需要吃饭喝水，也不需要呼吸氧气。” “它们是以纯粹的魔力为食！” 雷恩手指怪物的脸庞： “那张巨大的嘴根本不是用来吃肉的，而是用来啃食、粉碎深渊地下的魔晶矿脉。” “吞下魔晶后，核心就会将其转化为驱动肉身的能量。” “而体表那些魔晶碎片，则是辅助吸收游离魔力的外置器官。” “只要魔力不枯竭，它们就不会疲惫，也不会死亡！” 尖刺顺着雷恩思路，得出更加大胆的结论。 “贤者阁下，如果您的推论是正确的。” 尖刺节肢在地板上敲击，发出咔哒声： “那么，我似乎明白了它们为什么会不顾一切地袭击巴尔克魔主的重兵据点了。” “为什么？” 阿什莉亚问道。 “因为饥饿，以及本能。” 尖刺剖析着深渊逻辑： “既然深渊之下的所有生物都是以魔力为食，且体内都孕育着这种蕴含海量魔力的核心……” “那么对于它们来说，空气中稀薄的魔力和坚硬难啃的魔晶原矿，绝对比不上一颗现成的核心来得更美味。” 尖刺指着雷恩手中核心： “深渊之下的生物互相残杀、捕猎，它们的目的是为了撕开猎物胸膛，吞噬掉对方体内的核心。” “吞噬核心越多，体内的魔力就越强，它们就会越强。” “巴尔克魔主在营地里照明和防御用的高阶魔晶，再加上兽人战士们和兵虫们聚集在一起所散发出的生命能量……” “在深渊怪物的感知里，整座营地就是一大块散发着香气的美味蛋糕！” “这就是深渊之下的生存法则，弱肉强食，唯魔力至上！” 雷恩看着手里还在律动着的核心。 “如果深渊法则真的是吞噬核心就能不断变强……” “那么在深渊辽阔的无尽深处，在漫长到无法计算的岁月里……” “究竟已经孕育出多少吞噬了无数猎物、强大到足以毁天灭地的……怪物？！” 第102章 深渊馈赠与圣军入城 “虽然这种可能性让人不寒而栗……” 雷恩将脑海中的恐怖幻想强压下去。 他冷静地分析道： “但如果我们顺着这个逻辑继续往下推演，其实反而不需要太过担心深渊的威胁。” “为什么？” 阿什莉亚疑惑地看向他。 “因为能量守恒。” 雷恩转动着手里的核心，语气笃定： “既然这些怪物是通过吞噬魔力来维持生命和进化。” “那么它们越是强大，体型越是庞大，维持其日常活动乃至生存所需要消耗的魔力绝对是天文数字！” “深渊底层之所以能孕育出它们，是因为深渊有着凝结成实质的魔力和庞大伴生矿脉。” “而地表呢？” 雷恩手指窗外天空： “即便是在魔界这种魔力辐射已经算得上狂暴的地方，其魔力浓度与深渊底部相比，也犹如稀薄空气与深海水压之别。” “如果那些处于深渊生态链顶端的恐怖怪物真的爬上地表……” “以地表的魔力浓度，它们吸收的魔力远远不够它们消耗。” “等待它们的下场只有一个，还没等它们造成什么实质性的破坏，就会因为魔力入不敷出，在行进过程中魔力快速消耗殆尽，饿死在半路上！” 听到雷恩的解释，尖刺点头分析道。 “这也就完美解释了，为什么在魔族漫长的历史中，哪怕曾经被迫退守深渊浅层避难，也从未遭遇过这些怪物。” 尖刺顺着雷恩的话说道： “因为对于深渊猎食者来说，深渊浅层就像是没有食物的贫瘠荒漠。它们根本瞧不上那块地方，自然也不愿意浪费能量爬上来。” “没错。” 解开了深渊生物的谜团，雷恩的神经也放松下来。 而在放松之余，目光再次落在手中核心之上。 “阿什莉亚……尖刺……” 雷恩将紫色核心高高举起，迎着灯光。 “我们一直以来面临的工业瓶颈……或许有救了！” “您是说……魔导机械的能源问题？” 在过去的时间里，雷恩私下里和阿什莉娅进行过无数次尝试，他们一起构想过各种大型魔导机械。 比如能够在战场上炮火轰鸣的魔导重炮，比如能够驱动重型工厂运转的魔导动力机。 但在推演中，所有的宏伟蓝图都被现实且致命的难题卡死了。 能源输出能力！ 想要驱动那些庞然大物，普通魔晶输出功率根本不够看。而如果要使用高阶魔晶乃至纯粹魔晶作为燃料…… 那燃烧的简直就是金山银海！ 哪怕是把魔王城国库都掏空，也烧不起几台大型魔导机械进行运转。 “但现在不一样了！” 雷恩拍拍手里核心： “你们看这玩意儿！它本身就是一个微缩高效的魔力转换器！” “它不仅拥有强劲、稳定的魔力输出能力，更离谱的是……它居然还能自动吸收空气中游离的魔力进行自我恢复！” “这特么哪里是怪物内脏？这分明就是一块拥有自充能功能的高功率电池！” 雷恩越说越兴奋： “如果能把深渊怪物体内的核心挖出来，经过法师改造和魔力过滤，将其散发出的狂暴魔力过滤成温和稳定的魔力，作为重工机械的动力核心……” 深渊，简直就是一座埋藏着无尽财富的宝库！ “传我的命令给巴尔克！” 雷恩转过身向下达指令： “告诉他和深渊先遣军们！在稳固据点的前提下，给我放开手脚去猎杀！” “这片深渊探索，我们势在必得！我要他们把怪物肚子里的电池，源源不断地给我挖出来送回魔王城！” …… 与此同时，凛冬城。 今日的凛冬城已经扫去往日阴霾与泥泞，全城呈现出狂热的肃穆与整洁。 大街小巷两旁，每一座房屋的屋檐上都挂满了代表教廷纯洁与神圣的洁白布条。 街道被平民和奴隶们冲洗得一尘不染。 道路两旁，密密麻麻地挤满了夹道欢迎的平民。 他们被城卫军用长矛挡在道路两侧，但哪怕被冻得瑟瑟发抖，哪怕只能在拥挤缝隙中远远看上一眼，平民们的脸上依然不自觉地流露出敬畏与自豪。 因为，今天入城的是人类帝国代表着女神意志、战无不胜的教廷圣军！ “看啊！是圣骑士大人们！” 咚、咚、咚……！ 披坚执锐的钢铁洪流驶入城门。 每一位圣骑士都身披银白重甲，胯下战马同样神骏非凡，身后洁白披风猎猎作响。 庄严、肃杀、不可侵犯的神圣气场，让平民们忍不住屏息凝神，甚至有人跪在地上双手合十祈祷。 队伍最前方。 圣军统领，高阶圣骑士兰斯洛特，骑着一匹纯白独角天马傲然走在队列之首。 他有着一头灿烂金发，面容英俊且刚毅。 阳光洒在他被赐福的秘银铠甲上折射出圣洁光辉。 听着周围平民们压抑不住的赞美与敬畏声，看着那些跪伏在泥土中的蝼蚁们。 兰斯洛特扬起下巴，他陶醉着。 他很享受这种感觉。 这种高高在上被万民敬仰、仿佛自己就是神明在人间代行者的美妙滋味，就像是甘醇毒药让他深深着迷。 但他并不满足于此。 “一群愚昧的边境贱民，他们的敬仰不过是最廉价的杂音罢了。” 兰斯洛特在心底想着。 他渴望的绝不仅仅是这些低贱平民的跪拜。 他渴望的是让教廷里那些的大主教们、让帝国中枢的王公贵族们，甚至是国王！ 也能像今天这些平民一样，用敬畏和仰望的姿态匍匐在他的脚下！ “只要能在这次边境驻扎中立下不世之功，只要能抓出斩杀分量的异端，用异端之鲜血染红吾之披风……” “我的权势，必将更进一步！这……才能让我沐浴在女神的荣光之下！” 第103章 虔诚与馈赠 踏、踏、踏…… 兰斯洛特翻身跃下独角天马。 阳光洒在他的秘银铠甲上，与这周围的贫民窟形成割裂感。 当兰斯洛特看清眼前的破旧教堂时，他的嘴角微微上扬。 在帝国都城，他出入的都是穹顶镶嵌琉璃和金箔的大圣堂。 这种落魄的地方，若是平时他都不愿踏入半步。 但…… “这不正是绝佳的舞台吗？” 兰斯洛特在心底盘算。 比起去拜访那些脑满肠肥的红衣主教。 在这座落魄穷酸教堂里向风烛残年的老主教展现出自己的谦卑与热忱，才更能凸显出他高尚、纯粹的骑士美德！ 等他日后功成名就返回都城。 这段圣骑士不避寒酸、躬身礼敬苦行主教的佳话，绝对会让教皇冕下对他大加赞赏，成为吟游诗人口中传唱百年的美谈！ 想到这里，兰斯洛特大步上前。 他直接走到老约翰面前，兰斯洛特主动伸出双手，热情且虔诚地搀扶住老约翰的胳膊。 “向您致敬，尊敬的约翰主教。愿女神的荣光永远照耀着您的善行。” 兰斯洛特的声音温润如玉，充满敬重，此时他就像是一位真正守护着光明与信仰的完美骑士。 “统领大人言重了，老朽不过是女神座下最卑微的仆人罢了。” 老约翰垂下眼帘，平静地将兰斯洛特迎进教堂。 教堂内长椅缺腿断角，讲台经书边缘都已经磨破了皮。 而兰斯洛特只是随和地坐在木椅上，开始与老约翰热情攀谈起来。 他们谈论着古老经文，赞颂着女神的伟大与仁慈。 “主教大人，您真是令我等晚辈汗颜。” 兰斯洛特满脸敬佩地恭维道： “在如此物欲横流的边境重镇，您纵使年事已高身居陋室，却依然坚守在底层，为迷途百姓带来福音。” “您的品行，实在让我汗颜！” “统领大人谬赞了。” 老约翰摆摆手，眼眸平静如水： “我这把老骨头做不了什么惊天动地的伟业。” “我留在这里，只是为了完成女神赋予我的、微不足道的使命罢了。” “仅此而已。” 如此德高望重、不慕名利的老主教，正是兰斯洛特所需要拉拢的政治筹码！ 只要能得到老约翰主教的口头赞誉，他在凛冬城接下来的任何行动，都会披上正义的无瑕外衣。 “说到为平民带来福音……” 老约翰像是想起了什么，老脸上露出欣慰的笑容： “统领大人，其实在今年这个凛冬，真正拯救这座城市无数性命的，并非老朽，而是一位名叫尼克的年轻商人。” 接着，老约翰将尼克所做的善举娓娓道来。 “瓦尔多商会的尼克吗？” 兰斯洛特一边听着，一边连连点头称赞： “能在大雪纷飞中坚守良知，这位商会首领确实有着一颗金子般的心。” “带我功成归来，定要好好嘉奖这位虔诚的信徒。” 听着兰斯洛特的场面话，老约翰话锋一转。 “可是……统领大人。” 老约翰压低了声音： “比起在阳光下的善举，凛冬城的暗处似乎正在酝酿着某种……污秽的变故。” 兰斯洛特闻言身子前倾，眼神变得锐利： “污秽的变故？主教大人，您是指什么？” 老约翰没有立刻回答。 漫步走到讲台后方，从破木盒子里取出一尊垂泪女神雕像。 “几天前，凛冬城城西的地下会所举办了一场隐秘拍卖会。” 老约翰将雕像递到兰斯洛特手中，语气凝重： “这场拍卖会，聚集了凛冬城几乎所有有名有姓的权贵和豪商。” “而他们争相抢购的，全都是教廷流落在外的神圣遗物。” “那位叫尼克的善良商人，也出于对女神的敬畏，拍下了这尊雕像。” “但他觉得圣物出现得太过蹊跷，便拿来找老朽鉴定真伪。” “统领大人……老朽虽然老眼昏花，魔力低微。但在我用圣光为雕像祈福时……我竟然在其表象之下，感受到了……深渊恶寒！” 深渊恶寒？！ 在教廷的定义中，深渊就是魔族的代名词。 神圣遗物中藏有魔族气息，而全城的权贵都在争相购买这批被污染的异端之物？！ 兰斯洛特握着雕像，手中微微颤抖。 “主教大人，您的意思是……这尊雕像，被异端污染了？！” 兰斯洛特强压下跳动的心脏，急切地确认。 “老朽不敢妄下定论，毕竟我的圣光太过微弱，无法彻底逼出其中的污秽。” 老约翰摇摇头，满眼担忧： “但这绝非空穴来风。统领大人，您是带着女神利剑而来的神圣骑士。” “这件事，请您务必多加留意。凛冬城的暗处，恐怕已经有异端魔爪伸进来了。” “我明白了！” 兰斯洛特即刻站起身来，他的脸上写满大义凛然与义愤填膺： “请您放心，主教大人！只要有我兰斯洛特在，任何潜伏在暗处的魔族异端，都绝对逃不过圣军的制裁！” “我一定会用神圣的烈火，彻底净化这座城市！” 兰斯洛特将雕像小心收进怀中。 在老约翰的目送下，兰斯洛特大步流星地走出教堂。 “异端！被污染的神圣遗物！全城的权贵都参与了！” 兰斯洛特在心底呐喊着： “真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！” “没想到啊没想到！居然是整个凛冬城都卷入了异端大案！” 只要他回去用圣光一验，雕像里的魔气就是无法反驳的铁证！ 到时候，只要他顺藤摸瓜……整个凛冬城的领主、旧贵族、豪绅，全都会变成他案板上待宰的肥猪！ 不仅他们家族积累百年的财富将尽数归入教廷，这等揪出惊天异端大案的不世之功，更是足以将他保送教廷权力的核心圈层！ “全城大清洗……属于我兰斯洛特的时代，终于要来了！” ………… 而在破旧教堂的角落里。 老约翰主教缓缓转过身，看着讲台上悲悯的女神雕像闭上双眼。 “神明啊……” 第104章 贪婪与审判 临时征用房间内，门窗紧闭。 兰斯洛特站在桌前注视着垂泪女神雕像。 “异端魔气……让我看看，你们这些藏在阴沟里的老鼠究竟在耍什么把戏！” 兰斯洛特抬起右手悬停在雕像上方。 嗡……… 高阶圣光从掌心喷薄而出，将整座雕像笼罩。 在神圣力量的洗礼下，雕像圣洁的水晶表面开始扭曲。 嘶啦……！ 伴随着腐蚀声，缕缕魔气被迫从水晶肌理中抽离出来。 它们在圣光下挣扎、扭动，隐约间魔气竟然在半空中变幻出曼妙虚影，其散发出诱惑与堕落的精神波动！ “魅惑与蛊惑？” 兰斯洛特眼神一凛。 “不仅如此，甚至还让魅魔用魔气对其进行深度污染？” 兰斯洛特握紧拳头，掌心圣光化作净化烈焰，将半空中的魔气焚烧殆尽。 “太好了……” 如果只是普通魔族气息，他可能最多只能给凛冬城贵族们扣上保管圣物不力、沾染污秽的失职之罪。 最多就是罚没家产。 但现在，只要他愿意，完全可以定下企图用污秽圣物腐化圣军、暗杀圣军统领的叛国死罪！ 不过，兰斯洛特的野心并未就此止步。 “光凭这一个平庸雕像，功绩还不够震撼。我要的是雷霆万钧的铁证！” 兰斯洛特在大厅里来回踱步。 按照老约翰的说法，全城的权贵都在那场拍卖会上抢购了神圣遗物。而今晚正是凛冬城领主和贵族们为他举办的圣军入城欢迎晚宴。 这些贵族买下遗物，无非就是为了在今晚当面献给自己，以求加官进爵。 “既然你们想送……” 兰斯洛特停下脚步： “那我就照单全收！” …… 夜幕降临，领主府主宴会厅灯火辉煌。 餐桌上摆满了四海八荒运来的珍馐美味，悠扬乐曲在耳边回荡。 凛冬城有名有姓的旧贵族和豪商们齐聚一堂。 在宴会的最上方圣军统领兰斯洛特犹如王者，端坐在主位之上。 他面带春风的微笑，举手投足间尽显神圣骑士的高贵与从容。 “统领大人，这是鄙人家族世代珍藏的光明圣甲残片，听闻您即将率军讨伐异端，特献上此物，愿女神保佑您战无不胜！” 老牌子爵满脸谄媚地走上前，将一个精美礼盒递给圣军副官。 “子爵大人的虔诚，我深感欣慰。” 兰斯洛特温和地点点头，毫不客气地收下。 “统领大人！这是我花重金寻来的圣人手稿……” “统领大人，这是……” 有了第一个带头，全城的贵族们争先恐后地涌上前去，他们将一个个神圣遗物送上兰斯洛特的案头。 兰斯洛特来者不拒，照单全收。 他甚至亲切地与每一位献礼的贵族碰杯，对他们的慷慨大加赞赏。 人群中领主克劳德男爵端着酒杯，看着兰斯洛特贪得无厌的模样，心里暗自感叹。 “还以为这圣军统领是什么清高之辈，没想到胃口比我还大！” 接着，克劳德抱着晨曦圣杯排开众人，大步走到兰斯洛特面前。 “统领大人！为了庆祝圣军入城，下官特意准备了一份重礼！” 克劳德将礼盒放在桌上，脸上肥肉堆笑： “这尊晨曦圣杯，曾在大圣堂供奉五十载！唯有像您这般神圣伟大的骑士，才配得上它的光辉！” 兰斯洛特的眼底不由得露出震惊。 这种级别的重宝，这些边境土包子也能弄到手？ “领主大人真是有心了。” 兰斯洛特嘴角的笑意更深了： “这份重礼，我兰斯洛特，定会铭记于心。” 晚宴在宾主尽欢的虚假繁荣中继续进行。 虽然有些贵族在私下里窃窃私语，觉得这位年轻的圣军统领收礼收得实在有些过于明目张胆，吃相太难看。 但没有任何一个人敢站出来提出质疑。 晚宴在荒诞与奢靡中落下帷幕。 …… 深夜。 宴会散去后，兰斯洛特回到临时住处。 大厅内已经堆满了大大小小的华丽礼盒。 “统领大人。” 跟随在身后的副官看着眼前满地礼物，眉头紧锁： “作为圣军统领，您今晚公然收下如此海量礼物，这……这是否有些不妥？” “如果这件事传回教廷，恐怕会被政敌弹劾您收受贿赂，违反教规啊。” 面对副官质疑，兰斯洛特没有生气。 “贿赂？违反教规？” 兰斯洛特声音转冷： “把这些盒子，全都给我打开！” 圣骑们虽然不解，但出于服从，他们立刻上前将礼盒各个打开。 啪！啪！啪！ 随着各个礼盒被打开，各式各样的神圣遗物展露在空气中。 即便是见多识广的圣军们，在看到眼前积如山的教廷宝物时，也忍不住被这笔庞大的财富所震撼。 “看清楚了吗，我的将士们！” 兰斯洛特大步走到礼物堆前，他手指那些神圣遗物，声音在大厅内炸响： “这些！全都是教廷在漫长岁月中流落在外的神圣遗物！” “按照教廷的神圣律法，任何平民或贵族在发现圣物后，都必须无条件地将其上交给所在地教堂！” “可是这群贪婪的边境贵族呢？！” “他们不仅没有上交，反而将圣物私自藏匿！甚至当成在地下黑市里互相倒卖、用来换取权力的筹码！” “这，是对神明赤裸裸的亵渎！” 听到统领的怒喝，圣军将士们的眼神纷纷化作愤怒。 然而，兰斯洛特的话还没有说完。 “但这还不是最可怕的！” 兰斯洛特拔出腰间圣剑，高举向天。 “光明女神，赐予我洞察罪恶的双眼！” 轰！ 嘶啦………！！ 几十件圣物的表面同时浮现出诡异扭曲的状况。 紧接着，海量魔气从这些圣物的内部涌出！ 魔气在半空中交织、哀嚎，散发出蛊惑与堕落的气息！ “这……这是魔族的气息？！” 副官拔出长剑，如临大敌地站在兰斯洛特身前，圣军将士们和摆出战斗防御阵型。 “看到了吗？” 兰斯洛特在圣光沐浴下，宛如审判世间的神明。 “这群罪大恶极的贵族！他们不仅仅是私藏圣物！” “他们早已经堕落成魔族的走狗！他们竟然试图向我进献被污染的诅咒之物，企图腐化、控制圣军！” 叛国！异端！谋杀圣军统领！ 这三项罪名叠加在一起，别说是凛冬城领主，就算是帝国公爵也难逃火刑柱的审判！ “统领大人！” 副官的双眼已经被狂热和愤怒染红，他单膝跪地大声请命： “凛冬城已经彻底沦为异端巢穴！请您立刻下令！展开，大清洗！” 看着群情激愤的将士，兰斯洛特明白他已经达到了他想要的效果。 但他并没有立刻下达指令。 他收起圣剑，挥手打散空中魔气。 “现在动手，还不是时候。” 兰斯洛特摆摆手： “这些异端在凛冬城盘根错节，如果我们贸然行事，打草惊蛇之下，很容易让漏网之鱼趁乱逃出城外。” “为了将这群异端一网打尽，一个不留……” 兰斯洛特伫立在圣军将士们身前： “传我的军令！” “即刻以城防交接的名义，接管凛冬城的所有城门出口！” “封锁全城，许进不许出！” “待明日正午，全城戒严之时……” “就是异端，迎接审判之刻！” 第105章 大清洗 凛冬城，中心广场。 广场上的人群密密麻麻、水泄不通。 为了向圣军展示凛冬城的繁荣与对女神的虔诚，克劳德男爵下令平民今日必须齐聚广场，聆听教廷的福音。 此刻，克劳德站在演讲台上，满面红光地对着下方平民发表冗长且枯燥的致辞。 “赞美女神仁慈！在教皇与国王的英明治理下，凛冬城迎来了战无不胜的教廷圣军……” 克劳德的声音在广场上回荡，但平民们大多面无表情。 这种毫无营养的官样文章，他们听得耳朵都快起茧子了。 在演讲台后方台下。 “统领大人。” 副官快步走至兰斯洛特面前汇报道： “全城的四座主城门及所有隐秘暗道，已由圣军全面接管并封死。” “大清洗，随时可以开始。” “很好。” 兰斯洛特端坐在阴影中仔细擦拭着圣剑。 副官迟疑一下，接着说道： “不过，统领大人。大清洗一旦结束，凛冬城将面临群龙无首。” “圣军的任务是前往边境驻扎，无法在此地长久停留维持秩序。” “我们是否需要提前向教廷发送急件，请求教皇冕下派遣政务官来接管这座城市？” 听到这个提议，兰斯洛特的手停了下来。 他抬起头瞥了副官一眼。 “向教廷请求空降管理人员？” 兰斯洛特将丝绸随手扔进火盆之中。 我兰斯洛斯日夜兼程、甚至要顶着被异端暗杀的风险，只是为了替教廷里那群脑满肠肥们做嫁衣？ 凛冬城，是我兰斯洛特即将亲手打下来的战利品！ 这座北方咽喉重镇，它的税收、它的商道、它的一切，都必须印上我兰斯洛特的烙印！ 我怎么可能把它拱手让给教廷空降下来的那些吸血鬼？ “不必劳烦红衣大主教们出手。” 兰斯洛特站起身，走到副官面前： “这座城市虽然腐朽，但我相信，一定有能够管理好它的能人。” “至于人选……” 兰斯洛特脑海中，浮现出破旧教堂里老约翰主教提到过的名字。 “那个叫尼克的亚人商人，就很不错。” 没有高贵的血统，就没有其他贵族的靠山。有平民的拥戴，就能迅速稳住大清洗后的暴乱。 只要我赐予他权力，他就会像一条忠诚的狗一样，为我守好这座重镇。 “去准备吧。” 兰斯洛特抽出圣剑： “是时候让外面的异端闭嘴了。” …… 广场上，克劳德男爵依然在滔滔不绝地吹嘘着自己的政绩，唾沫星子横飞。 就在这时全副武装的圣军骑士们强行分开人群，走上演讲台。 “统领大人？您这是……” 克劳德满脸堆笑，刚想迎上去。 兰斯洛特却没有理会他，径直走到扩音法阵前。 阳光打在兰斯洛特的脸庞上，他没有像克劳德那样摆起官僚架子，而是向着下方平民们深鞠一躬。 只是一个动作，广场便安静下来。 “凛冬城的子民们，我是圣军统领，兰斯洛特。” 兰斯洛特的声音温和而富有磁性，仿佛带着某种安抚力量。 他用拉家常般平易近人的口吻开始了他的演讲。 他讲述女神对每一个受苦灵魂的悲悯，讲述了圣军在冰天雪地中为保护人类疆域而付出的牺牲。 兰斯洛特太懂得如何调动情绪了。 他时而激昂，时而悲悯，每一个字都敲击着平民们的心巴。 仅仅几分钟，平民们就被他的人格魅力所折服，所有人全神贯注，甚至有人在暗自抹泪。 然而，兰斯洛特话锋陡然一转！ “可是！就在我们在风雪中为帝国流血流汗的时候，就在你们为了生活而苦苦挣扎的时候！” 兰斯洛特转身指向身后的克劳德，以及台下的那些旧贵族豪商： “在女神庇护之下，却生出了一群敲骨吸髓的帝国蛀虫！” 克劳德愣住了，贵宾席上的老罗素等人也慌了神。 这剧本不对啊！ 兰斯洛特没有给他们反应的时间，他面向台下平民发出怒吼： “他们吞噬着你们的血汗！他们垄断着救命的药材！他们甚至背弃了女神的信仰！” “凛冬城的子民们！告诉我！对待这些喝着你们的血、企图将这座城市拖入深渊的蛀虫，我们该如何处置？！” “杀！” 不知道是谁在人群中带头喊了一声。 “杀了他们！” “杀！杀！！杀！！！” 怒吼声汇聚成音浪震得城墙簌簌发抖。 感受到下方那近乎失控的民意，克劳德终于意识到不对劲了。 “统、统领大人！您在说什么啊！我是克劳德啊！我昨晚还给您送了……” “闭嘴！异端！” 兰斯洛特根本不给他辩解的机会。他大手一挥，副官立刻带领几名圣军将士抬着木箱走上讲台。 “砰！砰！砰！” 木箱被打开，昨晚贵族们进献的神圣遗物出现在演讲台上。 “睁大你们的眼睛看清楚！” 兰斯洛特高举圣剑，圣光从剑身爆发照耀在遗物上！ 嘶啦……！！！ 在圣光照耀之下，魔气从遗物内部狂涌而出，在讲台上空张牙舞爪！ “魔气？！” “是魔气！他们勾结魔族！” 不仅是平民，台下的贵族们也吓得肝胆俱裂。 克劳德更是双腿一软，扑通一声跪倒在讲台上。 “这……这不是我干的！统领大人！我是被冤枉的！这是拍卖行……是拍卖行卖给我的啊！” 克劳德拼命磕头，涕泪横流。 “死到临头，还敢狡辩！” 兰斯洛特的声音响彻全场，宣判最终死刑： “凛冬城领主克劳德及一众涉案贵族，私藏魔族污染之物，企图谋杀圣军统领，罪无可恕！” “按教廷律法，判处，极刑！” 几名圣军骑士一拥而上将克劳德按倒在讲台边缘，强行将他的脖颈按在沿上。 “不！我没有！救命啊！！” 在克劳德的惨叫声中，兰斯洛特高举手中圣剑。 唰……！ 噗嗤！ 血柱冲天而起，染红讲台上的白布。 克劳德还残留着惊恐与不可置信的头颅，从演讲台上滚落下去……… 兰斯洛特甩去剑刃上的鲜血，剑尖直指台下贵族豪商。 “全城封锁，一个不留！” 第106章 余波 魔王城，办公室。 啪。 加急信件被放在办公桌上。 阿什莉亚端坐在靠椅里，她看了一眼信封，然后扬起下巴示意一旁的雷恩。 “大贤者，凛冬城那边已经有确切的消息传回来了。看来，尼克已经成功走完了他的登神长阶。” 雷恩笑着拿起信件，指尖挑开火漆，抽出信纸开始快速。 一边看，他一边向阿什莉亚转述着信中的内容。 “不出所料。尼克在信里向我们汇报，他已经成功在圣军统领兰斯洛特的扶持下，接管了凛冬城的统治权。” “虽然他这个领主之位还只是暂代，没有经过帝国国王的正式册封。” “但在异端大案的特殊时期，有教廷圣军统领的钦点，加上他如日中天的声望，现在位子可坐得稳当。” “算算时间，凛冬城里的那些旧贵族和商贾，估计连坟头的土都已经堆好了。” 听到这里，阿什莉亚看向雷恩的眼眸中满是赞赏。 “以一介底层亚人商贾的身份，兵不血刃地吞帝国咽喉重镇的权力与财富……尼克·瓦尔多，确实是个不可多得的枭雄。” “不过，” 雷恩视线继续下移，眉头挑起： “这位新晋的枭雄，似乎也遇到了一些让他头疼的麻烦。” “哦？什么麻烦？难道是城里还有残存反抗势力？” 阿什莉亚问道。 “不，是权力的重量。” “尼克在信里表达出迷惘。他坦言，这是他生平第一次坐到这么高的位置上，也是第一次掌控一座拥有几十万人口的庞大城市。” “以前他当商队首领，只需要盯着账本、算计利润、管理好手下伙计们就行。” “但现在，面对整座城市的税收、治安、城防、民生以及错综复杂的帮派与平民关系，他感到有些力不从心，甚至无从下手。” “所以，他写这封信，除了报喜，更是向我求援，希望我能给他出谋划策去教教他该如何去当好一个城主。” 听到这番话，阿什莉亚了然地点点头。 打江山易，守江山难。 精明商人或许能用阴谋诡计赢下一座城池，但想要治理好它，需要的却是截然不同的政治智慧与统筹能力。 “除了求援，他还提到了另外两件事。” 雷恩目光落到信件的最后： “第一件是关于教廷圣军的动向。兰斯洛特在完成大清洗、收缴完贵族豪商的财富后，已经率领圣军拔营继续向魔界边境进发了。” “尼克估算大概一个月之后，圣军就会正式抵达边境防线。他提醒我们必须提前做好准备。” “第二件是关于商队的。凯尔率领的商队目前正在返回魔界的途中，预计半个月后就能抵达魔王城。” “尼克在信里询问，商队休整之后就要遵从大公命令，护送勇者小队前往矮人炉乡。” “但他不知道，去那个到处都是熔炉和铁块的地方，究竟该贩卖什么货物才能换取利益。” 看完信件内容，雷恩理了理思绪。 一个月后圣军压境，半个月后商队归来。 时间齿轮正在咬合转动。 “笔来。” 雷恩拉开椅子在书桌前坐下，拿起羽毛笔蘸蘸墨水，准备给尼克回信。 “你打算怎么教他？” 阿什莉亚好奇地凑过小脑袋，看着雷恩在纸上书写。 “教他什么是真正的权力游戏。” 雷恩一边写，一边向阿什莉亚解释着信里的内容： “我首先在信里向他表示祝贺。然后，我必须打碎他作为商人的局限性思维。” “我告诉尼克，以前他作为商队首领，凭借个人的精力和敏锐自然能够做到对商队的每一笔账目、每一辆货车都了如指掌。” “这种事必躬亲的管理，是优秀商人的特质。” “但作为一城之主，如果他还想把城市里的每一件事都攥在自己手里亲自去管，那他不仅会被累死，这座城市也会因他而陷入瘫痪。” “所以，城主的第一课叫作放权。” 雷恩在纸上重重写下两字。 “我让他必须学会将权力下放。” “去那些曾在平民中享有声望的人里，去他商队忠诚的老兵里，甚至去贫民窟老约翰主教推荐的人里，挑选出他所能信任的人。” “把治安、税收、城建的权力分发给他们，让他们去代替他去管理这座城市的每一个角落。” 阿什莉亚听着，微微点头。 作为魔王，她太懂得放权的重要性了，如果不是有梅菲斯特这样的管家和各位魔主分担，她恐怕早就被魔界的烂摊子压垮了。 “其次，既然放了权，那就必须懂得收权。” 雷恩笔锋一转继续写道： “权力的下放必然伴随着人性的贪婪。尼克必须建立一套监督与考核机制，对每一位任命官员进行制衡。” “我提醒他这根权力的绳子，紧了不行，绳子太紧会让下面的人失去积极性，变成只会听令的木偶，城市将失去活力。” “但松了也绝对不行，绳子一松，人性的恶就会滋生，腐败与官僚主义就会横行，他在平民中建立的威望也会被蛀虫啃食殆尽。” “至于如何去把握这根绳子的松紧度……” 雷恩抬起头笑道： “我告诉尼克，这方面他完全不用操心。他只需要把官员监管与暗中核查的工作托付给驻扎在凛冬城的夜影去执行就行了。” “夜莺手底下的那些刺客，查贪官污吏可比查账本专业多了。” 阿什莉亚闻言忍不住轻笑出声： “这不仅是教他如何管理城市，更是在把触角扎进凛冬城的根啊。” “互惠互利嘛。” 雷恩毫不掩饰自己的阳谋。 写完权力的制衡，雷恩的手腕没有停下。 “除了用人，我还给了他一条最重要的忠告。” “我告诉尼克，不要坐在城主府书房里。他必须每过一段时间，脱下礼服换上布衣亲自去凛冬城的土地上走一走。” “去贫民窟看看孩子们的破碗，去集市听听小贩的抱怨，去城墙上吹吹守卫的冷风。” “只有亲自去看见、去感受，才能真正发现凛冬城所不足之地，才能知道他颁布的政令到底是造福了百姓，还是变成了一纸空文。” 纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。 写到这里，信件篇幅已经占据了大半张纸。 “最后，我必须纠正他骨子里的思维。” “我警告尼克，凛冬城作为北方枢纽，商业的繁荣固然重要。但如果只靠低买高卖的贸易倒手，这座城市永远只是没有根基的空中楼阁。” “一旦商道断绝或者遭遇战乱，这座城市转眼间就会崩溃！” “凛冬城不仅是要行商，更需要生产！只有建立起属于凛冬城的产业，让城里的平民有活干、有东西造，才能源源不断地创造财富，才能让城市长久地繁荣昌盛，坚不可摧！” 说到产业，雷恩顺势在信纸的最后，附上一份造纸工艺流程图。 雷恩将羽毛笔搁在墨水瓶上，看着信纸满意地说道： “只要尼克在凛冬城建起第一座造纸厂，把这项技术转化为产业，他不仅能在短时间垄断帝国文化载体，更能让凛冬城成为帝国不可撼动的重镇。” “而魔界，只需要坐在家里数钱，拿净利润的分红就可以了。” 阿什莉亚看着雷恩的操作，眼底的崇拜几乎要溢出来。 从权术制衡到民生体察，再到实体工业。大贤者仅用一封信就为城市规划出百年不衰的蓝图。 “大贤者，那关于凯尔商队去矮人炉乡贩卖什么货物的问题呢？” 阿什莉亚提醒道。 “哦，那个啊。” 雷恩随手在信末敷衍地添上话语： “关于凯尔行商炉乡之事，吾已知悉。货物清单我自会思考，待商队抵达魔王城后再做定夺。” 写完，雷恩将信纸折叠塞进信封。 “矮人常年打铁，脑子里全都是肌肉和矿石。” 雷恩将信件递给门外的夜影使者，转头看向阿什莉亚： “只是……” 第107章 真菌烈酒 “要赚矮人腰包里的钱，那就必须投其所好。” 雷恩敲击着桌面，开始盘算起来。 矮人，这个常年生活在地下熔炉旁、整日与岩浆和铁锤打交道的种族，他们血管里流淌着对锻造的狂热，同时也燃烧着对烈酒的渴望。 在传闻中，矮人们喝起麦酒就像是在喝白开水，其根本无法满足他们被炉火烤干的喉咙。 “市面上的那些低度数果酒和黑麦酒，根本敲不开炉乡大门。” “我们需要一种真正意义上的烈酒！一种入喉如刀割、落胃如火烧，能让矮人们喝上一口就发狂的烈酒！” 阿什莉亚疑惑地问道： “可是大贤者，虽然魔界现在已经解除了粮食问题，用粮食来酿酒绰绰有余，但魔族根本没有酿造酒水的传承。” “难道您……连怎么酿酒都懂吗？” “略懂一二。” 雷恩谦虚地笑笑。 穿越前在乡下老家，他可是没少看长辈们摆弄那些的土法子，虽然算不上什么酿酒大师，但其半固态发酵和蒸馏提纯工艺流程，绝对足以满足矮人需要！ 说干就干。 雷恩立刻让梅菲斯特从粮仓里，调拨一批新产出的优质大米。 魔王城偏殿，不久被清理干净的打灰现场转眼间又变成酿酒作坊。 “第一步，浸米。” 雷恩指挥着几个帮忙的魔族人民将一筐筐大米倒入木桶中，注入清水浸泡。 “要泡上六到十二个钟头，直到大米吸饱水，用手轻轻一捻就能碎掉为止。” 时间推移，浸泡好的大米被捞出沥干，随后放入赶制出来的蒸甑中。 “阿什莉亚，控制火候！” “明白。” 阿什莉亚伸出小手，火魔法在蒸甑底部燃烧，水汽蒸腾而上，大米清香很快弥漫整个偏殿。 “蒸出来的饭粒必须熟透，但绝对不能粘手，要做到内无生心，外无黏液。” 雷恩抓起一把熟米捏了捏，满意地点点头。 接下来便是关键的摊凉拌曲和固态糖化。 雷恩将蒸米均匀地摊在席上，等到温度降至略高于体温时，他拿出早已准备好的酒曲粉末。 “撒入曲粉，一定要搅拌均匀。然后把它们装进发酵缸里，中间挖个酒窝，盖严实保温。” “等酒窝里渗出甜水，能闻到酒香，饭粒变得松软，这糖化培菌就算成了。” 几天后，雷恩掀开发酵缸的盖子，一股甜酒香气扑鼻而来。 “很好，糖化非常成功！接下来加水进行液态发酵！” 雷恩按照记忆中的比例加入清水，随后将发酵缸彻底密封。 然而，酿酒从来都不是一蹴而就的事情。尤其是使用魔界本土的植物作为酒曲，发酵的过程充满了不可控的变数。 第一次开缸蒸馏，出来的酒液酸涩无比，还带着一股霉味。 “温度没控制好，杂菌感染了。” 雷恩倒掉废酒，他毫不气馁。 第二次，发酵过度，酒液完全变成了酸醋。 “发酵时间太长了……” 接连失败几次，雷恩在一次次试错中摸清了魔界植物发酵的规律。 在阿什莉亚温度控制魔法辅助下，他们终于迎来蒸馏环节。 偏殿中央，一套简易的冷凝蒸馏器架设完毕。 发酵成熟的酒醪被倒入锅中加热。 随着温度升高，透明液体顺着冷凝管滴落进陶罐之中。 滴答……滴答…… 浓烈、刺鼻、辛辣的酒香渐渐充斥了整个房间。 “这是头酒，也叫酒头。度数应该在七十度以上，虽然烈，但里面含有大量对人体有害杂质，不能直接喝，单独接出来以后可以做消毒酒精用。” 雷恩眼疾手快地将第一罐酒挪开，换上新的陶罐。 随着蒸馏继续，流出的酒液变得平稳。 “这就是中酒，我们真正要的主体酒！度数大概在五十到五十五度之间，酒体清澈，米香浓郁！” 雷恩兴奋地用木勺舀起酒液，抿一小口。 轰！ 火辣辣的热流顺着喉咙直冲胃部，浓烈酒香在口中炸开，回味甘甜纯净！ “成了！就是这个味道！” 雷恩辣得直哈气，但眼中满是狂喜： “这玩意儿要是拿去给矮人尝一口，他们绝对会疯掉的！” “真的有这么好喝吗？” 阿什莉亚好奇地凑过来，也想伸出舌头舔一口。 “哎哎哎！小孩子不能喝酒！” 雷恩一把将木碗端走，义正言辞地拒绝了阿什莉娅的试吃请求。 不仅如此，为了让这批酒更具异界特色，雷恩脑海里冒出了一个大胆的想法。 他转过头看向偏殿角落里，在小堆腐殖质上辛勤劳作的诺娃。 诺娃最近在尖刺教导下，开始练习培育霍克虫族的特殊真菌。 雷恩趁诺娃不注意悄咪咪地走过去，眼疾手快从菌丝丛里掐下一小撮最肥美的真菌。 叽叽叽！！！ 诺娃辛辛苦苦呵护了好几天的宝贝蘑菇，被大贤者当面抢劫了！ 诺娃气急败坏地扑上来，小短腿在雷恩裤腿上乱蹬。 “别小气嘛诺娃，就借一点点，等赚了钱带你吃好吃的烤肉！” 雷恩一边安抚着诺娃，一边将真菌捣碎掺入中酒之中。 奇妙的化学反应发生了。 透明的酒液在融入真菌后，渐渐泛起一层梦幻的幽蓝色微光。浓烈刺鼻的酒香中，更是平添一股清新的生命气息！ 雷恩将调配好的真菌烈酒端起来，在灯光下摇晃着。 “不仅酒烈如火，还带着虫族真菌独特效果……” “这已经不是酒了，这是液体黄金！” 雷恩转过身将不同阶段的酒液，分别装入几个不同陶瓶中，一字排开放在桌面上。 “阿什莉亚，记下来。” “我们将这些酒分级销售。” “把度数在四十度以下的尾酒收集起来勾兑一下，作为平民版以较低价格卖给底层佣兵和酒馆，走薄利多销的路线。” “五十五度的清澈中酒，命名为烈火烧。这是我们的主力产品，价格翻上几倍！” “专门针对炉乡铁匠，以及人类帝国的高级佣兵团和军官！” 最后，雷恩手指落在真菌烈酒上。 “至于这瓶……” “限量供应！命名为深渊之泪！它不仅是绝顶烈酒，更是能在饮用后微弱恢复体力与暗伤的炼金魔药。” “这东西的定价不设上限，让尼克把它带到拍卖行，去掏空那些大贵族和王室的金库！” “大贤者，您总能创造奇迹。” 阿什莉亚点点头，立刻下达决断： “既然配方和分级已经确定，那我们就不能只停留在小作坊了。” “传令梅菲斯特，在魔王城外划出一片区域。” “酿酒厂是时候拔地而起了！” 第108章 双路凯旋 深渊之下。 咔嚓……！ 巨剑撕裂浓雾，将身披石甲的无眼怪物从头到尾劈成两半！ 腥臭血液溅落在冻土上发出嘶嘶声。 “呸！” 狂兽魔主巴尔克甩去剑上血迹，在岩石上蹭了蹭靴底碎肉。 “这是今天砍死的第七十三只了。” 巴尔克呼出白气，金黄兽瞳扫视着四周退去的浓雾。 深渊怪物在连续折损大量同类后，凭借本能，怪物终于放弃了对队伍的围猎。 “首领，周围干净了。” 身上缠着绷带的狼人战士快步跑来，手里提着一个兽皮袋。 “干得好。” 巴尔克接过兽皮袋，里面装满了大大小小的深渊核心。 这段日子以来，巴尔克率领着兽人战士和兵虫们，以营地为依托，在深渊底部展开巡猎。 大贤者需要这些核心，他们就化作猎犬。 经过这段时间的血战，据点营地内囤积的核心已经堆成一座小土堆。 但他们的收获远不止于此。 “地图标注好了吗？” 巴尔克转头看向身旁的虎兽人战士。 “已经全部标记完毕了，首领。” 在追杀这些深渊怪物的过程中，巴尔克与战士们顺藤摸瓜，竟然顺势找到几处裸露在地表的魔晶矿脉！ 那些矿脉其品质之高，远超市面上流通的魔晶。 只可惜，他们无法在那里停留开采。 因为魔晶矿脉就等同于深渊怪物的自助餐厅。如果强行驻扎开采，他们绝对疲于应对源源不断的深渊怪物。 所以巴尔克果断撤退，只在地图上做下坐标标注。 “把坐标带回去，等大贤者和魔王陛下的大军准备妥当，这些矿脉迟早是魔族囊中之物。” 巴尔克将大剑背回身后，扫了眼队伍中互相搀扶的伤员。 高强度的巡猎不仅消耗体力，更让不少兽人战士挂了彩，甚至有十几只兵虫的甲壳都被生生咬碎。 “第一期探索目标已经超额完成。” 巴尔克下达指令： “传令全军！带上所有核心，收缩阵型，我们准备返回魔王城进行休整！” “吼！回家了！” 兽人战士们发出欢呼，带着满载的战利品，浩浩荡荡地踏上归途。 …… 几日后。 魔王城，大图书馆。 工作台上摆放着一把魔导剑。 在剑柄末端，雷恩小心翼翼地将经过净化处理的紫色核心嵌合进预留凹槽中。 咔哒。 严丝合缝。 雷恩伸出手指，剑柄处的按键上轻轻扣动。 按键触发物理撞针，撞针击打在紫色核心的引导阵纹上。 嗡…… 剑身内部的法阵被点亮，炙热火焰顺着剑刃轨迹狂涌而出！ 轰！ 爆裂火球从剑尖飙射而出，轰击在测试靶上炸出一个凹坑！ “成功了！” 他，一个体内没有任何魔力的凡人，竟然凭借着这把武器，亲手施展出了魔法！ 核心与魔导武器的结合，被彻底印证可行！ “只要扣动扳机，就算是没有魔力天赋的普通人，也能化身为掌控元素的法师！” 这个构想一旦传出去绝对能让整片大陆的超凡体系引发地震，让无数苦修数十年的魔法师怀疑人生。 但兴奋过后，雷恩冷静下来摇摇头。 “不过，颠覆世界什么的，目前也就只能想想罢了。” 雷恩拿起账本算了算这把剑的造价。 “魔导金属、微操雕刻法阵、虫族高阶生物甲壳，再加上一颗珍贵深渊核心……” “这哪是在造武器啊！” 普通人就算倾家荡产一辈子，也买不起这玩意儿的剑柄。 所以想要将这种武器普及给全大陆，简直是痴人说梦。 “这就注定了，它只能作为不计成本的军工产物。” 雷恩在心底给这套装备做出定位： “专属于魔族军队的下一代单兵装备，尤其是为了狂兽人、虫族这样肉身强横，却没有魔法天赋的种族量身定制的特殊装备！” 有了这玩意儿，兽人和虫族就能化身为在冲锋路上倾泻火力的重装魔导步兵。 呜……… 在雷恩规划未来宏图时，魔王城外响起悠长号角声。 梅菲斯特快步走进大图书馆，脸上带着喜悦： “大贤者，双路凯旋！” “巴尔克魔主率领深渊先遣军平安归来，带回海量深渊核心！” “同时……凯尔率领商队，也抵达城门外！” “终于回来了！” 雷恩放下魔导剑大步向外走去。 …… 魔王城外，广场上热闹非凡。 满身尘土但气势惊人的狂兽军团，与风尘仆仆的商队车流交汇在一起。 巴尔克正拍着凯尔的肩膀，交流着各自旅途的见闻。 “大贤者！” 看见雷恩走来，凯尔和巴尔克同时喊道。 “大家辛苦了，欢迎回家。” 第109章 剑客与酒壶 雷恩走过去，先抬手拍了拍巴尔克宽厚的胸肌。 “这次辛苦你了，巴尔克。” 雷恩的语气平和： “能把所有战士完好地带回来，这份功劳比深渊核心更珍贵。” 巴尔克咧嘴笑了一下，露出锋利犬齿： “大贤者过誉了。只是下面那些怪物确实难缠，末将也被它们偷袭过几次。” “先去休息吧。” “麾下的战士们也都需要休整。我让梅菲斯特给军团安排了城东的宿营地，伤兵的治疗也会优先安排。” “深渊核心的后续研究不急于这几天，等你们缓过来，再详谈下一步计划。” 巴尔克也不推辞，他抱拳行礼，转身带着军团朝城东方向开拔而去，兵虫们也跟在兽人身后。 ……… 广场的喧嚣渐渐稀疏，凯尔站在雷恩身边。 凯尔身上还带着一路风尘，显然这一路护送商队也不是平平顺顺。 “走吧，我们走两步。” 雷恩示意凯尔跟上，两人沿着魔王城内朝城中仓库慢慢走去。 “变了许多吧？” 雷恩笑了笑。 “……太多了。” “我出发时，这条街还是夯土的。” 雷恩说话的语速不急不缓： “这还只是个开始。” 两人转过街角，前方的空地上卧着几只运输虫。 凯尔停下脚步。 “这些是……虫族？” “虫族特化出来的运输虫。” 雷恩走上前，伸手拍拍其中一只甲壳，那虫子只是稍微挪了挪身子： “智商被刻意压低，只保留负重、跋涉、听令等本能。你看它的足关节，加厚三倍，专门为荒原碎石遍布、风沙肆虐的地形设计的。” 凯尔蹲下身，仔细看了看运输虫的足部结构，又伸手拍拍它的甲壳。 甲壳坚硬如铁，拍上去发出沉闷响声，但运输虫依然温顺地卧在原地。 “一只能驮多少？” “普通货箱八到十个，换算成重量，大约是两千斤。” 雷恩补充道： “关键是它们不怕风沙，不怕高温低温，不用喂草料，只需要每隔几天补充一次粗饲虫粮。” “长途商道上，它们的维护成本只有马匹的十分之一。” “而且操控也简单，虫族会配一把特制短笛给你，吹特定音节就能指挥，商队里识字的人都能学会。” 凯尔站起身，手仍停在运输虫的甲壳上。 “这正是我们需要的。” 只有走过荒原的人最清楚，那段路究竟能把多少匹好马累到吐血而亡、把多少辆马车颠成散架。 而眼前这些虫子，就是为那片土地量身打造的解答。 “以后商队跑巨石荒原、跑矮人炉乡，都以运输虫为主。” 雷恩说： “还有件事得告诉你，从魔王城通往精灵之森的那条商路已经修通了。” “夯实的路面千里直达，沿途每五十里设一座驿站。” 凯尔转过头，像是要确认自己有没有听错。 “多久修完的？” “半个多月吧。” 凯尔沉默几秒，才缓缓点头： “这速度……比帝国修官道快了不止十倍。” “未来还会有更多……” 雷恩望向远方，凯尔没再说什么，只是默默地把这些信息都记了下来。 ……… 两人继续前行，不多时便来到了魔王城仓库。 凯尔的鼻尖动了动。 浓烈、辛辣却又带着米香温润与若有若无的生命气息。 雷恩停在一排陶瓮前，拍拍其中一只坛口。 “这就是你们要带去矮人炉乡的货。” 他揭开坛上封泥，更浓烈的酒香喷薄而出。 雷恩取来两只小杯，从坛中舀出一小勺递给凯尔。 “尝尝。” 凯尔接过酒杯，先是用鼻尖凑近闻了闻，眉梢微不可察地挑动。 矮人嗜酒的事他是知道的，但他自己并不算一个嗜酒的人，对他来说酒不过是歇脚时暖身的物件。 可眼前这杯酒。 凯尔仰头一饮而尽。 下一刻，辛辣炽热从喉咙一路烧到胃里，紧接着便化为暖流，顺着经脉慢慢散向四肢百骸。 米香在口腔里回荡，尾韵意外地干净没有半点后苦。 凯尔怔了整整三息，才慢慢睁开眼。 “……这是酒？” "烈酒。” 雷恩含笑看着他： “度数大概是矮人自家酿造的三倍。名字我也取好了，就叫烈火烧。” 凯尔低头看着空杯，沉默片刻，然后他又把杯子递了回来。 “还能再来一杯吗？” 雷恩笑了出来，给他满上。 这次凯尔慢慢地抿了一口，让酒液在舌尖停留片刻才缓缓咽下。 “这酒……矮人见了会疯。” “我就是这么打算的。” 雷恩接过空杯，重新盖上坛子： “矮人嗜烈酒，却从未见过这种酒。炉乡现有的所有酒水在这东西面前都形同水一样。” “把这个带过去，炉乡的硫磺矿、精钢，甚至他们的锻造图谱都可以用来换。” 凯尔点点头没再多说。 雷恩又走到一个小木箱前，轻轻掀开箱盖。 木箱中央静静躺着一只葫芦形状的酒器。 器身呈深邃的墨黑色，表面带着隐隐虹彩光泽，通体纹路雕着深渊星空、魔界山脉与若隐若现的虫族图腾。 葫芦两头圆润流畅，中段束腰，系着一条挂绳。整件器物线条古朴却又透着说不清的异质感。 凯尔目光被它牢牢吸住。 “这是……” “酒葫芦。” 雷恩慢慢道： “我老家一种传了很久的酒器，魔界原本没有，我画了图样委托定制的。” 他抬手轻轻敲击葫身发出悦耳声响，比金属更清透，比陶瓷更沉实。 "虫族生物材料做的，刀砍不穿火烧不化，即使从悬崖摔下去也不会碎。” “装烈酒，酒不会变味。装清水，水不会生腐。就算哪天有谁想在里面下毒，毒性也会被壳体魔导纹路中和八成。” 雷恩笑了笑。 “耐用性足够你传给儿子，儿子再传给孙子。” 凯尔有些失神地盯着眼前之物。 他行走江湖多年，见过价值连城的法器，见过镶嵌宝石的华贵酒樽，但还没有见过这样一件。 更何况，这是贤者专门为他准备的。 雷恩拿起葫芦从坛中舀起烈酒，细细地灌进去。 灌到七八分满时停下，盖好葫芦塞，然后递到凯尔面前。 “拿着。” 凯尔伸手接过。 葫芦入手分量恰到好处，既不轻飘，也不压腕，表面纹路在掌心下细腻温润。 他捏了捏挂绳，又抬头看向雷恩。 “大贤者，这东西……” “送你的。” 雷恩摆摆手，打断道： “你一个人护着商队走过荒原、翻过山脉、稳住商队安危，这点东西算不得什么。” “再者……” “剑客腰间挂一壶酒，才像话。” 凯尔静了几秒，然后他也笑了。 他弯下腰把酒葫芦细细系在腰侧，正好与残刀遥遥相对。 刀在左，酒在右，一冷一暖，一肃一闲。 残刀映寒芒，酒壶藏烈火。 雷恩看着他，忽然觉得眼前这幅画面意外契合，这才是一个真正的江湖剑客该有的样子。 凯尔转过身正对雷恩，右手按在腰侧的酒葫芦上，郑重抱拳一礼。 “谢大贤者。” 第110章 烈酒与半精灵 从仓库出来，天色已经暗了下来。 梅菲斯特不知何时已经候在了仓库外回廊上。 “大贤者，凯尔大人。” 梅菲斯特躬身： “食堂那边已经开始。兽人弟兄们和商队的伙计们坐在一起，热闹得很。魔王陛下与雪莉小姐已在等候。” 雷恩与凯尔对视一眼。 “走吧。” ……… 食堂内。 虎人战士正站在长凳上，右手举着酒碗，左手比划得虎虎生风： “……那怪物冲过来的时候，老子就这么一刀……咔！劈成两半！！” “哇………！” 他周围一圈商队伙计齐声喝彩，有人端着酒碗凑上去： “虎哥，再来一碗！这故事下酒！” 另一桌，熊兽人掰着手指头跟伙计们数他这一趟杀了多少怪物，数到第七个时卡了壳，旁边的兵虫用前肢在桌面上敲了几下，似乎是在替他补数。 熊兽人大喜，一把搂住兵虫： “兄弟靠谱！来来来，这碗敬你！” 然后他就真的把酒凑到兵面前，兵虫犹豫半秒居然真的把酒吸进去，随后整只虫子晃了晃，嘭的一声倒在地上。 全桌爆发出震天哄笑。 凯尔站在门口看片刻，也忍不住笑出来。 “这才像话。” 梅菲斯特引着两人穿过人群，来到一圆桌旁。 圆桌旁已经坐着两个人。 阿什莉亚身穿常服，长发束在脑后，正低头帮身边小女孩把袖口挽起来。 被她照顾的女孩正是雪莉。 雪莉一抬头看见凯尔，整个人顿时变得欣喜。 "凯尔叔叔！” 凯尔几步跨过去，在她面前蹲下仔细打量几秒。 “胖了一点。”他说：“精神头比之前好。” 雪莉小声辩解： “我……我没胖。” 阿什莉亚掩唇轻笑： “这孩子挺能吃的。” 凯尔感激的看了阿什莉娅一眼。 雷恩刚准备再阿什莉娅身旁坐下，这才注意到桌旁还站着一个人。 一个年龄约莫十六七岁的半精灵少女，身形纤细，穿着女仆装低着头，露出一小截尖尖耳朵。 她的头发是亚麻色，头发编成一条长辫垂在身后，眼睛是翠绿色，睫毛很长。 此刻她紧张地捏着裙摆，似乎还没习惯这样的场合。 “这位是……？” 凯尔这才像是想起什么，伸手招了招： “艾米丽，过来。” 半精灵少女快步上前，在桌边站定行了一个女仆礼。 “大贤者，魔王陛下，初次……初次见面，我叫艾米丽。” 凯尔这才慢慢向雷恩解释： “这孩子原本是尼克在奴隶市场买下的。” “尼克把她从奴隶市场赎出来以后，看她性子安静温顺就想让她日后跟着雪莉，做贴身女仆。” 凯尔继续说道： “这次我把她一起带到魔王城，就是想让她以后留在雪莉身边。” 他顿了顿，朝雷恩和阿什莉亚欠身。 “只是这孩子还新，女仆的规矩学得不够熟，给大贤者和陛下添麻烦的地方，还请多多包涵。” 艾米丽更紧张了，头垂得几乎要埋进领口。 雷恩刚想开口说一句没事。 “这件事，交给我便是。” 梅菲斯特上前半步，对着艾米丽欠身道。 “小姐往后若有任何礼仪、起居、待客方面的疑问，都可以来找我。” 梅菲斯特忽然话锋一转： “不过相比起诺娃，小姐您已经稳重太多了。” 艾米丽抬起头，眼睛里闪过诧异，她张了张嘴，最后只说了一句。 “谢谢梅菲斯特大人。” “不必多礼。” 梅菲斯特后退半步，重新站回他的位置。 菜和酒陆续上齐。 酒过两巡，凯尔放下酒碗，看向雷恩。 “贤者大人，走之前尼克还特意叮嘱过我……要我务必问一下雪莉的学习情况。” 雷恩愣了一下。 他是真的愣了一下，雪莉的学习情况？ 他记得雪莉在魔王城学魔法，但具体学到哪一步、天赋如何、进度如何……他还真的一无所知。 雷恩张了张嘴，一时间竟不知道从何说起。 坐在他身旁的阿什莉亚替他接了话。 “雪莉学得很努力。” “每天天还没亮就开始学习，功课从不拖延。她的魔力很好，元素感知也相当敏锐。” “天赋真的那么好？” “比我原本预计的还要快。” 阿什莉亚点点头： “按照目前的进度，再过几个月，她应该就能突破到二环。” 凯尔显然对其含义不太清楚。 他习惯了江湖上那种简单划分，对魔法师的等级只知道个大概。 雷恩顺势解释道： “魔法师等级体系分为十环。” “一到三环是初级魔法师，四到五环是中级，六到七环是资深，到了八环就是大魔法师。” “九环是传奇魔法师，整个大陆现存的九环不会超过两个人。” “十环被称为魔法之神，在有文字记载的历史里从来没有人真正到达过那一步。” "那……雪莉现在什么环？" “一环下位。” 阿什莉亚笑道： “但一环到二环通常需要一到两年的时间。雪莉……大概几个月就够了。” 凯尔把酒碗放下，转过身看向身旁雪莉。 “听见了吗？” “阿什莉亚陛下这样的评价可不多见。” “嗯。” 她把头重重点下。 “我会好好学的。” 凯尔没再多说，转回身端起酒碗。 他又给自己满了一碗烈酒，这次是慢慢抿的。 酒液入喉，凯尔半阖着眼享受了一会儿，忽然开口道： "如此好酒。" “真是不知其陈酿几年之后，会是什么光景。” 陈酿。 雷恩脑子里晃过一段久远记忆。 他还是个小孩的时候，外公家的院子里埋着几坛自酿米酒。 外公每年埋一坛，每年挖一坛，说什么三年变醇，五年变甜，十年变香。 有一年外公挖出一坛埋了八年的，他偷偷尝了一勺，那酒已经完全没有了辛辣，只剩下蜜一样的甜，甜得他当时连喝三勺，被外婆追着打了半条街…… “我想……” “烈酒陈酿得够久，大概会变成甜酒吧。” “时间越长，辛辣越淡，米的糖分会慢慢沉淀出来，到最后喝起来像蜜一样，但一杯下去，能醉三天。” 雷恩说这话的时候语气是认真的，像是自己亲眼见过此事。 凯尔若有所思地点头： “……原来如此。” 阿什莉亚歪头看了雷恩半晌，忽然笑出来。 “贤者大人。” 她用手指轻轻戳了戳雷恩手臂，语气促狭： “您怎么把这事描述得这么生动？不像是听来的，倒像是……亲身偷喝过的？” “咳……研究。” “学术上的研究。” “哦……” 阿什莉亚拉长尾音。 “研究，从几岁开始的？” “……” “看来贤者小时候，也是个贪吃鬼呢。” 第111章 运输虫与狂兽刃 魔王城外，清晨。 远行的商队已经整装待发。 二十余只运输虫整齐地卧成两列，甲壳在晨光下泛着光泽。每只虫背上都用皮带绑着货箱，货箱外侧还挂着麻绳用来固定那些塞不进箱子的大件。 凯尔站在队伍前方，做着最后一遍清点。 “服饰十二箱，这些是对精灵之森的贸易物资……” 他指向最靠前的一队运输虫。 ”中段魔晶三十箱，顶品魔晶五箱，这些要跟精灵换他们的月桂木与秘银砂……” 凯尔走到队伍中段，拍拍一只运输虫的侧腹，甲壳底下传来回响。 “烈酒三百桶对矮人炉乡的贸易物资。” 凯尔又拍拍腰间酒葫芦确认它还在。 “深渊之泪五瓶，这个不卖，留着进矮人王宫的见面礼。” 他最后回头。 雷恩、阿什莉亚、雪莉三人站在城楼下，身旁还跟着梅菲斯特。 雪莉攥着阿什莉亚袖角，眼睛落在凯尔身上。 凯尔走过去，他在雪莉面前蹲下。 “凯尔叔叔……” “什么时候，尼克哥哥会来看我？” “会来的，他会来的。” 凯尔揉了揉她的头顶。 “好好学魔法。” “要是尼克来的话，你怎么也得给他准备一份惊喜。” 雪莉用力点头。 凯尔起身，转向雷恩与阿什莉亚抱拳行礼。 “大贤者，陛下。” “商队出发了。” “一路顺风。” 不必多说。 凯尔也没再多言，他转身跨上一只体型稍小的运输虫，虫爪轻点地面稳稳站起。 凯尔取出短笛，放到唇边吹响音节。 虫鸣沿着队伍逐次响起。 二十余只运输虫一同起身，脚掌落在混凝土路面上发出整齐闷响。 商队缓缓离去。 雪莉一直看着，直到队伍完全消失在尽头，才小声嘟囔一句。 “尼克哥哥……” “乖。”阿什莉亚牵起她的小手：“先回去上课。” ……… 凯尔离开后不到两个时辰，魔王城又迎来另一批运输虫。 为首的运输虫在城门口停下，梅菲斯特早已等在那里，他抬手示意，虫子跪伏下去货箱缓缓卸落。 雷恩走过来时，第一批货箱的封条已经被解开。 油布被一层层掀开，一柄柄魔导武器从货箱中显露出来 大剑、阔斧、重锤、双手战矛、单刃弯刀…… 每一件兵器的形制都是为兽人们量身设计的，武器内部还能看见错综复杂的魔导纹路。 这是魔族铁匠与虫族联手打造的第一批量产魔导武器，只是，武器柄部凹槽此刻空空如也。 深渊核心尚未嵌入，但这并不是难事。 “公路修到哪里了？” 雷恩一边翻看货单，一边开口，梅菲斯特躬身答道： “北段已经完成了与老巴鲁领地的衔接。” “现在正沿着边境线，向铁血战将与枯骨魔主所镇守的两处防线推进。” “按照尖刺的说法，三个月之内，魔界主要的四位魔主领地都会被公路彻底贯通。” 雷恩点点头。 “叫巴尔克过来吧。”雷恩合上货单：“让他自己挑。” ……… 半刻钟后。 巴尔克大步走进广场，他身后还跟着两名副官，一个是虎人，一个是狼人。 三人在武器堆前停下。 巴尔克眯起眼，金瞳扫过排排武器，鼻翼翕动。 “这些，全是给我军团的？” “第一批。” 雷恩上前一步。 “一共三百件，覆盖你麾下所有狂兽人精锐。每一件都按兽人体格定制，刀斧形制、重量、握柄弧度都是特殊的。” “只是核心尚未嵌入，梅菲斯特接下来会逐一处理。” “处理完毕之后……”雷恩看向巴尔克。“你麾下每一名兽人战士，都将是魔界第一批魔导步兵。” 巴尔克没说话。 他走到武器堆前犬齿露出，像是站在猎物面前的野兽，在挑选最合心意的那一块肉。 他的视线停在货箱最里面的大剑上。 大剑被单独放在长条货箱里，四周以软垫缓冲，显然是被特别对待的一件。 巴尔克弯下腰，双手握住剑柄，他先是试探性地提了一下，然后他的表情一怔。 “……轻？” 他原本以为这把比他战剑还要庞大一圈的巨剑，至少也得多一倍的重量。 可手中的分量告诉他，比他的旧剑还要轻上几分。 巴尔克单手把剑提起来。 两米余长的剑身在他手中轻若无物，剑脊内部细长的魔导纹路泛着幽蓝光泽。 “这把……为你量身打造的。” 雷恩走上前，伸手指向剑剑身内部细密纹路。 “其中蕴含的魔导网络，全部用于对自身力量增幅。” “你挥得越快，剑身越轻。” “你砍得越重，反馈给你的力量就越大。” 巴尔克后退两步，在场众人下意识地给他让开大片空地，巴尔克双手握剑剑尖低垂。 他挥出一剑。 ……嗡。 广场外围，在墙角打盹的运输虫被惊得抬起头。 巴尔克收剑，他低头看着手中的大剑，沉默良久。 “……核心装上以后，” 他终于开口，声音里带着压抑不住的期待。 “这玩意儿能斩出什么东西来？” 雷恩笑了笑。 “按照我的推算……无物不斩，无坚不摧！” 巴尔克愣住，然后他仰头发出狮吼。 “大贤者。” 巴尔克收回狮吼，将把大剑扛到肩上。 “什么时候能嵌核心？” “就这几天。”雷恩看向梅菲斯特：“由梅菲斯亲自动手。” “事完之后，先让你的精锐小队在深渊浅层试试手，确认没有问题，再逐批下发给整个军团。” “好。”巴尔克咧嘴笑开：“那就等大贤者的好消息了。” 雷恩望着巴尔克离去的背影，忽然想起了什么。 他转头问梅菲斯特。 “塞西莉亚回来了吗？” “昨夜已经回到城中，此刻正在自己的房间里休息。” 梅菲斯特补上一句： “她这次在凛冬城潜伏了不少日子，陛下让她这几天不必理事，好好调养。” “嗯。” 雷恩点点头，没再多问。 第112章 魅魔的裂缝 图书馆，雷恩坐在桌前。 深渊核心的数据记录已经铺满了整个桌面。 每批次核心的尺寸、质量、魔力输出峰值、自充速率，还有嵌入不同魔导框架后的衰减曲线。 他用炭笔在纸上画出坐标图，眉头微皱。 雷恩没有注意到，书架里侧的窗台上，已经有人坐了很久了。 塞西莉亚靠着窗框，膝盖抵胸，手边搁着本翻开的书，但视线落在哪里连她自己也说不清楚。 窗外是魔王城的内院，今日无风。 她回来已经两天了。 阿什莉亚特许她休养不必理事，这份体贴她心里清楚却偏偏坐不住。 宿舍太安静反而让人脑子里的事情转个不停。她便来到这里，以为书页的翻动声能把思绪盖住。 结果来了个不速之客。 她看着雷恩，没有出声。 塞西莉亚静静看了他一会儿，接着她释放出一缕轻微气息。 这是魅魔惯用的试探，细如游丝，寻常人感觉不到只会有些心猿意马、坐立难安。 她见过无数次男人们会不自觉地抬头找她，女人们会对她生出警觉与排斥，两种反应虽然不同，本质都是一回事： 她们都感受到了。 雷恩没有抬头。 他翻了一页数据记录，在图上添了个新的标记点，然后又拿起橡皮将其擦掉，重新画过。 就这样。 塞西莉亚愣了一下随即收回气息，嘴角不知道算不算笑。她垂下眼重新去看手里的书。 沉默持续了一段时间。 “杀手大姐，你看起来不像在休息。” 塞西莉亚抬起头，雷恩已经从桌上抬起视线正看着她，神情平淡。 “阿什莉娅特许你休养几日，” “结果你跑到图书馆来坐着。” 塞西莉亚沉默片刻才道：“你才来了多久。” “一个时辰多一点。”雷恩往椅背上一靠：“你比我来得早。” 她没有否认。 “睡不着。”她说：“来这里安静些。” 雷恩点点头，没有追问，低头去翻他的数据。 这个反应让塞西莉亚一怔。她已经做好被追问的准备。 是发生了什么吗？或者需要帮忙吗？或者更糟糕的…… 雷恩只是点点头，然后继续算他的数据。 图书馆里里重新安静下来，只剩下诺娃的啃食声。 不知道过了多久，塞西莉亚听见自己开口了：“你知道魅魔最麻烦的地方是什么吗？” 雷恩抬起头示意她继续说。 “我们能感知欲望。” “每一个靠近我的人，我都知道他们想从我这里得到什么。有时候不需要他们开口，只是一个眼神，我就知道了。” “久了之后，你很难相信有人是纯粹地靠近你。” 雷恩沉默片刻才道：“那确实很难。” 塞西莉亚看了一眼手里的书： “你没有魔力，所以感知不到你的欲望。” “在你面前坐着……确实要安静一些。” 就在这时门口传来轻叩，是一名夜影使者。 “塞西莉亚大人。” 她双手呈上一封信，火漆上印着塞西莉亚领地的徽记。 她接过，展开，从头到尾看了一遍，神情没有太大变化，只是眼底微沉，把信叠好重新压回信封。 “出了什么事？” 雷恩问。 “领地内部的事。”塞西莉亚起身，语气平静简短：“我自己去处理。” “什么性质的事？” “魅魔们之间起了分歧，需要我回去调解。” 雷恩视线移到那封信上，想了片刻道：“魅魔族内部，通常为什么事产生分歧？” “这不需要你了解。” “我想了解。” 这个回答简短得有点出乎意料。塞西莉亚转过头看了他一眼。 雷恩已经站起来了，把桌上的数据纸叠好压到一边，神情专注： “按我对魔族的了解，各族内部的分歧通常有两种，一种是资源分配，一种是对外态度。” “魅魔一族的情报网络是魔界最核心的眼耳，如果族内产生了真正的分裂，对整个魔界的信息体系都是损失。” 塞西莉亚没有说话。 “你可能觉得。” “这是族内的事，外人不必插手。在魔族社会里这没错。强者为尊，谁拳头硬谁说了算，分歧靠压制解决。” “但这不是我想要的魔界。” “你想要什么样的魔界？” “我想要一个各族之间真正有共识的魔界，” 他说，语气不高亢却是笃定： “靠压服维持的稳定，一遇到外部压力就会碎。靠共识建立的稳定，才压得住百年风浪。” 塞西莉亚重新看了他一眼，这一次看得比之前都长。 “你真的认为自己有必要参与其中。” “我认为有必要。” “你也可以拒绝，但至少先把情况说清楚，让我判断这件事的影响有多大。” 塞西莉亚低下头，手指摩挲信封边缘。 “信里说。” “魅魔一族中有一部分人，认为我们效忠魔王是在浪费自己的能力。他们觉得，魅魔的价值不该是替旁人收集情报，而应该凭借自身力量去追求真正爱情。” “这种声音以前也有过，但从来没有像这次一样……有人开始付诸行动。” 雷恩听完随即道： “那我确实要去。” 他把炭笔放进笔筒，语气和决定今天吃什么没有什么区别：“定个时间，我陪你一起。” 第113章 暮色蔷薇城 魔王城办公室内。 阿什莉娅坐在案前细细聆听。 雷恩把情况说完，办公室安静片刻。 “魅魔领地。”阿什莉亚语气不冷不热。 “嗯。” 她放下笔视线落在雷恩身上： “那里的空气本身就带有魅惑效力，寻常外族访客不做防护进去，轻则神志涣散，重则被幻象困死在里面。” “塞西莉亚会处理的。” “她要处理的麻烦已经够多了。”阿什莉亚抬起眼：“我让梅菲斯特随行，他的精神强度压得住魅惑干扰。” 雷恩摇摇头： “带着梅菲斯特去，魅魔族看到的就不是顾问，是魔王城来施压的。” “那些想独立出去的人本来就觉得魔王城把魅魔当工具使，我们再架着一个魔主登门，正好坐实了她们的话。” 阿什莉亚盯着他看了片刻，没有再说梅菲斯特的事。 她站起来走到雷恩面前，从抽屉里取出一枚灰色小圆石，上面刻着细密的法阵纹路。 “传送卷轴太显眼，这个更稳当。”她把那枚石头放进雷恩手心：“捏碎，空间锚点定在魔王城办公室。” “我知道。” “不许忘在哪里。” “……好。” 阿什莉亚伸手捏住雷恩衣领，不动声色地理平褶皱，随即收回手退开半步。 “去吧。” 门口走廊上，塞西莉亚靠着墙等候，她抬起头正好与门内走出的雷恩对视。 “走了？” 雷恩问。 “走了。” ……… 暗影传送的感觉雷恩早已习惯。 “半个时辰能到。” 塞西莉亚的声音从黑暗里传来。 “嗯。” 沉默延续了一段时间。 "你真的只是为了魔界稳定才来的？" 雷恩侧头看向塞西莉亚，在暗影里她的轮廓是模糊的。 他想了想：“你希望我是为了什么来的？” 塞西莉亚沉默。沉默拉得太长，她自己先放弃了。 “……算了，当我没问。” “我来一是因为夜影情报网是魔界的眼睛，出了漏洞我没法跟阿什莉亚交代。二是因为你算是我的朋友，朋友有麻烦我不可能当没看见。” “……朋友。” “魅魔很少有朋友。” 雷恩没有接话，只是如实地听着。 塞西莉亚反而觉得沉默比任何答话都难搪，她清清嗓子把话题拉回正轨： “领地里有几件事你要提前知道。魅魔气息在那里是收不干净的，是环境本身的问题。” “外族访客进去通常要佩戴清心坠，不然很容易精神游移。” “我带了吗？” “你不需要。你没有魔力，魅惑就抓不住你。” “方便。” ……… 踏出暗影瞬间，雷恩鼻腔里先钻进一股气息。 不像是花香，更像是花香的意象，若有若无落在喉咙深处，说不清甜还是苦。 暮色玫瑰城的天空是永恒的黄昏。 深紫在最高处，往下化成玫瑰红，再往下是一层将熄未熄的暗橙，压在哥特高塔尖顶上。 建筑外墙是深色砂岩，藤蔓爬上拱廊，在廊柱之间垂落成幕。 很美。 塞西莉亚在他身侧步伐平稳，眼神在扫视街道。 雷恩也在看。 街边的魅魔们是各式各样的美，但那是其次。 他注意到的是眼神，两种眼神保持着彼此不交融的界限。 有人看向塞西莉亚，眼里是恭敬与依赖，依赖不是软弱，是笃信，笃信这位魔主知道路在哪里。 还有人眼神落过来再收回去，冷淡的外壳下藏着质疑。 “分裂到什么程度了？”雷恩低声问。 “比我想的严重。” 前方廊柱旁，一个魅魔已经快步迎上。 她的头发是深紫色，有种哑光质感，神情利落，眉间带着紧绷。 “塞西莉亚大人。”夜蔷薇行礼，眼神随即落到雷恩身上：“您带了外族来？” “他是魔王城的大贤者，也是我请来的顾问。” 夜蔷薇看向雷恩，眼中闪过惊讶，随即垂下眼： “原来如此……难怪您会带他来。” “情况怎么样？” “激进派今日下午已经聚了三次。紫罗兰带着人堵在大厅，说要当面质问您。” “大人，她们的人数比上个月又多了。” “进去吧。” 魔主府大厅内，紫罗兰就站在大厅正中。 她比雷恩预想的年轻，面容带着未经打磨的锐利。她身后站着十几个人。 “塞西莉亚、大人。” “您终于舍得从魔王城回来了。” “我在魔王城，是为了让魅魔族在魔界有话语权。”塞西莉亚走进大厅语气平稳。 “话语权。” “我们用气息、精神、时间换来的情报，最后换到了什么？魔王城说一句辛苦了，是这个话语权吗？” “魅魔们本可以用自己的力量，去过自己想要的生活……” “你想要什么样的生活？” 雷恩开口了。 紫罗兰视线移过来扫了雷恩一眼，随即侧头问塞西莉亚： “这位是？” “魔王城的大贤者。” “哦。魔王城特意派人来指导我们了？” “我不是来指导的。” “我是来听你们诉求的。” 紫罗兰没有立刻接话，她盯着雷恩大概是在等后半句…… 后半句没来。 “你们觉得魅魔族的价值被低估了，对吗？”雷恩继续问。 紫罗兰慢慢点头：“至少你比其他魔族诚实。” “那明天，我们坐下来好好谈谈。”雷恩环视了一眼大厅里的人：“今天大家从各处赶来都不容易，先休息，明天把话说清楚，比今晚站着耗着有用。” 紫罗兰看了雷恩两秒，嘴角扯了一下，随即转身。 “明天。” 她把这个词丢下来，带着人往大厅深处去了。 夜蔷薇快步走到塞西莉亚身边：“大人……激进派的人数，比上次多了将近一倍。” 塞西莉亚看向雷恩。 “你真的有办法？” 雷恩往大厅的拱窗边走了几步，看向窗外。 “先听她们说完，才知道问题在哪。” 第114章 欲望与枷锁 暮色玫瑰城的夜比别处更浓。 塞西莉亚站在拱窗前，她不知道在这里站了多久。 “朋友。” 雷恩说这个词的时候语气很平，像一件再寻常不过的事。 她见过太多人用各种方式靠近她。崇拜的、畏惧的、觊觎的、利用的。她用感知一一辨认，每一种都有它的气息，每一种她都认得出来。 雷恩没有气息。 他说朋友，她不知道那是不是真的。 但她也不知道那是假的。 这个答案本身，已经是她这辈子得到过最罕见的东西。 轻叩声从门缝传来。 “进来。” 夜蔷薇推门而入将小灯搁在桌角，看了塞西莉亚一眼，把手中文册摊开放到桌上。 “最新整理的。” 塞西莉亚走过来视线扫过去。 第一行：激进派中已有七名成员已与人类建立私下联系。 “接触的是哪个方向的人？” “几个世家。不是教廷，是世俗贵族。” “大人，她们在准备退路。” “我知道。” “还有一件事。”夜蔷薇指向文册靠后的几页：“紫罗兰私下提过一个词。” 塞西莉亚低头看。 独立王国。 夜蔷薇在等她说话，等了一会儿，轻声道： “大人，您在想什么？” “我在想她们没有说错。” “魅魔在暗影里待久了。”塞西莉亚把文册合起来：“忘了自己不只会做这一件事。时间长了，自己也信了那个定义。” “那……大贤者明天真的有办法？” “他说先听，才知道问题在哪。” 塞西莉亚把文册推到桌子一角，转身走回窗边。 “去睡吧，明天还有事。” ……… 客房安静下来后，走廊另一端还亮着灯。 雷恩趴在桌上，把今天记的东西重新翻了翻。 他写得不多，几个词而已。 情报工作、身份、永恒黄昏、两种眼神。 ……… 次日上午，议事厅。 光线斜落进来把长桌切成明暗两半。 塞西莉亚坐在主位，雷恩坐在她右手侧后方的位置，像个真正的旁听者。 夜蔷薇带着几名保守派代表入座，目光落向门口方向。 紫罗兰来得不早不晚，身后跟着十二个人，各色发色神情各异。 落座。 “今天先说，说完再谈。” 紫罗兰看了雷恩一眼，又看向塞西莉亚。 “那我先问。” “塞西莉亚大人，您说效忠魔王城是为了让魅魔一族在魔界有话语权。” “那这些年，我们得到了什么话语权？” “夜影情报网是魔界最重要的眼睛，这是公认的。我们的人遍布大陆，人类帝国、精灵王庭、甚至是矮人炉乡，每一处都有魅魔踪迹。” “这些情报帮魔王城做出了多少决策？” 没有人回答，也没有人需要回答。 “可我们呢。” “我们还是住在这座永恒黄昏的城市里，其他种族见到我们绕道走，说我们是危险的诱惑者，说我们玩弄人心，说我们是祸水。” “我们连走出领地都要小心翼翼，生怕惹麻烦，生怕被当成借口。” “三年。” 她右手边的魅魔开口了，声音比紫罗兰更低，低得像在对自己说话。 “我在人类帝国的贵族圈里潜伏了三年。” “伪装成一个没有来历的贵族情妇，住在别人的宅子里，用别人规定的名字，每天收集别人想要的情报。” “任务结束，我回来了。” “但我花了很久，才想起我叫什么。” 另一侧位置，发色偏灰的年轻魅魔没有抬头： “有人说我们不择手段。说我们用魅惑，说我们勾引，说我们靠欺骗。但我们用的那些手段……是谁教我们的？” “那是我们的工作。我们是在完成任务，不是在玩弄人心。可没有人区分这两件事。” “她们说我们坏，我们就是坏的。” 最后说话的是坐在角落的魅魔，比其他人显得更年轻，语气比其他人都平静： “我见过一些魅魔，脱离了情报工作，在外面找了个愿意陪着她们的人。” “我不知道那个人是不是真的喜欢她们，但至少……她们看起来不那么累。” “为什么我们不行？” 雷恩一直没有说话，他侧着身子听，然后他开口了。 "你们说得对。" 紫罗兰抬起眼。 “魅魔族付出了很多，且长期没有人正视这件事。这是真的。” “我今天不是来反驳这一点的。” “那你来干什么？”紫罗兰问。 “来问几个问题。” “问吧。” 雷恩看向她：“如果脱离魔族，你们打算去哪里？” 紫罗兰没有犹豫：“人类帝国。我们的能力在那里同样有价值，而且已经有人建立了联系。” “人类帝国教廷的典籍里，魅魔是什么？” “欲望的化身，堕落的根源。”夜蔷薇低声说道。 没有人否认这句话。 “教廷对魅魔的定义写进了经文，写进了律法，写进了每个帝国平民从小到大的认知里。” “你们说能去帝国用能力换取地位。” “但我想问：一个把你们写进异端名单的势力，会给你们地位吗？” “还是会把你们当成可以利用、可以抛弃的消耗品，就像你们最不愿意被对待的那种方式？” 角落里那个最年轻的魅魔抬起头，紫罗兰手指在桌上轻按，没有说话。 “第二个问题，你们说想找到真正爱自己的人。” “如果一个人类男人说爱你，你怎么确定他不是被魅惑影响的？” 没有人回答这个问题，因为没有答案。 她们都知道没有答案。 “魅魔的感知是双向的。” “你们能感知到别人的欲望，但你们感知不到的，是那个欲望有多少是真实的。这个问题……” “不会因为你们离开魔族就消失。” 紫罗兰肩膀轻动一下。 “你的意思是。”她慢慢开口：“我们无论去哪里，这个问题都存在。” “是。” “那你想说什么？你想说我们没有出路？” “不。”雷恩摇头：“我想说，你们找错了问题的方向。” “你们真正想要的，不是脱离魔族 他看着在座的每一个人： “是找到一个能让你们被真实地看见的方法。” 紫罗兰盯着桌面，没有开口，过了很久她才抬起头： “那你有办法吗？” “没有现成的。” 紫罗兰眉头皱起来。 “但我有个方向。” “魅魔的价值从来不只是情报。你们能精准感知欲望与情绪，能在人群中读懂没人说出口的东西，这是任何谈判桌上最稀缺的能力。” “外交。真正重要的谈判，需要有人能在对方开口之前就知道底线在哪里，知道哪句话会刺痛，哪条路能走。不是情报工作，是站在台前的专业。” “还有，魔族的战士从战场回来，很多人带着心理创伤。痛不会因为战事结束就消失。魅魔能感知情绪，能疏解淤积在别人身上的重量。这件事……没有人在做。” “这些和情报工作有什么本质区别？不还是在为魔族服务？” “区别在于，情报工作是把你们放在暗处，让你们消耗自己。” “我说的这些，是把你们放在台前，让别人清清楚楚地知道，这件事只有你们能做，而且做得比任何人都好。” “前者是工具，后者是专家。被需要的方式不一样。” “还有真爱的问题，这个问题我也没有答案。” “但我可以说一件事。” “一个对你们毫无魅惑免疫力的人，说出的话，就是真实的。这样的人不是没有。” 紫罗兰看了他很久。 “你说的这些，我需要时间和她们谈一谈。” 她没有答应，但她说的也不是拒绝。 雷恩点了头：“时间有的。” 会议在这里暂停，激进派的人陆续起身，各自散去。夜蔷薇把保守派的人带出厅，悄声把门带上。 塞西莉亚坐在主位。 “你方才说，不是没有对魅惑免疫的人。” “嗯。” “你在说自己。” “是。”雷恩拿起炭笔转了起来：“我没有魔力，这不是优点，但至少在这件事上是用得上的。” 塞西莉亚看着他，她知道他说的是事实。 她也知道这句话对着在场所有激进派的成员说，和只对她说是不一样的重量。 但她不确定他知不知道这一点。 她想问，又觉得问出来大约会得到一个平淡得让人不知如何接话的回答。 她没有问。 “你觉得紫罗兰会考虑清楚吗？” “她在考虑了。”雷恩说道：“今天来的时候不是这个表情。” “考虑清楚是一回事，愿意接受是另一回事。” “嗯。”雷恩把炭笔放回桌上，站起身来：“所以还需要下一步。” “下一步是什么？” “等她们想清楚了，再说。” ……… 与此同时，魔王城大图书馆。 诺娃蹲在尖刺头顶，爪子捧着一本故事集，她正盯着其中一页。 吱吱吱…… "梅菲斯特大人。"尖刺翻译道。 “嗯。” 咯吱咯吱…… “诺娃殿下询问您，爱情是什么？” 梅菲斯特放下笔，看向诺娃面前的书，确认了封面后再次拿起笔。 “这个问题。”他斟酌了一下措辞：“超出了课程范围。” 咕咕嘎嘎…… “诺娃殿下说，她不是在上课，她在问您。” "……" 诺娃仰起头认真地看着梅菲斯特： 咕咕吱……嘎吱吱嘎吱…… "诺娃殿下说，书里的人为了爱情做了很多奇怪的事情。她们为什么要这样做？" 梅菲斯特将古籍放下，手指在桌面轻轻叩。 “这个问题，你应该去问阿什莉亚殿下。” 嘎吱。 “为什么？” “因为她……比我更适合回答。” 诺娃歪头。 吱吱唧唧…… “那你知道答案吗？” “……我也不知道。” 吱…… 诺娃低头继续看书，重新翻了翻若有所思。 图书馆里只剩下诺娃偶尔翻页的声音，和啃书角的声音。 梅菲斯特侧过头去看了一眼，把诺娃手里快被啃出洞的书，悄悄换了一本。 第115章 真实的重量 暮色玫瑰城的清晨比别处来得更慢。 敲门声响起时，雷恩刚刚睁眼。 他坐起来，看了眼桌上摊着的笔记，昨晚没写完的几行字静静搁在那里。 “进来。” 夜蔷薇推开门，神色有些不对。 “出了什么事？” “昨夜激进派内部争了很久。” “有人动摇了，但也有人比之前更激进。这倒还在预料之内。” “还有别的。” “有一个人，出了问题。” ……… 她叫暮光。 夜蔷薇在走廊里把情况说完，声音一直很低。 “潜伏七年。伪装成帝国某伯爵的私生女，住在那座宅子里，用那个名字，过那个人的生活。任务结束之后，她回来了。” “花了三个月，才想起自己的真名。” “昨天……您说的那些话，她全程在门外听着。” “然后呢。” “她哭了很久。”夜蔷薇低下眼：“然后就变成现在这样了。拒绝进食，把自己锁在房间里，不让任何人进去。” “塞西莉亚大人试过用精神共鸣安抚她，她反而更抗拒，说不想再感知任何人的欲望。” 走廊尽头，塞西莉亚站在紧闭门前。 夜蔷薇跟上迟疑了片刻，还是开口了： “大贤者。您昨天说魅魔能疏解别人的心理创伤。” “我想问……那谁来疏解魅魔的创伤？” 雷恩没有回答，他看了一眼门扉，然后往前走。 ……… 塞西莉亚侧过头看见他过来。 “我进去。” “她不一定肯开门。” “试试。” 咚咚…… 沉默。 雷恩没有叫她的名字，只是等着，又是一段沉默，然后门锁动了一下。 ……… 房间里光线很暗，帷帐把黄昏挡在外面。 暮光蜷缩在床角与墙壁之间，膝盖抵着胸口，头发垂下来遮住大半张脸。她对雷恩推门而入没有任何反应。 雷恩环顾四周，在她斜对面的椅子上坐下来。 雷恩从衣袋里掏出昨夜没写完的笔记，翻到空白处，拿起炭笔接着写。 他写了一会儿，暮光还是没有动。 “我不会问你经历了什么。” “那些事你不想说，就不必说。” 暮光没有回应，但她的手指动了一下。 雷恩继续写字。 “我听说你忘了自己的名字。” “这不是你的错。” 沉默里，某种东西细微地松动了一点点。 “人在扮演别人太久之后，会忘记自己是谁。这是正常的。” “……正常？” “嗯。”雷恩点头：“人类帝国的士兵从战场回来，很多人会做噩梦，半夜发抖，听到一点动静就想拔剑。” “他们不是疯了，是身体记住了战场的恐惧，一时间忘记自己已经回来了。” “你也一样。你的精神记住了伪装的重量。回来了，但那个重量还压在那里 暮光垂着头，发丝下看不见表情。 “可我……” “可我连哪个才是真正的我都不知道。” 雷恩把笔放下来。 “那就从现在开始找。” “你现在坐在这里，和我说话。没有伪装，没有任务，没有人要你感知他的欲望。” “这个状态下的你，就是真实的你。” 暮光抬起头，她看着雷恩眼眶泛红，神情里有什么东西像是快要碎开又还撑着。 “你……” “你对我……有欲望吗？” “没有。” “我没有魔力，你的魅惑对我不起作用。” “所以我现在说的每一个字，都是我真实的想法。” 暮光愣了很久，然后她的表情里有什么东西开始渗出来，不是哭，却比哭更难名状。 “……这种感觉，好奇怪。” “我第一次……不用去猜对方是不是在骗我。” 暮光把头重新靠回了墙上，呼出一口气，她闭上眼睛也没有再说话。 不知道过了多久，她的呼吸慢慢平稳下来。 雷恩把笔记收好，悄声起身。 ……… 走廊里，塞西莉亚靠着对面的墙，夜蔷薇站在她身侧。 还有紫罗兰，她站得稍远一点，背对着墙低着头。 她没说跟来的，也没人叫她来。 门开了雷恩走出来，把门轻轻带上。 “睡了。” “这是她回来之后第一次睡着。” 夜蔷薇眼眶一红低下头去。 紫罗兰动了动，开口道： “大贤者，我明白了。” “你说的被真实看见……不是指别人怎么看我们。” “是指……我们能不能找到一个不用伪装的地方。” 塞西莉亚看着她没有说话，紫罗兰终于抬起头。 “我有个问题。” “如果魅魔真的转型做外交、做心理疏导……谁来做我们的心理疏导？” “互相做。” “你们比任何人都懂情绪的重量。你们能感知别人身上淤积的东西，也比任何人都清楚那种重量压着是什么感觉。” “建立一个机制。让魅魔们定期互相倾诉，互相疏解，互相自救。” 紫罗兰看着他。 “……我需要和姐妹们再谈谈。” “但这次，我会认真考虑你说的方向。” 紫罗兰转身往走廊深处去了。 ……… 黄昏。 不，暮色玫瑰城的黄昏是永恒的，只是光线的角度变了，把城中高塔染成深一点的玫瑰红。 塞西莉亚把雷恩带到塔顶的时候，没有解释为什么，雷恩也没有问。 俯瞰下去，城里街道安静，藤蔓在拱廊柱间垂下来，风把它们吹动一点点。 “这座城。”塞西莉亚站在他身侧，视线向远处去：“我们叫它暮色玫瑰，是因为天空像这样，永远是这个颜色。” “初来的人觉得很美。住久了，有时候会觉得……太重了。” “永恒的黄昏。”塞西莉亚轻声说：“不是日出，也不是入夜。悬在中间，永远到不了黑，也永远等不来天亮。” “有点像魅魔的处境。” 风把她的发丝吹起，她突然问道： “你对我……也没有欲望吗？” “……我对你有期待。” “期待你能带魅魔族找到出路，期待你能在魔界的未来里站得更稳。” “但如果你问的是那种欲望……没有。” 塞西莉亚笑了。 “这个答案，比任何甜言蜜语都让我安心。” 她转身看向那片永恒的黄昏，风把帷裙衣角吹起又放落。 “谢谢你，雷恩。” 雷恩没有接话，只是和她并肩站着，看着永不落幕的黄昏，看了很久。 城里的藤蔓又被风吹动一次，在拱廊柱间来回摇了摇，然后静下来。 第116章 归途与危机 暗影传送里没有距离感，只有行进的方向。 塞西莉亚突然开口： “雷恩，你对阿什莉娅……有期待吗？” “什么意思？” “就像你对我说的那种。期待她成为什么，期待她走向哪里。” 雷恩想了一会儿才开口。 “我期待她能卸下一些重担。” “她担着整个魔界，但没有人问过她累不累。” “……” “你知道吗？魅魔能感知欲望，但有时候，最难察觉的是那些藏在期待背后的东西。” “期待一个人过得好，和期待一个人……不一样。” “你对阿什莉娅的期待，和对我不一样。” “有什么区别？” 塞西莉亚轻笑，笑意里的东西是雷恩听不分明的。 “你自己去想。” 暗影尽头出现光亮，话题就此截断。 ……… 魔王城。 雷恩踏进熟悉的走廊时，梅菲斯特早已候着，行礼之后简短汇报了几日事务，随后道：“阿什莉娅殿下在办公室，说您回来后进去便是。” 雷恩点头往办公室走。 门推开的时候，阿什莉娅站在窗前，她视线落在窗外的内院。 听见脚步声，她才转过身。 “回来了。” “嗯。”他走到桌前，将灰色传送石取出来搁回桌上：“魅魔那边的情况基本稳住了。激进派的领头人紫罗兰答应重新考虑转型方向，暂时不会有分裂的动作。” “我知道。”阿什莉娅走向他：“塞西莉亚回来之前已经传讯了。” 她在他面前站定视线向下移，落在他的衣领、袖口，然后是手背…… 雷恩不解地看着她。 “魅魔领地的气息附着力很强。”阿什莉娅垂下眼：“我在确认你有没有受到影响。” “我没有魔力。魅惑对我不起……” “我知道。” 阿什莉娅的手停下来，停在衣袖边缘。 “……我知道对你没有用。” 雷恩看着她的眼睫，想起暗影里塞西莉亚说的那句话、想起阿什莉娅临行前替他理平褶皱的小手、想起那枚传送石被放进他掌心时她说不许忘在哪里的话语。 “阿什莉娅。” “嗯。” “我答应过你，会捏碎那块石头。但我没用上它。” “因为我知道你在等我回来。我没有理由让你等太久。” 阿什莉娅的手指收紧又松开，退后半步转身走回书案后面。 “……去收拾一下，晚些时候有事要和你商议。” “巴尔克下午传来消息，测试有了结果，说是要当面汇报。” “好。” “阿什莉娅。” “什么。” “我回来了。” 雷恩没有等回答，推门出去了。 ……… 夜间，魔王城议事厅。 巴尔克在魔王城里向来显眼，他把巨剑靠在身侧，大剑斜搁在地砖上发出低鸣。 “测试结果怎么样？”雷恩坐在长桌一侧问道。 “比我想的要好。”巴尔克把残破金属靶桌上一拍：“这是模仿的深渊甲壳。三十厘米厚，深渊浅层怪物身上的防御。” 桌上样品被剖成两半，截面光滑如削纸。 “嵌了核心之后，剑走得越快，反馈的力越重。我让三个虎人同时上来摁住剑身，想试试上限在哪里。” “结果呢？” “没扛住。” 雷恩挑了下眉。 虎人战士是兽人里以力量见长的族群，三个联手按住一把剑，居然没扛住。 “再说细一点。” 巴尔克拄着巨剑，把过程简短梳理一遍。 测试在魔王城郊外练兵场进行。他让精锐小队里的虎人、熊人、狼人各出一名，三人协作模拟深渊怪物群体包围的压制战术。 起初嵌入核心未激活时，这把特制巨剑的重量比寻常战剑轻了将近三成，他挥起来如臂使指，速度比旧剑上了一截。 三名精锐联手上来拉拽，勉强可以将剑势卸掉大半。 激活核心之后，情况便截然不同。 “剑一提速，核心开始放能。”巴尔克伸出右手掌心朝上：“每一刀越重，反馈越强。我第一刀劈下去，熊人兄弟左臂的骨头裂了。” 熊人战士是兽人中肉体防御最强的族群，连那一刀的侧力都能震裂骨骼，正面斩击的威力已经不需要继续推算。 “他没事吧。”雷恩开口道。 “已经包扎了，两天能好。”巴尔克咧开嘴，露出森森白牙： “他自己说的，下次想用魔导斧看看效果。” 阿什莉娅手指轻搭在桌沿，看了眼桌上被剖开的样品，随即看向雷恩。 “武器没有问题。” “没有问题。”雷恩点头把样品翻了个面:“量产的话，还需要多少深渊核心？” “现有库存够第一批兵器全部嵌装，还有余量。” 梅菲斯特翻开记录册： “巴尔克魔主的先遣军带回的核心数量，超出预期三成。” “好。”雷恩把样品推到一边，看向巴尔克：“全团换装的时间能压到多久？” “梅菲斯特那边嵌装再快十天。”巴尔克伸出手指：“十天之后，五百人全部到位。” 雷恩正要开口，门口轻叩两声，夜影使者推门进来单膝落地呈上一封加急信函。 “凛冬城急报。” 雷恩展开信纸，信很短，尼克的字迹比平时潦草，像是写得匆忙。 兰斯洛特改变行军路线，不沿官道推进，绕开了已知的魔界防线节点。预计抵达时间提前十日，约二十日后将至边境。随行圣军人数较原报告多出两个整编队，另有三名高阶圣骑士随行，来意不明。 “提前十天。” “绕了防线节点。”雷恩把信纸放在桌上想了片刻： “他不是来驻防的，是来找破口的。” 巴尔克把巨剑从地上抄起来，扛在右肩。 “魔主们那边需要提前通知了。” “通知已经在发了。”阿什莉娅转向梅菲斯特：“铁血那边的回报最快能到什么时候？” “快马连夜，明日黎明前。” “让他们加急。”雷恩把信纸叠好压回桌面。 二十天。 “巴尔克。” “说。” “武器换装，压到八天。” “成。” 第117章 黎明的回报 黎明前的天色灰蒙蒙的。 夜影使者把信函送进议事厅时，雷恩与阿什莉娅还围在地图前。 梅菲斯特把信拆开扫了一眼后，把信纸推过来。 铁血战将凌霜，行文简短，雷恩低头读完。 兰斯洛特的行军路线不是随机调整的。 他沿途绕开的四处防线节点，全部踩在魔族哨位的视野死角上。这不是偶然，是有人提前摸过地形，或者是有人把地形图送出去了。 “有内鬼。” “不一定。”雷恩把信纸压在地图边缘：“也可能是教廷早年派进来的探子，趁凛冬内建期间更新了情报。” “结果是一样的。” “结果是一样的。” 雷恩随即把视线重新落到地图上。 地图是魔族制图师实地勘测绘成的，比人类帝国的版本精确许多。魔界与人类边境之间的地带，用深浅不同的墨色标注了地势高低。 雷恩把铁血战将信中提到的节点逐一标在图上，连成一条虚线。 线条在地图上弯曲延伸，绕开三处高地哨位、两处峡谷入口，最终指向同一个方向。 雷恩圆圈一点。 “他在找这里。” 阿什莉娅凑近，视线落在点上。 破石滩。 破石滩得名于满地裂成碎片的黑色玄武岩，是魔界边境少有的开阔地形。两侧是绵延的乱石岗，正面是宽约三里的平坦走廊，可以展开大规模阵型。 也正因如此，历次圣战，人类军队的主力都不走这里，开阔地形对魔族近战优势是送分的。 但圣军是重甲骑兵与圣骑士的组合，他们需要的恰恰是能展开冲锋的纵深。 “以往圣战，这里为什么不是主攻方向？” “乱石岗左侧是旧巢穴地带，历代都有高阶魔兽盘踞。圣军轻骑进去就是送死，所以历来不走这里。” “但今年春荒，高阶魔兽下山觅食，旧巢穴已经空了大半。” “铁血战将没有更新这条信息。” “他驻守的防线不在那一侧，他未必知道。” 雷恩沉默片刻，兰斯洛特知道了，或者说，有人让他知道了。 “他想从破石滩正面压进来，同时让轻骑从左侧乱石岗绕后，夹击这一带的防线支撑点。”雷恩在地图上轻点：“两路同时动，铁血战将那边支撑不住，防线就开了口子。” 推演成立。 “那我们怎么接？” 巴尔克的声音从门口传来，他不知道什么时候走进来的，巨剑斜靠在门框上，自己捞了把椅子坐到桌子一侧。 “不接。”雷恩说道。 巴尔克抬起头。 “我们不挡他，我们让他进来。” “说下去。”阿什莉娅眼神凝在地图上。 “兰斯洛特擅长阵地战，正面用圣骑士压制，侧翼用轻骑切割，最后由他本人带高阶圣骑士破阵。这套打法在开阔地对阵普通军队无解。” 雷恩把笔横搁在地图上。 “但他的软肋是：他是圣军统领，打赢了要论功行赏，手下每一支队伍都要分战功。这意味着他不会轻易合兵。” “轻骑绕后是一路，正面是一路，他自己带高阶圣骑士又是一路。” “分兵。”梅菲斯特轻声重复。 “分兵。” 雷恩在地图上画出三条线，三条线之间的间隔逐渐拉开： “让铁血战将主动收缩防线，把破石滩正面的通路让出来。他一旦进入破石滩，乱石岗两侧就是天然围合地形。等他三路人马间距拉到最大的时候……” 炭笔落下，在地图上重重画了个叉。 “到时候，虫族将提前把地道修到这里。你的人从地下出来，先断中军退路，再掉头啃他的侧翼轻骑。” “兰斯洛特的本部骑兵在正面进了死地，想回头，后面已经是虫族挖空的地底，骑兵冲锋踩上去，连人带马陷进去。” “你这是挖坑埋他。字面意义上的挖坑。” 清晨。 加急传令一封一封发出去。梅菲斯特领着夜影使者在走廊上快步来回。 莫尔顿那边的调令最先发出。 骷髅大军行军不需要休息，接令即刻出发，从边境向破石滩左翼乱石岗方向推进，扼住骑兵可能的绕行路线。 巴尔克已经离席，去找尖刺对接地道坐标，巨剑拖在地上带起摩擦声，一路延伸到走廊尽头。 议事厅里只剩下雷恩。 他把地图从桌上卷起来，正要收好阿什莉娅端着两只陶碗走进来，碗里是粥，热气从碗沿升起。 “今天的厨房还没开，我自己熬的。” 雷恩接过来在椅子上坐下。 阿什莉娅在他对面坐定，低头吃粥。 雷恩吃了几口，抬起眼看她。 他没有说什么，只是夹了自己碗里的几块肉，悄声搁进她碗里。 阿什莉娅低头看了一眼。 “你自己不吃？” “我的粥里有。” 有没有，她没去核查，只是把那几块肉吃了没再追问。 两碗粥喝完，天色已经白了，光从窗框外斜进来，把地图卷的影子拉长一截，又缩短一截。 阿什莉娅收起碗起身。 “去休息两个时辰。” “你也去。” 阿什莉娅脚步顿了一下。 “……知道了。” 与此同时，精灵之森。 晨雾还没有散尽。 凯尔从运输虫背上跳下来，活动了一下肩膀，顺着记忆里的方向往林子里走了一段。 大树还是那棵大树，树冠高处的霜星果已经换了一批新的，在晨光里亮着。 小女孩坐在树根旁，面前摊着一块石板，正拿着笔认认真真写着什么，听见脚步声抬起头。 “大叔！” “嗯。” 凯尔蹲下来从行囊里取出一册薄书，封面是新纸，用线订好，边角有些皱，是路上颠簸留下的痕迹。 “说好的故事。”他把书递过去。 小女孩接过来翻开第一页，上面是凯尔一路写下的炭笔字，字迹时潦草时工整，有些地方夹着片干枯的叶子，有些地方夹着集市上顺手收来的张碎纸片。 她翻到一处停下来，抬起头： “这里写的是真的吗？” “哪里？” “一座城的人，靠一个商人送来的大衣过了冬，靠一个商人送来的草药活下来。写的像故事，但感觉不像假的。” “是真的。” 小女孩低下头重新去看，翻了一会儿，描了描其中一行字。 “大叔，下次还会来吗？” “来的。” “那下次带第二册。” “好。” 第118章 地底与边境 上午，破石滩西侧三里。 地面上看不出什么异常。 巴尔克站在看起来毫无特征的乱石堆前，蹲下身，伸手在地面上敲了三下。 沉闷回响从地底传来。 空的。 尖刺从石堆后侧钻出来，甲壳上还沾着泥土，他身后跟着两只紫甲近卫虫，其中一只前肢抵着地面，另一只正用口器清理甲缝里的碎石。 “巴尔克魔主。”尖刺行礼，随即侧身让开：“地道入口在这里。” 巴尔克往前走了两步，低头看。 石堆下方是被虫族生物凝胶加固过的斜坡通道，宽度刚好能让成年兽人侧身通过，深度目测三米左右，再往下就是彻底的黑。 “能过多少人？” “单列纵队，五百人同时行进没有问题。”尖刺用前肢在地面上划了一道：“主干道贯通破石滩地下，左右各有三条支线，可以在不同位置同时破土。” 巴尔克点头，回头看向身后的两名副官。 “下去看看。” 地道比想象中要宽敞一些。 虫族工蚁在挖掘时会本能地用分泌物加固洞壁，这让整条通道内壁呈现出半透明的玉质光泽，隐约能看见外层土石的纹理。 但再宽敞也改变不了事实，这里是地底。 头顶是不知道多厚的泥土与碎石，脚下是被踩得结实的泥地。 虎人副官走在最前面，他的呼吸声比平时粗重一些。 “没事吧？”巴尔克在他身后问。 “……没事。”虎人咬着牙：“就是有点……闷。” “闷就对了。”巴尔克拍了拍他的肩膀：“等打起来，你就顾不上闷了。” 尖刺在队伍最前方带路，他的步伐在地道里格外轻盈。 “前方五十米是第一处支线分岔口。”他回头说道：“可以通往破石滩正面三处不同位置。” 巴尔克跟上去，在分岔口停下。 三条支线向不同方向延伸，洞口都被虫族凝胶封住，只留了一层薄膜，需要的时候一捅就破。 他伸手按在其中一条支线的封口上，感受到外面传来的细微震动。 “上面是什么？” “碎石地表，距离地面一米五。”尖刺说道：“破土之后，战士可以直接跃出。” 巴尔克收回手，转身往回走。 “够了。” 下午，临时营地。 梅菲斯特带着最后一批魔导武器抵达时，营地里的兽人战士已经列队等候。 虎人、熊人、狼人，还有少数豹人与鬣狗人，每个人身上都是旧伤新痕，眼神里带着沉稳。 梅菲斯特把装载武器的木箱一一卸下，巴尔克亲自上前打开第一只箱子。 “按编队领取。”巴尔克扬声道：“虎人队领战斧与重锤，熊人队领巨剑与战矛，狼人队领长刀与短刃。” “领到武器之后，原地检查，有问题立刻报告。” 队列开始流动。 第一个上前的是虎人队长，他从箱子里抽出一把战斧，掂了掂重量，眼神一亮。 “比旧斧轻了三成。”他低声说。 “激活之后会更轻。”巴尔克说：“但记住，别在营地里激活核心，除非你想把自己的帐篷劈成两半。” 虎人队长咧嘴一笑，把战斧扛在肩上,转身归队。 队列继续流动。 有人拿到武器后忍不住挥了两下,被身边的老兵一巴掌拍在后脑勺上：“别乱动！” 有人拿到武器后盯着剑柄上的深渊核心看了很久，伸手摸了摸，又缩回来。 还有人拿到武器后什么都没说，只是把武器抱在怀里，低头检查每一处细节，像在看一件珍宝。 梅菲斯特站在一旁，看着这些战士一个接一个领走武器，他想起雷恩说过的话。 “这些武器，是让他们能活着回来的东西。” 傍晚，营地边缘。 篝火升起来了。 兽人战士围坐在火堆旁，有人在磨剑，磨刀石与刀刃摩擦的声音细密而有节奏。 有人在检查护甲，把松动的扣环重新系紧，把破损的皮革用兽筋缝补。 还有人什么都不做，只是盯着火焰发呆，不知道在想什么。 年轻的狼人战士坐在火堆外围，手里捏着干肉，咬了一口又放下，再咬一口又放下。 坐在他旁边的老兵看了他一眼。 “第一次打圣军？” “……嗯。” “怕？” 年轻狼人沉默片刻，点了点头。 老兵没有笑话他，只是把自己的水囊递过去。 “喝口。” 年轻狼人接过来，仰头灌了一大口，呛得咳了两声。 “怕是正常的。”老兵说：“我第一次上战场的时候,也怕。” “后来呢？” “后来就不怕了。”老兵看着火焰：“因为你会发现，怕也没用。” “刀砍过来，你躲不开就得挡，挡不住就得拼命。拼到最后，你就忘了怕这回事。” 年轻狼人低下头，没有再说话。老兵拍了拍他的肩膀。 “记住一件事。” “什么？” “活着回来。” 营地最外围，巴尔克独自站在一块高起的岩石上，他的巨剑插在脚边，剑尖没入泥土。 他望向北方，那里是边境线的方向。 铁血战将应该已经收到撤防令了。圣军应该也快到了。 他想起雷恩在地图上画的那个叉，想起字面意义上的挖坑。巴尔克咧开嘴，露出一嘴白牙。 “来吧。” 他低声说，声音被风吹散。 与此同时，魔界边境防线。 铁血战将站在哨塔顶端，手里捏着刚刚送到的加急王令。 他看完，沉默了很久。 “大人。”副官在下方喊道：“王令是什么内容？" 铁血战将把信纸叠好，收进怀里。 “撤防。” “什么？！” 副官愣住了，不只是他，哨塔下方所有听见这两个字的战士都愣住了。 “撤防？”副官不敢相信自己的耳朵：“我们要放弃防线？” “不是放弃。”铁血战将转身，从哨塔上跳下来：“是诱敌。” “诱敌？” “魔王殿下与大贤者的命令。”铁血战将语气平静：“主动收缩防线，放开破石滩通路，制造仓促撤退的假象。” 副官张了张嘴，最终什么都没说。 铁血战将环视四周，扬声道： “全军听令！” “立刻撤离防线，向后方集结点转移！” “篝火不许熄，哨塔不许拆，给我留下仓促撤退的痕迹！” “另外……派出最精锐的斥候，监视圣军动向。我要知道他们什么时候进入破石滩，从哪个方向进，分了几路。” “是！” 次日清晨，破石滩外围。 兰斯洛特骑着独角天马，站在一处高地上，俯瞰前方。 他身后是三名高阶圣骑士，再后面是整整齐齐的圣军方阵。 先锋骑兵已经探查完毕，队长快步跑回来，单膝跪地。 “报告统领大人！” “说。” “魔族防线已撤离，破石滩通路畅通无阻！” “哨塔、篝火、补给点全部留在原地，看起来是仓促撤退！” 兰斯洛特眯起眼。 “仓促撤退？” 他策马往前走了几步，视线扫过破石滩的地形。 完美的冲锋地形。 他身后，一名高阶圣骑士低声道：“统领大人，会不会太顺利了？” 兰斯洛特回头，看了他一眼：“顺利是因为魔族无能。” “他们守不住，所以逃了。” “这是恐惧。” 他抬起手，圣剑在晨光下泛着白光。 “全军听令！” “破石滩正面展开，轻骑从左翼乱石岗绕行，我亲率高阶圣骑士居中压阵！” “三日之内，踏平魔界防线！” “是！” 第119章 陷阱收口 上午。 破石滩腹地的阳光很好。 兰斯洛特策马走在队列最前方，独角天马的蹄声在碎石地面上敲出清脆节奏。他回头看了一眼身后的圣军方阵，整齐、肃穆、士气高昂。 完美。 “统领大人。” 先锋骑兵快步跑回来，单膝跪地：“前方三里内无魔族踪迹，哨塔已空，篝火尚有余温。” “继续前进。” 兰斯洛特挥了挥手，骑兵应声离去。 他身后，一名高阶圣骑士策马上前，压低声音：“统领大人，一路畅通无阻……会不会……” “会不会什么？”兰斯洛特侧过头，语气不冷不热：“你是想说，魔族在设伏？” “属下只是觉得……” “觉得什么？”兰斯洛特打断他：“觉得魔族有胆子在开阔地形跟圣军正面对抗？还是觉得他们有能力在我们眼皮底下埋伏一支军队？” 高阶圣骑士沉默。 “他们逃了。”兰斯洛特转回头，视线落在远方：“因为他们守不住。” “三日之内，我会踏平魔界防线。” “到时候，你会明白什么叫做真正的胜利。” 高阶圣骑士没有再说话，只是默默退回队列。 兰斯洛特抬起头，看向天空。阳光正好，旗帜在风中猎猎作响。 他在心中盘算着战后的论功行赏，破魔界防线，这是足以载入教廷史册的功绩。红衣主教的位子，甚至更高的位置都不再是遥不可及的梦。 与此同时，破石滩左翼。 乱石岗的地形比想象中更复杂。 轻骑队长带着两百名骑兵在岩石间穿行，不时要绕开突起巨石或是狭窄裂缝。 “队长，这里真的安全吗？” 身旁副官低声问道。 “安全。”队长说：“我们已经走了两个时辰，连个魔族的影子都没见到。” “可是……” “可是什么？”队长回头看了他一眼：“你是怕魔族从石头缝里跳出来？” 副官讷讷地闭上嘴。队长吹了声口哨，心情不错。 这次任务太轻松了，绕行乱石岗，切断魔族可能的退路，然后等正面主力压过去，自己这边只需要收拾残兵败将就行。 战功稳稳到手。 他抬起头，看向远方。 阳光落在岩石上，把影子拉得很长。 “继续前进。”他扬声道：“再走一里,我们就能绕到魔族防线后方了。” 轻骑们应声而动，队列在岩石间蜿蜒前行。 没有人注意到，在他们身后不远处的岩石高地上，一双眼睛正静静注视着他们。 莫尔顿站在阴影里，骷髅大军在他身后列队，一动不动。 他等了很久。 现在，还要再等一会儿。 魔王城，议事厅。 梅菲斯特推门而入，手中捏着刚刚送到的情报。 “正面主力已进入破石滩中段。” 雷恩在地图上标注了一个点。 “左翼轻骑进入乱石岗深处。” 又是一个点。 “三路间距……四里。” 雷恩的手指停在地图上，没有动。 阿什莉娅站在他身侧，看着那两个标注点，轻声问道:“现在可以动手了吗？” “再等等。” “等什么？” “等他们再往前走一里。”雷恩抬起头，视线落在地图上虚线的尽头:“等他想回头的时候，发现已经来不及了。” 阿什莉娅没有再问，她只是站在那里，安静地等待。 梅菲斯特退到一旁，视线在地图与雷恩之间来回移动。 历史上记载过无数次将领们在地图前争论不休，魔主们用魔力与肌肉解决一切问题。 但他从未见过这样的等待，冷静、精确、不动声色。 像在等一个早已算好的答案，自己浮现出来。 正午，地道深处。 巴尔克握着巨剑，靠在洞壁上。五百名兽人战士在他身后,静默待命。 地道里只有呼吸声，和偶尔护甲摩擦的细响。 年轻的狼人战士蹲在队列中间，手心全是汗。他握着刚刚领到的长刀，刀柄上的深渊核心在黑暗中隐隐发光。 老兵就在他旁边，什么都没说，只是伸手拍了拍他的肩膀。 一下，两下。 年轻狼人深吸一口气，点了点头。 前方，尖刺的声音传来:“地表震动开始减弱。” 巴尔克睁开眼：“他们停下来了。” “停下来做什么？”虎人副官低声问。 “等后续补给跟上。他们以为自己赢了,所以不着急了。” 就在这时，地道深处传来轻微魔力波动。 梅菲斯特的传讯。 “可以动手了。” 巴尔克站起身，巨剑扛在肩上。 “全军听令。” 他的声音在地道中回荡，低沉而笃定，五百名战士同时起身。 “记住。”巴尔克转过身，视线扫过每一个人:“破土之后，先断后路，再杀回马。” “活着回来。” “是！” 巴尔克转身，大步走向最近的支线入口。 他站在封口前,抬起巨剑。 “破土。” 下一秒，三条支线的封口同时被捅破，阳光从裂口涌入，刺得人睁不开眼。 然后是怒吼，是甲壳与泥土的摩擦声。 是五百名兽人战士冲出地面的轰鸣。巴尔克第一个跃出地面，巨剑在阳光下泛着冷光。 他落地的瞬间,看见了前方不到五十米处…… 圣军的后卫方阵。 那些士兵还没反应过来发生了什么，只是愣愣地看着地面突然裂开，看着一个接一个的兽人战士从地底涌出。 巴尔克没有给他们反应的时间。他握紧巨剑，按下剑柄上的按钮。 深渊核心被激活。 剑身上的魔导纹路瞬间亮起幽幽蓝光,力量从剑身涌入他的手臂。 轻。 剑变得前所未有的轻。 巴尔克咧开嘴，露出一嘴白牙。 “来吧。” 他一步踏出，巨剑横扫。剑刃划过空气，发出尖锐破空声。 圣军后卫方阵的第一排盾牌，连人带盾，被一剑斩成两截。 鲜血在阳光下飞溅。 陷阱，收口了。 第120章 绞杀 后卫方阵的第一排士兵还没来得及喊出声，就被巨剑斩成了两截。 鲜血在阳光下飞溅，盾牌的碎片与断肢一起落在地上。 第二排士兵愣住了。 他们看见地面裂开，看见一个接一个的兽人从地底涌出，看见那些武器在阳光下泛着幽蓝光芒。 “这根本不是魔族……” 年轻士兵喃喃自语，声音在颤抖。 “这是恶魔……” 巴尔克没有给他们思考的时间。他一步踏出，巨剑再次横扫。 这一次，连成排的长矛都被斩断，持矛的士兵们还保持着刺击的姿势就被剑风掀飞出去。 身后，虎人战士紧随而至。 他们手中的魔导战斧在激活核心后变得轻盈无比，每一次挥砍都带着力量。圣军士兵举起盾牌格挡，虎人战士的斧刃直接将盾牌连同手臂一起斩断。 士兵惨叫着倒地，鲜血喷涌而出。 “稳住阵型！稳住……” 后卫队长的声音还没喊完，就被一只兵虫的镰刃斩断喉咙。 兵虫从地道中涌出与兽人战士配合默契。它们不需要指挥，只是本能地扑向最密集的敌群，镰刃挥舞间带起一片血雾。 三分钟。 仅仅三分钟，后卫方阵就彻底崩溃了。 溃兵丢下武器向前逃窜，撞进正面主力的队列。 “后面！后面有怪物！” “他们从地底出来的！” “快跑！快……” 恐慌像瘟疫一样蔓延开来。 兰斯洛特站在高地上，看着后方升起的烟尘。 “不可能。” “统领大人！”高阶圣骑士策马冲上来：“后卫全线崩溃！魔族从地底突袭，我们中埋伏了！” “闭嘴！” 兰斯洛特转过头，眼神狠厉：“后卫崩溃不代表全军崩溃！” 他强迫自己冷静下来。 “传令中军，全速压上！碾碎那些从地底钻出来的老鼠！” “可是统领大人……” “执行命令！” 高阶圣骑士咬了咬牙，最终还是策马离去。 兰斯洛特握紧缰绳，他不相信。 他不相信魔族有能力在圣军眼皮底下挖出一条地道，不相信那些野蛮的兽人能打败训练有素的圣军。 这只是偷袭。 只要正面主力压过去，局势仍在掌控之中。 他抬起头，看向远方，阳光依然明媚，旗帜依然飘扬。 但不知道为什么，他突然觉得有些冷。 乱石岗深处。 轻骑队长收到了兰斯洛特的紧急传讯。 “立刻回援正面主力！” “是！” 他下令掉头，两百名轻骑开始原路返回。 但走了不到五十米，前方的道路就被堵死了。 骷髅。 密密麻麻的骷髅从岩石后涌出来，手中握着生锈的刀剑，眼眶里燃烧着灵魂之火。 “骷……骷髅？！” 轻骑队长咬紧牙关：“冲过去！” 轻骑们策马冲锋，但狭窄的地形让他们无法展开阵型。 骷髅们没有恐惧，没有痛觉，只是机械地挥剑、格挡、推进。 长矛刺穿骷髅的胸膛，但骷髅只是低头看了一眼，然后抬起手中的锈剑将骑士从马上拖了下来。 “他们杀不死！” “这些怪物杀不死！” 恐慌在队列中蔓延。 高地上，莫尔顿站在那里，披着长袍手中法杖轻轻一点。 更多的骷髅从岩石缝隙中爬出来，将轻骑的退路彻底封死。 “安息吧。” 莫尔顿的声音很轻，像在自言自语。 “你们的骨头，会成为下一批战士。” 乱石岗中，惨叫声逐渐稀疏，最终彻底消失。 再也没有传出任何求援的声音。 破石滩中段。 巴尔克完成对后卫的屠杀后，没有停留。 “虎人队，跟我来！” 他带着队伍转向，直扑圣军中军侧翼。 与此同时，第二、第三条支线同时破土。 地面再次裂开，兽人战士从中军与前军之间的位置涌出，将圣军的队列拦腰斩断。 圣军中军腹背受敌。 前方是巴尔克的主力，后方是刚破土的第二波，两侧是不断从地道中涌出的兵虫。 “稳住！稳住阵型！” 中军指挥官嘶吼着，但他的声音很快就被淹没在混乱之中。 年轻的狼人战士从地道中跃出，落地的瞬间，圣军骑士已经冲到了他面前。 他本能地举起魔导长刀格挡。 刀刃与长剑相撞，发出刺耳的碰撞声。 然后…… 长剑断了。 年轻狼人愣住了，圣军骑士也愣住了。 下一秒，魔导长刀余势不减，斩断了骑士的护甲将他连人带马斩成两段。 鲜血喷涌而出，溅了年轻狼人一脸。 “这是……大贤者说的武器？” “别愣着！” 老兵从他身边冲过，大笑着挥动手中的战斧：“继续砍！” 年轻狼人握紧长刀冲进战场。 兰斯洛特终于意识到了。 这是陷阱。 他站在高地上，看着中军的队列被一点点撕碎，看着溃兵四散奔逃，看着那些从地底涌出的兽人战士收割着圣军生命。 “统领大人！” 高阶圣骑士冲上来，声音里带着绝望：“左翼轻骑失联了！中军正在崩溃！我们必须撤退！” “撤退？” 兰斯洛特转过头，眼中闪过疯狂：“撤到哪里去？！” 他抽出圣剑，剑身在阳光下泛起白光。 “传令前军，全速回援！” “高阶圣骑士，随我冲锋！” “我要亲手斩了那个兽人的头！” 三名高阶圣骑士对视一眼，最终还是跟了上去。 他们策马冲下高地，直扑战场中心。 巴尔克看见了，他咧开嘴笑了。 “虎人队，压制中军左翼！” “熊人队，顶住正面！” “狼人队，跟我来！” 他扛着巨剑，大步冲向兰斯洛特。 “直取统领！” 魔王城，议事厅。 夜影使者推门而入单膝跪地。 “后卫全灭。” 梅菲斯特在地图上标注了一个叉。 “左翼轻骑失联。” 又是一个叉。 “中军混乱，圣军统领率高阶圣骑士冲入战场。” 梅菲斯特抬起头，看向雷恩。 雷恩站在窗前背对着他们，视线落在北方。阿什莉娅站在地图旁，看着那些标注。 “雷恩。” 她轻声开口。雷恩转过身走到桌前，看了一眼地图。 “告诉巴尔克。” “别让兰斯洛特跑了。” 第121章 统领的末路 兰斯洛特策马冲下高地的时候，圣剑在阳光下泛着刺目白光。 三名高阶圣骑士紧随其后，他们身上的铠甲被圣光笼罩。 “为了女神！” 兰斯洛特扬起圣剑，剑尖指向战场中心。 圣光从剑身迸发化作一道光柱冲天而起，随即如瀑布般倾泻而下，落在周围的圣军士兵身上。 伤口愈合，疲惫消退，士气重新燃起。 “统领大人！” “是统领大人！” 溃散的士兵们看见那道光，眼中重新燃起希望。 兰斯洛特冲入战场，圣剑横扫，一名兽人战士被圣光击中，惨叫着倒地，身上冒出焦黑的烟雾。 “魔族！” 他嘶吼着：“接受女神的审判！” 三名高阶圣骑士分散开来，圣光在他们手中凝聚成长矛、战锤、巨剑，每一击都带着净化的力量。 一名熊人战士被圣光长矛刺穿胸膛，他挣扎着想要站起来，但圣光从伤口蔓延开来，将他的身体一点点吞噬。 “顶住！” 虎人副官嘶吼着：“别让他们突破！” 可圣光的压制太强了。兽人战士们虽然有魔导武器，但面对圣光的净化他们的优势被削弱了大半。 巴尔克看见了这一切。他扛着巨剑大步走向兰斯洛特。 “让开。” 他的声音很低，但周围的战士们都听见了。 虎人、熊人、狼人，纷纷让出一条路。 巴尔克走到队列最前方，抬起头，看向那道白色身影。 兰斯洛特也看见了他。 “你就是他们的首领？” 兰斯洛特策马上前，圣剑指向巴尔克：“跪下，接受审判，我可以给你一个体面的死法。” “你话太多了。” 他握紧巨剑，深渊核心被激活。幽蓝光芒从剑身上的魔导纹路中涌出，巨剑发出低沉嗡鸣。 兰斯洛特皱起眉。 “那是什么……” 他的话还没说完，巴尔克已经动了。 一步。 仅仅一步，巴尔克就跨过十米距离。 巨剑横扫，剑刃划过空气发出尖锐破空声。 兰斯洛特举起圣剑格挡。 两把剑相撞。圣光与幽蓝魔力在空中炸开，掀起阵阵狂风。 兰斯洛特被震得后退了三步，独角天马嘶鸣着，前蹄在地上刨出深深痕迹。 “怎么可能……” 他低头看向手中的圣剑，剑身上出现细微裂痕。 巴尔克没有给他思考的时间。 第二剑。 第三剑。 第四剑。 兰斯洛特咬紧牙关，圣光从他身上涌出在身前凝聚成一面光盾。巨剑斩在光盾上，光盾碎裂圣光的碎片在空中飘散。 “该死……” 兰斯洛特策马后退，试图拉开距离。但巴尔克不给他机会。 他一步踏出，巨剑直刺。剑尖刺穿了独角天马胸膛。 天马悲鸣一声，前腿一软轰然倒地。 兰斯洛特从马背上摔下来，在地上翻滚了两圈，狼狈地爬起来。他抬起头看见巴尔克已经站在他面前。 “你……” “闭嘴。” 巴尔克一脚踹在他胸口，将他踹倒在地。 兰斯洛特想要爬起来，但巴尔克一脚踩在他胸口，巨剑横在他脖子上。 “你输了。” 巴尔克的声音很平静。 周围三名高阶圣骑士看见统领被制服,疯狂地冲过来。 “放开统领大人！” 但他们还没冲到巴尔克面前，就被虫族兵虫从侧翼包抄。镰刃从背后刺穿了一名圣骑士后背,将他钉在地上。 另外两名圣骑士被熊人战士拦住，魔导战矛与圣光长剑碰撞火花四溅。 战斗只持续了不到一分钟。 两名高阶圣骑士倒在血泊中，圣光从他们身上逐渐消散。 巴尔克低头看着脚下的兰斯洛特。 “缴械。” 两名虎人战士上前，从兰斯洛特手中夺走圣剑，扯下他胸前的圣徽，连同铠甲一起剥了下来。 兰斯洛特躺在地上，只剩下一身染血内衬。他抬起头看着巴尔克，眼中闪过不甘。 “你们……不会赢的……教廷不会放过你们……女神会降下神罚……” 巴尔克没有理他，只是转身扬声道: “活捉统领！” “其余人……” 他停顿了一下，视线扫过战场。圣军的前军残部已经彻底崩溃，有人跪地投降，有人丢下武器逃窜。 “一个不留。” 黄昏。 破石滩上的战斗已经结束。 梅菲斯特站在指挥台上，手中拿着刚刚统计完的战报。 “圣军伤亡约一千五百人。” “后卫方阵全灭，左翼轻骑全灭，中军大半覆灭，前军残部投降或逃散。” “缴获圣军制式武器三百余件，铠甲两百余套，军旗十二面。” 他停顿一下，翻到下一页。 “我方伤亡……四十七人，其中阵亡十二人，重伤三十五人。” “多为轻伤，已由随军医官处理。” 阿什莉娅站在一旁，看着战场上堆积如山的尸体沉默不语。 雷恩走到她身边。 “打扫战场要快。教廷可能会派增援。” “我知道。”阿什莉娅转过头：“莫尔顿已经在处理了。” 远处，骷髅们正在搬运尸体，将它们堆放在一起。 有些骷髅停下来，看着那些倒在地上的圣军士兵，眼眶里的灵魂之火微微闪烁。 莫尔顿站在高地上，手中法杖轻轻一点。 “安息吧。” 他低声说。 傍晚。 兰斯洛特被铁链锁住,押上了运输虫的背。 他抬起头，看向破石滩，满地尸骸，鲜血浸透了碎石地面。 圣军的旗帜倒在血泊中，白色布料被染成暗红色。 他想起出征前的豪言壮语。 “三日之内，踏平魔界防线。” 他想起自己在心中盘算的论功行赏。 红衣主教，甚至更高的位置。 他想起高阶圣骑士的警告。 “会不会太顺利了？” 他闭上眼。 "我输给了魔族……" 运输虫开始移动，载着他向魔王城的方向前进。 夕阳落在破石滩上，把碎石染成暗红色。风吹过，卷起地上的尘土遮住了那些倒在地上的尸体。 战争结束了，但这只是开始。 第122章 审讯 魔王城地牢。 这里比想象中要干净。石墙上没有锈迹斑斑的刑具，没有发霉的稻草，甚至连潮湿的气味都没有。 只有一张简陋的木桌，两把椅子，和墙上悬挂的魔晶灯。 兰斯洛特被铁链锁在椅子上，他抬起头看着走进来的两个人。 一个是普通人，没有魔力，没有斗气，就是很普通的普通人。 另一个是魅魔。 他认得出来，那种气息是藏不住的。 雷恩在他对面坐下，塞西莉亚站在一旁背靠着墙。 “兰斯洛特。” 雷恩开口声音很平静：“圣军统领，高阶圣骑士，教廷嫡系。” “按照教廷的晋升路线，你这次如果打赢了，红衣主教的位子应该就是你的了。” 兰斯洛特没有说话。 “可惜你输了。” 雷恩往椅背上一靠：“全军覆没，统领被俘，这在教廷历史上……应该是头一次吧？” “你们不敢杀我。” 兰斯洛特终于开口声音嘶哑：“我是教廷圣军统领，杀了我，教廷会倾尽全力报复。” “我们确实不会杀你。” 雷恩点了点头：“但你猜，教廷会怎么对待一个全军覆没的统领？” 兰斯洛特的脸色变了。 “他们会救你吗？”雷恩继续说：“还是会把所有失败的责任都推到你头上，然后宣布你是异端，是叛徒，是被魔族腐化的堕落者？” “这样一来，教廷的颜面保住了，失败的责任有人背了，甚至还能借机清洗一批你的派系。” “一举三得。” 兰斯洛特咬紧牙关没有说话，但他的手指在颤抖。 塞西莉亚看在眼里嘴角上扬。 “他在害怕。”她轻声说：“不是怕我们，是怕教廷。” 雷恩点了点头继续问道： “你为什么能精准绕开魔族防线节点？” 兰斯洛特沉默。 “那些节点的位置，是魔族内部的机密。”雷恩盯着他的眼睛：“你是怎么知道的？” “……” “有人给了你地形图，对吗？” 兰斯洛特的瞳孔收缩。塞西莉亚推开墙走到桌边。 “他在隐瞒。” “他知道答案，但他不想说。” “因为他还抱有幻想。” “他觉得，只要自己不说，教廷就还有理由救他。” 塞西莉亚俯下身视线与兰斯洛特平齐。 “但你心里清楚。” “教廷不会救你。” “你渴望权力，渴望红衣主教的位子，甚至更高……但你现在一无所有。” “你的军队没了，你的荣誉没了，你的未来也没了。” “教廷不会救一个失败者。” “他们只会把你当成弃子。” 兰斯洛特的呼吸开始急促。他想起了教廷内部的倾轧，想起了高层冷漠的眼神，想起了无数次会议上，那些失败者是如何被推出去成为替罪羊的。 “我……我不知道是谁。” “地形图是教廷情报部门提供的……他们说魔界内部有眼线。” “我不知道那个人是谁，只知道代号……” 他停顿一下，闭上眼。 “血月。” 议事厅。 雷恩把这个代号告诉了阿什莉娅。 “血月。”他重复了一遍：“你听说过这个代号吗？” 阿什莉站起来走到窗前，沉默了很久。 “血月……”她低声说：“这是血族长老团的标志。” “血族？”雷恩皱起眉。 “魔族内部最古老、最神秘的一族。”阿什莉娅转过身：“他们很少参与魔界事务，常年隐居在魔界边缘。” “但如果他们背叛了……” 她没有说下去。雷恩看着她的表情，心里沉了下去。 “血族在魔界的地位如何？” “很高。”阿什莉娅说：“他们是最早追随初代魔王的种族之一，掌握着许多古老的秘密。” ”包括魔界防线的布局。如果血族真的背叛了，那我们现在所有的防线布局，教廷都可能知道。" “不只是防线。”阿什莉娅的声音很低：“还有魔主的位置，资源点的分布，甚至……魔王城的内部结构。” 雷恩站起来走到地图前。 “我们需要确认。确认血月到底是谁，确认他泄露了多少情报，确认他是单独行动还是整个血族都背叛了。” “怎么确认？” “去问他们。” 雷恩转过身看着阿什莉娅：“血族长老团在哪里？” “血色尖塔。” “那就去一趟。” ”雷恩。”阿什莉娅走到他面前：“血族不是好相处的种族。他们高傲、古老、强大。” “如果我们直接质问他们，可能会引发更大的冲突。” “那就不直接质问。” 雷恩说：“我们去拜访，去交流，去观察。如果血月真的存在，他一定会露出破绽。” 阿什莉娅看着他，沉默片刻最终点了点头。 “我陪你去。” 地牢。 兰斯洛特坐在椅子上低着头。他说出那个代号之后，整个人像是被抽空了一样。 他知道自己已经没有退路了。 教廷不会救他，魔族也不会放过他。 他唯一的价值，就是他知道的那些情报。而现在，他已经把最重要的那个说出来了。 门开了。 塞西莉亚走进来，手里端着一碗热汤。 “喝吧。” 她把汤放在桌上。兰斯洛特抬起头，看着她。 “你们……要杀我吗？” “不会。”塞西莉亚说：“至少现在不会。” “你还有用。” 兰斯洛特苦笑一声。 “我就知道……” “但你可以选择。”塞西莉亚打断他：“继续当一个被利用的棋子，或者……” “或者什么？” “或者告诉我们更多。” 塞西莉亚说：.告诉我们教廷的部署，告诉我们他们的下一步计划，告诉我们所有你知道的事情。” “作为交换，我们可以保证你的安全。” “甚至……给你一个新的身份，一个新的开始。” 兰斯洛特愣住了。 “你们……为什么要这么做？” “因为我们需要情报。”塞西莉亚说：“而你，恰好有我们需要的东西。” “这是交易。你用情报换取生存的机会。” “很公平，不是吗？” 兰斯洛特低下头看着桌上的热汤。 蒸汽升起，模糊了他的视线。 “……我需要时间考虑。” “可以。”塞西莉亚转身离开：“但不要太久。” 门关上了，地牢里重新安静下来。 兰斯洛特伸出手握住那碗热汤。 很烫。 但他没有松开。 第123章 血族长老团 魔王城密室。 这里很少有人进来。 石墙上刻着古老的魔纹，记录着魔族千年的历史。阿什莉娅站在一幅壁画前，画面上是初代魔王与十二位追随者的身影。 “这是血族的始祖。” 她指着画面中一个身披暗红长袍的身影：“卡米拉。” “初代魔王最信任的谋士，也是魔族最早的情报网络建立者。” 雷恩走到她身边，看着那幅壁画。 “血族在魔族的地位，就是从那时候奠定的。”阿什莉娅继续说：“他们掌握情报，掌握外交，掌握与其他种族的联络渠道。” “在上一次圣战中，血族长老团提供的情报帮助魔族赢得了三场关键战役。” “但……凯撒战死后，一切都变了。” 雷恩转过头看着她。 “血族长老团认为，魔族永远赢不了圣战。” 阿什莉娅的声音很低：“他们说，神明站在人类那边，魔族没有神明庇护，每一次圣战都是在消耗自己的力量。” “所以他们主张议和。” “割让领地，交出矿脉，甚至愿意让魔族成为人类帝国的附庸，只要能换取和平。” 雷恩皱起眉。 “你拒绝了。” “我拒绝了。”阿什莉娅点头：“因为我知道，那是慢性死亡。” “人类帝国不会满足于附庸，他们要的是魔界的一切。割让一次，就会有第二次，第三次，直到魔族彻底消失。” “血族长老团不理解这一点吗？” “他们理解。”阿什莉娅转过身：“但他们不在乎。” “他们只在乎自己能不能活下去。” “血族有一种特殊能力，可以潜伏在人类社会中不被发现。他们可以改变外貌，隐藏气息，甚至伪装成人类贵族。” “如果魔族战败，血族可以逃到人类帝国，用他们掌握的情报和财富，在那里重新开始。” “但其他魔族呢？” “其他魔族没有这种能力。” 雷恩沉默片刻。 “所以血族长老团从凯撒战死那天起，就在为自己准备后路。” “是的。现在，他们把情报卖给教廷，是为了在魔族战败后，能在人类帝国那边有一个好的开始。” 阿什莉娅点头。 “他们在给自己买保险。” 议事厅。 梅菲斯特把整理完的资料摊开在桌上。 “血族长老团的领地，血色尖塔，位于魔界西北边境。” “距离人类帝国边境线，不到五十里。”他指着地图上的一个点：“这个位置，非常敏感。” “血族长老团名义上效忠魔王，但实际上已经数十年不参加魔主会议。” “他们的理由是专注于情报工作，但实际上……” “实际上他们在切断与魔王城的联系。”雷恩接话。 “是的。”梅菲斯特点头：”而且根据夜影的调查，血族长老团近期频繁与人类帝国边境的神秘商队接触。” “商队？” “表面上是贩卖魔晶和草药，但实际上……”塞西莉亚从门口走进来：“那些商队的护卫，都是教廷情报部门的人。” 她把一份新的情报放在桌上。 “我让夜影的人跟踪了其中一支商队，发现他们在边境的一个废弃矿洞里与血族长老团的使者会面。” “交易的内容，是一份地图。魔界防线的详细布防图。” 阿什莉娅的手指在桌沿收紧。 “还有更糟的。”塞西莉亚继续说：“血族长老团掌握的情报网络，比夜影更古老。” “他们知道每一位魔主的领地位置，知道资源点的分布，知道魔王城的内部结构。” “如果他们把这些全部交给教廷……” 她没有说下去，但所有人都明白那意味着什么。 雷恩站起来，走到窗前。 “血族长老团不是突然背叛的。”他说：“他们可能从凯撒战死那天起就在等机会。” “等魔族再次陷入困境，等教廷再次发动圣战，等一个可以让他们彻底脱身的时机。” “现在，他们觉得时机到了。” “所以他们把情报卖给教廷是为了在魔族战败后能保住自己。” 阿什莉娅走到他身边。 “我不能直接对血族动手。” “血族在魔族内部根深蒂固，他们的情报网络渗透到各个领地。” “如果我贸然清洗血族长老团，会引发内乱。” “其他魔主会怀疑我，会担心自己是不是下一个被清洗的对象。” “魔族本来就不团结，如果再来一次内部分裂……” “不需要清洗。”雷恩打断她。 “什么？” “不需要清洗血族长老团。”雷恩转过身：“我们只需要让他们失去价值。” “怎么做？” “给教廷送一份假情报。” 雷恩走回桌前在地图上指了几个点：“让血族长老团以为我们要在这几个位置布防，然后让他们把这份假情报卖给教廷。” “等教廷按照假情报行动，发现上当之后……” “血族长老团的信誉就彻底破产了。”梅菲斯特接话。 “没错。”雷恩点头：“教廷不会再相信他们，甚至会怀疑他们是魔族的双面间谍。” “而血族长老团失去了教廷的信任，就失去了他们最大的退路。” “到那时，他们要么回来向魔王城效忠，要么……” “要么被教廷当成弃子处理掉。”塞西莉亚说。 阿什莉娅看着地图沉默片刻。 “这个计划有风险。” “如果血族长老团察觉到假情报，他们可能会直接逃到人类帝国。” “不会。”雷恩说道：“因为我们会让这份假情报看起来非常真实。真实到连血族长老团自己都不会怀疑。” “怎么做？” “让他们自己偷到这份情报。” 雷恩看向塞西莉亚：“夜影能做到吗？” 塞西莉亚想了想，点点头：“可以。但需要时间布局。" “有多少时间？” “一个月。” “够了。”雷恩说：“一个月后，让血族长老团偷到一份魔界防线的新布防图。” “图上的内容，全是假的。” “但要做得足够真实，真实到他们会毫不犹豫地卖给教廷。” 梅菲斯特在纸上记录着然后抬起头： “那真正的布防呢？” “真正的布防通过霍克虫族部署，只有我们几个人知道。”雷恩说：“连其他魔主都不告诉。” “这样一来，就算血族长老团还有其他渠道，也拿不到真正的情报。” 阿什莉娅看着雷恩，眼中闪过一丝复杂的情绪。 “你在用血族长老团，钓教廷。” “是的。” “同时也在用教廷，废掉血族长老团。” “是的。” “一箭双雕。” “如果成功的话。我们不仅能保住魔界的情报安全，还能让教廷在下一次进攻时吃个大亏。” “而血族长老团……” “会成为两边都不信任的弃子。” 阿什莉娅点点头。 “就这么办。”她转向梅菲斯特和塞西莉亚：“开始布局。” “一个月后，我要看到血族长老团把假情报送到教廷手里。” “是。” 两人行礼离开，议事厅里只剩下雷恩和阿什莉娅。 “雷恩。” “嗯？” “如果这个计划失败了……” “不会失败。因为血族长老团最大的弱点，就是他们太想活下去了。” “越是想活下去的人，越容易被利用。” 阿什莉娅看着他轻声说： “有时候我会想，你到底是贤者，还是……” “还是什么？” “还是比魔族更像魔族的人。” 雷恩笑了。 “我只是个普通人。普通人想活下去，就得学会用脑子。” 第124章 诱饵 夜影据点。 这里表面上是一家普通的酒馆，地下却是魔界最庞大的情报网络的枢纽之一。 塞西莉亚站在密室中央，周围坐着十几名夜影核心成员。 “钓鱼行动，从今天开始。” 她把一份文件放在桌上：“目标是让血族长老团偷到这份布防图。” “注意，是让他们偷到，不是送给他们。” 夜莺从阴影中走出来，拿起文件扫了一眼：“要做到什么程度？” “做到让他们觉得，这是他们凭本事偷到的。”塞西莉亚说道：“做到让他们反复验证之后，仍然确信这是真的。” “做到让他们迫不及待地想把这份情报卖给教廷。” 夜莺点了点头：“需要多少时间？” “一个月。” “够了。”夜莺把文件收好：“我会安排三条线索。” “第一条，制造一次文件遗失事件。让魔王城的一名文书在酒馆喝醉后抱怨又要重新抄写防线图。” “第二条，在魔王城的废纸堆里不小心留下带有防线标记的草稿碎片。” “第三条，让运输虫队伍在血族眼线活动区域停留，让他们看见运输的机密文件箱。” 塞西莉亚补充道：”记住，不能太明显。要让血族的眼线觉得是意外，而非陷阱。” “明白。” 夜莺转身离开，其他成员也陆续散去。塞西莉亚站在原地，看着桌上的文件。 “血族长老团的眼线遍布魔界。”她低声说道：“他们会看见我们想让他们看见的东西。” 三天后。 维克多坐在酒馆的角落里，手中捏着一杯劣质麦酒。 他在这里已经坐了两个时辰。 终于，一个穿着魔王城文书制服的年轻魔族走了进来，一屁股坐在吧台前。 “老板，来杯烈的！” 年轻文书的声音很大，带着明显醉意。维克多竖起耳朵。 “又加班？”老板问。 “别提了！”年轻文书灌了一大口酒：“梅菲斯特大人说防线图有问题，让我重新抄一遍！” “整整三十页！我的手都要废了！“” “防线图？”老板随口问道。 “就是那个什么新布防计划……”年轻文书打了个酒嗝：“反正我也看不懂，就是照着抄……” 维克多的手指收紧。 防线图、新布防计划、梅菲斯特。 他把这几个词记在心里，悄无声息地离开了酒馆。 第二天清晨。 维克多在魔王城外围的废弃物堆放点翻找着。这里是魔王城处理废纸的地方，偶尔能找到一些有价值的碎片。 他翻了很久，终于在一堆烧焦的纸张中找到了一小片残缺的羊皮纸。 上面有模糊的线条，还有几个标注： “……破石滩东侧……三号哨位……设计……” 维克多的心跳加速。 这是真的，防线图真的在重新设计。 他小心翼翼地把碎片收好，继续观察。 第三天傍晚。 维克多躲在岩石后，看着远处停下来休息的运输虫队伍。 虫背上绑着几个木箱，其中一个箱子的盖子没有盖严露出了一角羊皮纸。 他看见押运的魔族士兵走到一旁休息，留下一个年轻的士兵看守。年轻士兵打了个哈欠，靠在岩石上闭上了眼。 机会。 维克多悄无声息地靠近，伸手掀开箱盖，看见了里面整齐叠放的文件。 最上面一份的封面上写着： “魔界防线新布防计划草案” “梅菲斯特 呈” 他的手在颤抖，但他不能现在就拿走，太明显了，他需要一个更好的机会。 维克多退回阴影中继续等待。 一周后。 维克多站在血色尖塔的密室里，向三位长老汇报。 “大长老，魔王城正在重新部署防线。” “我确认了三条独立的情报来源，全部指向同一件事：梅菲斯特正在主持新的布防计划。” 塞拉斯坐在高背椅上，手指轻敲扶手：“你确定？” “确定。”维克多说：“而且我发现，他们的保密措施比以往更松懈。” “这可能是个机会。” 德古拉从阴影中走出来：“什么样的机会？” “我贿赂了一名魔王城的守卫。”维克多说道：“他告诉我，新的布防图今晚会送到梅菲斯特大人的书房。” “如果我们动作够快……” “去。”塞拉斯打断他：“不惜代价，拿到那份布防图。” “是。” 深夜。 维克多潜入魔王城。他走过熟悉的走廊，避开巡逻的士兵，来到梅菲斯特的书房门前。 门没有锁。 他推开门看见书桌上摊开着一份文件。月光从窗外照进来正好落在文件上。 维克多走过去看见了封面： ”魔界防线新布防计划” “梅菲斯特 呈” “阿什莉娅 批” 他的手伸向文件，然后停住了。太顺利了，顺利得不像真的。 但他检查了文件： 有魔王的印章。 有梅菲斯特的签名。 纸张是魔王城专用的纸张，边缘还有烛泪的痕迹，说明刚刚被人翻阅过。 维克多深吸一口气，把文件卷起来塞进怀里。他转身离开消失在夜色中。 窗外的阴影里，塞西莉亚看着他的背影嘴角上扬。 “鱼上钩了。” 第125章 傲慢 三天后。 血色尖塔，长老会议厅。 三位长老围坐在暗红色长桌前，布防图摊开在桌上。 塞拉斯盯着图纸看了很久。 “这份布防图的署名是梅菲斯特，但实际设计者……” 他指着图纸边缘的一行小字：“这里标注了L.N.设计，这是谁？” 维克多站在一旁：“根据我们的情报，这个L.N.是最近出现在魔王城的一个人类。” “他没有魔法和斗气，只是个普通人。” “魔王阿什莉娅不知为何将他留在身边，似乎是作为某种顾问。” 德古拉大笑起来：“一个普通人？哈！魔王真是病急乱投医了。” “凯撒战死后，魔族已经没有真正的战略家了。现在连普通人都能在魔王城指手画脚？” “这份布防图出自一个没有魔力的人类之手，难怪设计得如此……平庸。” 艾琳娜也笑了：“我听说过这个人。据说他在魔界搞了些什么农业改良、纺织作坊，都是些不入流的小把戏。” “魔王把他当宝，不过是因为魔族实在找不到更好的人才了。” “一个连魔法都不会的人类，能设计出什么像样的防线？” 塞拉斯沉默片刻：“如果这份布防图真是出自一个普通人之手，那就更不用担心了。” “没有魔力的人，根本无法理解超凡者的战斗方式。他设计的防线，在教廷的圣骑士面前不堪一击。” “这反而证明了这份情报的真实性，魔族已经虚弱到要依靠普通人来设计防线了。” 德古拉补充道：“对了，还有一件有趣的事。” “我们的眼线报告说，这个人类似乎与神选勇者加雷斯有过接触。” “当时勇者带着神器贤者之书去寻找天命贤者，结果找到的就是这个躺在马厩里的流浪汉。” 艾琳娜笑出了声：“神器认错人了？这可真是个笑话！” “女神的神器居然指向一个废物流浪汉，看来连神明都开始犯糊涂了。” 塞拉斯点了点头：“勇者显然没有带走他，说明神器确实认错了。” “一个被勇者抛弃的废物，现在却在魔王城混口饭吃。” “魔族的处境，可见一斑。” 维克多补充道：“我们的眼线确认，这个人类确实没有任何魔力波动。” “他在魔王城的活动范围也很有限，主要是图书馆和一些民用设施。” “教廷那边应该也不会在意一个普通人的存在。” 德古拉拍拍桌子：“一个没有魔力的普通人，不值得我们浪费时间。” “重要的是这份布防图，这才是教廷真正需要的东西。” 塞拉斯看着布防图：“这份情报来得太容易了，会不会是陷阱？” 艾琳娜反驳：“我们的眼线在魔王城潜伏数十年，从未失手。这是魔王城内部管理松懈的结果。” 德古拉急切地说：“教廷已经等不及了，兰斯洛特全军覆没后，他们急需新的情报。这份布防图能卖出天价！” 塞拉斯看着他：“如果这是假的，我们会失去教廷的信任。” “如果是真的，我们就能在人类帝国获得一块永久的领地！“德古拉站起来：“大长老，魔族迟早会输，我们必须为自己争取最好的条件！” 艾琳娜也站起来：“我同意德古拉。与其等魔族战败后被清算，不如现在就把筹码换成实实在在的利益。” 塞拉斯闭上眼，沉默良久。 “联系教廷。告诉他们，我们有魔界最新的防线布防图。” “同时告诉他们，魔族现在的战略规划出自一个没有魔力的人类之手。” “这个信息会让教廷更加轻视魔族，也会让我们的情报显得更有价值。” 德古拉露出笑容：“教廷会很高兴听到这个消息。” “这笔交易，我们稳赚不赔。” 他小心把布防图装进密封的皮箱。 窗外，血色尖塔在月光下投下长长的影子。 影子的尽头是人类帝国的方向。 魔王城，议事厅。 夜影使者推门而入，单膝跪地。 “血族长老团已决定将布防图卖给教廷。” “三长老德古拉将亲自前往边境交易。” 雷恩接过情报看完后放下纸张。 阿什莉娅问：“他们上钩了？” “上钩了。”雷恩点头：“接下来，就看教廷什么时候咬饵。” 阿什莉娅走到窗前：“如果教廷识破了假情报怎么办？” “不会。”雷恩说：“因为这份假情报里，有七成是真的。” 阿什莉娅转过身：“什么？” “假情报要想骗过教廷，就必须有足够的真实信息做掩护。”雷恩走到地图前：“图上标注的七成防线位置都是真的，只有三成关键节点是假的。” “教廷会派人核查，会发现大部分信息准确无误，然后他们就会相信剩下的三成也是真的。” “等他们按照那三成假信息行动时……” “就是我们收网的时候。”阿什莉娅接话。 “还有一件事。”阿什莉娅担心的说道：“血族长老团应该知道你的存在。如果他们把你的信息也告诉教廷……” “他们会告诉教廷的。”雷恩打断她：“而且他们会告诉教廷，魔族现在的战略规划出自一个没有魔力的普通人之手。” 阿什莉娅一愣：“你怎么知道？” “因为这是他们唯一能用来抬高情报价值的方式。”雷恩说：“他们会说：看，魔族已经虚弱到要依靠普通人了，你们的胜算更大了。” “教廷会更加轻视魔族，也会更加相信这份假情报。” “可是……如果教廷知道你是被神器认定的贤者……” 雷恩摇头：“他们不会知道。” “血族长老团只知道勇者去找过我，但不知道神器真的认定了我。” “他们会认为神器认错了人，勇者抛弃了我，我只是个在魔王城混口饭吃的废物。” “这个误判，会让教廷忽视我的存在。” 阿什莉娅恍然：“你在利用他们的傲慢。” “傲慢是最好的武器。”雷恩走到窗前看向北方：“血族长老团看不起我，教廷也会看不起我。” “等他们发现真相的时候……已经太晚了。” 第126章 轻敌 边境废弃教堂。 月光从破损的彩色玻璃窗透进来。 德古拉站在祭坛前，手中拿着密封皮箱。 对面一个身穿黑色斗篷的男人缓步走来。 “你就是血族长老团派来的人？” 男人的声音很低带着审视。 “是的。”德古拉把皮箱放在祭坛上：“这里是你们要的东西。” 男人走上前打开皮箱，取出布防图仔细查看。他是教廷情报部门的高级官员，代号灰鸦，专门负责处理魔界相关的情报。 “这份布防图……”灰鸦抬起头：“你们是怎么拿到的？” “这不重要。”德古拉说：“重要的是，它是真的。” “我需要确认。” “你们可以派人核查。”德古拉指着图上的标注：“这些防线位置，你们的斥候都能验证。” 灰鸦沉默片刻，把布防图收好。 “还有别的吗？” “有。”德古拉停顿一下：“一个重要信息。” “说。” “魔族现在的战略规划，出自一个人类之手。” “什么？” “一个普通人。”德古拉说道：“他没有魔力，没有斗气，只是个被神器认错、被勇者抛弃的废物。” “你确定？” “确定。”德古拉从怀里取出另一份文件：“这是我们收集的情报。” “这个人叫雷恩，曾经在马厩被神选勇者发现。勇者带着神器贤者之书去找他，但很显然他不是备选者。” “勇者没有带走他，说明他不是真正的天命贤者。” “后来他流落到魔王城，靠着一些农业改良、纺织作坊之类的小把戏混口饭吃。” “现在，魔王不知为何把他当成顾问，让他参与防线设计。” 灰鸦接过文件快速浏览，他的眼神越来越复杂。 “一个普通人……” 他低声重复着这几个字，然后他想起了什么。 之前勇者加雷斯回到教廷，在红衣主教会议上作证。 “神器确实有反应，但那个人……不是天命贤者。他只是个躺在马厩里的流浪汉，浑身污秽，满口亵渎。” “我试图引导他，但他拒绝了女神的召唤。” “神器被误导了。” 当时所有人都相信了勇者的话。 历史上神器出错过，这不是秘密，毕竟不是每个人都愿意去讨伐魔王。 而现在这个被神器认错的流浪汉，居然在魔王城混上了顾问的位子。 灰鸦嘴角上扬，这个信息太有价值了，但他不能上报。 如果他告诉红衣主教们，魔族的战略规划出自一个被神器认错的人类，那些主教们会怎么想？ 他们会质疑勇者的判断。 他们会质疑神器的准确性。 他们甚至会质疑女神的意志。 这会引发教廷内部的混乱。 不，这个信息必须烂在他肚子里。 “这个人类的信息……”灰鸦把文件收好：“我会妥善处理。” “你不打算上报？”德古拉有些意外。 “这是情报部门的内部事务。”灰鸦冷冷地说道：“不需要你操心。” 德古拉耸了耸肩：“随便你。反正重要的是布防图，不是那个废物。” “没错。”灰鸦把皮箱收好：“你们的报酬。” 他从怀里取出一张支票，还有一份盖着教廷印章的文件。 “这是你们要的报酬，还有人类帝国永久居住权的承诺书。” “等魔族战败后，你们可以凭这份文件在帝国任何城市定居。” 德古拉接过文件仔细检查印章。 真的。 他握紧文件，看向远方血色尖塔的方向。 “再见了，魔族。”他低声说：“我们选择了正确的一边。” 三天后。 教廷圣殿，红衣主教会议厅。 灰鸦将布防图呈给五位红衣主教。 “这是血族长老团提供的魔界最新防线布防图。” 主教们围坐在长桌前，仔细查看。 “可靠吗？”一位年长的主教问道。 “我们派出斥候核查了图上标注的七成防线位置。”灰鸦说：“全部准确无误。” “血族长老团的情报从未出错。”另一位主教点头：“他们在魔界潜伏数十年，情报网络根深蒂固。” “但兰斯洛特也是按照情报行动，结果全军覆没。”第三位主教提出质疑。 “兰斯洛特失败是因为轻敌。”灰鸦说：“他没有充分核查情报，就贸然进攻。” “而这次，我们已经验证了大部分信息的准确性。” “剩下的三成呢？” “剩下的三成是魔族的新布防计划，还没有完全实施。”灰鸦指着图上的几个标注点：“但根据已验证的信息推断，这些位置应该就是魔族的薄弱点。” 年长的主教沉默片刻：“我们不能再犯同样的错误。” “我同意。”另一位主教说道：“但我们也不能因为一次失败就畏首畏尾。” “兰斯洛特面对的是魔族的精锐和陷阱，而现在……” 他停顿了一下，看向灰鸦："你说魔族的战略规划出自谁之手？" 灰鸦心里一紧，他没有在报告里提到雷恩。 “根据情报，魔族现在的战略规划主要由万象魔主梅菲斯特负责。” 他说了一半真话。 “梅菲斯特……”主教们交换了眼神。 “他是魔族的智囊，但凯撒战死后，魔族已经失去了真正的战略家。” “梅菲斯特擅长内政和情报，但军事才能有限。” “这份布防图看起来中规中矩，没有什么特别巧妙的设计。” “这反而证明了情报的真实性。” 主教们点头。 “那我们的计划是什么？” “派遣第二支圣军。”年长的主教说：“规模三千人，装备精良，由红衣主教亲自挂帅。” “目标是按照布防图上的薄弱点发起进攻，一举突破魔界防线。” “时间呢？” “一个月后。” “给圣军足够的时间准备，也给魔族足够的时间放松警惕。” 主教们一致通过。 灰鸦行礼退下走出会议厅时，他松了一口气。 魔界深处，某处隐蔽山谷。 地面上看不出任何异常。但地下，是一个庞大的地道网络。 诺娃站在地道入口，小小的身体散发着精神波动。她闭着眼，前肢轻轻抬起。 地道深处，上千只工虫正在挖掘、加固、扩建。 它们的动作整齐划一，没有混乱。 尖刺站在诺娃身边，用精神力辅助她的指挥。 “诺娃殿下，第三条主干道已经贯通。” 诺娃睁开眼，吱吱叫了几声。 “很好。”尖刺翻译道：“继续向东延伸，连接第四个节点。” 工虫们立刻调整方向，继续挖掘。它们不知疲倦，不知恐惧，只是机械地执行着命令。 一条条地道在地下延伸，编织成一张看不见的大网。 等待着猎物自投罗网。 魔王城，议事厅。 雷恩站在地图前，用炭笔标注着最后的细节。 阿什莉娅走到他身边。 “如果教廷派来的统领比兰斯洛特更强怎么办？” “那更好。”雷恩头也不抬：“越强的统领，越相信自己的判断。” “而他们的判断，建立在假情报之上。” “你就这么确定他们会上当。” “不是确定他们会上当。”雷恩放下笔，转过身：“是确定他们不会相信自己会上当。” 阿什莉娅看着他：“你在赌什么？” “我在赌教廷的傲慢。”雷恩走到窗前看向北方：“傲慢会让他们忽视所有警告信号。” “他们会觉得，这是一场必胜的战争。” 血色尖塔，长老会议厅。 德古拉举起酒杯，脸上带着得意的笑容。 “为了血族的未来！” 塞拉斯和艾琳娜也举起酒杯。 “为了血族的未来！” 三人一饮而尽。 “等教廷攻破魔界防线，我们就能光明正大地搬到人类帝国了。”塞拉斯说道。 “魔族的时代结束了。”艾琳娜笑道：“血族的新时代才刚刚开始。” 第127章 倒计时 第一周。 地牢里的光线永远是昏暗的。 兰斯洛特坐在椅子上，已经数不清这是第几天了。 门开了。 塞西莉亚走进来，这次她没有带热汤只是站在门口。 “教廷已经决定派第二支圣军。” “一个月后抵达。” 兰斯洛特抬起头。 “这么快？他们连我的尸体都没找到就……” “对教廷来说，你已经死了。”塞西莉亚打断他：“他们需要的是一个新的英雄，而不是一个失败者的尸体。” “新的统领已经任命了，红衣主教阿尔弗雷德。” “他会带着三千人，按照新的情报，发起进攻。” 兰斯洛特低下头，双手握拳。 “我……”他抬起头，眼中的傲慢已经消失。 “我告诉你们教廷的部署。” “所有我知道的，全部告诉你们。” “但我有一个条件。” 塞西莉亚看着他：“说。” “我要见那个设计陷阱的人。”兰斯洛特说：“我要见那个让我全军覆没的人。” 塞西莉亚沉默片刻，点了点头。 “我会转达。” 第二周。 凛冬城。 尼克站在城主府的书房里，手中捏着一封夜影密信。 信很短，只有一句话： “教廷一个月后会有大动作,做好准备。” 尼克把信烧掉，转身看向窗外，凛冬城在他的治理下已经恢复了生机。 街道上行人来往，商铺开门营业，造纸厂的烟囱冒着白烟。 但他知道，这份平静随时可能被打破。 “老杰克。” 独眼老兵推门而入：“首领。” “加大粮食和药材的储备。”尼克说：“能买多少买多少，不要在乎价格。” “另外，让萨拉去联系城内的商队，告诉他们如果愿意暂时离开凛冬城，我可以提供路费和护卫。” 老杰克愣了一下：“少爷，您是担心……” “我不知道会发生什么。”尼克转过身：“但我必须做好最坏的打算。” “是。” 老杰克离开后，尼克走到窗前看向北方。 "智者阁下……您到底在下一盘多大的棋？" 城外，凯尔的商队再次整装待发。 这次的目标是矮人炉乡，运输虫背上绑着三百桶烈火烧，还有十瓶深渊之泪。 凯尔检查完货物，跨上运输虫回头看了一眼凛冬城。 “出发。” 第三周。 地下。 诺娃站在地道入口，前肢抬起。 地道深处，近千只工虫同时停下动作，等待指令。 然后……它们开始移动。整齐划一，没有混乱。 有的继续挖掘,有的加固洞壁,有的运送碎石，每一只工虫都知道自己该做什么，该去哪里，该在什么时候停下。 梅菲斯特站在一旁，眼中闪过震惊。 “诺娃殿下……您现在可以同时指挥近千只工虫了？” 诺娃吱吱叫了几声。 尖刺翻译道：“诺娃殿下说，这还不够。她想要指挥一万只。” 梅菲斯特笑了：“您会做到的。” 诺娃转过身，用精神力在空中画出一幅立体图。主干道、支线、节点、出口,全部清晰可见。 "完美。" “真是一张完美的网。” 第三周末。 血色尖塔。 德古拉举着刚刚收到的第二笔款项，脸上带着得意的笑容。 “大长老,您看！” “教廷又给了我们一笔钱！” “这说明他们完全信任我们的情报！” 艾琳娜也笑着说：“等圣军攻破魔界防线,我们就能光明正大地搬到人类帝国了。” “到时候，我们可以在帝国最繁华的城市买一座庄园，过上真正的贵族生活。” 塞拉斯站在窗前没有说话。他看着远方魔王城的方向眉头紧锁。 “大长老？”德古拉走过来：“您在担心什么？” “太顺利了。” 塞拉斯低声说：“顺利得不像真的。” “大长老,您多虑了。”德古拉拍了拍他的肩膀：“教廷已经验证了情报，还给了第二笔款项，这说明他们完全信任我们。” “而且我们的眼线确认，魔王城一切正常，没有异常调动。” 塞拉斯沉默片刻转过身。 “派人再确认一次。” “是。” 德古拉离开后，塞拉斯重新看向窗外。 “等教廷进攻开始后……” 他低声说：“我们立即启程前往人类帝国。” “不管结果如何,我们都不能再留在这里了。” 第四周。 教廷圣殿。 红衣主教阿尔弗雷德站在作战室中央，周围是十几名高级将领。 他不像兰斯洛特那样年轻气盛，也不像其他主教那样温文尔雅。 他的脸上有一道从额头延伸到下巴的伤疤，那是二十年前与魔族作战时留下的。 “兰斯洛特失败是因为轻敌。” “他以为魔族不堪一击，所以贸然深入，结果中了埋伏。” “我们不会犯同样的错误。" 他指着桌上的布防图：“这是教廷给的情报，已经验证了七成的准确性。” “但我们不能完全依赖情报。” “我的计划是这样的……” 他在地图上画了几条线: “第一，派出斥候，提前三天抵达目标区域，确认地形。” “第二，主力分三路推进，互相支援，避免被分割包围。"” “第三，后勤队伍跟进，确保补给充足。” “第四，我亲率高阶圣骑士居中压阵，随时应对突发情况。” 将领们点头。 “我们的目标不是深入魔界。” 阿尔弗雷德说：“我们的目标是击退魔族,在边境建立稳固的防线。” “等勇者成长起来,我们再发起总攻。” “明白了吗？” “明白！” 阿尔弗雷德收起地图看向窗外。 “三天后出发。” 第四周末。 魔王城，议事厅。 雷恩站在地图前，身后是阿什莉娅、梅菲斯特、巴尔克、莫尔顿、塞西莉亚。 “教廷会从这里进攻。” 他指着地图上的一个点。 “我们会在这里等他们。” 他指向地下。 “巴尔克，你的人准备好了吗？” “随时可以出发。”巴尔克扛着巨剑：“五百人全部换装魔导武器。” “莫尔顿，骷髅军团的位置？” “已经就位。”莫尔顿说：“三千骷髅，分布在三个关键节点。” “诺娃，地道网络？” 尖刺代答：“诺娃殿下说，一切准备就绪。” 雷恩点点头，看向阿什莉娅。 “还有什么要补充的吗？” 阿什莉娅摇头：“没有了。” “那就……等他们来。” 第128章 斥候 魔王城地牢。 雷恩这次是一个人来的。 没有带塞西莉亚，也没有带夜影的人。他把一碗凉粥放在木桌上，在兰斯洛特对面坐下。 兰斯洛特看了一眼那碗粥，没有动。 “你来问什么？”他声音沙哑。 ”阿尔弗雷德是个什么样的人？” 兰斯洛特愣了一下。他以为对方又来追问血月的事，没想到是这个。 沉默片刻，他开口： "他比我强。" “具体说。” 兰斯洛特靠上椅背眼神飘向远处。 “他不会立刻发起进攻。”他说：“每次行动之前，他都要先派斥候。他们会像蟑螂一样钻进每个角落，把每一寸土地翻遍，把每条巡逻路线、每个哨位换岗时间全部摸清，然后他才让主力动。” “你觉得这是他的优点？” “是。也是他的弱点。”兰斯洛特停顿了一下：“他太相信经验了。二十年前靠谨慎活下来，所以他认为谨慎能解决一切。” “但谨慎的人，在面对超出经验的对手时……” “他会本能地否定所有警告。”兰斯洛特说：“如果有人告诉他这是陷阱，他会说：我的情报是验证过的，你的直觉不是证据。” 雷恩点了点头。 “他有私人弱点吗？” 兰斯洛特想了很久，长到雷恩以为他不打算回答了。 “他有个副官。”他最终说：“叫埃德温，年轻圣骑士，二十出头。他父亲是阿尔弗雷德二十年前最好的战友，在那次大战里死在他面前。” “阿尔弗雷德把埃德温当亲儿子看。” “如果在战场上对他出手……”他停了一下声音放低：“阿尔弗雷德会失去冷静。” 雷恩把这些记在心里，没有表态。 他起身离开走到门口时，背后传来兰斯洛特的声音。 “你会杀了阿尔弗雷德吗？” 雷恩停了一步，没有回头。 “那取决于他。” ……… 魔界边境，黎明。 浓雾在地面漫开，可见度不足五十米。 铁血战将站在哨塔顶端，已经守了三天。 他闭上眼让感知魔法向四面延伸。雾气里有什么东西，气息极其微弱，隐藏得近乎完美，但他在这条边境线上待了太多年，对每一丝不属于这里的气味都有感觉。 他转向手下，轻声说了两个字：“点火。” 哨塔上的篝火燃起，火光在浓雾中晕开。 这是约定好的信号：教廷的斥候，已经抵达。 ……… 雾里，三个人影停下脚步。 为首的男人叫奥利弗，眼神锐利。他在魔界边境潜伏了八年，把这片土地的每一块石头都摸清了。 “哨塔点火了。”身后一人低声说。 “我看见了。”奥利弗没动，盯着火光看了片刻，然后把目光转回手中的羊皮纸。 他拿着图对照眼前的地形，轻声报着数字： “第七个点。哨塔位置，吻合。巡逻路线，吻合。” 他把图收好转向同伴。 “走，去粮仓。” 接下来的两天他们像幽灵一样穿行在浓雾与阴影之间。每一个标注的节点，他都蹲守足够久，记录下换岗时间、兵力数量、运输路线。 有一处哨塔他整整等了一天。 直到最后他合上记录册，在雾中低声对同伴说： “第七个点了。全部吻合。” “这份情报是真的。” …… 与此同时魔王城的议事厅里，塞西莉亚向雷恩汇报。 “斥候在核查第五个节点了。” “让他们查。”雷恩站在地图前，手指在几个位置上点了点：“不仅让他们查，还要让他们看到我们在加强防御。” “但不是在他们检查的那些地方。” 梅菲斯特抬起头：“具体怎么做？” “调几支运输虫队伍，在假布防图标注的薄弱点附近来回跑。”雷恩说：“让它们背上建筑石料。教廷的斥候看到运输队往那些方向走会记下来，然后告诉阿尔弗雷德，魔族正在拼命加固那几个点。” 阿什莉亚补充道：“让边境村庄的平民配合。斥候经过的地方，让他们恰好聚在一起，谈论魔王城在紧急调动军队。” “声音不用太大，刚好能被附近的人听见就够了。” “要注意火候。”雷恩说：“不是溃败，是紧张。” 他转向阿什莉亚：“紧张意味着他们信了，意味着魔族正在拼命防守他们认为会被攻击的地方。溃败只会让阿尔弗雷德起疑，但紧张……” “紧张才是他想看到的。” ……… 三日后，边境废弃矿洞。 奥利弗站在黑暗中，向阿尔弗雷德当面汇报。 他说了将近一刻钟，没有停顿。 七个节点全部确认，位置、兵力、路线误差不超过一成。 魔族边境戒严等级明显提升，换岗频率加快，巡逻路线收窄。运输队在过去三天里频繁向布防图标注的方向调动全部满载。 边境村庄的平民人心惶惶，四处传说魔王城正在紧急集结重兵。 “他们的防御重点，完全在布防图标注的位置。”奥利弗说：“他们以为我们会从北面进攻，所以把所有力量都压在了北线。” 阿尔弗雷德沉默片刻。 “他们不知道我们会从哪里进。”他说：“所以在所有可能的方向上都加强了防御。这恰恰说明布防图上的标注是准确的，他们在补漏洞，说明那些漏洞是真实存在的。” 奥利弗迟疑了一下。 “大人……”他开口道：“属下在边境这些年，魔族的调动从来不是这个节奏。这次……太集中了。像是把所有筹码全部押在布防图标注的位置。” 阿尔弗雷德抬眼看他。 “你在暗示这是陷阱？” 奥利弗低下头：“属下不敢。只是……兰斯洛特大人也是这样中计的。” 静默片刻。阿尔弗雷德走到地图前背对着他。 “兰斯洛特中计，是因为他根本不知道魔族在哪里设伏。”他说道，语气平静：“而我们知道。我们知道他们的防御重点，知道兵力部署，知道哪里是薄弱点。” “我们的情报不是猜测，是一个节点一个节点验证过的。” 他转过身。 “你的直觉不是证据，奥利弗。” “明天，全军按计划推进。” ……… 魔王城，议事厅。 雷恩把地图摊开压平，环视长桌周围的人。 阿什莉亚坐在主位，梅菲斯特执笔记录，巴尔克扛着巨剑靠在墙边，莫尔顿手持法杖站在角落，铁血战将立于桌旁，塞西莉亚隐在阴影中。 “阿尔弗雷德和兰斯洛特不同。”雷恩说：“他不会轻易冒进，会先用斥候把每个角落翻遍，然后以最稳健的方式推进。” “三路间距始终保持在可以互相支援的范围内，这是他二十年积累下来的作战习惯。" “稳健？”巴尔克扛起巨剑动了动：“再稳健，也挡不住这把剑。” “正面硬拼能赢，但代价太大。”雷恩摇头：“三路互相掩护的打法，如果正面交锋，他会用中军拖住我们，让两翼包抄。我们需要让他自己拉开间距。” 铁血战将开口，声音低沉：“右翼。” 所有人看向他。 “铁血军团擅长佯攻和牵制。”他说道：“我带队在右翼反复冲击，制造主力在右翼突围的假象，逼他从左翼或中军抽调兵力支援。只要他动了三路的间距就会拉开。” “你承受的压力会很大。”雷恩说：“阿尔弗雷德不是兰斯洛特，他会用圣光净化持续压制，你的人会付出伤亡。” “我的战士不怕死。”他说：“怕的是死得没有价值。” 雷恩看着他点了点头。 “右翼交给你。你的任务只有一个：让阿尔弗雷德相信，魔族主力在右翼试图突破，逼他把左翼或中军的部分兵力调去支援。”他转向巴尔克：“你的位置在正面，但不是主攻。” 巴尔克皱了皱眉。 “兰斯洛特的战报阿尔弗雷德一定研究过，他知道你在正面最危险。”雷恩说：“所以他会在中军留下足够的圣骑士应对你，只要你一露面，他的高阶战力就必须原地压阵。” “你不需要动手，只需要站在那里，就已经把他的核心力量钉死了。” “打头阵的是莫尔顿。” 莫尔顿缓缓点头。 “阿尔弗雷德从没见过骷髅军团正面作战。” “他需要时间去判断亡灵的攻击节奏，调整应对方式，在他把注意力完全压到正面的这段时间里，虫族的地道网络已经就位。等铁血战将在右翼逼他调动、三路间距拉开……” “才是巴尔克出手的时机。” 巴尔克握紧巨剑。 “那我在战壕里等多久？” “等你觉得时机到了。”雷恩说：“等阿尔弗雷德的部署已经被牵扯到极限，等他开始犯错。” “那时候，正面就会留出一道口子。那道口子是给你的。” 阿什莉亚开口：“塞西莉亚的任务呢？” 塞西莉亚从阴影中走出看向雷恩。 “兰斯洛特提到阿尔弗雷德有个弱点。” “副官埃德温。他死去战友的独子，阿尔弗雷德把他当亲儿子看。如果他遭遇危险，阿尔弗雷德会失去冷静。” “需要我杀了他？”塞西莉亚的声音很平静。 “不。”雷恩摇头：“需要你让他看起来快死了。” 他在地图上指了一个位置：“战场中段，在阿尔弗雷德可以看到但来不及抢先阻止的地方。” “你的人逼近埃德温，不是要杀他，是要让阿尔弗雷德以为他就要失去他。等阿尔弗雷德的圣光护盾伸过来的最后一刻，收手。” “让他救成。” 塞西莉亚沉默片刻。 “分寸在哪里？” “在他以为自己守住了最珍贵的东西的那一刻。”雷恩说：“但那一刻的恐惧已经种进去了。从那之后他的注意力会有一部分永远分在埃德温身上。” “他的判断会出错，而他自己不会知道。” 塞西莉亚嘴角缓缓上扬。 “明白了。”她说：“让猎物以为自己守住了最珍贵的东西，实际上连冷静都已经丢了。” 梅菲斯特放下笔扫视了一圈，没有说话。 众人陆续行礼离开。 议事厅里，只剩雷恩和阿什莉亚。 阿什莉亚走到他身边看着地图上密密麻麻的标注。 “你真的不想让我上战场？” “作为贤者，我应该反对魔王亲自涉险。”雷恩说：“但作为战术规划者，你不上场，不是因为我反对。是因为现在还没到你必须出手的时候。” “阿尔弗雷德的谨慎意味着他绝不会孤注一掷。对付这样的对手，需要的是每个环节严丝合缝，是精密配合。” “不是压倒性的力量。” “你已经把每个环节都算进去了。” “算不进去的才是我担心的。” 阿什莉亚转过头看他：“什么？” 雷恩沉默片刻。 “战争从来不缺意外。” “我能算战术，算人心，算每一步的应对，但没办法算战场上某个士兵在关键时刻的一个犹豫，或者某条地道里多走了半步。” 阿什莉亚没有回答。 她只是站在他身边，和他一起看向那张画满标记的地图。 过了很久，她轻声说： “那就把能算的做到最好。” “剩下的，交给他们。” 第129章 溃败 清晨。 圣军三千人在边境线外列阵。银色铠甲在朝阳下泛光，战旗在风中猎猎作响。 阿尔弗雷德骑马立于阵前，脸上那道从额头延伸到下巴的伤疤在晨光中格外醒目。 副官埃德温策马至身侧：“大人，三路已就位。” 阿尔弗雷德转身面向全军，他看着那些年轻的面孔。 “二十年前，我在这片土地上失去了一半战友。” “很多人问我为什么还要回来。我的答案很简单，为了让那些人的牺牲有意义。” 他停顿片刻。 “今天不谈荣耀。只谈一件事：按计划行动，保护身边的人，活着回来。” 士兵们握紧手中的武器。 埃德温看着阿尔弗雷德的侧脸，想起父亲临终前说的话：“跟着他，你会学到什么叫真正的战士。” “出发。” 阿尔弗雷德策马向前。 三路大军开始推进。 左翼圣骑士马库斯率领八百人沿山谷推进。他是个沉默寡言的老兵，脸上没有表情，只是不断扫视着两侧山壁。 “保持队形。”他低声说：“斥候前出五十米，注意山谷两侧。” 山谷很安静。 安静得不像是魔族的领地。 右翼，圣骑士格雷率领八百人穿过密林。他比马库斯年轻十岁，但同样经验丰富。 “清理前方哨塔。”他下令：“不要留活口。” 几名圣骑士冲向前方的魔族哨塔。哨塔上的守军看见他们，转身就跑。 格雷皱起眉。 “追。” 中路，阿尔弗雷德亲率一千四百人沿破石滩方向缓慢推进。他保持着与两翼各一炷香时间的响应距离，不快也不慢。 斥候不断回报： “左翼山谷安静，未见魔族主力。” “右翼密林有少量骷髅巡逻队，已被无声清除。” “中路前方有魔族哨塔，守军已撤离。” 阿尔弗雷德听着这些报告，眉头越皱越紧。 埃德温策马上前：“大人，有不对吗？” “太安静了。”阿尔弗雷德说：“魔族连像样的抵抗都没有。这不像是巴尔克指挥的风格。上次破石滩，他展现的压制力远超预期。” “或许他们确实把主力集中在北面，南面兵力不足？” 阿尔弗雷德没有回答。他举起手，下令全军放缓速度。 “传令两翼，保持警惕。” ……… 右翼密林深处。 格雷率部追击一支魔族巡逻队。这支小队的溃败看起来很真实，他们丢下武器，慌乱逃窜，不时回头张望。 撤退速度刚好快过圣军追击，但又不至于快到让格雷放弃。 “继续追！”格雷下令：“不要让他们逃回去报信！” 圣军深入密林。树木越来越密，光线越来越暗。 突然，追在最前面的圣骑士停下了。 “大人……”他的声音有些颤抖：“前面……” 格雷策马上前，看见了让他心跳加速的景象。 密林两侧，无数身影从阴影中走出。 重甲步兵，虫族坐骑，魔导武器。 铁血军团。 铁血战将策虫立于阵前，长剑指向格雷。 “这一刀，是你替阿尔弗雷德挨的。” 格雷咬紧牙关：“列阵！” 圣军仓促接战。圣光从圣骑士手中迸发，化作一道道光矛刺向铁血军团。 但铁血军团的战士没有倒下。 他们身上的护甲泛着幽蓝光芒，虫族甲壳与魔导金属混编，圣光穿透后威力大减。 “该死……”格雷举起圣剑：“稳住阵脚！向阿尔弗雷德大人传讯！” 铁血战将没有用全力。他刻意暴露自己的位置，让圣光锁定他好几次，每次都在最后一刻闪避。 格雷看见了机会。 “集中火力！”他嘶吼着：“斩杀铁血战将！” 圣骑士们调整阵型，将所有圣光集中在铁血战将身上。 铁血战将后退了一步。 格雷眼中闪过兴奋：“他撑不住了！追加兵力！” ……… 中路大帐。 阿尔弗雷德收到格雷的紧急传讯。 “大人！”埃德温冲进来：“格雷说遭遇铁血战将本人！对方亲自带队……” 阿尔弗雷德立刻站起来走到地图前。 “铁血战将亲自出马？” 他盯着地图上格雷的位置，又看向布防图上的标注。 “这不符合情报。根据布防图铁血军团的主力应该在北面协防魔王城外围，而不是在右翼密林。” 但他随即想到另一种可能：情报有误，或者魔族临时调整了部署。 而这恰恰说明右翼确实有问题。 “格雷能撑住吗？” 埃德温：“他说正在激战，可以拖住铁血战将，请求支援合围，如果能吃掉铁血军团，魔王城的精锐将折损一半！” 阿尔弗雷德没有立刻回答。他走到地图前，反复比对格雷的位置与布防图的标注。 他的本能告诉他：不对劲。 但他找不到具体的疑点……只是直觉。 最终，直觉被经验覆盖。 “命令左翼马库斯分出三分之一的兵力向中路靠拢,填补中军空缺。” “中军派出两队轻骑支援格雷，确保格雷能够顺利后撤。" ”告诉他，不要恋战。他的任务是牵制，不是决战。” 埃德温领命而去。 阿尔弗雷德重新坐下看着地图。 这是一道谨慎的命令……支援但不冒进，牵制但不决战。 但正是这道命令，让左翼防线出现了缺口。 ……… 魔王城高塔。 雷恩与阿什莉亚并肩站在地图面前，实时接收塞西莉亚从战场暗处传回的情报。 梅菲斯特汇报：“阿尔弗雷德调左翼部分兵力向中路靠拢，同时派出轻骑支援右翼格雷。虽然数量不多，但三个方阵之间的间距正在拉大。” 雷恩颔首：“继续等。等支援格雷的骑兵走得更远一些……等左翼抽走那三分之一之后，负责填补空缺的部队还没到位。” 阿什莉亚轻声问：“要等到什么时候？” “等到铁血战将的部队开始被迫后撤。”雷恩说：“阿尔弗雷德看到他在退，就会觉得支援起了作用。他会放松警惕。” “那时候格雷会请求追击，阿尔弗雷德会同意，因为在他看到的世界里，铁血战将是被他逼退的。” 他停顿一下。 “但实际上，是铁血战将在把他往陷阱深处拖。” ……… 午后。 右翼密林，战斗持续了两个时辰。 铁血战将注意到圣军轻骑的旗帜出现在格雷后方，阿尔弗雷德的援军到了。 他下达了战前约定的指令：“收缩防线。转为防守反击。” 铁血军团逐步后退，不再主动进攻。 格雷敏锐察觉到压力减轻。 “他在后撤！”他嘶吼着：“铁血战将撑不住了！” 他抓住时机下令追击,同时向阿尔弗雷德紧急传讯：“铁血战将开始溃退！请求追击权限，机会难得，不能让他重整旗鼓！" ……… 中路大帐。 阿尔弗雷德收到传讯，沉默片刻。 埃德温在旁边说：“大人,格雷说铁血战将在撤退，如果让他继续追击，也许能在天黑前吃掉铁血军团的残部。” 阿尔弗雷德抬头看着地图。 他做了一个他后来会后悔的决定。 “准许追击。” “但让他记住：追上可以，缠住可以，不许决战。我需要他的位置保持在可以回援中军的范围内。” 埃德温领命而去。 阿尔弗雷德站在地图前沉思，他心里有个声音在说：该叫停。 但格雷的传讯说“魔族残部正在溃散，再给我半个时辰就能完全歼灭”。 ……… 傍晚。 魔王城高塔，梅菲斯特汇总前线侦查数据调出投影。 三路间距已经拉大到雷恩预设的标准。 “圣军所有部队已进入诺娃地道网络覆盖范围。”梅菲斯特汇报道：“支援格雷的骑兵被铁血战将拖在密林中，短时间内无法回援中军。” “左翼马库斯分兵后防线出现缺口，莫尔顿的骷髅军团已潜入缺口周边，只等动手信号。” “可以随时动手。” 阿什莉亚站在地图前，目光扫过那些标记点：“阿尔弗雷德知道他被包围了吗？” 雷恩摇头：“他以为他在包围我们。” “他现在看到的世界是：右翼在追击溃败的铁血战将，左翼在按计划占领薄弱点，中军在稳步推进。三路看起来都进展顺利……但每一路都在我们的网里。” “给铁血战将传讯:可以放开手脚了。” “给巴尔克传讯：准备出阵。” “给尖刺和诺娃……告诉他们可以动手了。” ……… 月光下。 阿尔弗雷德中军扎营，篝火燃起。 他独自坐在大帐中，对着地图反复推演。 埃德温端来热汤：“大人，今天进展很顺利。三路都完成了预定目标。” 阿尔弗雷德没有回答。 最终他将地图收起闭上了眼，错过了最后调整部署的时机。 第130章 收网 黎明前最暗的时刻。 右翼密林里没有风。 铁血战将的左臂在渗血，这是在最后一次意外接触中圣光长剑从他护甲的缝隙擦过去留下的口子。 他只是用布条随手扎了两圈，然后继续跑。 他已经跑了一天一夜，格雷在他身后五十米的距离。 那个圣骑士已经彻底杀红了眼，追击太久，离他的预设战线太远。 阿尔弗雷德给他的命令是追上不许决战，但当溃败魔族一次次近在咫尺，命令在他脑子里越来越模糊。 只要再追一步。 再追一步，就能摘下铁血战将的首级。 “他们慢下来了！”格雷对身后的圣骑士们嘶吼：“他们撑不住了，全军压上，突破他们的后卫防线！” 后卫防线被突破了。 格雷率军踏过那道防线，看见前方的黑暗，看见溃败的背影还在跑，看见…… 铁血战将停下脚步，他转身看着冲在最前面的格雷： “你以为我在逃。我只是在把你领到该来的地方。” 格雷还没来得及理解这句话，地面裂开了。 虫族的地道网络在他脚下的每一个方向同时破土。兵虫们涌出地面，镰刃在密闭的密林里没有任何闪避空间，无处可躲无处可退。 同时，铁血军团回身反冲，从侧翼切断圣军的退路。 格雷在最后一刻试图举起法器发出传讯。 尖刺从树冠上俯冲而下，镰刃切进他的护肩，将他连同传讯法器一起钉在身后的树干上。 整场战斗不到一刻钟。 右翼圣军全军覆没，格雷被活捉。 ……… 战斗结束后，尖刺站在格雷被钉住的位置用精神力将结果传递回地下指挥所。 诺娃蹲在地道深处的石椅上，椅子是工蚁临时堆出来的，虽然看起来有点烂，但她坐得却很开心。 她吱吱叫了几声。 “不到一刻钟解决了一个圣军方阵。您是怎么做到的？” 诺娃歪歪头说了几个很短的句子，停顿又补了几个字。 尖刺沉默一会儿，然后翻译道： “等很久。等他们累。等他们以为赢了。然后不用打……他们自己就倒了。” 她又吱叫了一声，尖刺继续翻译：“诺娃殿下说，她最擅长的不是指挥虫群。是等……等到猎物最放松的那一刻才动手。” “最好的猎手不需要最快的速度，只需要最好的耐心。” ……… 天色渐明。 破石滩正面战场上，阿尔弗雷德已经察觉到不对。 右翼格雷失联。 中军派去支援的轻骑也在密林里断了音讯。 他没有时间弄清楚发生了什么，因为正面战场上出现了变化。 莫尔顿的骷髅军团开始整体推进。 白骨们在晨光中迈着整齐步伐向前，他们只是沉默地移动，地面在它们脚下震动，均匀而持续。 圣光能净化亡灵，但面对密集如潮水的白骨方阵，净化的速度追不上推进的速度。 圣光烧灼前排的骷髅，后排的骷髅踏过同伴的碎骨继续向前。 “稳住！用圣光护盾阻挡他们！”前锋指挥官大喊。 骷髅没有恐惧，没有痛觉，不会犹豫，它们只是推进。 阿尔弗雷德下令收缩中军阵型，亲率高阶圣骑士赶往前线压阵。当他抵达时，他看到白骨方阵突然从中间裂开 有人从正中劈开了一道口子，让出了一条通道。 通道尽头巴尔克扛着巨剑缓步走出来。 巴尔克停下看着阿尔弗雷德，开口说道： “你在想右翼失联，正面突然压上骷髅和兽人，说明魔族主力已经从右翼调回来了，左翼肯定虚弱。” “所以你应该下令左翼全速推进，从侧面撕开我们的防线。” “对吗？” 阿尔弗雷德的瞳孔收缩，因为巴尔克说出的正是他在思考的内容。 “别想了。” 巴尔克将巨剑指向他：“左翼早就有人在等着了。所以别想包抄，也别想撤退。” 他抬起头眼神平静。 “今天，你要么从我身上踩过去，要么让你的左翼也消失。” “试试能不能做到。” ……… 同一时刻，圣军中军大帐。 埃德温正在指挥后勤部队整理伤员转运的路线。他站在帐篷门口看着地图，却没有注意到他身后的阴影比平常深了半寸。 那半寸阴影里，塞西莉亚已经潜伏了一整夜。 等到正面战场上传来第一声爆炸，埃德温做出了塞西莉亚预料之中的反应。 他翻身上马，策马向阿尔弗雷德的方向冲去。 塞西莉亚悄无声息地跟上去，消散在晨雾和阴影交界处。 ……… 正面战场上，巴尔克与阿尔弗雷德已经交手数个回合。 阿尔弗雷德比兰斯洛特强得多，这一点毋庸置疑。 他的圣光护盾在魔导巨剑的重击下能承受多次冲击而不碎，他的每一次反击都精准而克制不冒任何不必要的风险。 但巴尔克的每一剑都灌满力量，不追求精准，只追求消耗。 阿尔弗雷德格挡，他就再劈。 阿尔弗雷德后退，他就跟进。 圣光护盾的储备在一刀刀的磨耗中缓慢下降，像被慢慢放干水的壶。 巴尔克不需要打赢阿尔弗雷德。 他只需要拖住他，消耗他，让他在最关键的时刻分心。 那个时刻很快就来了。 埃德温策马冲入混乱的战场，在混战中找到了阿尔弗雷德的身影。就在阿尔弗雷德再次架住巴尔克一剑的瞬间，暗影从埃德温身后地面升起。 锋刃擦过埃德温的颈侧。 阿尔弗雷德听到了拔剑声。他转过头看见暗影包裹了埃德温的身体，看见匕首的寒光离埃德温的咽喉只有半寸。 二十年前，他曾经看着他最好的战友死在他面前，近到他几乎能伸手触碰。 那种感觉在这一刻重新回来了。 他不顾一切地冲过去，圣光从他手中迸发轰向暗影。 暗影散开，塞西莉亚收刀、后撤，消散在影子里，只留下埃德温茫然地捂着颈部。 只是一道浅伤，血都没怎么出。 但阿尔弗雷德不知道。 “埃德温！” 他冲到他身边圣光从手中涌出灌进埃德温体内，在确认那道伤口远不足以致命之后，他的理智才重新回到身体里。 他站起来看着战场。 那一刻三面夹击同时合拢。 巴尔克绕过主将对决的位置，巨剑砸进圣军阵型，高阶圣骑士们被逼退，防线出现缺口。 莫尔顿的骷髅军团从侧面合拢，把左翼马库斯和中军之间的联系彻底切断。 地面再次裂开，兵虫从圣军步兵方阵的脚下涌出。 三面夹击，地下突袭。 阿尔弗雷德的中军被切割成数个无法互相支援的孤岛。 “大人！”埃德温捂着颈部指向战场：“中军被包围了！左翼也……” 马库斯的传讯在这时抵达，用尽全力的一句话：“左翼遭遇骷髅军主力，莫尔顿亲自压阵，我与中军已失去联系！” 阿尔弗雷德闭上眼睛。 他的右翼已经覆灭。左翼被切断无法支援。中军在三面围攻中正在溃散。 他做的一切都是正确的。 每一步都谨慎，每道命令都合情合理，每个判断都基于已经验证过的情报。 奥利弗核查了七个节点，全部吻合。 他分兵支援，但没有冒进。他批准追击，但要求保持距离。 每一步都是正确的。 但当所有正确的行动全都落入对方预设好的轨道，正确本身就是陷阱。 他睁开眼睛环视战场。 “撤。” “全部撤退。左翼回撤接应中军，放弃所有进攻目标，全军收缩固守待援。” 巴尔克再次举起巨剑，莫尔顿的骷髅军团从合拢的缺口处继续推进，地道出口还在持续涌出兵虫。 这已经不是阿尔弗雷德要不要撤退的问题了。 而是他能不能撤出去的问题。 ……… 魔王城高塔。 雷恩与阿什莉亚并肩站在地图前。土地上，代表圣军的白色标记正在被代表魔族一点一点包围、分割、蚕食。 阿什莉亚站在雷恩身边没有说话，雷恩看着地图上上被层层包围的白色标记。 窗外，晨光正好穿透魔界阴云照在地图上。 “收网了。” 阿什莉亚看着投影，轻声问道：“阿尔弗雷德会投降吗？” “不知道。”雷恩最终说道：“但那取决于他。” “他是个骄傲的人，但不是个愚蠢的人。” “等他看清楚自己处于什么位置，他会做出正确的判断。” 阿什莉亚转过头看他。 “如果他不肯呢？” 雷恩没有回答只是看着窗外，那里，战斗还没有结束。 第131章 断后 黎明。 破石滩上的硝烟还没有散尽。 阿尔弗雷德站在中军残部的中心环视四周。 右翼密林方向已经没有声响了。格雷失联超过三个时辰，那片方向再也没有传来任何传讯。 沉默本身就是答案。 正面，巴尔克的魔导巨剑撕开的防线缺口还在扩大，兽人战士沿着缺口不断涌入。 脚下，地面每隔几十步就裂开一道口子，兵虫从步兵方阵的缝隙中破土而出。 中军已经被切成数块无法互相支援的孤岛。 阿尔弗雷德转向埃德温。 “通报全军伤亡。” 埃德温的手在发抖，他快速核算了各编队的回报然后抬起头。 “三千中军，还能成建制战斗的……不足一千二百人。” “左翼失去联系。右翼覆灭。” “可调动的兵力，只有中军残部。” 阿尔弗雷德闭上眼沉默良久，然后他睁开眼下达命令。 “中军收缩成防御阵型。盾步兵外围，弓弩手内层，圣骑士压阵。” “给马库斯传令：不必回援中军。沿山谷向边境方向且战且退，能撤回多少人，就撤回多少人。” 他转向埃德温。 “你率中军残部，沿破石滩原路撤退。” 埃德温愣住了。 “大人……您呢？” “我留下断后。” “不行！”埃德温脱口而出：“大人，您是主帅，您不能……” 阿尔弗雷德抬起手，制止了他。 “这是命令。” ……… 周围的喊杀声似乎远了一些。 阿尔弗雷德伸手摘下胸口圣徽。 那枚圣徽很旧了，银色的边缘已经磨得发黑，女神的浮雕也模糊不清。 它显然不属于阿尔弗雷德，因为阿尔弗雷德自己的圣徽还好好地挂在铠甲的扣环上。 他把那枚旧圣徽递给埃德温。 “你父亲临死前，让我把这个带给你。” 埃德温接过圣徽，手指触到金属表面的那一刻，他僵住了。 他认得这枚圣徽。 小时候，父亲每次出征前都会摸一下胸口的圣徽然后对他说：“等我回来。” 后来父亲没有回来。教廷告诉他，父亲的遗物已经随葬。 可它一直在阿尔弗雷德手里。 二十年。 “那年你父亲死的时候，我就在他旁边。” “他让我照顾你。我说放心。然后他闭上眼睛。” “从那以后，每天我都带着这枚圣徽。我想证明他死得有意义。” “我想证明那场仗没有白打，想证明我们守住了帝国，想证明所有死去的人都是为了正确的事。” 他看着埃德温的眼睛。 “但今天我才明白，我一直在打一场不该打的仗。” “大人……” “他们的陷阱不是靠蛮力赢的。”阿尔弗雷德说：“是我们自己太相信自己是对的了。” “情报是验证过的，战术是合理的，每一步都没有错。但从头到尾，我们都在别人画好的路上走。” “不是他们太强。是我们太傲慢。” 他握住埃德温的肩膀，手劲很大。 “不要为我报仇。” “这不是复仇的问题。是我自己走错了方向，不该让圣军陪葬。” “活着回去。把你看到的告诉教廷。告诉他们，魔族不是他们以为的那样。” “活着回去，埃德温。” 埃德温咬紧牙关，泪水沿着脸颊流下来。他想说什么，但喉咙像被什么东西堵住了。 阿尔弗雷德没有再看他，他转身抽出圣剑，走向阵前。 晨光打在他的背影上，那道从额头到下巴的伤疤在阳光里格外清晰。 “走。” ……… 巴尔克站在骷髅方阵前方，看着圣军的阵型变化。 中军残部正在收缩成一个防御圆阵。盾步兵在外围架起圣光护盾，弓弩手在内层搭箭待命，剩余的圣骑士分散在阵型各处压阵。 这是一个标准的断后阵型，用最少的人拖住最长的时间，让其余人撤退。 而阵型前方只有一个人在向前走。 阿尔弗雷德。 他举着圣剑独自一人走出防御圈，走向巴尔克。 身后的圣骑士们想要跟上去。 “回去。”阿尔弗雷德头也不回：“守住阵型，为撤退争取时间。” 圣骑士们停下脚步握紧武器，看着主帅的背影越走越远。 兽人小队长跨上前一步，对巴尔克请命：“将军，让我带人包围他……” “退下。” 巴尔克的声音很沉。 “他在用自己的命换他副官撤退。” 他看着那个孤身向前的身影，眼中有种难以言说的沉重。 “是条汉子。” 他转向身旁的尖刺。 “报告地道的位置。那些在撤退的人……” 尖刺等待着下文。 “让他们走。” 尖刺停顿一下，然后传达了精神指令。地道中的兵虫开始收缩，撤退方向上的出口不再有新的虫群涌出。 巴尔克重新看向阿尔弗雷德。 “但这位断后的，我要亲自送。” ……… 巴尔克命部下让开正面的通道。 骷髅停下推进，兽人战士收起武器，兵虫潜回地下。 一条十步宽的通道从两军阵前延伸出去，尽头站着阿尔弗雷德。 巴尔克扛着巨剑一步一步走过去。 两人相距三步的时候，都停了下来。 “你知道留下就是死。”巴尔克说。 “知道。” “那你还有遗言吗？” 阿尔弗雷德没有回答。他转过头望向远处。 破石滩尽头，破的队伍正在快速撤退。银色铠甲在晨光下已经不再闪亮，沾满了泥土和血迹。 队伍最前面，年轻的身影正在指挥着方向。 埃德温。 他在走了。 阿尔弗雷德的嘴角微微动了一下，他松了一口气。 他转回来看着巴尔克。 “没有了。” 巴尔克点了点头，不再说话。 他激活深渊核心。幽蓝光芒从巨剑上涌出，嗡鸣在空气中震荡。 阿尔弗雷德举起圣剑，圣光从剑身迸发。 不同于兰斯洛特的对决，阿尔弗雷德展现出了真正的实力。 第一剑。 巴尔克劈下，阿尔弗雷德的圣光护盾挡住了冲击。盾面出现裂痕，但没有碎。 第二剑。 裂痕扩大，但护盾仍在。 第三剑。第四剑。第五剑。 每一剑都灌满了深渊核心的力量，每一剑都足以将高阶战士连人带甲劈成两半。 但阿尔弗雷德的圣光护盾在每一次濒临破碎的时候，都被他用圣光修补回来。 第六剑。 护盾碎了一半，又被他强行凝聚。 第七剑。 护盾终于碎了。圣光的碎片在空气中飘散，像是冬天里的第一场雪。 但只是格挡。七剑之中，阿尔弗雷德没有还手的机会。 巴尔克看着他眼中闪过敬意。 第八剑。 巴尔克横拍，用剑身而非剑刃。 冲击力将阿尔弗雷德整个人震飞出去。他的身体在空中翻滚了两圈，重重地摔在碎石地面上。 手中的圣剑脱手在地上弹了几下，滑出很远。 阿尔弗雷德趴在地上，试图撑起身体。但他的手臂在发抖，圣光已经耗尽，铠甲上布满裂痕，嘴角有鲜血流下。 巴尔克走到他面前低头看着他。 “你是体面人。投降吧。” 阿尔弗雷德摇摇头。 “他们需要一个理由。” “教廷需要一个烈士。一个可以告诉他们为了圣战牺牲的理由。” “如果我投降了，教廷不会反思，他们只会说我是叛徒，然后派更多人来送死。” “但如果我死在这里……” 他抬起头看着巴尔克。 “他们至少会知道，这场仗有多难打。” “让我死在这里。我来承担这场失败。” 巴尔克沉默了很久。 风从破石滩上吹过，卷起地上的尘土。 “值得吗？”他低声问。 阿尔弗雷德看着他，眼中没有恨意，没有恐惧，只有疲惫的平静。 “我是你们的敌人。” “我不值得被你记住。” 巴尔克看着这个被击倒却不起身的对手。 他没有求饶，没有咒骂，没有做任何多余的事。他只是安静地趴在地上，等待最后的结局。 巴尔克将巨剑的剑尖转过来，抵在地面上。然后他向对手点了点头。 那是战士对战士之间的尊重。 不需要语言。 巴尔克提起巨剑。 一击，干净利落。 劈入地面的震动在碎石滩上传出很远。 ……… 战场安静下来了。 巴尔克站在原地，低头看着地上的遗体。 阿尔弗雷德的表情很平静，像是终于放下了什么。伤疤从额头延伸到下巴，即使在死后也清晰可见。 巴尔克弯腰从阿尔弗雷德的手边捡起那把圣剑。圣光已经彻底熄灭，剑身黯淡无光。剑柄旁边的地面上，躺着一枚被打穿的圣徽。 巴尔克把圣徽捡起来，放在手心看了看。 然后他收好。 “这个留给那个年轻人。” ……… 破石滩南面。 埃德温率残部沿原路撤退。 队伍很安静。没有人说话，只有脚步声和铠甲碰撞的声音。偶尔有伤兵发出呻吟，很快又被自己咬紧牙关的声音盖过。 他们知道身后发生了什么。 每个人都知道。 但没有人回头。因为阿尔弗雷德说了：走。 埃德温走在队伍最前面，一手握着缰绳，一手握着父亲的圣徽。金属边缘硌进掌心，有一点疼。 他没有松手。 身后传来震动，从破石滩的方向。 很远，但在听得很清楚。 整支队伍都停了一瞬。 然后继续走。 埃德温没有回头。 但他的步伐慢了半拍，又重新加快。 队伍继续沿破石滩边缘向边境方向行进。魔族的追击没有来。地道里的兵虫收缩了，密林里的铁血军团没有追出来，就连骷髅军团也停在了原地。 他们被放走了。 埃德温知道这是为什么。 不是因为魔族追不上，是因为那个留下断后的人，用自己换来的。 队伍翻过最后一道山脊的时候，埃德温终于回了一次头。 破石滩已经看不见了。只有远处的天际线上，晨光穿过魔界的阴云，在地平线上拉出一道金色的边。 他看了很久。 然后他转过身，对身后的士兵们说： “全速行军。” “活着回去。” ……… 夜影在暗处监视着撤退路径，隐在岩石缝隙中的暗影向魔王城传讯： “圣军残部正在沿边境撤退，未作停留。人数约九百，伤者过半。领队为副官埃德温。” “未发现反扑迹象。” 传讯结束后，暗影消失在岩石的缝隙里像是从来没有出现过。 第132章 余烬 破石滩。 硝烟散尽。 莫尔顿的骷髅军团正在打扫战场。 骷髅们在碎石之间搬运遗体，魔族的归左侧，圣军的归右侧。他们排列整齐，像是在执行某种古老的仪式。 一个骷髅兵在某具圣军遗体旁停住脚步。它从沾血的草丛里摸出一朵带血的蓝花，轻轻放在那具年轻圣军士兵的胸前。 旁边的骷髅老兵想把它拽走，但走到一半它停下了。 然后它自己脱下了头盔。 莫尔顿从高地上看着这一幕，没有说话。 他站在那里，手中的法杖敲击地面发出回响。 风从破石滩上吹过，卷起地上的尘土和花瓣。 ……… 营地临时指挥帐。 巴尔克推开帐门，找到正在整理战报的梅菲斯特。 他从怀里掏出那枚被打穿的圣徽，放在桌上。 “这个，还给对面那个年轻人。” 梅菲斯特抬起头看了一眼圣徽，又看了眼巴尔克。 “那个断后的统领，你亲手送的？” 巴尔克沉默片刻。 “他是体面人。到死都在想怎么保住自己的人，而不是怎么赢。” 梅菲斯特将圣徽收入封好的函件中。 “我会安排夜影送到边境。不留署名。” 巴尔克点了点头，转身离开。 走出营帐的时候，他扛着巨剑回身看了一眼破石滩方向。 那里已经看不见战斗的痕迹了。只有骷髅们还在默默地搬运遗体，一具接一具，整齐而安静。 ……… 魔王城议事厅。 黎明微光从窗外照进来落在长桌上。 梅菲斯特站在桌前，手中拿着战报。 “圣军伤亡统计。” “右翼全军覆没，含被活捉的格雷。” “左翼溃散，马库斯率不足三百人撤出边境，本人重伤。” “中军大半覆灭。” “阿尔弗雷德确认阵亡。” “埃德温率约八百残部已退出魔界边境，夜影确认无反扑迹象。” 他翻到下一页。 “魔族伤亡。” “阵亡一百四十一人，重伤六十三人。” “铁血军团为掩护佯败承受最大损失，阵亡七十人，重伤二十九人。” 战报念完，议事厅里沉默很久。 阿什莉亚坐在主位上，她看着战报上阿尔弗雷德·断后·确认阵亡那几个字，对雷恩说道: “他和兰斯洛特不一样。” 雷恩点头。 “他是为部下死的，这份心不分立场。” 塞西莉亚从阴影中走出，将夜影观察记录放在桌上。 “在他阵亡前，他对埃德温说的最后几句话是：不要为我报仇。活着回去。” 雷恩站起来走到窗前。 破石滩的方向已被晨雾遮住看不清了。 “这份话，不在我们的计算里。” “但他的死是。教廷需要一个烈士。给他。” ……… 血色尖塔。 夜影情报网的速度远快于教廷传讯系统。 塞拉斯收到密报的时候，阿尔弗雷德的残部才刚撤出边境。 德古拉摊开密报后双手开始发抖。 “阿尔弗雷德……全军覆没。他死在了破石滩。” 艾琳娜跌坐在椅子上脸色惨白。 “我们卖出去的那份布防图……从头到尾都是假的。” 塞拉斯沉默不语。 过了很久，他才开口。 “把所有值钱的东西收拾好。三天之内离开血色尖塔。” “目的地不是人类帝国，我们走另一条路。” “哪条路?” “去找暗影商会的中间人。用我们剩下的情报，换一条不被追踪的出境路线。” 艾琳娜站起来，声音颤抖。 “大长老……教廷不会放过我们吗？” “教廷连续两战两败，他们需要一个替罪羊。” 塞拉斯看着她。 “你以为那个替罪羊会是谁?” 艾琳娜张了张嘴，没有说话。 “我们在两边都失了价值，也失了信任。”塞拉斯走向门口：“接下来能不能活着，只能靠自己。” ……… 人类帝国边境，临时营地。 埃德温在篝火旁整理父亲的圣徽和护甲碎片。 他的手指触到父亲圣徽的背面，忽然摸到一行刻痕，那是他从未发现的。 他凑近火光，隐约辨认出几个字： “为了儿子。” 埃德温咬紧牙关不让自己发出声音。 斥候奥利弗走过来在他身旁坐下，递给他一本展开的记录册。 最后一页密密麻麻写满了字。 “我在边境潜伏了八年，过去从未见过魔族的调动是这样的节奏。” “他们是在给我们指路。每一处我们看到的都刚好是我们想看到的。” “出发前我给阿尔弗雷德大人说了。他说我的直觉不是证据。” “……他没说错。” 奥利弗将记录册放在埃德温手里。 “但他信了我。否则他不会让我在正午以后还留在前线侦察。我想他也许准备打完这一仗就回头来找我核查那些不对劲的节点。” 埃德温接过记录册却没有翻开，他看着篝火，火光在他眼中跳动。 “奥利弗……你觉得阿尔弗雷德大人让我们撤退，是希望我们做什么？” 沉默良久后，他替埃德温说出了答案。 “……下次他们再让我们出兵的时候，我们能站出来说：我们见过那片战场。我们知道那份情报是错的。我们不能再拿人命去填别人挖的坑。” 埃德温握紧圣徽望向边境线。 他没有流泪。 ……… 教廷圣殿侧厅。 灰鸦独自站在窗前，手中捏着刚刚送达的败报。 三千人仅剩八百残部带回。阿尔弗雷德阵亡。格雷全军覆没。马库斯重伤。 两次圣战，两场大败。 他亲手呈交的布防图此刻就躺在抽屉里。 灰鸦闭上眼，脑海中反复回响着一个念头。 如果阿尔弗雷德的斥候已经查到情报不对劲，那么下一次问责就不会只停留在情报源上。 会有人追问他是从哪里拿到的情报。 会有人翻出那份被他亲手压下的档案。 那个被勇者抛弃的普通人，他根本不是废物。 “阿尔弗雷德死了。下一个是谁？” 窗外，圣殿钟声敲响。 ……… 深夜。 魔界边境临时据点。 塞西莉亚收到夜影紧急传讯。 她展开密报后，转向阿什莉亚和雷恩。 “塞拉斯决定三天内出逃。他想要去找暗影商会的中间人用残余情报换一条出境路线。” 阿什莉亚看向雷恩，雷恩靠回椅背。 “他们选好了。” “不用拦他们出城。等他们到了暗影商会的接头地点，再动手。” “暗影商会不是教廷的附属组织。他们只做买卖，不站边。塞拉斯去找暗影商会说明他心里清楚：教廷已经不是他可以信任的退路了。” “他正在把自己最后的价值卖给一个只认钱的中间人。” 塞西莉亚点头。 “接头地点在边境以西的废弃黑曜石矿场。暗影商会的人三日后会到。” 雷恩站起身走到地图前。 “那就三日后。在他们以为快能逃脱的地方让阿什莉亚亲自带队。” “这场审判需要魔王在场。” “这段时间盯紧暗影商会。查清这次来接头的人是谁，他们和塞拉斯之前有没有做过别的交易。如果有，我要知道交易的内容。" “另外塞拉斯逃走之前一定会把手里残余的情报转给他在血族内部的亲信继续维持情报网。” “趁他还在跑路的路上把那些接手的人盯住。” “不用抓，只标记位置。等审判结束后再决定怎么处理。” 塞西莉亚点头消散在阴影中。 ……… 议事厅里。 阿什莉亚看着地图上被点住的矿场，沉默片刻后开口。 "血族长老团。我可以当场格杀，也可以选择用他们来定规则。你更想让我走哪一步?" 雷恩转过身。 "不是格杀，也不是赦免。" “我们要让所有魔主来旁听这一场审判。让他们看见背叛魔族的代价是什么，而魔王给出的宽恕又需要付出什么代价。” “塞拉斯的问题不是他一个人。而是血族内部太多人认为凯撒的死证明了魔族没有未来。” “我们用血族长老团告诉所有人：未来不是等来的。” 第133章 审判 魔界边境以西，废弃黑曜石矿场。 残阳在矿场碎石上投下影子。黑曜石碎屑在光线下泛着冷光。 矿洞深处一张石桌、几盏魔晶灯、三把椅子。空气中弥漫着石粉和旧铁锈的气味。 塞拉斯坐在石桌前，双手平放在桌面上。他的手指曲起，又松开，反复几次。 德古拉站在入口处，每隔几息就回头看一次。他的手按在皮箱上：里面是血族残余情报网络的密钥、几条未被夜影掌握的境外秘密通道信息、几件祖传魔导器物。 这是他们逃亡的资本。 艾琳娜盯着魔晶灯，一言不发。 “暗影商会的人什么时候到？”德古拉低声问。 塞拉斯没有回答。 他只是看着石桌上自己的手。这是他近百年来第一次感到无路可退。 ……………… 矿场外围高崖，暮色渐沉。 阿什莉娅立于崖边，她身穿一身暗色简装。 在她身后塞西莉亚单膝跪地，梅菲斯特执杖肃立。 魔主们一字排开： 巴尔克扛着巨剑、莫尔顿的法杖嵌入地面、风蚀魔主希露用残翼感知气流，灰白短发在风中飘动、幽鳞魔主渊的竖瞳在暗处微光，暗青皮肤在暮色中几乎隐形。 塞西莉亚抬起头汇报道：“三人已进入矿洞。中间人已被拦截。矿道无其他出口。” 阿什莉娅抬起手，魔力从她手中涌出向矿场涌去。矿洞的每一个出口都被封死。 ……………… 矿洞内魔晶灯开始闪烁。 塞拉斯站起来。 他能感知到不止一股魔力正在包围矿洞。 不，是整个矿洞正在被魔力从外向内收拢。 德古拉冲向皮箱，却被艾琳娜按住。 “别动。”艾琳娜的声音在发抖。 塞拉斯转过身，背对着入口方向。他把双手放在石桌上，声音很平静: “等他们进来。逃已经没有意义了。” 脚步声。 先是塞西莉亚，在距三人十步处停住。在她身后幽鳞渊和风蚀希露一左一右封住退路。 然后，魔晶灯稳定下来，矿洞被照亮。 阿什莉娅走进矿洞，她的视线从进入矿洞起就只落在塞拉斯身上。 塞拉斯闭上眼缓缓站起来，他朝德古拉和艾琳娜点了点头。 塞西莉亚上前，从德古拉身边取走皮箱。德古拉想要反抗，但他的手刚抬起来，就被幽鳞渊压制住了。 艾琳娜想开口，却被塞拉斯微微摇头制止。 “走吧。” “该来的，总会来。” ……………… 深夜，魔王城高塔办公室。 阿什莉娅靠窗站着，雷恩坐在桌前，听她讲述矿场的行动。 “塞拉斯没有反抗。”阿什莉娅说道：“他看见我的时候，感觉终于等到了结局。” “也许从凯撒战死那年，从他卖掉第一份情报那天，他就知道自己总有一天会被堵在某条路上。” 雷恩点点头。 “明天他不会平静。因为他要面对的不是他一个人的终局，是在所有魔主面前被拆穿那几十年。” 阿什莉娅转过身，窗外月光落在她脸上。 “公审的席位都排好了。” “那就明早。” ……………… 次日清晨，魔王城大议事厅。 大厅被重设为公审庭。魔王王座居中但不升高，因为审判不需要抬高王座。 两侧依序排列八位魔主席位。后方是各领主代表与普通魔族旁听者。侧厅单独安置血族平民代表。 八位魔主陆续入席。 巴尔克扛着巨剑，在左侧第一席坐下。 莫尔顿手持法杖，在右侧第一席落座。 铁血战将立于巴尔克身后，伤口还没有完全愈合。 塞西莉亚隐在阿什莉娅座椅后的阴影中。 梅菲斯特站在中央长桌旁，手中拿着档案匣。 幽鳞魔主·渊，身形高瘦，肤色暗青，竖瞳，颈侧有细密暗鳞。 他坐在左侧第三席，从入席到现在一言未发，只是用竖瞳扫视着大厅里的每一个人。 咒文魔主·纹刻，身形精瘦，皮肤布满天然魔纹，从指尖蔓延至脸颊随情绪明暗变化。 他坐在右侧第三席，视线一直没离开桌上布防图证据副本。 风蚀魔主·希露，灰白短发，轻盈身形，背后一对残翼。 她坐在右侧第二席，手指敲击着扶手，空气随着她的敲击一静一动。 八位魔主到齐。 大厅安静下来。 阿什莉娅起身。 她只是站起来整个议事厅就安静了。 “今日公审，审理血族长老团叛族案。” “被告三人：塞拉斯、德古拉、艾琳娜。” “罪名三项。” “第一，通敌罪。向教廷情报部门出售魔界防线布防图。” “第二，叛族罪。在圣战存亡关头切断与魔王城联系数十年。” “第三，构陷罪。泄露情报导致两次圣军进攻，造成魔族战士伤亡。” 阿什莉娅宣读完，她转向梅菲斯特: “呈堂。” 梅菲斯特从档案匣中逐一取出证据，放在中央长桌上。 第一件：血族与教廷情报官灰鸦的边境接头记录。 羊皮纸上密密麻麻记录着时间、地点、参与者、交接物品类型。每一条记录都有夜影的印记，证明经过长期蹲守并多次交叉验证。 梅菲斯特展开记录，念出其中几条: “凯撒战死后第三年，冬季，边境废弃教堂，塞拉斯与灰鸦接头，交付魔界北部防线布局图。” “凯撒战死后第七年，秋季，黑曜石矿场，德古拉与灰鸦接头，交付魔主领地分布图。” “破石滩战前一个月，边境废弃教堂，德古拉与灰鸦接头，交付魔界防线新布防计划。” 每念一条，旁听席上的议论声就大一分。 第二件：教廷斥候奥利弗的战前核查记录副本。 梅菲斯特翻到末页念出奥利弗的备注： “核查七个节点,全部吻合。但调动节奏从不是这样。直觉称不上证据。” 第三件：德古拉从教廷收取的两笔付款凭证副本。 金币数额逐一标明，与接头记录时间完全吻合。 梅菲斯特把凭证摊开在桌上： “第一笔，五千金币，交付防线布局图后收取。” “第二笔，一万金币，交付新布防计划后收取。” “另附教廷承诺书副本，承诺在魔族战败后给予血族长老团人类帝国永久居住权。” 第四件：布防图对照魔法投影。 梅菲斯特激活魔导法阵，空中浮现出两幅地图。 左侧是血族交给教廷的假布防图，右侧是真实的魔界防线布局。 假布防图上每一个被教廷信以为真的薄弱点，在真实地形标记中全部对应魔族伏兵与地道出口方向。 “七成真，三成假。”梅菲斯特指着投影说：“真的部分让教廷相信情报可靠，假的部分把他们引入陷阱。” “这就是破石滩战役的全部真相。” 第134章 判决 铁链声响。 三名血族长老被带到大厅中央。 塞拉斯的头发比之前更白，脸上的皱纹也更深。德古拉的眼神在人群与铁链间游移。艾琳娜手指绞着衣角，低着头不敢看任何人。 阿什莉娅看着那些血族平民代表，那些被长老团隔绝在决策之外的普通族人。 “塞拉斯，你说。” 塞拉斯环视在场魔主，缓缓开口。他的自辩是坦承，坦承的是他骨子里的逻辑： “凯撒战死那天起,魔族就已经输了。” “不是我出卖了魔族。在那之前，魔族就已经没有未来了。” “神明站在人类那边。女神不眷顾魔族。每一次圣战都是消耗我们自己，每一次反抗都在把我们往深渊边缘再推一步。” “我只是在给自己的族人留一条后路。” 他抬头直视阿什莉娅: “这间议事厅里，凯撒战死之后，只有我一个人想过退路吗？” “如果你们也有退路可选，会不选吗？” “你们今天坐在这里审判我，是因为你们没有退路。” 这话在大厅里搅动了某种沉默，因为他说出了魔界几千年埋藏的隐痛，魔族没有神明庇护，打下去早晚会输。 这个念头不止血族有过。 巴尔克站起来。 他走到大厅中央站在塞拉斯面前: “塞拉斯，你把布防图卖给教廷的时候，你觉得那是在给血族留后路。” “但你卖给教廷的是整条魔界防线。” “防线上那些哨兵不是你们血族。他们也不知道你把他们卖了。” “如果你真的只是想让自己人活下去，你可以只卖自己。” “你把整条防线卖了，这是在拿其他种族换你们活。” 巴尔克拍了拍桌上铁血军团的战伤数据，转身走回座位。 塞拉斯没有反驳。 他的自辩在巴尔克话音落下时就已经裂了。 ……………… 塞西莉亚重新从阴影中走出，她手里展开一份教廷档案。 她先看向阿什莉娅，阿什莉娅的手指在扶手上收紧，然后她点了头。 塞西莉亚宣读道: “塞拉斯在凯撒战死后向教廷提交的第一条情报，是凯撒遗体的停放位置。” 厅内骤然安静，这不在之前任何人的知情范围内。 梅菲斯特的笔顿住了。巴尔克的手收紧。莫尔顿的法杖震动。 塞西莉亚接着宣读: “档案载明坐标信息与教廷情报部门内部对该条情报的评估，被标注为战后最具象征意义的情报。” “附一条备注：教廷高层将此事压下未公开，理由是不宜宣扬遗体被追回。” “备注日期在凯撒阵亡后的那年冬天。” 塞西莉亚看着塞拉斯: “你不但出卖生者。你也出卖死者。” 阿什莉娅站起来。 “塞拉斯大长老。”她的声音很低：“”你刚才问我，凯撒死后这间议事厅里只有你想过退路吗。” “…………凯撒死的时候，没有退路。他独自死在魔界的荒地上，他死的时候，还没有人把他的遗体卖给教廷。” “是你，在他死后把他交了出去。” “你刚才说你只是在给族人留后路。但你用来换取教廷信任的第一件筹码是你宣誓效忠的魔王的遗体。” 塞拉斯垂下肩膀。他把手放在膝上，闭上眼，没有再说话。 ……………… 阿什莉娅站在王座前，面对整间议事厅和侧厅的血族平民代表。 “塞拉斯、德古拉、艾琳娜。三项罪名全部成立。” “按魔族律法：叛族者，处极刑。” 德古拉被带走时腿是软的，艾琳娜泣不成声。 塞拉斯在门框边停了一步，他侧过头朝侧厅那些血族平民代表看了一眼，接着铁链声重新响起，他跨过门槛消失在外面走廊的晨光里。 阿什莉娅转向侧厅，她当众宣布: “未直接参与叛变行为的普通血族成员，既往不咎。” “血族情报网络在长老团叛变期间仍在运转，其中许多成员在不知情的情况下继续为魔界服务。他们不会被株连。” “既往不咎有条件。魔王城不再接受任何一族不站边。” “留下就是魔族。可保留血族领地与自治权，条件只有一个：效忠魔王城，效忠魔界所有种族。” “愿意留下的向梅菲斯特报到。从血族内部推举新长老候选人。由魔王城审核后就任。重建长老会。” “不愿留下的交出情报网络密钥与历史档案，可向暗影商会购买出境路线。魔王城不为难。” “出境最后期限：两日后正午。逾期未报到也未出境的，视为意图不轨。” 血族代表在前排跪下。 “谢魔王陛下。” ……………… 傍晚，高塔办公室。 阿什莉娅褪去冷硬窝进椅子里，她对雷恩说道： “塞拉斯说魔族没有未来。他说的时候，我心里有种很冷的感觉。” “因为他说出了很多人不敢说的话。” “凯撒死后，怀疑魔族的人不止血族。我自己也曾在某些夜里想过，如果我们真的被困在神明划定的边界里永远打不赢，我能给子民什么。” 雷恩走到窗前。 “所以这场公审不是用来杀塞拉斯的，是让所有怀疑的人看到两件事。” “第一件事，叛变没有给塞拉斯买来后路。” “第二件事，留下来的血族不但没被清算，反而拿到了比长老团时代更明确的规则” “要留下就是魔族。不愿意留下的，我们也不杀。但不能再有第三种人存在。” 窗外，天色渐暗。 血族的事告一段落。 ……………… 审判结束后次日，魔王城地牢外。 兰斯洛特被解除镣铐。 梅菲斯特领着他穿过地下走廊。 一间简室。 桌上放着一把新铸制式长剑、一件干净的旧旅行斗篷、一个干粮袋、几枚金币。 雷恩和塞西莉亚在等他。 雷恩告诉他： “阿尔弗雷德已阵亡。血族长老团已伏法。” “教廷对外宣布你在圣战中英勇牺牲，为你举行了追思弥撒。” “兰斯洛特，你在教廷眼中已经死了。” 兰斯洛特沉默片刻。 “两个选择。”雷恩继续说道:“第一，留在这里。” “第二，离开这里。” “无论选哪条路，这些都是你自己赎的，不是别人给的。” 兰斯洛特看向桌上长剑，他伸手拿起长剑。 “教廷已经当我死了。我不想回去，我也不想留下来。” “你们赢了。我也输了。” “我不想待在牢里，也不想待在别人打下来的地方。” “我走。” “去哪？” “不知道。沿着边境往东走。我现在或许可以做点有用的事。做一天算一天。” “你的圣徽交给谁？” “留给埃德温。以前的我是什么样，就让他记住。现在的我是什么样，不需要别人知道。” 兰斯洛特拿起长剑和斗篷便朝门外走去。 在走廊尽头，他停了一步，没有回头。 “我叫兰斯洛特。曾经是圣军统领。现在是流浪骑士。” 门外天色转亮。 他跨过门槛，走进荒野。 高塔窗边。 雷恩望着远处逐渐变小的身影,消失在晨雾里。 阿什莉娅走到他身边：“你觉得他会去哪？” “他选的是最难的那条路，重新开始。” “这条路很长。” “但他在走了。” 第135章 铁锈镇 黎明刚过，晨光稀薄。 碎石滩向远处延伸，枯黄草簇在风里抖动。巨大风化兽骨半埋在砂砾中，骨面上有旧刀痕，那是曾经试图穿越这片荒原的人留下的标记。 天空灰白，风卷起细沙打在运输虫的甲壳上发出细碎声响。 商队停在荒原边缘最后一处水源旁。 伙计们给运输虫灌最后一次清水。动作麻利没人说话，他们知道进荒原之后下一个可靠水源在几天路程之外。 凯尔站在水源边缘，从怀里取出夜影信使送来的情报。 纸张很薄，上面只有几行字： “勇者加雷斯小队已进入巨石荒原，目前停留补给点在锈铁镇。” 凯尔看完把情报收好。 他抬起头看向远处荒原。 风从那个方向吹过来，带着铁锈和干燥气息。 老杰克走到他身边递给他一个水囊。 “头儿，这次护送的是勇者？” 凯尔接过水囊，喝了一口。 "是。" "那个……小孩子气的勇者？" 凯尔看着远处荒原沉默很久，过了一会儿，凯尔开口。 “人会长大。” 老杰克点点头，转身去检查运输虫的绑带。 ……… 凯尔召集全体商队伙计。 十几个人围成一圈站在水源旁边。他们都是跑商老手，知道接下来要听什么。 “收好所有不该露白的东西。” “荒原里每一个眼线都在替流寇看货。” 伙计们点头，开始检查自己身上的装备。 “商队临时护卫编组。”凯尔继续说：“我亲自带前哨。断后由老杰克和铁手交替轮值。” 两个老兵应声。 “锈铁镇的规矩：不动刀、不亮货、不问来历。” “只要不主动惹事，锈铁镇的亡命徒不会无故对一支武装商队下手。” 他目光扫过每一个人的脸。 “路上什么事都可能发生，但记牢一条……” “不管遇到谁，不要先动手。” 伙计们齐声应道：“明白。” 凯尔点点头。 “出发。” 凯尔跨上运输虫，吹响短笛，笛声在荒原边缘回荡。 商队开始移动，一列身影很快被烟尘吞没。 走在最前面的凯尔摸着腰间酒葫芦。 眼前的碎石滩、枯草、兽骨，每一块地标他都能准确说出下一处岔路。他知道这条路在西面第三道干河床转弯之后会多出一口淡水渗坑。 那是他多年前用破刀挖出来的。 老杰克在旁边看出他在回忆什么，没打扰他，只是默默驱赶运输虫跟上。 ……… 正午。 商队在碎石堆旁停下休息。 伙计们坐在地上啃干饼。没有人生火，因为荒原里的烟柱能被看见很远。 年轻伙计从地上跳起来，脸色发白。 “头儿……” 凯尔走过去，看见他脚边的沙土里半掩着带有牙印的人类指骨。 凯尔蹲下来看了一眼。 “不是新的。” 他站起来拍了拍年轻伙计的肩膀。 “继续走。” 年轻伙计咽了口唾沫，点点头。 ……… 傍晚。 商队在干河床底扎营。 运输虫安静地趴伏在河床边缘，偶尔发出低沉呼吸声。 凯尔亲自值夜第一班。 他坐在河床高处，背靠着风化巨石。手里握着剑柄盯着远方黑暗。 月色很淡，荒原在夜里变成一片灰黑色的海。 远处山头上，荒原狼们停下脚步。 眼睛在月光下泛着绿光，他们盯着商队的方向。 凯尔看着狼群，手指在剑柄上轻轻敲击。 狼看了一阵，转身走掉了。 凯尔松开剑柄，从怀里掏出酒葫芦喝了一口。 酒很烈，烧得喉咙发疼。 ……… 第三天黄昏。 前方出现一片屋顶剪影。 凯尔坐在运输虫上，望向远处，沧桑脸庞被晚霞勾出轮廓。 多年前，他走进这片荒原时，还是为躲避猎人追捕的流浪剑客。 如今，他是带着整支商队回来的人。 只是荒原还是那片荒原。 谁的骨头都不比谁的硬。 老杰克策虫上前在他身边停下。 “头儿，锈铁镇到了。” 凯尔点点头。 “继续前进。” 商队继续前进。运输虫脚步声在荒原上回荡，一列身影向着远处缓缓移动。 锈铁镇在前方沉默地等着他们。 ………… 黄昏末段，商队翻过碎石坡，锈铁镇出现在视野里。 废弃高炉的残骸被改建成瞭望塔，矿工棚屋被加固成酒馆、赌坊、铁匠铺。街道狭窄，两侧挤满地摊：不明来源的武器、伪造的通行证、来路不明的魔晶，所有东西都摆在地上。 卖主蹲在货物后面，眼神打量着每一个靠近的人。 空气中弥漫着劣质酒、铁锈和廉价油脂的气味。 凯尔下令商队在镇外一块废弃堆料场扎营。 这里地势开阔背靠矿场旧墙，只有一条路可以靠近。 易守难攻。 运输虫首尾相接围成防御圈，货物堆在内圈。商队伙计开始搭建简易帐篷分配值夜班次。 凯尔站在营地中央对所有人说： “在锈铁镇扎营不挂旗帜，不表明来历。” “这里不认任何通行证。只认拳头和脑子。” 伙计们点头动作更加小心。 ……… 安顿好后，凯尔留老伙计独眼杰克看管营地。 他点了两个身手利落的护卫随行进镇。三人只带短刀，换上磨旧的斗篷。 在锈铁镇，装备太好本身就是一种挑衅。 入镇时蹲在镇口的小孩跑过来，伸出手。 “新来的，打听一件事一个铜币。” 凯尔没理径直越过。 小孩在身后呸了一声，继续蹲下。 护卫低声问：“头儿，为什么不给？” “你给了他，他会跟三条街。”凯尔头也不回：“然后把所有听见的都卖给下一拨人。” 护卫闭上嘴跟紧凯尔的步伐。 …… 三人走进主街。 几个满脸伤疤的佣兵围在铁匠铺门口比试臂力。输的人甩出一把铜币，咬牙骂了两句。坐在门槛上擦剑的秃头铁匠全程没抬头。 一个半张脸被烧伤的女人靠在石柱上，她举着酒瓶对过往的路人展示手里的魔晶碎片。 开价高得离谱，却仍有人还价。 拐角处有人被架出酒馆丢在地上。门板里传出哄笑。 被丢出来的人爬起来拍拍身上，像什么都没发生一样走进隔壁赌坊。 护卫不禁低声嘀咕一句：“这地方……” 凯尔没接话，只是在前头无声地走着。 他走过的每条巷子都踩在自己的记忆上。当年他进这座镇子的时候，身上只有一把破刀和两个铜板。 ……… 三人进了一家叫破炉子的酒馆。 酒馆由旧矿工食堂改建，天花板很低，吊着几盏劣质魔晶灯，光线昏黄。 吧台旁，酒鬼趴着一动不动。角落里有两个斗篷客对坐，桌下放着带血的包裹，他们低声交谈着什么。 老板是独臂老人，脸上有一道老刀痕，正在用抹布擦杯子。 凯尔在吧台前坐下放上一枚银币。 在锈铁镇，一枚银币等于十顿酒钱。这是我买的不止是酒的信号。 老板把抹布搭上肩头，收起银币。 凯尔点了两杯麦酒。 邻桌的议论声飘过来。两个佣兵在聊最近的猎物。 “……三天前那支旅团被老瘸子盯上了。” “老瘸子又骗了一支菜鸟小队出镇，往南边废墟去。” “那支小队里背大剑的年轻人，被诈得一点脾气没有。” 凯尔沉默片刻，向老板多付了一枚银币。 ……… 就在这时，酒馆另一头传来玻璃杯被推倒的声音。 喝得半醉的掘金者用沙哑的声音唱着不知名的旧调，几句词飘进凯尔耳朵： “旧矿坑里的血滴在路上， 新来的人踩着往前走。 谁的脚底下不沾别人的影子呢？ 锈铁镇啊……你埋过的骨头比铁还多。” 凯尔起身的动作停顿一瞬。 多年前他听过这首歌。在这家酒馆躲灾，同一个歌者，同一首歌。 只是那时他坐在角落里，满身是血不敢抬头。 如今他坐吧台正位。 但荒原还是那片荒原。 谁的骨头都不比谁的硬。 “老瘸子手下多少人？” 老板擦了一下吧台，擦走刚刚被倒洒的酒液。 “以前十几个。去年收了新人，大概二十五六。” “南边废墟是他惯用的伏击点。” 凯尔点头转身出门。 老板把抹布甩上肩头，继续擦杯子。 酒醉的歌还在唱，只是音调越来越低。 ……… 三人出镇。 天色已暗，主街上摆摊的人已经收了大半。 镇口小孩还蹲着。见他们出来把一个揉皱的纸团塞进凯尔手里，然后跑开了。 凯尔展开。 这是一张画法原始的地图，歪歪扭扭的线条标着南边废墟和流寇通常布置障碍的两处岔口位置。 画在最下方的字迹是歪的：“信息费，给不给随便。” 凯尔把纸团收进怀里沿来路往回走。 ……… 回到营地后，凯尔把路线图铺在运输虫甲壳上。 “商队继续原地驻守。” “我挑一队轻甲伙计，连夜出发侦察南边废墟的地形。摸清敌人的伏击位置和人数。” “明早动手。” 伙计们应声。 暮色沉入黑暗。商队营地燃起微弱篝火，运输虫们安静趴伏。 凯尔带着小分队沿矿场旧路向南移动。 ……… 侦察任务布置完毕后，商队营地的篝火压低。 凯尔独自离开营地，他沿着矿场旧路向南走了半程，在一块风化的石碑旁停住脚步。 石碑上刻着十几个名字，有些已被风吹磨平。 最后一行字最清晰：“小子，活下去。” 他蹲下身用手指划过字迹，然后从腰间酒葫芦里倒了口烈酒，洒在碑前。 土把酒吸干，什么都没留下。 他站起来转身回营地，背后的那片荒原在月色下延伸到尽头，与废墟方向重叠。 第136章 废墟 凌晨。 矿场旧路向南延伸，月已西沉，天色从漆黑向灰白过渡。 凯尔带着轻甲小分队沿碎石路推进。荒原上没有风，脚步声在碎石上格外清晰。 他打手势让队伍贴岩壁走。 年轻伙计压低声音问身旁的老兵：“头儿来过这里？” “别问。”老兵低声回答。 凯尔只是继续向前走。过了一会儿，他开口道： “以前躲过一阵子。” 队伍继续前进。第三道弯处，凯尔停下脚步，手指向路边被碎石半掩的铁板。 “废竖井。井口被铁板封了，但铁板锈穿了。从那里可以进旧矿道。” 他蹲下来用手扒开碎石，露出锈蚀铁板。 “矿道通到塌陷区后面。老瘸子的人都在正面布伏，后背对着矿道出口。” 他转向身后的年轻伙计。 “你带两个人从矿道绕到他们背后。不需要打，等信号。” 年轻伙计点头，带着两人钻进竖井。 凯尔看着他们消失在黑暗中，然后转身继续向前。 ……… 南边废墟，旧选矿车间的塌陷区。 天色微亮，但塌陷区底部仍然笼罩在阴影里。 这是一个天然的口袋地形。 三面是斜坡碎石，唯一的出口朝北。出口两侧的岩石上蹲着老瘸子的人，弓弩和投石索对准下方。 加雷斯小队被困在塌陵区底部已经超过一天一夜。 水昨晚喝完了。 最后一次尝试突围是在凌晨，加雷斯举盾往上冲，然后被交叉火力压回来，盾边缘被弩矢削掉一角。 他本人没有受伤，但他身边的地面上横七竖八插着三支弩矢，每一支都很靠近他身后的伊丽丝。 加雷斯蹲在地上背靠废石，呼吸很重。 他安静地蹲着，看着上方的岩石，心中计算着距离和角度。 他在被毒打后学会了一个道理：出了问题先看自己能做什么，而不是先说谁不对。 但他能做的很少。 “找不到敌人在哪”这句话在他脑子里打转。 他低声说道：“如果再给我一个时辰，我能冲上去打掉右面那个弩手。” 莉莉丝蹲在残梁上，拨了拨箭矢。 她用手指在弓弦上划了一下：意思是没用，对方等着他冲。 她丢下来一句话：“右面弩手后面还有个换箭的，最上面还有一个负责观察的。这是老手布的伏击圈。” 她在精灵之森猎杀闯进森林的偷猎者时看到过类似布置。她没说是谁教的。 伊丽丝靠在石头上，魔杖横在膝上，她的魔力波动已经很弱。 “她快没魔力了。还能撑一个小治疗。” 伊丽丝摇头：“我还能撑两个。给我半个时辰恢复。” 加雷斯站起来。 他把盾重新挂好，拿起剑，走到塌陷区中央对上面喊话道: “老瘸子！出来说话！” 上面传来一阵笑声，老瘸子的声音是从巨岩后面飘过来的: “不缺粮食。不缺水。不急着投降。有空。” 加雷斯没再说话，他只是站在塌陷区中间，让所有视线集中在自己身上。 莉莉丝收起手指。她看懂了他在干什么，他在用自己给伊丽丝拖恢复时间。 她重新搭上一支箭，瞄准高坡。 伊丽丝闭上眼睛，开始专注恢复魔力。 ……… 凯尔带着两人钻进废竖井。 铁板锈穿的口子很窄，他的肩膀擦过锈铁边缘发出刮擦声。 底下是旧矿道，空气里弥漫着矿石粉尘和陈腐气息。 矿道在矿场废弃后就被封了，但仍有人走动留下的痕迹。 这处矿道仍然是老瘸子手下巡逻用的近道。 凯尔示意熄灭火把。 三人摸黑前进，靠手触摸矿道洞壁判断方向。 一个岔路口，凯尔准确向左转。 身后的伙计轻声问：“头儿，没来过怎么知道的？” “以前在这里住过。” 前方出现微光，矿道出口处有一扇半塌木栅栏。 栅栏外面是选矿车间南侧的旧仓库，正处于塌陷区伏击圈的正后方，距离高坡不到三十步。 凯尔打手势让两人蹲守在矿道出口。他独自摸到栅栏边往外看。 他先是看到了堆料场的旧铁矿堆，一堆锈铁废料。目光越过铁堆扫向高坡：几个伏击者的背影。 两个弓弩手蹲在岩石后面，一个正给弩上弦，另一个在打哈欠。 更高处有一人扶着石壁往下看，负责观察。 凯尔目光扫向塌陷区底部。 先是莉莉丝蹲在残梁上，弓已拉满，箭指高坡方向。 然后是伊丽丝靠坐在石头旁，魔杖横在膝上，她的眼睛闭着,魔力波动很弱但却稳定。 然后是加雷斯。 他站在塌陷区中间，盾挂在手臂上，正对着上面喊话。 背挺得很直。 凯尔的手指在剑柄上轻击。 那个不会生火、不会熬药、理所当然使唤人的男孩，此刻用自己站在那里替队友拖时间。 “他在变了。” ……… 天色开始泛青，黎明前的黑暗已经褪去。 老瘸子的人开始交换位置，凯尔等的就是这一刻。 他从栅栏侧面破口挤出去，贴着废铁堆移动到伏击圈正后方。 两个交接的哨兵背对着他。 凯尔处理掉第一个，用刀柄敲击后脑。 第二个哨兵转头看到他，喉咙被卡住，还没发出声音就被他压在地上。 凯尔抬眼扫向高坡，剩下的伏击者都在。 老瘸子蹲在折叠座椅上。他的左腿膝盖以下是木制假肢，椅旁靠着根旧铁拐。 凯尔从他背后走过去。 拔剑声被风盖住了，老瘸子直到剑身拍在自己肩膀上才僵在原地。 “你的人退后。”凯尔说道。 老瘸子没有扭头。 他听到声音后停顿了很久，久到旁边两个弩手都觉得不对劲，然后他说了句: “小子们，别动。” 他缓缓转头，看着搁在自己肩膀上的剑身。顺着剑身看到了握剑的手，然后看到了凯尔的脸。 他认得这张脸。 多年前，这个人在矿道里给他送过伤药。 “你……你还活着。” “下来。让你的人退后。” 老瘸子没有犹豫。他拄着拐杖站起来，朝下面的人喊: “弩放下！都放下！” ……… 伏击圈里的人开始收弓。 有几个犹豫的被同伴按住了，他们看见凯尔的剑还搁在老瘸子肩上，离颈侧很近。 凯尔让老瘸子的人把武器堆在路边。 他没有杀一个。 荒原的规矩不是杀光：是老瘸子栽了就得认。 老瘸子被商队伙计押到矿道入口旁，蹲在地上，拐杖横在身前。 “当年你给我药的时候，我以为你活不长。满身的伤，一把破刀，坐在矿道最里头连求生的样子都没有。” “现在……你带人回来抓我。” 凯尔看他一眼，没说话。 “底下那些人是谁？你认识？” “不熟。” 老瘸子咳了一声，没再问。 他不是不知道会有这一天，只是没想到来的是凯尔。 ……… 勇者小队从塌陷区底部爬上来。 加雷斯走在最前面，灰头土脸。 他看见凯尔时，表情变了一瞬。 那个熟悉的流浪剑客又一次出现在他完全没有预料到的地方。 他张了张嘴，没说出话。 莉莉丝走到路边蹲下捡起弩矢，她看了看矢刃上的铁锈: “这是荒原特制的老猎弩矢，硬度不如精灵铁，但近距离打穿锁甲足够。” 她将弩矢递给伊丽丝: “记住这个标记。以后路上遇到这种弩矢的人，不管多弱的装备，伏击位一定不止一层。” 然后她直起身对凯尔用精灵语说了一句致谢。 这是她从未给过加雷斯的礼节。 伊丽丝跟在加雷斯身后，脸上带着劫后余生的光。 她注意到凯尔在看加雷斯。 伊丽丝开口道：“凯尔先生……您在镇子里知道我们被困？” “听到有人提到。” “所以您是专程……” “商队正好路过。” 伊丽丝没有追问。她听出了对方的敷衍，但她更感激这份敷衍，她安静地退回到加雷斯身后半步。 加雷斯终于开口：“……谢了。” 加雷斯伸出手，凯尔看了一眼他的手，却没有握。 “商队在外面。准备好就去矮人炉乡。如果你们要去同一个方向，可以跟我们走。” 加雷斯的手僵在半空，半晌，他才收回去点点头。 ……… 天色大亮，晨曦照在锈铁镇上。 老瘸子被押走时，回头看了眼塌陷区。 莉莉丝走在队伍最前面。她没有回头，对她来说陷在伏击圈里毫无办法的屈辱感还没消。 她知道如果不是凯尔从背后摸掉了老瘸子，她的箭矢撑不到伊丽丝恢复。 伊丽丝走在中间。她看了眼被押走的老瘸子，又看向前方走在商队边上的凯尔。 那个背影和商路上她初见时一模一样，背上是一样的破刀，只是……腰间多了个酒葫芦。 那时候她以为凯尔只是个沉默的护卫，现在她不确定了。 加雷斯走在最后。 他回头看着塌陷区底部的碎石堆，三个人困在里面近两天时间，水空了,箭快没了，伊丽丝魔力几乎耗尽。 他不知道自己下一次被困在这种地方还能不能活着出来。 然后他转头看向前方背着破刀的背影。 风从荒原上吹过来卷起尘土，商队继续向前，消失在晨光里。 第137章 荒原同行 凌晨。 商队在镇外扎营，凯尔坐在篝火旁。 老瘸子被捆了手脚扔在货车旁边。他的木制假肢被取下来检查过，里面藏了一把短匕首。 老瘸子发现匕首被搜出来后只是哼了一声，没解释。 凯尔走到他面前蹲下，老瘸子抬头看着他：“你准备怎么处置我。” 凯尔从怀里掏出一块干粮掰成两半，一半递过去。老瘸子接过去啃了一口，嚼了两下停下来：“还是当年那个味道。” 沉默。 “你什么时候知道我在矿镇的？”老瘸子问道。 “昨晚。独臂老板说你骗了一队外地人。” “所以你今天就来了？” “嗯。” 老瘸子把干粮吃完，用袖子擦嘴：“当年你躲在矿道里，浑身是伤，连求生都不像。” “我给你送了三天的药，剩下你自己撑过来了。” “我以为你出了荒原就不会再回来。” 凯尔站起来：“走了。” 老瘸子一愣：“去哪？” “炉乡。” “你……不杀我？” 凯尔转过身：“当年你给我三天药。现在我给你一条命。” 老瘸子垂下头，木制假肢在碎石地上发出刮擦声：“我欠你三天的药，你反过来还我一条命。这笔账算不清楚了。” 凯尔没有回答。 远处的篝火已经熄灭，只剩灰烬在晨风中飘散。 他让两个伙计把老瘸子松开绑，商队朝炉乡的方向出发。 ……… 商队在荒野上行进。 加雷斯走在队伍中间。他的铠甲已经破旧不堪，盾牌也削掉一角，他没有换。 伊丽丝走在加雷斯旁边，她的魔力已经恢复到可以释放法术的程度，但她没有浪费，只是慢慢走着让自己的身体继续恢复。 运输虫的脚步声在碎石路上很有节奏。老杰克在队伍前方，不时回头看一眼后面的勇者小队。 ……… 中午，商队在干河床边停下休息。 莉莉丝找了个石头坐下，伊丽丝靠在她旁边。加雷斯站在旁边喝水。 莉莉丝忍不住开口：“之前那次……你在塌陷区中间站了半个多时辰。你知道那个位置是给弩手当靶子吗。” 加雷斯放下水壶：“我知道。” “那时候你怎么想的？” 加雷斯沉默了会儿：“我不知道能不能撑到伊丽丝恢复。” “但伊丽丝在恢复，我就得顶住那半个时辰，后面的半个时辰，归后面再说。” 莉莉丝看着他。 这是他说过最不像勇者的话，没有为了女神、没有我一定会赢、也没有相信我。 只有半个时辰归半个时辰。 伊丽丝睁开眼睛轻声说道：“你变了。” 加雷斯摇摇头：“我不知道算不算变。我只是在塌陷区下面想通了一件事。” “我以前说我是勇者，我能做到，现在我承认，我不一定能做到。但我尽量做。” 莉莉丝移开视线。她不想让他看出她在想什么。 远处凯尔靠在运输虫旁边，手里拿着酒葫芦。 ……… 傍晚，商队在背风岩壁下扎营。 篝火升起来了。老 杰克带着伙计们分发干粮和水。加雷斯小队被分到了和商队一样的份额：干粮、腌肉、水。 加雷斯接过干粮的时候，看了眼递给他东西的老兵。老兵点了点头，转身去分发下一份。 加雷斯坐在篝火旁啃着干粮。以前在路上，他总是和队友独享特权，或者住在教廷安排的驿站里。 现在他坐在商队的篝火旁，吃着和伙计们一样的干粮。 没有人把他当勇者。 也没有人把他当外人。 ……… 夜幕降临。 加雷斯走到凯尔旁边坐下，两个人之间隔了两个拳头的距离。 “商道那次，你也在。” 加雷斯的声音很低。 “那时候我连药都不会熬。你们救了伊丽丝，我只觉得那是应该的，因为我是勇者，你们是平民，平民就该为勇者服务。” “我连你的名字都没问。” 他看着篝火。 “我没注意到你是谁。在我眼里，你只是个护卫。” 加雷斯抬起头。 “后来在塌陷区下面，我才想起来你是那个人。商道上救过伊丽丝的人，这次又来了。” “你是那个从一开始就在看我出丑的人。” 凯尔晃了晃酒葫芦：“你确实出了很多丑。” 加雷斯没有反驳。 他沉默了很久，然后说道：“今天在塌陷区下面，我只想了伊丽丝还差半个时辰，我得撑过这半个时辰，不管用什么办法。” 凯尔把酒葫芦系回腰间，站起身：“你今天说的话，比以前好。比以前像个活人。” 加雷斯坐在篝火旁没有动。他知道凯尔不会因为他站了一次塌陷区就把他之前的所有错一笔勾销。 但凯尔说了比以前像个活人。 这是第一次他不被讽刺、被无视、被礼貌地敷衍。 他是被当成一个人来评价。 ……… 深夜。 莉莉丝坐在篝火旁值夜。伊丽丝醒过来坐到她旁边。两个人并肩坐着，篝火噼啪响。 “伊丽丝。” “嗯？” “加雷斯刚才说他在塌陷区下面想通了一些事。在精灵之森他也被人打过，那时候也没见他改变什么。” “你问这个干嘛。” “我想知道加雷斯那个混蛋，到底会不会成为真正的勇者。” 伊丽丝看着篝火，没有回答。 “我不知道。但他在试着变。” 莉莉丝没有再说话。 忽然她耳朵动了动。 “有东西。” 第138章 夜行者 凯尔几乎同时抬手示意全员噤声。轻甲伙计们已摸上武器，运输虫暗暗传来嘶鸣。 加雷斯握紧剑柄，盾已举起。伊丽丝魔杖指向声音来源。 莉莉丝闭眼感知片刻，睁开眼：“不是人。从西边过，不是冲我们来的。” 凯尔放下手：“荒原岩蜥，夜间迁徙。” 老杰克松了口气，示意伙计们放下武器。 加雷斯也放下盾，但他没有立刻坐回篝火旁，他站在原地看着远处黑暗中隐约移动的影子。 莉莉丝转头看他：“你在看什么？” “我在想如果刚才是敌人，我应该先护住谁。” 这不是勇者会说的话。勇者应该说“我会保护所有人”。 加雷斯继续说道：“伊丽丝魔力还没完全恢复。你的箭矢不多了。我的盾削了一角。如果真的打起来，我不知道能不能护住所有人。” “所以我在想，如果只能护住一个，我应该先护住谁。” 莉莉丝没有回答，她转身走回篝火旁坐下。 加雷斯也坐回去。他没有等莉莉丝的答案，因为他知道这个问题没有标准答案。 ……… 凯尔靠在运输虫旁边，手里拿着酒葫芦。他听到了加雷斯刚才说的话。 老杰克走到他身边，低声说道：“头儿，那小子变了。” 凯尔晃了晃酒葫芦：“变了一点。但还不够。” “你觉得他还差什么？” “差一次真正的选择。” 凯尔看着篝火旁的加雷斯。 “他现在知道自己做不到所有事。但他还没有真正面对过做不到的后果。” “等他真的面对一次，他就知道自己到底是什么样的人了。” 老杰克沉默片刻，点点头。 ……… 次日清晨，天色微亮。 商队收拾营地准备出发。老杰克检查运输虫的状态，发现其中一只运输虫的后腿关节有些僵硬。 “这只虫关节拉伤，需要休息半天。” 凯尔走过来看了一眼：“换一只虫驮货。这只跟在队尾，轻装走。” 老杰克点头，开始重新分配货物。 加雷斯走过来：“需要帮忙吗？” 老杰克看了他一眼，然后指着地上的货箱：“那边那几箱，搬到那只虫背上。” 加雷斯没有犹豫，走过去开始搬货。 伊丽丝也走过来帮忙。莉莉丝站在一旁看着。 凯尔靠在一旁，看着加雷斯搬货。他没有说话只是看着。 货箱很重，加雷斯搬了三箱之后额头开始冒汗。 老杰克看着加雷斯，然后对旁边的伙计说：“给他递个水囊。” 伙计递过去，加雷斯接过来喝了一口，然后继续搬货。 ……… 中午，商队在一处背风坡休息。 老杰克抬头看天，皱起眉头：“天色不对。” 凯尔也抬头看了一眼：“沙暴。今晚或者明早。” “能绕开吗？” “绕不开。荒原沙暴覆盖范围很大。只能找地方躲。” 老杰克看向前方：“前面还有多远能找到避风的地方？” 凯尔从怀里掏出地图，在上面指了一个点： “前面五里有个废弃的矿工棚屋区。可以躲。但要在天黑前赶到。” “那就加快速度。” 商队重新上路，这次速度明显加快。运输虫的脚步声在碎石路上急促起来，伙计们收起闲聊，专注赶路。 ……… 行进途中，加雷斯走到凯尔旁边。 “你对这片荒原很熟。” “锈铁镇，你知道老瘸子在哪。现在你连沙暴什么时候来都知道。” 凯尔看了他一眼：“你想问什么？” “你到底是谁？” 凯尔晃晃酒葫芦：“一个护卫。” “护卫不会这么熟悉荒原。” “那你觉得我是谁？” 加雷斯沉默了。他不知道凯尔是谁，但他知道凯尔不是普通护卫。 商道上，凯尔救了伊丽丝。 锈铁镇，凯尔从背后摸掉了老瘸子。 现在，凯尔对荒原的每一条路都了如指掌。 这不是护卫该有的能力。 凯尔没有继续这个话题。他只是说了一句： “前面加快速度。天黑前必须赶到棚屋区。” 加雷斯没有再问。他知道凯尔不会回答。 ……… 傍晚，商队赶到废弃矿工棚屋区。 这里是一片废弃的矿工营地，有十几间破旧的木棚屋。棚屋大部分已经塌了，只有三四间还能勉强遮风。 老杰克带着伙计们开始加固棚屋，用货箱和帆布堵住破洞。 凯尔检查一圈，指着其中一间最大的棚屋： “所有人进这间。运输虫拴在背风面。” 老杰克点头开始安排。 加雷斯、伊丽丝、莉莉丝也开始帮忙。加雷斯搬货箱，伊丽丝用魔法加固木板，莉莉丝用绳索绑紧帆布。 凯尔站在一旁看着他们忙碌。他静静地看着，偶尔指出哪里需要加固。 “那块木板斜了，重新钉。” “帆布绑紧一点，风会从缝隙灌进来。” “运输虫拴远一点，别挤在一起。” 伙计们按照他的指示调整。加雷斯也在听，他发现凯尔说的每一句话都很准确，没有废话。 天色越来越暗。远处的天空已经变成暗红色，风开始变大。 老杰克抬头看天：“来了。” 第139章 沙暴 夜幕降临，沙暴如期而至。 风声从远处传来，像是无数野兽在暗中嘶吼。沙尘遮天蔽日，能见度不到三米。 棚屋里所有人挤在一起。运输虫蹲在棚屋背风面，用身体挡住风沙。 凯尔坐在角落闭着眼睛。老杰克坐在他旁边，不时抬头看棚屋的屋顶。 加雷斯坐在伊丽丝旁边，盾放在身前。莉莉丝蹲在门边，透过帆布的缝隙往外看。 沙暴越来越大。 棚屋开始摇晃，木板发出吱呀声。 老杰克站起来：“不行，屋顶撑不住。” 话音刚落，屋顶的一块木板被风掀开，沙尘灌进来。 ……… 加雷斯第一个站起来。 他直接举起盾冲到屋顶破洞下方，用盾挡住灌进来的沙尘。 老杰克喊道：“你挡不住的！风太大了！” 加雷斯没有回答。他只是一味的用盾顶住破洞，身体被风吹得摇晃。 伊丽丝想要用魔法帮忙，但她的魔力还没有完全恢复，法术刚凝聚就被风吹散。 莉莉丝看着加雷斯咬了咬牙，走到他身边： “你一个人顶不住。我帮你。” 她用手撑住盾的另一边，两个人一起顶住破洞。 老杰克带着两个伙计爬上去，用绳索和帆布重新封住破洞。 风还在吹，但破洞已经被堵住了。 加雷斯放下盾坐在地上大口喘气。莉莉丝也坐下来，手臂在发抖。 凯尔靠在墙边看着这一幕，没有说话。 ……… 沙暴还在继续。 突然，外面传来运输虫的嘶鸣声。 老杰克脸色一变：“不好，虫受惊了！” 凯尔睁开眼睛站起来走到门边。他透过帆布缝隙往外看，看到其中一只运输虫挣脱了绳索正在沙暴中乱窜。 “那只虫背上驮着什么？”凯尔问道。 老杰克脸色更难看了：“烈火烧。三十桶。” 烈火烧是这次商队最重要的货物，是用来和矮人交易的。 如果丢了，这次商队就白跑了。 老杰克咬牙：“我去把它拉回来。” 凯尔按住他：“你出去就回不来了。” ”那怎么办？货不能丢。” 加雷斯也听到了对话。他站起来拿起盾： “我去。” 凯尔看着他：“你知道外面什么情况吗？” “不知道。但货不能丢。” “你可能回不来。” “那也得去。” 加雷斯说完推开门走了出去。 伊丽丝想要跟上去，被莉莉丝拉住。 “你出去也帮不了他。”莉莉丝声音很低：“只会让他分心。” ……… 沙暴中，能见度不到一米。 加雷斯举着盾顶着风沙往前走。他看不见运输虫在哪，只能听声音。 运输虫的嘶鸣声在左边。他转身往左走，走了十几步看到了运输虫的影子。 运输虫正在沙暴中乱窜，背上的货箱摇摇欲坠。 加雷斯冲过去抓住运输虫的缰绳。运输虫受惊用力挣扎，差点把他甩开。 他死死抓住缰绳，用盾挡住沙尘，一步一步把运输虫往回拉。 风太大了。 他每走一步都要用尽全力。 缰绳勒进手掌，他能感觉到皮肤被割开，温热液体顺着手指流下来。 他不知道自己走了多远，也不知道方向对不对。他只知道不能松手。 沙尘灌进嘴里他咳嗽着，眼睛被沙子迷得睁不开。 运输虫还在挣扎。他的脚在碎石上打滑，几次差点摔倒。 他想起昨晚自己问的那个问题：如果只能护住一个，我应该先护住谁？ 现在他知道答案了。 不是护住谁的问题。 是你能不能撑到最后的问题。 ……… 凯尔站在棚屋门口，看着沙暴中的影子。 老杰克在他身边：“你不去帮他吗？” 凯尔没有回答。 莉莉丝也走到门边：“他会死的。” 凯尔还是没有动。 伊丽丝咬了咬牙想要冲出去，被老杰克拉住： “你出去也帮不了他。” 就在这时，凯尔动了，他推开门走进沙暴。 ……… 沙暴中，加雷斯已经快撑不住了。他的手在流血，缰绳勒进肉里。 他看不见方向，只能凭感觉往回走。他也不确定自己走的方向对不对。 就在他快要松手的时候，一只手按在他肩膀上。 凯尔的声音在他耳边响起： “方向错了。往右。” 加雷斯转身往右走。凯尔没有帮他拉运输虫，只是在他旁边指方向。 “再往右。” “直走。” “慢一点，前面有坑。” “到了。” 加雷斯看到了棚屋的影子。他用尽最后的力气把运输虫拉回棚屋旁边。 老杰克和伙计们冲出来，接过缰绳，把运输虫重新拴好。 加雷斯松开手坐在地上。他的手掌血肉模糊，缰绳的印子勒进肉里。 凯尔蹲在他旁边递过来一块布： “包上。” 加雷斯接过布包住手掌。他抬头看着凯尔： “你为什么不帮我拉？” “因为那是你的选择。” “什么意思？” “你选择去追运输虫，那就得自己承担后果。我只能保证你不会死，但不能替你完成你的选择。” 加雷斯沉默，凯尔站起来走回棚屋。 加雷斯坐在原地，看着自己血肉模糊的手掌。 他想起凯尔说的话：等他真的面对一次做不到的后果，他就知道自己到底是什么样的人了。 现在他知道了。 他是那种会冲进沙暴的人。 即使可能回不来。 ……… 天亮了，沙暴停了。 棚屋外沙尘覆盖了一切。运输虫蹲在原地，背上的货箱还在。 老杰克检查货物松了口气： “烈火烧都在。一桶都没丢。” 加雷斯坐在棚屋门口，手上包着布，布已经被血浸透了。 伊丽丝走过来用治疗术给他治疗。魔法光芒笼罩他的手掌，伤口开始愈合。 莉莉丝站在一旁看着他。 “你昨晚差点死了。” “我知道。” “值得吗？” “不知道。但货不能丢。” 莉莉丝没有再说话，她看着加雷斯的脸。 这是第一次，她把加雷斯当成队友。 ……… 商队重新上路。 加雷斯走在队伍中间，手上缠着绷带。他没有抱怨，也没有要求特殊照顾。 凯尔走在前面背着破刀，腰间挂着酒葫芦。 老杰克走到凯尔身边，低声说道： “头儿，那小子真的变了。” “他面对了一次做不到的后果。” “然后呢？” “然后他知道自己是什么样的人了。” 老杰克点点头。 商队继续前进，消失在荒原的尽头。 第140章 剑客与精灵 莉莉丝走在队伍前方，她的视线不时落在凯尔身上。 昨晚沙暴中，凯尔在最后关头走进沙暴，可他没有帮加雷斯拉运输虫，只是指方向。 这不是普通护卫会做的事。 普通护卫要么不管，要么直接帮忙。 但凯尔选择了第三种方式：让加雷斯自己完成，但保证他不会死。 这需要对沙暴、对荒原、对人的判断都非常精准。 莉莉丝越想越觉得不对。 她放慢脚步，等凯尔走到她旁边。 ……… “凯尔。” 凯尔看了她一眼，没有说话。 “你不是普通护卫。” “你想说什么？” “昨晚沙暴中，你在最后关头走进去，但你没有帮加雷斯拉运输虫。” “那又怎样？” “普通护卫做不到这一点。你需要在沙暴中精准判断方向，还要判断加雷斯什么时候会撑不住，什么时候该出手。” “这需要对沙暴非常熟悉，还要对人的极限有精准判断。” 凯尔没有回答，莉莉丝继续说： “听他们说，商道那次你也在。锈铁镇，你知道老瘸子在哪。荒原的每一条路，你都熟悉。” “你到底是谁？” 凯尔停下脚步转身看着她： “你为什么想知道？” “因为我需要知道，我们跟着的是什么人。” 凯尔沉默了一会，然后说： “我以前在荒原待过。很久。” “待多久？” “久到我记得每一条路，每一个能躲沙暴的地方，每一个流寇的据点。” “为什么？” “因为我那时候没有别的地方可以去。” 莉莉丝看着他的眼睛。 “你在逃。” 凯尔没有否认。 “逃什么？” “逃追杀。” “谁追杀你？” 凯尔转过身继续往前走：“不重要了。那些人都死了。” 莉莉丝跟上去：“你杀的？” “不是。”凯尔停顿了一下：“是时间杀的。” “我在荒原躲了很多年。等我出来的时候，那些追杀我的人要么老了，要么死了，要么忘了我是谁。” “所以你现在是自由的？” “算是。” 莉莉丝沉默片刻。 “你为什么要帮加雷斯？” “我没有帮他。” “你走进沙暴给他指方向。” “那不是帮。那是让他自己完成他的选择。” “有什么区别？” “区别在于，如果我帮他拉运输虫，他会觉得是我救了他。但如果我只是指方向，他会知道是他自己救了自己。” 莉莉丝看着凯尔的背影。 “你在教他。” “我没有。” “你在教他怎么成为一个真正的战士。” 凯尔没有回答，莉莉丝继续说： “商道那次，你们让他自己生火、熬药。锈铁镇你没有直接救他，而是从背后摸掉老瘸子。沙暴中你只指方向，不帮他拉虫。” “每次都在让他自己面对，自己解决。” “……你很聪明。” “所以我说对了？” “你说对了一半。”凯尔说道：“我确实在让他自己面对。但我不是在教他。” “那是什么？” “我在让他看清楚自己是什么样的人。” "又有什么区别？" “教，是告诉他应该怎么做。”凯尔说道：“但让他看清楚自己，是让他知道他能做什么，做不到什么，以及他愿意为什么付出代价。” “这些东西，没人能教。只能自己经历。” “……你以前也是这样过来的？” 凯尔点点头。 “在荒原？” “在荒原。” “有人教过你吗？” “没有。”凯尔说：“我是自己撞出来的。” “所以你现在在让加雷斯也撞？” “不是让他撞。是让他在撞之前，先看清楚前面是什么。” “然后呢？” “然后他自己决定撞不撞。” 莉莉丝看着凯尔，眼中闪过复杂情绪。 “你是个好老师。” “我不是老师。” “那你是什么？” “……一个在荒原待太久的剑客。 ……… 莉莉丝不再追问，因为她知道凯尔不会再说更多。 但她也知道，凯尔说的每一句话都是真的。 她想起自己在精灵之森的时候。 那时候她也是被这样教出来的。 精灵长老们不会告诉她应该怎么做，只会让她自己去森林里，自己去面对，自己去选择。 她在森林里迷路过，被野兽追过，差点死过。 但每一次，长老都只是在她快撑不住的时候出现给她指一条路，然后消失。 她以为那是精灵的传统。 现在她才知道，那不是传统。 那是让她看清楚自己是什么样的人。 她看着凯尔的背影突然开口： “凯尔。” “嗯？” “你和精灵的长老很像。” 凯尔停下脚步转身看着她： “什么意思？” “精灵的长老也是这样教我的。”莉莉丝说道：“他们不告诉我应该怎么做，只是让我自己去面对，自己去选择。” “然后在我快撑不住的时候，给我指一条路。” 凯尔沉默片刻。 “你的长老是个聪明人。” “你也是。” 凯尔摇摇头： “我不是聪明人。我只是在荒原待太久了。” “久到我知道，有些东西没人能教。只能自己经历。” 莉莉丝点点头，她不再说话，只是跟着凯尔继续往前走。 但她心里已经有了答案。 凯尔不是普通护卫，他是一个在荒原待了很多年的剑客。 一个知道怎么让人看清楚自己的剑客。 一个和精灵长老一样的人。 ……… 加雷斯走在队伍中间，他看到莉莉丝和凯尔在说话。 加雷斯听不清他们在说什么，但他能看出莉莉丝的表情变了。 从一开始的质疑，到后来的沉默，再到最后的点头。 加雷斯也不知道他们说了什么，但他知道莉莉丝对凯尔的态度变了。 从一开始的怀疑，变成了某种尊重。 伊丽丝也注意到了。 “莉莉丝在和凯尔说什么？” “不知道。”加雷斯说：“她好像明白了什么。” “明白什么？” “明白凯尔是什么样的人。” 伊丽丝看着前方的两个身影。 “你觉得凯尔是什么样的人？” “一个知道怎么让人看清楚自己的人。” “什么意思？” “他不会告诉你应该怎么做。但他会让你自己去做，然后在你快撑不住的时候，给你指一条路。” “就像昨晚沙暴中，他没有帮我拉运输虫，只是给我指方向。” “他在让我看清楚，我是什么样的人。” 伊丽丝看着加雷斯。 “那你看清楚了吗？” 加雷斯点点头。 “我看清楚了。我是那种会冲进沙暴的人。” “即使可能回不来。” ……… 老杰克走在队伍后方，他看着前面的几个人对身边的伙计说： “那个精灵姑娘，聪明。” “怎么说？” “她看出来了头儿不简单。” “头儿确实是个好人。” “头儿不是好人。是个明白人。” “有什么区别？” “好人会直接帮你。但明白人会让你自己帮自己。” “然后在你快死的时候，拉你一把。” 伙计点点头。 “我明白了。” ……… 傍晚，商队安营扎营。 篝火升起来了，伙计们开始分发干粮和水。 加雷斯坐在篝火旁，手上的绷带已经拆掉了，伤口愈合得很好，只留下淡淡的疤痕。 莉莉丝坐在他旁边。 “加雷斯。” “嗯？” “你变了。” 加雷斯看着篝火。 “我知道。” “你知道自己变成什么样了吗？” “知道。”加雷斯说道：.我变成了一个会冲进沙暴的人。” “即使可能回不来。” “……这是好事。” “为什么？” “因为这才是真正的战士。”莉莉丝说道：“不是因为你是勇者，所以你能做到，而是因为你愿意去做，所以你才能做到。” 加雷斯看着她：“你也变了。” “我怎么变了？” “你以前不会和我说这些。” 莉莉丝移开视线：“因为你以前不值得我说。” “现在呢？” “现在……现在你是我的队友。” ……… 凯尔坐在营地边缘，背靠着岩石。 他看着篝火旁的几个人。 加雷斯和莉莉丝在说话。伊丽丝坐在旁边安静地听着。 老杰克和伙计们在检查运输虫。 一切都很平静。 凯尔从怀里掏出酒葫芦喝了一口。 酒很烈，烧得喉咙发疼。 他想起很多年前，自己也是这样坐在荒原的篝火旁。 那时候他身边没有人，只有一把破刀，和满身的伤。 他不知道自己能不能活到明天，但他活下来了。 一天一天，一年一年。 他学会了怎么在荒原活下去。 学会了怎么躲沙暴，怎么找水源，怎么避开流寇。 学会了怎么看清楚自己是什么样的人。 现在，他在让加雷斯也学会这些。 不是因为他想教，而是因为他知道，这些东西没人能教。 只能自己经历。 他只是在加雷斯快撑不住的时候，给他指一条路。 就像当年老瘸子给他送药一样，就像当年的老头一样，在他快死的时候给他留下一句话一样。 “小子，活下去。” 凯尔看着篝火，轻声说： “我活下来了。” “现在，轮到你们了。”