《花中娇客》 1 藏春坞 阿椿又迷路了。 这不怨她，沈府太大。 即使在寸土寸金的京城，沈家蒙受祖荫，如今依旧重宇别院、高堂广厦。 而她生于偏远的南梧州，长到十六岁，才第一次入京。 生父在她出世前就撒手人寰，母亲沈云娥性格怯懦，又有咳疾，难以维持生计。幸好有远房表舅沈士儒接济，母女俩才得以安稳生活。 三年前，沈士儒溘然长逝；救济断了，阿椿开始去酒肆做工、赚钱为母亲治病。 事迹传到沈士儒的母亲——也就是尚在世的老祖宗耳中，她为阿椿的孝行所感，差人将她们母女接进京城，安置在府中。 这是阿椿入沈府的第二日。 今日花园散步，侍女突然被五小姐叫走做事，阿椿不认路，也不懂侯府规矩，坐在石凳上等，没等到人回来，又怕耽误了向老祖宗请安，只能循着记忆往睦和堂方向去。 雕栏玉砌，水榭华庭，弯弯绕绕，她又转回原地。 太阳正晒，阿椿急红了一张脸，从袖中掏手帕擦汗。 正擦着，阿椿忽觉有人在看自己，她抬头，只见莲池对面廊亭中，站了一位公子。 恰值盛夏，满塘粉芙蕖，风一吹，清香四溢；荷叶卷卷落落，浓淡不一的绿中，他银白衫，束金冠，长身玉立，眉眼深刻，容仪俊爽。 眼皮一跳，阿椿浮出一念头，他一定就是长兄沈维桢。 ——她有一种天然的亲近感。 在此之前，两人从未见过面。 昨天在老祖宗处吃饭，阿椿只见了其余的姐妹、兄弟，唯独没有沈维桢。 他差小厮过来，称近期感染风寒，恐过了病气给妹妹，不好相见。 其实阿椿明白，这位兄长厌恶她。 她清楚自己身世，名义上是远房亲戚；实际呢？老祖宗怜悯她，吃穿用度和府上其他小姐同一规格，但阿椿绝不敢将自己当作沈府的姑娘。 沈维桢不同。 他是长子，承袭爵位，为人正直，十九岁时就高中解元；若非为父守孝，只怕他早已入了朝堂，前途无量，是沈家最出色的一个。 水边开彻芙蓉，阿椿惶恐地向沈维桢行礼。 想叫哥哥，又怕他厌恶，更不能像下人那样称呼他为“大爷”—— 手帕要被绞破，阿椿终于憋出一声：“沈公子。” 手忙脚乱，心里直打鼓，不知行礼姿势对不对、称呼合不合时宜。 她第一次入京，不懂怎样和这个哥哥相处。 慌乱望去，阿椿发现沈维桢没有回礼，也不知听没听到她的称呼； 他站在原地，纹丝不动，隔水凝望她。 阿椿更不安了。 老祖宗说沈维桢很像父亲，实际上，这个长兄气质更像他母亲李夫人——永嘉侯长女，漠然疏离。 昨夜里李夫人的冷若冰霜，现在沈维桢的目不转睛，无论哪一种视线，都令阿椿脊背发冷，薄汗浸衫。 尴尬中，阿椿瞧见侍女身影，顿时如蒙大赦，远远地冲沈维桢又行一礼，匆匆离开。 ——哪怕姿势错了，可她行了两次，他应该能谅解她的诚心吧？ 阿椿心有自知之明，知道沈维桢厌恶她这个“妹妹”，决不去做碍眼的木头桩子。 只是不知怎么，沈维桢一直盯着她的背影。 大约是讨厌到恨不得她消失吧。 阿椿很识趣地走开。 向老祖宗的请安还是迟了。 阿椿跨过睦和堂门槛时，姐姐妹妹已全部到齐，正坐着闲聊。 老祖宗性格宽容，不计较这些细枝末节，更何况现在满心都是沈维桢的婚事。 阿椿安静坐着，听了一耳朵。 原来，刚才沈维桢在莲池那边，是要与人相看。 沈维桢守孝期满，李夫人操心儿子终身大事，看中了孟小姐，今日邀请她进府做客，是想让沈维桢与她见一见。 “孟小姐是昌宁侯府的三姑娘，聪慧淑贤，”说话的是三姐沈宗淑，二房的长女，为人最和善，笑着同老祖宗说，“去年金明池演习，您见过的。” “是她啊，”老祖宗略略一想，又问传话的小厮，“维桢怎么说的？” “回老祖宗的话，”小厮回禀，“大爷说，孟小姐今天一袭天水碧，皎若明月照林，犹如天人。” 老祖宗笑起来。 这就是沈维桢同意了。 一件大事终于有了着落，老祖宗心情舒畅，吩咐李夫人：“我记得三月份送来了几匹天水碧的杭罗，维桢说这颜色衬孟小姐，等下就全送去昌宁侯府上吧。” 李夫人说：“当时送来了六匹，昨日阿椿进京，您说要给阿椿裁几件衣裳出来，我就命人取了两匹，赶工为阿椿做了新衣。” 的确是赶工，连夜赶制，阿椿现在正穿着。 她原本的衣裙不多，补丁叠补丁，和侯府格格不入。老祖宗看在眼里，特意吩咐给她多做些新衣服；阿椿明白自己不能让侯府丢人，裙子一送到，就立刻穿上身来拜谢。 猝不及防被提到，阿椿涨红了脸，起身，向老祖宗和李夫人行礼：“劳烦老祖宗、舅妈费心。” 李夫人不看她，也不笑。 老祖宗仔细看，慈爱：“阿椿穿这颜色也漂亮——再留两匹给阿椿吧。剩下的，再寻四匹其他料子，一并为孟小姐送去。” 李夫人说是。 阿椿知道老祖宗想疼她，没想到会这么疼。 等她回了藏春坞，送来的不止是那两匹天水碧的杭罗，还有十几匹，绫罗绸缎，纱绢绡绉，一应俱全；一些簪花钗环，被装在檀木匣子中，由伺候老祖宗的赵嬷嬷，领了十几个侍女送来。 赵嬷嬷笑眯眯，说话慢声细语，做事一点都不含糊。 中午抛下阿椿的侍女犯了错，被赶出藏春坞，老祖宗另送了一个侍女过来，名叫秋霜。 赵嬷嬷说得含蓄：“往后一段时间，老祖宗要张罗大爷的大事，一时恐怕顾不上这边；姑娘您要是有什么事，只管找我。” 阿椿说：“辛苦嬷嬷送来，您吃盏茶再走吧。” 赵嬷嬷推脱不吃，阿椿起身送她，又塞了些碎银两。 秋霜站在一旁，看着阿椿举止，心下暗赞，这位表姑娘，心思是通透的。 她性格直爽，此次领老祖宗的命前来，立刻着手收拾阿椿的院子。 藏春坞以前是沈士儒的书房，后来他外放，就闲置下了；现在拨来的小厮丫环，个个清楚阿椿的身世，觉得她是偏远州府来的，做事也懒懒散散。 秋霜来的第一个下午，就立了规矩，该罚罚，该赏赏，一番话说得漂亮又规整，阿椿都听愣了。 她长于市井乡野，哪里见识过这样的场面。 秋霜对阿椿同样严格。 “姑娘，”秋霜说，“您如今是侯府的小姐了，以后少不了随着夫人出门做客。您的体面，也是老祖宗的体面，更是侯府的体面——这些规矩，您必须要学。” 阿椿辛苦一下午，只学了行礼姿势，好不容易歇下，晚上也不能和母亲吃饭；老祖宗差人传话，让去睦和堂那边。 刚进睦和堂的院子，阿椿就撞到沈维桢，结结实实，一头撞到他胸膛。 她捂着额头，只听秋霜惊慌失措道：“姑娘刚进府，还没学好规矩，不小心冲撞了大爷，请您莫怪。” 借着秋霜提的灯，阿椿才看清沈维桢的衣角，暗暗的蓝色，用银线绣了许多竹叶。 睦和堂草木葳蕤，她刚刚没有看到他。 白日里，阿椿视线极佳，百步外能用弹弓精准打落荔枝叶上的小虫子；可一到晚上，她的眼睛就坏了，甚至比常人视物还差些。 阿椿扶住旁侧芭蕉站稳。 芭蕉叶上的露水顺着叶脉坠下，落在她眉心，又冷又凉，阿椿惴惴不安，仰脸：“哥哥。” 灯光昏暗，她看不清沈维桢的脸，只闻到他身上好闻的味道，是沉稳克制的檀木熏香，很轻，很淡。 只听到沈维桢古怪的声音：“哥哥？” 阿椿心凉了。 他果然不肯认她这个“妹妹”。 “沈公子，”阿椿看不清，也不敢多看，怕从长兄脸上看到厌恶，她低头，用秋霜教的标准姿态行了一礼，“我眼睛有疾，夜间看不清晰，刚才并不知公子在此——” 余光看到他慢慢退了一步，拉开与她的距离。 阿椿咬了咬唇，说不下去了。 “你是静徽？”沈维桢问，“眼睛怎么了？” “静徽是昨天老祖宗赐的名字，公子唤我阿椿就好。”阿椿仍垂首，“我晚上看不清东西，医生说没法子治，是娘胎里带来的毛病，天生就这样。” 椿，是山茶的雅称。 南梧州天气炎热，终年不落雪，四季如春，潮湿多雨，最适宜山茶生长。母亲为她取名阿椿，也是希望她能如山茶，漫山遍野，无拘无束。 老祖宗说女孩子也要有正经的名字，“沈阿椿”听起来实在上不得台面。 先前沈维桢应该有个妹妹，可惜未出世便夭折了；那时老祖宗翻书，已选好两个字，“静徽”，搁置多年，现在刚好给了阿椿。 至于眼疾么，阿椿的确没有办法。 沈维桢的生父，沈士儒，也有同样的眼疾；他年轻时拜访过多少名医，都没有用。 阿椿就不再有指望。 沈维桢静默。 他什么都未说，径直从她身边走过。 阿椿始终低着头，等他脚步声消失后，才轻轻眨眨眼。 没关系。 她心想，这些都是正常的。 将心比心，她也绝不会喜欢一个抢走自己爹娘所有关爱的小孩子。 只是…… 阿椿攥紧衣袖。 被讨厌时，还是会难过。 月色素白，秋霜看阿椿怔忡神色，顿觉可怜。 这位因老祖宗垂爱才接进府中的远房表姑娘，年纪小小，虽有天人之姿，命运却颠簸。方才教规矩时，秋霜已注意到了，阿椿十指满是茧子，掌心更有不少细小疤痕，联想之前听说的那些，知道她一定吃了不少苦，十分不易。 晚上，老祖宗对阿椿的行为举止很满意。 秋霜松口气。 老祖宗将她派到藏春坞时，提点过她，要好好照顾这位表姑娘。 秋霜不怕表姑娘一身乡野气，只怕她性格傲气、不肯学。 幸好表姑娘性格和软，不爱说话，但明理、懂是非。 本以为这一天可以安然无恙过去，谁知仁寿堂那边有了动静，不知为何，李夫人怒斥沈维桢，气冲冲去他院子，又气冲冲地走。 伺候阿椿睡下后，秋霜问了当值的小姐妹，才知道缘由。 就在方才，沈维桢忽然告诉李夫人，不愿同孟小姐继续议亲。 李夫人震怒。 “大爷一向果断，今日这是怎么了？”秋霜错愕，“不是说，正午大爷只见了孟小姐一眼，就同意了吗？” “是啊，”小红点头，“当时我在院外伺候，听得真真的——中午莲池相看后，大爷亲自对小厮说，天水碧很衬孟小姐，还要差人采买丝绸送去给孟小姐呢。” 秋霜略想了想，疑惑：“说起来，我今天下午也见了孟小姐，仙女一般的人。不过，她今日的裙子是天水碧色的？不是铜青色？” “或许是我记岔了，”小红探头，问，“姐姐，表姑娘已经睡下了？衣服交给我吧，我送去浆洗熏香。” 秋霜说好，转身进房去取。 内室只点着两盏烛，不甚明亮，她瞧见纱帏露出一条细缝，床边摆好的鞋子也乱了位置。 一顿，秋霜假装没看到，取走衣裙，交还给门外等候的小红。 “表姑娘喜欢清雅的花果香，切不可熏得浓了，”秋霜叮嘱，“还有，这几件——” 蓦然，她停住，愣愣地看箩筐中的衣裙。 ——今日，表小姐穿过莲池向老太太请安，穿的就是一身天水碧。 2 “哥哥。” 入府一个月，阿椿终于认清了沈府的路。 沈维桢所住的仁寿堂除外。 阿椿连他门口都不敢经过。 自上次意外相撞后，阿椿再没见过沈维桢。 “当年老爷去得突然，没给夫人和大爷留下什么话，”秋霜为阿椿梳头，“那时大爷刚中解元，宴席还未摆，就连夜赶去南梧州。” 阿椿轻轻嗯一声。 她知道。 沈士儒是突然发病。 原本他任期已满，皇帝已下了诏令，若没有这场急病，沈士儒该赴京述职高升的。 沈维桢千里迢迢赶去南梧州，第一件事，就是要求开棺验尸。 那时阿椿尚不到豆蔻之年，母亲沈云娥担心沈维桢杀了她，将她藏得严严实实，不敢让沈维桢见她。关于那场纷争，一切的一切，都是阿椿听人转述—— 沈维桢冷血强硬，带了仵作，不顾沈云娥阻拦，要将已钉入棺材的沈士儒尸身重新取出。 破棺之时，沈云娥痛哭流涕，跪地祈求，自称不该无名无份跟了沈士儒，希望沈维桢将怒气发向她，而不是毁坏他亲生父亲的尸骨。 这番哀求并未令沈维桢回心转意，他客客气气称她为表姨母，绝不认她与沈士儒的私情。 南梧州本就炎热，又值八月，沈士儒的尸体停放已过十日，开始鼓胀腐臭，甚至生蛆虫。棺木一开，沈云娥就晕了过去，沈维桢是沈士儒的亲生儿子，面无异色地观摩了生身父亲被仵作切开、验尸的全过程，甚至还亲手检查了被切开的胃囊，冷静异常，令人胆寒。 直到今日，进了侯府，一听沈维桢的名字，沈云娥就想呕吐。 阿椿不这样认为。 她一直感觉沈士儒病得蹊跷，早在他刚咽气时，阿椿就让沈云娥去找仵作，为他验尸，看是否中了毒。可惜她年纪尚小，人微言轻，沈云娥生性怯懦，不敢亵渎沈士儒尸身，才选择等京城来人，主持大局。 …… “老祖宗疼姑娘，特意让我告诉姑娘一声，下年就是春闱了，大爷专心学业，很少在府中，姑娘您别多想，”秋霜挑选着珠花，仔细往阿椿发上簪，绞尽脑汁去宽慰，“您看，这珠花上的红珊瑚多好呀，一定是大爷精心选了送给姑娘的。” 阿椿顺着她的话，笑：“是呀。” 进侯府时，她一件首饰都没有，全靠老祖宗赏赐。 沈维桢不喜欢她，老祖宗看在眼中。不然，没有一个月还不曾见一面的道理。前天，沈维桢刚从书院归家，立刻被老祖宗叫去。 昨日，沈维桢虽没见阿椿，但差人送了不少首饰过来。 秋霜往她头上簪的这些珠花就在其中。 阿椿知道，这是他不想令老祖宗为难。 她同样不想为难老祖宗，就开开心心地收下了。 等下去睦和堂请安时，阿椿会戴着这些珠花，在她老人家面前多多夸赞兄长待她的好意。 “母亲呢？”阿椿问秋霜，“她又睡下了么？” 秋霜说：“是啊，刚喝过药，现在正歇着。” “母亲会睡上一个时辰，别让人打扰，”阿椿叮嘱，“你等下告诉朝荣，莫让母亲吃太多荤腥，她如今在吃药，克化不动。” 秋霜点头说是。 沈云娥身体一直不好，颠簸入京后，重新请了名医看诊，开新方子，尚在慢慢调理。 若想母亲痊愈，少不了银钱。 这也是阿椿想入京的原因。 她需要讨老祖宗欢心，借侯府的势，为自己选一个家境殷实的人家。能做妻最好，若当真不行，为妾也不打紧，阿椿知道自己家世差，不曾奢望，只求对方富裕、大方，愿意为她母亲请医治病。 只要母亲能健康、活着，其他的，阿椿都不在乎。 为老祖宗请安后，恰逢今日流芳渚开诗社，老祖宗一心想让阿椿融入姊妹们，便让最稳重的三姑娘沈宗淑带阿椿过去。 阿椿识字不多，和读书作画相比，她更爱骑射渔猎。 沈士儒对她十分疼爱，曾手把手教她习字开蒙，看出她志不在此后，遗憾放手，不再拘束她。 是以，阿椿读过的诗句都没多少，更别谈作诗。 就连“诗社”，也是第一次听说。 阿椿只知道社火。 沈宗淑是二房的女儿，早已定了婚。她是姐妹们中最年长的一个，最是怜贫惜弱，今日开诗社，还有不少与沈府相交好的贵女公子前来，阿椿一个都不认得，全靠沈宗淑一一仔细引荐。 她努力记住每一张脸。 尤其是那些公子，说不定她的未来夫婿就在其中。 也有力所不能及的，到众人作诗时，阿椿就安安静静坐着了，盯着沈宗淑姐姐写。 阿椿看也看不明白，为什么“鱼”后面要跟着“戏”、“柳”要“乱”，为什么是“新蝉”还要“懒梳妆。” 蝉都是一年生，从地底爬出来，没几日就死去了，不都是新的吗？难道还有新蝉旧蝉吗？况且，蝉是虫子，都没有头发没有手，又怎么会梳妆呢。 字全认识，放在一起就看不懂了。 阿椿眼巴巴地干看着时，沈维桢正在睦和堂同老祖宗说话。 “我知道你不喜欢她们母女，”老祖宗叹气，“说来也怪我，当初沈云娥新寡，你父亲写信回来，说她曾救过他性命，现在孤苦无依，遭人欺凌，实在可怜，想要纳她做妾。我觉得不合适，不肯。谁知他不声不响，竟在外面养着了。唉！无名无份，还捏了个‘远房表哥’的由头……你六岁那年生的那场急病，险些要了你的命去。谁知道那么巧，沈云娥即将临盆，你父亲——” “老祖宗，”沈维桢打断，“您别再说了。” 六岁时，他险些丧命，请来的御医都摇头说没法子了，准备后事吧。李夫人哭得肝肠寸断，只希望沈士儒能赶来看他。万一有个好歹，沈维桢也能见见父亲。 但沈士儒在南梧州。 沈维桢好不容易从鬼门关拣回一条命，醒来时也不见父亲。痊愈后才得知，他敬仰的父亲，正在南梧州陪他的“远房表妹”。那位远房表妹刚刚诞下一女，名唤阿椿，母女平安。 此后更甚。 沈士儒性格刚正，不肯趋炎附势，直言不讳，常遭弹劾，十余年升升贬贬，大部分时间都在外放，极少回京。沈维桢很少同父亲相处过，只听人讲，沈士儒常伴沈云娥母女回南梧州，有人更是见过他手把手教阿椿写字、玩闹。 …… “静徽既然已经进了侯府，我就会将她当作亲生妹妹看待，”沈维桢说，“老祖宗，您放心，该给她的东西，我一样都不会缺。” 老祖宗看着他，也觉对不起这个孙儿。 阿椿无辜，沈维桢更是无辜。 然而，沈士儒已逝，事情到了如今这个地步，一切宽慰都是枉然。 如今，沈士儒名义上没有任何妾室，只有夫人李德姝，以及她所诞育的唯一长子沈维桢。 “沈云娥毕竟救过你父亲一条性命，”老祖宗说，“我老了，也不期望你能将她们母女俩当作正经亲戚，只照拂一下。说到底，阿椿她终究……” 她声音越来越低，没说完。 “我知道，”沈维桢说，“表姑母的病，我会尽力寻医救治，算是报她一条人命。” 停一下，他望向桌上青瓷瓶，纤长温润，恰如烈阳下的一抹天水碧。 沈维桢移开视线，继续：“静徽也到了该议亲的年纪，这段时间，我会为她择一如意郎君，备一份丰厚嫁妆，将她以亲妹之礼嫁出去。” 老祖宗得他允诺，笑着催促：“春闱要紧，你且不要将心思用在这上面。还有我为她挑选夫婿——快尝尝这白茶，从闽越送来的，说是永嘉山产的，我看这色白如银，甚好。” 她知道，沈维桢重诺，他能应下，就一定能做到。 且不论父母如何，阿椿那孩子瞧着实在可怜、懂事。 也正是太懂事了，老祖宗才没能狠下心去杀了她；办完沈士儒的身后事，她们已经说好了，就当这对母女不曾在人世，可听闻她小小年纪为救母做工劈柴时，还是不忍心。 孤傲如李夫人，同样不忍。 这才接她母女入府照料。 沈维桢喝了一盏茶，起身离开。 李夫人还在生他的气，她操心沈维桢婚事多年，看他除了孝服，就张罗着议亲。 沈维桢向来不沾女色，对成亲一事也淡漠，现下闹出乌龙，更不愿再议。 李夫人不知内情，皱眉问他怎么突然改口。 沈维桢最终以“即将春闱，专心备考”为由，才堵住了她的追问，免得徒生事端。 在沈维桢眼中，女色就是事端。 万恶淫为首。 从睦和堂到仁寿堂，若走近路，必须经过那片该死的假山莲池，沈维桢已绕行多日，今天同样，穿长廊，过月洞门，经流芳渚，行至蔷薇花境，再走一片竹林，就可到了。 很方便。 今日不巧，刚过月洞门，清风送来蔷薇香，和明晃晃的日光一同扑他满身。 无需牵引，沈维桢侧身望去，浅粉淡紫浓绿薄红，花架下，立着一抹纤长的淡淡鹅黄色。 像仰头直视烈阳，沈维桢眼前一晃，那抹鹅黄如柑橘炸开的汁水，溅得他眼痛头昏。 沈维桢沉下脸，冷淡地负手而立。 身着鹅黄衣裙的阿椿已经看到了沈维桢。 她吓得立刻行礼：“公子。” ……怎么在这时遇到兄长。 沈维桢满面冰霜，阿椿认为他多半在生气。 原本她为沈维桢准备了好多漂亮话，担心自己想出的话太土，斟酌许久词藻，每一句都如兄长长相般俊美得体，现在见了面，她却一句都说不出口，只低着头，大气不敢出。 沈维桢嗯一声，不愿与她多交谈，更不想看她，只想快些走过这倒霉的蔷薇墙。 三房的沈湘玫站在一旁，先是一愣，继而大笑出声，问阿椿：“你怎么唤大哥哥为公子？” 沈维桢这才看到她。 沈湘玫怎么也在此处。 微微皱眉，沈维桢看到，阿椿身边不止五姑娘沈湘玫，还有二房的六妹妹沈琳瑛，以及她们的侍女。 蔷薇花墙下竟站了这么多人。 未等他开口，沈琳瑛先问了，促狭，也好奇：“是呀，静徽，大哥哥刚送了你这么好的珠花，你怎么不肯叫一声哥哥呢？难道是哥哥送的珠花不合你心意吗？” 沈维桢看到阿椿脸上浮现出慌乱。 她总是慌慌张张的，像受了惊的兔子。好端端的，哪里来得那么多惊吓，偏巧都落在她身上，怎么又都凑巧叫他撞见。 “公……哥哥送的东西，自然都是好的，”阿椿努力解释，她快愁煞了，总不能说因为知道沈维桢讨厌她、所以不敢叫哥哥吧？ 她绞尽脑汁：“只是——” “先前忙，没时间见静徽，”沈维桢打断，“这是我同静徽第一次见面，她不认得我，自然不知我就是她哥哥。” 说完后，他不悦：“湘玫，琳瑛年纪小，倒也罢了。你身为静徽的姐姐，明知她刚到这里，认人尚不齐全。她不认识我，你不帮着妹妹，反倒取笑她——这是当姐姐该做的事么？若现在站在这里的不是我，你们也不为她引荐、只是站在这里看着？” 沈湘玫最怕这个哥哥，立刻低头，绞着帕子说知道错了。 沈琳瑛做鹌鹑状，不敢说话。 沈维桢教训：“一家人，要互相扶持，才能长久。” 阿椿更不敢出声了。 只是这一通训斥，她心里稍微好些了。 原来沈维桢对所有妹妹都这么凶？所以……并不单单对她这般冷淡？ 乱想中，又听沈维桢说：“静徽，跟我来，我有话要对你说。” 也不看她，说完就走，人高腿长，并不在意她是否跟上。 阿椿生怕怠慢，快跑几步，裙子太长裙摆太大，不方便，腰间佩戴的环佩叮当，砸得大腿痛，提醒着她不合礼仪，不可跑。 她低头解开纠缠在一起的环佩，攥在手中，提着裙角，快步追赶。 移步至八角亭下，阿椿忐忑，不知兄长要单独对她说什么，是斥责，还是……？ 视线中，只见沈维桢早已站定，等了等，他转身。 兄长在看她。 不，兄长在看她身后的蔷薇花墙。 沈维桢闭了闭眼，静默稍许，复睁眼，凝望她，表情仍旧冷淡。 阿椿惴惴不安。 “静徽，”沈维桢说，“你如今是侯府的表姑娘，有了老祖宗的提醒，我必然会将你当作亲生妹妹——别由着人欺负。” 亲疏有别，沈维桢身为长兄，不能坐视不管。 阿椿解释：“五姐姐和六妹妹并没有欺负我，她们刚刚还教我念诗呢。” 沈维桢不欲与她多谈。 提醒已到，他正准备离开，听她这样说，不免问：“念什么诗？” “……我记不得了。” 阿椿努力回想，想不起来。 沈士儒说过，我们阿椿长了一颗聪明的脑袋，偏偏读不进诗书，全用在上山下海上了。 “……好像是，”阿椿用力挤，没挤出，惭愧，“什么夏虫呀不……鱼什么冰，很美的一句诗。可惜我天生不通诗词歌赋，没有记住，对不住五姐姐和六妹妹的教导。” 沈维桢眉皱得更紧了。 他听懂了，却不愿直接说出。 这个天资愚钝的妹妹，偏生了一双盈盈的眼。 沈维桢避开她期待的视线。 “我知道了，”他说，“你只需记得一件事，我虽不喜你，但你毕竟是我沈维桢的妹妹。” 3 七夕 阿椿认真揣度沈维桢的意思。 他是说，人要有志气，不要任人欺负，不要给他丢脸吗？ 读书人真是令人头痛，兄长俊美得一目了然，说的话却迂回绕绕九曲十八弯。 如果他的语言能像他的英俊同样显然易见就好了。 难怪沈士儒说，不读书也好，读书多了烦恼多。 现在看来，读书还会让别人烦恼多。 阿椿忧愁地叹口气，低头，看着毛毛糙糙的丝线。 这是辽东产的蚕丝线，独有淡淡宝石绿光，价格昂贵，专用来刺绣，她做惯粗活，手上有茧，都将丝线磨粗了。 七夕节快要到了。 南梧州节日多，不会隆重地过七夕，在阿椿记忆中，七夕前后四五日，只需要去街上看灯会买些小吃就好，哪里想，京城中规矩如此多。 且不提其他，单单是府内，月初就开始筹备，要在莲池那边搭一个彩楼，说是叫“乞巧楼”。等到初六和初七的晚上，还要在乞巧楼下摆上花瓜、酒炙、针线、笔砚等等供奉，祈愿心灵手巧、聪慧明智。 阿椿不需要去搭建乞巧楼，但在七夕这一夜，也要供奉自己的绣品。 她上次拿针线，还是为自己裂开的裙子补补丁。 秋霜同样错愕，没想到表姑娘居然不会针线。 莫说刺绣，阿椿连缝补的针脚都走不直，歪歪扭扭，像一道疤。 饶是秋霜有十八般武艺，这下也不成了，阿椿的十根手指、包括掌心都有做粗活留下的茧子，一时半会也养不好，偏偏刺绣是个精细活，这些茧子会将丝线剐蹭出绒；即使勉强绣上，也不美观。 最终想出个办法，寻些漂亮的布，她只需缝制一个香囊供上去即可。 “多少都是意头，应个景罢了，”秋霜说，“总不好别人都做，我们却不做。” 阿椿说好。 府上有专门做针线的绣娘，眼看没几日了，阿椿天天过去请教，不求做得多么出挑，甚至也不求普通，针脚齐了就好。 只是这也费银两。 现如今，阿椿的月例和其他姑娘们一样，每月四两。老祖宗知道她辛苦无积蓄，偶尔也赏些；沈宗淑体谅幼妹，知道她初来乍到、什么都不懂，侍女去买胭脂水粉时，也会额外送阿椿一份。 阿椿不敢乱花，除却日常用度、打赏，都攒着；她十分爱惜东西，不练到一张布上再无下针的地方，绝不会丢。 距七夕不足四日，阿椿练习越发勤勉，那块别着针的练习方布更是不离身，稍有空闲，就坐下练习缝绣。 就连向老祖宗请安时，阿椿心中还惦念着。 喝完茶，聊过天，老祖宗笑着说沈维桢刚从书院回来，给几个妹妹带了些七夕节的小玩意，让她们各自挑选喜欢的。 阿椿猜，大约是节日的小玩具，譬如黄蜡做的鸭子、鸂鶒之类的，或者谷板、花瓜，以前沈士儒也会买，还有“磨喝乐”，装在红纱笼中。 没想到竟是钗环簪笄，大多是黄金嵌珠玉，一共八枝，想来是提前算过的，加上阿椿，府上四个姐妹，每个姐妹各选两支。 最惹眼的是一支山茶金簪，山茶花瓣是用粉碧玺做的，花蕊是金丝嵌着黄宝石，精美绝伦。 几个少女的眼睛都盯着它，阿椿也不可免俗。 它太美了。 她名字是山茶，故乡南梧州又多生山茶，故而对山茶有种特别感情。 五姑娘沈湘玫赞叹出声，艳羡不已：“好美的山茶金簪。” 老祖宗开口：“以往都是按照长幼次序来的，只是阿椿新到府上，我做主，这次让阿椿先选吧。” 阿椿谦让，说还是按照长幼顺序来，请三姑娘沈宗淑选。沈宗淑自然也要相让，最终还是老祖宗一锤定音，阿椿先选，余下人再挑。 排在最后的沈琳瑛不在乎，左右都是她最小，以往也都是她最后选的，反正沈维桢送的都是好东西，无论是哪一个都好。 沈宗淑同样不在意，她性格沉稳，备受父母疼爱，自小就被教导，要同姐妹们互敬互爱。 唯独沈湘玫，忍不住：“静徽表妹，老祖宗一番好意，看那山茶金簪多好，特意留给你，你就收下吧。” 老祖宗暗叹口气。 她知道，这几个女孩年龄相仿，现在年纪也都还小，平时争头花比衣裳也正常；可若真喜欢，该落落大方地说想要，老祖宗反而会欣赏直言不讳的姑娘，但这样含酸地说出来，不是一个大家闺秀该有的教养。 且不说阿椿想不想要那山茶金簪，只要沈湘玫这话一出，她便是想要，以她的性格，也绝不会再去拿了。 果然，第一个选的阿椿没拿山茶金簪，而是选了两支蝴蝶钗。 沈宗淑也没拿。 那支山茶金簪，最终落到了沈湘玫手中。 她很高兴，左看右看，其余少女都没什么，老祖宗看着沈宗淑，心想，姑娘们还是需要多学一学。 只是一支簪子而已，就让沈湘玫这样；以后若遇到更好的东西，还会不会和姐妹们争抢？ 阿椿珍惜地捧着那对蝴蝶钗。 对她来说，得到的任何一样东西都很珍贵。她本来就不是府里正经的姑娘，现在已经足够幸福了。 是以，她想了很久，该如何报答沈维桢。 恰好七夕节，那夜供奉上去的香囊，可以取下赠人。 沈宗淑已经定亲，会在供奉后差遣小厮，将那香囊赠送给未来夫婿；沈湘玫和沈琳瑛都有兄弟，自然是要送给兄弟的—— 阿椿想，她的香囊，可以送给沈维桢。 以报他上次替她解围、这次赠金钗的恩情。 有了这份心思，阿椿更加努力。 白天做，晚上也做，赶在初六这一日，阿椿还真缝制出了一个像模像样的香囊，她回忆着那日撞到兄长时闻到的香味，差小厮买了香料来，一一调配。 阿椿有个好鼻子，只要闻过的香气，都能原模原样地调配出来，丝毫不差。 这还是她在香料铺帮工时学到的。 七月初七夜，在莲池中心的亭阁中摆了家宴，这次人全到齐了，男女分席，亭下纱幕被风吹得飘飘扬，晚风送来荷花香。 沈湘玫和沈琳瑛凑一块闲聊，沈宗淑跟李夫人学习理事，一时不在这边。 阿椿只听沈湘玫沈琳瑛两人聊天，她在京中认识的人不多，也插不上什么话，只安静地剥莲子，一粒又一粒，剃掉苦涩的莲子芽心，盛在洁净的白玉盘中。 沈维桢来时，就看到这一番景象。 欢声笑语中，只有身着湖绿裙的阿椿慢吞吞地剥莲子，臂挽一条芰荷绿的披帛，她的手又瘦又长，手背上还留有一些浅浅疤痕，在府上养了这些时日，皮肤比刚来时白净多了，像牡丹花枝，一点点，从下向上，褪掉木质层，生出细嫩的绿枝条，纤细柔美。 那瘦长的手腕上，套了一双晴水绿的翡翠镯子，轻轻荡荡，却不及她肌肤有光。 身后就是夏夜荷塘，满池芙蕖，她像陆上的荷。 这一停留，阿椿先发现他。 她惊喜：“哥……公子！” 一个称呼就将她难为成这样。 沈维桢颔首，众人都在，他不能不做回应，于是走至她身旁，看那些莲子：“你爱吃莲子？” “是给老祖宗吃的，”阿椿解释，“她说这两日有些口干，睡眠不好，想来是有些上火。我听厨房的妈妈说莲子最清心火，所以想剥了给她吃。” 这两个莲蓬，阿椿剥得小心翼翼，这些莲子一点都没损伤，漂亮极了。 沈维桢扫一眼：“你既知莲子去火，又怎么不知道、这被你剔掉的莲子心才是最下火的？” “啊？我想莲子心苦，老祖宗不爱吃苦——” “你关心老祖宗身体，这很好，不过她饮食起居都有下人伺候，你有这份心就已足够，”沈维桢说，“不必剥了，你自己吃吧。” 话未说完，阿椿捧起白瓷盘，举到他面前：“那公子想吃吗？” “我已不是孩童，想吃莲子也不必别人剥，”沈维桢淡淡，“以后別唤我公子，我没时间再去同人解释——叫哥哥。” 阿椿很乖，低头：“哥哥。” 她头一低，沈维桢看到她发间簪着的两枚蝴蝶钗。 他问：“你不喜欢山茶？” 这话问得古怪，阿椿一时没反应：“我很喜欢——哥哥问这个做什么？” 沈维桢说没什么，转身离开。 席间，阿椿发现沈湘玫戴了那枚山茶金簪，烛火摇曳间，流光溢彩。 冷不丁，阿椿想。 这枚山茶金簪，难道是沈维桢打算送给她的？ 不对不对，沈维桢怎么知道她喜欢山茶？他说过，并不喜欢她这个妹妹；更何况，照老祖宗的说法，姐妹们分东西，一直都是按照长幼次序来的。 他又怎么能确定，第一个挑选的人会是她？ 疑惑中，阿椿不免多看了几眼沈湘玫发间的山茶金簪。 沈湘玫注意到了，愈发得意。 她就知道，阿椿是穷乡僻壤里出来的，未必识得真货。白白放着好东西不拿，那两支蝴蝶钗虽美，到底不如这山茶金簪精巧。 毕竟，在京城，山茶花价值不菲，极难养护，娇贵得很，颇为少见； 现在频频看她发上的山茶金簪，莫不是后悔了？ 阿椿却没想这些，她安安静静地过了家宴，又去厨房请教了年长的嬷嬷，该怎么做莲子心茶。 次日，阿椿正梳洗，听见外面有人叫。 “秋霜姐姐，”长灯说，“大爷差人给姑娘送东西来了。” 阿椿也听见了，探身：“什么东西？” 长灯说：“回姑娘的话，是一个紫檀木匣子。” 她是在内外院传话的，不能进姑娘的屋子，只能守在门口。秋霜出门捧了匣子回来，搁在桌上。 阿椿打开看：“呀！” 是一支累丝嵌宝金步摇，金丝与鸽血红宝石做成的山茶花，下坠了三条珍珠红碧玺珠的流苏；那金丝细若发丝，编织严密，这样大的鸽血红宝石更是罕见，令见多了好东西的秋霜都惊叹不已。 紫檀木匣还有一层，轻轻打开，里面静静搁着一对镯子，正阳绿，冰透极了，阿椿不懂翡翠，只觉极漂亮。 秋霜惊呼：“这样好的翡翠，我在老祖宗那里也只见过几次呢。” 沈维桢没让送东西的人传多余的话，只说送给她，没说缘由。 阿椿走出屋子，大声问长灯：“送东西的人呢？” “刚走，”长灯说，“姑娘这是怎么了？” “往哪里？” 长灯指了指方向：“那边吧。” 阿椿提着裙子跑出去。 秋霜眼前一黑：“姑娘，注意仪态！！！” 阿椿哪里管什么仪态。 也不知怎么了，她天然对沈维桢有种亲近感——尽管见面后会被他冷淡吓到，可阿椿还是忍不住想靠近他。 她跑得快，把洒扫的侍女吓一跳；刚出院门，就瞧见还未走远的侍女，阿椿拦下，直接问：“大爷现在在哪里？” 侍女荷露被吓了一跳，愣了愣，才认出她是新来的表姑娘，答：“大爷现在要去向老祖宗请安，再往书院读书……” 阿椿在仁寿堂门口等到了沈维桢。 沈维桢已请过安，正吩咐小厮去牵马，看到站在院门旁的阿椿，一愣，随后皱紧眉头。 阿椿迎上去：“哥哥。” “嗯，”沈维桢有事在身，不等她出口，先说清，“早上送你的那些东西，是补给你的。家中姐妹及笄时，我身为兄长，都会送些首饰，宗淑她们都有。” 阿椿愣住。 昨日果然是她多想了。 一阵脸热，她仍行礼：“谢谢哥哥。” 沈维桢看她身后：“怎么没人跟着你？秋霜呢？” 阿椿脸更红了：“我担心哥哥已经去了书院，见不到哥哥，所以就跑了出来……” 她后悔了。 沈维桢严肃守礼，现在一定会认为她粗鲁。 秋霜已经说过了，大家闺秀是不能跑的。 沈维桢倒没斥责她，问：“你有急事找我？” “嗯，”阿椿飞快从袖中取出香囊，举起，递给沈维桢，“这个送给兄长。” 沈维桢认出来了。 七夕夜，乞巧楼下，男子供奉砚台，女子供奉绣品。 昨日放砚台时，月光下，从几张精巧的绣帕绣香囊中，沈维桢一眼看到这个毫无绣花的香囊，当时就想，一定是她的。 果然。 他没接：“我已说过，那些只是补给你的及笄之礼，并非特例，也并非讨你开心，你不必回礼。” 阿椿错愕地睁大眼睛。 沈维桢不想与她过多接触。 现在将话挑明，反而更方便。 他知道，她不是个蠢的。 “我知道的，哥哥，”阿椿说，“自我入府以来，哥哥对我多有关照，常常送我布匹首饰，我心中十分感激，不知该怎么回报；我没别的东西能拿得出手，无法报答哥哥，只有这个香囊做得还可以。” 她低头，想了一下，仰脸：“哥哥，我是乡下来的，识字不多，不会说好听的话。哥哥说，送我步摇手镯都并非特例，也不是想讨我开心，但我送哥哥香囊，是真的想让哥哥开心。” 4 雨夜 阿椿怕自己说的话被他笑话。 她天生不爱看书，就不是读书的苗子。 沈士儒官场沉浮，屡遭构陷，早已心灰意冷，不求她多么上进，只要她认字、看得懂账簿就好。 死后万事皆空，沈士儒无法预料，在他过世后，留给沈云娥和阿椿的东西被骗的骗、抢的抢，不足一年，母女俩就要活不下去了。 阿椿没想到还有上京的一天。 若非沈家差人来接，她还想着去做厨娘。 现在，短时间内不必忧愁母亲的医药费了，可阿椿知道自己要学的东西还有很多；和姐妹们相比，她差得实在太远。 阿椿愧疚，学东西竟是为了寻找如意郎君；若是沈士儒知道，一定会对现在的她失望。 唯独想亲近沈维桢这件事，不夹杂任何目的。 只是想待他好。 随侍叶青捧着书盒，候在不远处。 风吹翠竹，沈维桢慢慢皱紧眉，他看阿椿手中的香囊，平心而论，做得的确粗糙，针脚不均，但去供来乞巧，想必已是她最能拿出手的一个。 视线下移，瞧见她腕上空荡荡，掌心和手指上生了茧子。 沈维桢拿走香囊：“东西我收下了，下次有事，别急急躁躁地跑，差侍女过来说一声便好。” 沈维桢看重家人，无论多么忙，只要是兄弟姐妹们差身边的人通报，他都能抽出空解决。 他发现阿椿的脸更红了。 刚刚还以为那就是她极限，没想到还能更甚——她真是红山茶精变的不成？ “因为我想亲手送给哥哥，”阿椿说，“我想看看哥哥。” 其实她想说，我送的这礼物并不精致，甚至拙劣；如果让侍女送，是否会显得不够郑重？ 转念一想，哥哥送她东西，都是让侍女来的；他会不会误以为她不喜欢这种送东西方式？ 阿椿望着沈维桢，期期艾艾。 她喜欢这个好看的哥哥，哪怕他不爱对她笑，严肃冷淡。 沈士儒提过很多次自己这个儿子，说他天生聪慧，勇敢果毅，阿椿磕磕绊绊很久才认全的《千字文》，沈维桢读了十遍就能全部背诵，并准确指出每个字，堪称神童。 阿椿读不好书，愈发仰慕那些读书好的人。 担心沈维桢会不喜，阿椿又快快补上一句：“哥哥若是觉得叨扰，下次我便让侍女送来。” “不必，”沈维桢握着那香囊，他昨日有些咳嗽，闻不到香囊的气味，只淡淡说，“你想来便来，随你。” 随侍叶青提醒：“大爷，该走了。” 沈维桢如今在城外书院读书，嫌弃斋舍简陋，并不住在那里。每日早晨骑马过去，夜间再骑马回府。 阿椿立刻告辞，秋霜终于追上来，后者又急又恼，顾不上纠正自家姑娘，先向沈维桢行礼。 沈维桢叫住阿椿：“静徽，你等一等。” 阿椿乖乖地挪过来：“哥哥。” 沈维桢问：“父亲没教过你读书？” 阿椿惭愧：“我脑子笨，学不进去。” 沈维桢未置可否：“未必是你学不进去，他性格执拗，想必教的方式也有问题。” 阿椿以为他还要再说，等了等，没等到。 她仰脸。 “回去吧，”沈维桢说，“别误了向老祖宗请安。” 阿椿猛然变了脸色，立刻往睦和堂方向跑，在秋霜倒吸冷气声中，她又折返回来，匆匆忙忙向沈维桢行礼，一板一眼地说妹妹要去向老祖宗请安先走一步请哥哥见谅—— 都这个时候了，她怎么还遵从这种礼节？ 说遵从也不对，匆匆说完后，不等他反应，又提着裙子跑，野兔子般，连秋霜都追不上。 沈维桢紧皱的眉慢慢舒展开。 他捏一捏香囊，随手递给叶青，示意放好。 沈维桢没把香囊放在心上，他无同胞姐妹，但府上一直养着专门的绣娘做针线，二房、三房几个妹妹也会做一些小物件送他。 况且他不喜浓烈的香气，极少佩戴；送来了，大多也都收着不用。 昨夜感染风寒，今天闻不到香囊气息，更忘在脑后。 一晃到了傍晚，书院中，夫子离开，叶青整理着他的纸笔。好友汪辰鸣同沈维桢闲聊，无意间窥见他书匣，咦一声。 “维桢，”汪辰鸣指着那香囊，“你怎么把它放在书匣中？” 沈维桢这才记起来香囊，瞥一眼：“妹妹做的。” 汪辰鸣原想取出来看，闻言，立刻缩回手，笑：“你这个人真是奇怪，将香囊放在书匣中，是想把书也熏香么？” 沈维桢听他这么说，伸手拿起香囊，放在鼻间细嗅，闻到了熟悉的淡淡香气。 是他常用来熏衣的香料。 他侧身，问叶青：“你什么时候往里面放的东西？” “大爷，”叶青说，“早晨表姑娘送您时，里面就有香包，小的不敢乱动。” 沈维桢将香囊重新放回书匣，不解。 她怎么知道他用什么香？ 这样小心翼翼的讨好…… 汪辰鸣饶有兴趣：“表姑娘？是从南梧州过来的那个表妹吗？” 沈维桢一声嗯，岔开话题：“你家中的姐妹，如今都在哪里读书？” 入夜，骑马回到府中，沈维桢开始咳嗽。他让小厮过去，说今天生病，不去老祖宗那边请安了；老祖宗又差人将他叫去，说是有要事相商。 沈维桢去了。 屏退侍女，只留一个赵嬷嬷随侍，显然有要事商谈。 老祖宗先拿一个奇怪的方帕给他看，素白一张，上面歪歪扭扭、横七竖八的全是针线痕迹。 沈维桢接过来，起初疑惑，仔细看清针脚，渐渐明白：“是静徽的？” 老祖宗点头：“不错。” 赵嬷嬷讲，昨日几个姑娘来请安，从沈静徽袖中掉下这个，她没发觉，被沈湘玫捡去了。这东西可有可无的，但沈湘玫把方帕丢给身边侍女，取笑沈静徽如此节省，恐怕连蚊子腿上都能剔下肉。 沈维桢捏着方帕，不悦：“是该请个先生好好管教了。” 老祖宗说：“静徽也要好好教一教。” 沈维桢没说话。 老祖宗示意他喝桌上的茶，沈维桢浅尝一口，淡而幽香、微苦淡涩，莲香清益。 他似乎又看见了雾蒙蒙的湖绿水池，盈盈碧荷。 “是静徽亲手做的莲子芯茶，下午避着其他姐妹送来，她敬我疼我，又怕其他姐妹说嘴，不敢声张，”老祖宗说，“是个可怜的丫头。” 沈维桢说：“您想也为她请个先生？” 家中几个姐妹年纪差距不大，之前请了女夫子，教她们识字念书。后来，女夫子考取宫中女官，请辞离开，姐妹们也已学完了四书五经，家中就再未请过。 老祖宗说：“我原是这么想的，请个先生来，教她们学《史记》、《汉书》等。读书明理，读史明智。书读多了，视野开阔，待人接物上自然能落落大方。只是，现下教史学的女夫子难寻，毕竟咱们家都是姑娘，你那三个弟弟也都在外读书，若请先生来，只怕不太方便。” 沈维桢说：“若是这样，祖母倒不必为难。子曦的母亲开设了女学，离书院并不远，我去打听打听，若是合适，可以将妹妹都送过去。” 子曦是他的好友，如今御史中丞的幼子。 “湘玫的娘亲是个溺爱孩子的，只是一味的宠爱，把孩子教得有些小家子气了，一点小事上斤斤计较，去女学读书，我以为正合适；琳瑛年纪虽小，但有姐妹作伴，也好些，”老祖宗叹，“唯独一个静徽，令我为难，她读书不多，只怕她跟不上；可若让她一人在府中，未免孤单。” 沈维桢没说话，似在思索。 老祖宗拿不准他的主意。 他是个心思重的。 侯府近几十年一直子嗣不盛，族谱上，沈士儒更是只有沈维桢一个儿子；二房三房资质平庸，如今不过谋些个闲差，也难以成什么大事。 再往下，最大的就是沈维桢，为父守孝三年，耽误了科考。 沈士儒刚过世时，不少人盯着侯府这块肥肉，破船还有三千钉呐！哪怕侯府如今大不如前，渐渐衰落，这百余年累积、攒下的家底也丰厚。沈维桢刚承袭爵位，一边提防着侯府往日结下的仇敌，一边应付那些想要趁机生事的东西，一边维持着和侯府交好的达官贵人，还要镇压下面蠢蠢欲动、闹乱子的部下。 老祖宗吃斋念佛，已不是为了自己。 她只祈祷犯了杀戮的孙儿能平平安安，血债她愿还。 沈士儒刚过世时，沈维桢就提过一次，要沈士儒最疼爱的阿椿和沈云娥一并殉葬，成全他们在一起的愿景。 老祖宗思及此，便心惊肉跳。 这件事原本要同李夫人商议，但李夫人不爱打理这种事情，只说问沈维桢意见，沈维桢想怎么做，她都同意。 “……沈云娥也是可怜，”老祖宗说，“有些事，我原不想对你说，怕辱了你父亲的名声。” 沈维桢问：“难道他还有什么好名声不成？” 老祖宗重重一声叹，示意赵嬷嬷离开。 房内唯余祖孙二人。 “沈云娥的夫婿，原是同她一起长大，后来，你父亲外放南梧州做知府，她夫婿就在你父亲手下做事。你也知道，南梧州瘴气横生，虫蚁毒蛇多，你父亲勘测地形时，不慎为毒蛇所伤，沈云娥有一家传治毒蛇咬的方子，及时救了你父亲一名——谁知，唉！”老祖宗说，“你父亲便看中了她，但那时沈云娥新婚不久，你父亲只写信告诉我这一件事，请我遣人送些女子用的珠宝首饰，好报答沈云娥救命之恩；又说都姓沈，最好连个宗，这样以后也能多帮扶她。” 沈维桢问：“后来呢？” “后来，沈云娥刚有身孕，夫婿便病逝，单单留下她一个女子；”老祖宗看沈维桢，“再之后的事情，你都知道了。” 沈维桢说：“老祖宗今日怎么突然和我说这些？” “沈云娥可怜，静徽也可怜；你当年提出殉葬，我没同意，也是因为沈云娥写信给我，求我能饶过静徽，她是无辜的——”老祖宗说，“世道如此，若没有你父亲，你让她们寡母孤女又怎么活得下去呢？这些事，说出去对你父亲不好，我便一直忍着。本想烂在肚子里，谁知……你该多疼些静徽。” 沈维桢说：“我没说不疼她。” “那就多去看看静徽，别只是送东西，”老祖宗说，“你也知道，下人大多势利，你需待她更好些，才能叫人重视这位表姑娘；她在这府里，才能大大方方地过下去。” 实质上，她并不能确定静徽是否真……但，毕竟已经养在府上了，孩子又懂事，亲不亲的，也不打紧。静徽相貌好，养好了，将来嫁出去，对侯府也是一份助益。 沈维桢没说好，也没说不好，他问：“您是担心静徽跟不上功课？我去书院打听打听，看同窗谁家姐姐妹妹请过女夫子，若有那耐心足、学问好的，就请来一个，单独为静徽补课——您觉得如何？” 老祖宗欣然应允。 阿椿在两日后得知这个可怕的消息。 她居然要去上女学，等八月秋社过后就要去。 苍天啊，她连诗都没读过几首，怎能去上女学呢？ 沈湘玫和沈琳瑛反应平平，她们自小就开蒙读书，以前是在家中请夫子教；现在去女学，也不过是换个地方看书、玩耍罢了。 还能交到更多朋友，何乐而不为呢？ 至于沈宗淑，从老祖宗那边听了些，知道主要是陪三个妹妹，更不怕了。 上学焦虑的顿时只剩下阿椿一人。 一波未平一波又起，又有消息传来，说老祖宗为阿椿单独请了一位女夫人，专程教阿椿诗书，以助她跟上女学课程。 阿椿愁到连饭都少吃半碗。 这日，姐妹三人聚在一起绣花，眼看外面阴雨绵绵，隔着窗子，只见一个提着药箱的大夫匆匆忙忙经过，身边跟着撑伞的小厮和药童。 靠窗的阿椿先放下皱皱巴巴的绣品，望去：“大哥哥生病了？” 这条路，那个方向，只能通往仁寿堂。 “是啊，你不知道吗？”沈湘玫看这烦人的雨，担心自己的画干不了，说，“大哥哥七夕晚感染风寒，第二晚就病倒了，已经多日不去书院。” 阿椿算了算日期，惊诧：“风寒？怎么病这么久？” “说是又被蝎子蛰了一下，”沈琳瑛接过话，“看管花园的婆子们是越来越懒散了，家里怎么会有蝎子？” “不是在家里，是在书院被蛰……哎呀，”沈湘玫说，“你也是笨，好好的京城里，怎么会有蝎子呢？——静徽，你要去哪里？” “五姐姐，六妹妹，”阿椿如实说，“我故乡在南梧州，那边蚊虫多，也知道些治疗虫咬的方子，或许能帮到大哥哥。我想去配了药，再熬些汤，去探望他——不如，我们一起过去？” 沈湘玫沈琳瑛两人摇头拒绝，说不想被大哥训斥，不愿去。 她们才不敢。 沈维桢那么凶，哪怕是一家兄弟姐妹，若是犯了错，他也不肯轻罚。 姐妹俩都害怕他。 阿椿不怕。 她摸摸脸，想，或许乡野人脸皮都比较厚，不怕训斥。 这也是很大的优点了。 阴雨绵绵，整日不绝。 傍晚时分，石砖上一层细细密密的雨水，沈维桢正在书房看书，听见门外叶青通传：“大爷，表姑娘来看您了。” 翻书的手一停。 只听见外面风雨声，还有她微喘气的说话声，是在问叶青：“大爷现在在忙吗？” ……她该称哥哥。 不等叶青回答，沈维桢提高声音说“不忙”，合上书，走过去，打开门。 她没有披斗篷，秋霜打了一把伞，另一只手拎着灯笼，今日风大雨斜，主仆二人的头发衣服都斜斜地湿了不少，可怜到像两只淋雨的麻雀。 几滴雨水挂在阿椿眼下、腮上，像掉的眼泪。 沈维桢确定，她抬头看见他时，那双眼一下子闪起亮光。 赶客的话无法出口了。 “哥哥，”阿椿欣喜，“对不住，我应该先派人问问你想不想见我，你若想见我，我再送东西来；你若不想，我就让人单独送来——但等汤煮熟了，我才记起这件事，来不及派人问了，否则会凉掉，所以擅作主张送了过来——现在汤还热着呢，哥哥能请我快快进去吗？” 叶青脸色变了。 沈维桢不喜人进书房，若无他吩咐，任何人都不能进；哪怕是负责整理的叶青。 沈维桢的确不愿让阿椿进。 可妹妹眼睛太亮。 他侧身，示意她进来，又吩咐叶青：“带秋霜姑娘去找荷露，让荷露比照着表姑娘身形找些干净的新衣服——还有雨中穿的斗篷斗笠。” 话音刚落，进书房的阿椿被门槛绊了一下，她眼睛不好，预估错了位置，疾走一步，跌跌撞撞，险些摔倒。 幸好她扶着门框站稳了，才没冲进沈维桢怀中。 但这一晃，两人距离近了，沈维桢闻到清雅的莲香，还有些未曾闻过的淡淡幽香。 他后退一步，低头看，阿椿衣裙侧有几道泥水印子，尤其是膝盖稍上的位置；她眼睛在夜里不好，不知又撞到什么地方，或者剐蹭到花枝。 “再拿些治跌打损伤的药膏，”沈维桢对叶青说，“我记得院里有对明瓦的灯笼，你让荷露找来，等会儿让表姑娘拿去。” 荷露是统管仁寿堂杂务、保管东西的侍女，和秋霜一样，以前都在老祖宗面前伺候，年纪最大，也最沉稳。 叶青领命，带着秋霜离开了。 虽是夏季，雨水也冷。 沈维桢见阿椿冷得耳朵鼻尖泛红，倒了杯热水，谁知阿椿完全不在意，自己冻得哆嗦，先宝贝地打开护在怀中的食盒。 “哥哥，我炖了雪梨百合润肺汤，最适合咳嗽的人喝，”阿椿说，“还有这个药膏，是南梧州那边的土方子，专门治被蝎子蛰。我小时候被黑蝎子咬了手指，发高烧，娘用它涂在我手上，当天晚上就退烧了，后来一个疤都没留下呢。” 见沈维桢站着不动，阿椿意识到什么，主动拿了药膏，先往自己手背上涂：“药材都是用府上的，而且我问过大夫了，他说过没问题，所以我才调配……哥哥若是觉得脏——” 香气更近了。 “不觉得脏，”沈维桢侧避，“说这些话，渴不渴？” 阿椿不好意思：“……一点点。” 沈维桢递过热水，她捧着杯子，仰脸一饮而尽。 一口气喝完水后，阿椿才想起仪态，腼腆笑一笑，按照秋霜教的，轻轻将杯子放回原处，认认真真地假装用手帕擦一擦唇角没有的水痕：“多谢哥哥。” 沈维桢视线盯着她的手，适才她展示药膏时，露出手指，茧子之外，的确没有虫咬后的疤，但有不少刀伤、绳子勒伤后的痕迹，一看便知做了不少重活。 “以前过得不好么？”沈维桢停一下，又觉这一问实在多余，说，“手上这么多伤。” “还好，在香料铺和药铺帮工，累是累了些，但能学到很多东西；我笨，学得慢，才容易切到手，后来学会了，就不会再切到了，生活也越来越好，”阿椿说，“现在有了哥哥，我就过得更好了。” 她真心实意地说：“我感激哥哥，喜欢哥哥。” 屋内灯火温暖，外面风斜雨骤，沈维桢盯着她一开一合的唇，忽而侧身走，靠近窗子，将窗户关好。 清雅莲香犹如冤魂般纠缠着他。 他要怀疑自己风寒加重了，否则怎么只能闻到这股气息。 背对着阿椿，沈维桢问：“你怎么知道我用什么香？” “我略学过一些调香，只要是闻过的香料，都能调配出差不多的，”阿椿如实说，“只要哥哥不嫌弃就好。” “调香？”沈维桢转身，若有所思，空气之中，莲香犹在，若有似无，了犹未了，不由得问，“你今日用的香，也是你自己调配的？” “嗯？”阿椿说，“我今天没有用香呀。” 蓦然。 沈维桢停住。 他意识到，这是她的体香。 幸好荷露适时敲门，守在外面，说衣服准备好了，要带表姑娘过去更换。 阿椿立刻起身告辞，临走前，不忘提醒沈维桢：“记得趁热喝汤呀，哥哥，药膏也要快快地抹，越早越好。” 她愧疚：“是我不好，不知道哥哥被蝎子蛰伤了；不然，这两日哥哥也不必受这份罪。” 沈维桢嗯一声，关上房门，将躁动的风雨一并关在外面。 寂静依旧。 只是书桌上多了阿椿带来的食盒，格格不入，不容置疑地入侵着他的领地。 汤水温热，沈维桢用勺子尝了一口，雪梨百合润肺汤，还加了银耳，他却只尝到一股莲香，还有些熟悉的、说不出的幽幽淡香，勺子向下探，沈维桢盯着碗底，没看到丝毫莲子。 他想到刚刚阿椿进门时，眼睛不好，差点被门槛绊倒，衣袖中一拢莲香，像荷叶包裹着一支半开的荷花苞；她向他走的那踉跄几步，凉风暗渡莲香，裹挟着潮湿雨气袭他满怀。 清脆一声，勺子撞白瓷。 屋外的荷露，刚送走表姑娘，正要向沈维桢回话，刚走到书房门前，就听见里面哐啷一声碎瓷响。 荷露站在门外，不敢进，问：“大爷，怎么了？” 静默后，只听沈维桢的声音。 “无事，”他说，“碗打翻了，让叶青进来收拾吧。” 5 糕点 沈维桢还是用了阿椿送来的药膏。 这次对外说是被意外蛰伤，实则不然。 如今在书院中读书的学子，大多在十几二十岁左右，一个个血气方刚、头脑易发热。 哪怕同窗而读，内部也分做两派，一派以沈维桢为首，大多家底殷厚，祖上出过权臣名将；还有一种，是那些新贵们的孩子，平时唯尚书左仆射的四子章简马首是瞻。 偶有一两个耕读人家的孩子，夹在中间，小心生存。 这次就是发生了争执，新贵派的一个愣头青，辩论输了，不知怎么想的，寻了黑蝎子，藏在书袋中，要伺机报复；岂料在课堂上，那黑蝎子竟跑了出来。 这些人何曾见过这种毒虫，四下纷逃，唯独沈维桢面不改色，擒了黑蝎子弄死，并叮嘱下去，谁也不许说这回事，莫让夫子知道，只说黑蝎子是山林里意外跑进来的，他是不慎被蛰伤。 沈维桢虽尚未入仕，但父亲过世后的这些纷争，已令他深谙为人处世之道，早就想要化解书院中的两派斗争。他清楚，同窗这些人，将来少不了有用，何必为一时激愤闹僵了关系。更何况，为父报仇，也需要更多的助手。 一切都在计算中。 除却阿椿送药。 沈维桢没想到她会过来。 他眼睛没有问题，却也记得沈士儒情况——一入夜，灯光暗处，父亲便视物不清，一段寻常的路，也可能会摔跤。夜间，父亲前往书房考察他功课，衣角常有露水泥痕。 今晚下这样大的雨，她那么小小一个，看不清楚，抱着食盒和药膏就这么跌跌撞撞来了。 虽知她身世，犹不免心生怜意。 父亲过世后，这几年，沈维桢经历了些事，心境和先前已大不相同。对于阿椿这个妹妹，以往只想除之而后快，后来却变了念头。 怎么变的，也说不清。 派人接阿椿入府时，沈维桢想过，要将她如其他妹妹般养着，养上个一两年，再许配人家。 侯府不缺钱财，能出得起丰厚嫁妆。姻亲关系高于其他联络手段，最为稳固，一旦结了亲，便一荣俱荣一损俱损。弟弟妹妹们的终身大事，将来嫁娶哪一家，沈维桢身为长兄，早有安排。 那日不该经过莲池。 沈维桢闭上眼，平息心情，冷静想。 真是昏了头。 他这次病得并不严重，风寒早就痊愈，被蝎子蛰一下，也伤不了多少。这些天不去书院，不过是做做样子，沈维桢深谙章简品行，他性格鲁莽，赤血热肠。当沈维桢对夫子说是山林中的蝎子误入课堂时，章简不加掩饰地流露出钦佩神色。 沈维桢需把握这个时机，化干戈为玉帛。 搁下笔，今日的字练完了。 本欲沐浴就寝，一抬眼，看到阿椿送来的食盒，沈维桢想起她的眼疾，出了书房，吩咐叶青：“院中有两匣子明目丸，你去领了，亲自给表姑娘送去。” 叶青领命要走，又被沈维桢叫住：“现在几时了？” “刚过亥时。” 亥时已过，只怕阿椿早已睡下了。况且，哪里有兄长大半夜送东西给妹妹的道理。 “那就明日再送，”沈维桢说，“你也早些去歇息。” 次日，阿椿早早醒来。 母亲沈云娥咳疾加重了。 南梧州常年阴雨，空气也湿润，相比之下，京城过于干燥。 肺喜润恶燥，在府上虽有医生看诊、不必操心钱财，但有钱也不能给这院子降雨。 阿椿便时常熬煮些润肺汤饮，期盼能以食补。 在这府上，除却老祖宗、李夫人和沈维桢的院子有小厨房外，其余人想吃些什么东西，都要去公中的大厨房。 昨夜听说沈云娥咳嗽加重，阿椿掐算着时辰，今日早早起床，去厨房中煲汤。 京城饮食习惯与南梧州大不相同，也无人会做那些汤饮，阿椿略学过一些，常常亲自做。 荷露领命送明目丸时，只见秋霜独自打理，惊异：“表姑娘呢？” 两人自小长大，也相熟，秋霜没有顾忌，说姑娘领了一个小丫鬟，去厨房炖汤了。 荷露在沈维桢院子里做了十年，所思所想比秋霜更多一些，闻言，匣子也不放下了，让秋霜随她一块去厨房见表姑娘。 秋霜起初不知荷露为何如此，等靠近大厨房，渐渐懂了。 两个婆子在院中，边择菜边闲聊。 “一个投奔的远房表亲，怎么还真把自己当千金贵女了？老祖宗觉得她可怜，赏识了些，她也不该这么拿乔。” 另一个说：“是啊，做个汤要这么多材料，又是羊肚菌又是海底椰的，到底是乡下来的，给根竿子就往上爬。炖些滋补汤也就罢了，她还来折腾我们这些老骨头，大早晨起来给她找材料。” 秋霜怒气，挽起袖子要上前，被荷露拦下。 “你是表姑娘的侍女，现在若做错了事，名声受损的还是表小姐，”荷露低声，“让我来。” 秋霜咬牙：“这群多嘴多舌的婆子，看我不拔了她们舌头！！！” 荷露说：“去吧，你最好现在就能拔掉她们舌头，你能吗？——只是骂几句又有什么用？你且跟着我，别说话。” 秋霜恼愤，也知荷露所言非虚。 突然间来府上投亲的一个表姑娘，即使老祖宗偏爱了些，下面这些人，该不服气的还是不服，刀子不落下来，这些人就不知道该谨言慎行。 荷露身份不一样，如今沈维桢尚未婚配，整个沈府都由李夫人管家。沈维桢前程大好，又有出息，谁都不敢怠慢他院子里的侍女小厮。 她没有咳嗽，也没出声，自然地捧着匣子过去。俩婆子看到她，吓了一跳，全站起来，一个还打翻了盛菜的铜盆；再看到旁侧的秋霜，脸色更差了。 “姑娘，”年纪稍大的那个说，“可是大爷有话吩咐？” “大爷风寒未愈，表姑娘关心，特意炖滋补汤，”荷露说，“大爷心疼表姑娘，特意让我来帮表姑娘，顺便给表姑娘送几样东西。” 俩婆子白了脸。 ——不是说沈云娥和过世的老爷有些不清不楚，大爷不喜她们母女么？ 荷露没有斥骂两个婆子，她找到正煨汤的阿椿，郑重地将装了明目丸的匣子交予秋霜，又恭敬说：“大爷心疼表姑娘如此早起辛苦，让我来替一替您。表姑娘请在旁歇息，有什么要做的，吩咐我就是了。” 阿椿听得懵懵，只听进去了“哥哥心疼”，笑：“辛苦兄长体恤。” 待炖好了汤，荷露盛了一份，说要给大爷送去；走出厨房，她才歉意开口，说见姑娘汤炖得香，自作主张，想给大爷也带去一份，希望姑娘勿怪。 阿椿自然不在乎。 沈云娥胃口小，如今只能喝得下半碗，炖了这些汤饮，莫说分给沈维桢一份了，盛去大半也没关系。 她都不知道该怎么回报兄长好意。 就像现在，阿椿何尝不知自己被议论，但她寄人篱下是铁板钉钉的事情，怨不得旁人说；是以，她更希望能早日出嫁，再将母亲接过去照顾。 现今荷露为她撑腰，背后少不了沈维桢的意思。否则，像以往那样，随意指派个侍女送东西就好，不会让荷露这样身份的大侍女过来。 “谢谢荷露姐姐，”阿椿说，“请您告诉兄长一声，他若是爱喝，以后我天天做给他。” 荷露忍俊不禁：“表姑娘，您怎能天天下厨房呢？您肯做，只怕大爷也舍不得喝。” 阿椿不好意思：“兄长待我很好，我能为他做的却很少……天天收兄长送的东西，我无以为报，心中有愧。” 荷露心想怎么会没有报答的时候呢？先前她侍奉茶水，听沈维桢同人谈起过为妹妹们择婿。这位表姑娘生得出色，性格也好，若能觅得佳婿，自然是对沈维桢的报答。 这话绝不会对未出阁的小姐说，荷露亲自送阿椿回藏春坞，等回去仁寿堂复命，已经迟了。 她向沈维桢回禀了今日所见所闻，一五一十，没有任何遗漏，包括阿椿那番质朴的感激之语。 沈维桢听了，吩咐：“不要惊动老祖宗，你去同夫人说，厨房有两个婆子议论主子，请她定夺。” 荷露说是。 沈维桢想起阿椿手上的茧子和刀伤：“春雨厨艺不错，你去告诉表姑娘，她今后若再想炖汤做饭，不必去公中厨房了，来我院子的小厨房就好；也不用她动手，她说方法，让春雨做；至于采买食材，都从我账上出。” 荷露领命离开。 待人走后，沈维桢才看到荷露带来的汤，说是阿椿亲手煲的，南梧州的风味。 他皱眉。 因父母不和，沈维桢本能排斥、厌恶南梧州。 和南梧州有关的东西、吃食，一概不碰。 这次也不会破例。 他只是不懂，为何阿椿总是一副感恩戴德的模样。他不过稍稍帮了她一下，甚至算不上“帮”，只是尽兄长的义务，举手之劳而已，她便恨不得把全部的东西都捧给他。 第一次见这种不加掩饰的感恩，直接到似乎要将热心掏出，和其他弟弟妹妹完全不同，沈维桢有些无措。 一时间，竟不知该怎么待她。 那碗汤放至冷透，倒掉，沈维桢一口未碰。 正午，小厮一路来报，说尚书左仆射的四子章简前来拜访。 未提前送拜帖，对方行事突然，也在沈维桢意料之内。 思及后院中还有很多妹妹，沈维桢起身：“请章公子移步前厅——” 话未说完，只听叶青来报：“大爷，章公子来了。” 沈维桢面不改色，眼看章简大步进了院。 心中不喜他失了礼节，面上，沈维桢仍微笑，称他的字：“少繁，请。” 章简性格直爽，拱手：“元敬兄，可好些了？” 移步竹林廊下，两人寒暄，未谈几句，章简忽然停住，一动不动，直着眼，嘴巴微微张开，似看到什么不得了的东西。 沈维桢转身。 竹林影婆娑，夏末微凉，一片碧绿中，阿椿拎着小食盒前来，杏色宽袖衫，外罩石榴红半袖，下穿红绿间色八破裙，杏色合围，腰间无有配饰，挽一条石榴红洒金披帛，恍若神仙。 沈维桢觉今日太阳太好了，太毒，照得他看不清。 四目相对，尚有一段距离，阿椿惊喜叫出声：“哥哥！” 沈维桢心想一个夫子怕是不够，要多为她请个教礼仪的夫人。 竹叶将阳光切成细碎小圆斑，照着她额前茸茸的发，阿椿快走几步，兴高采烈：“哥哥，老祖宗刚刚送了我一些糕点，非常好吃，我想让哥哥也尝尝；本要送去哥哥院子里，没想到在这里——” 沈维桢也没想到她会来。 这片竹林尽头就是他住的院子，妹妹们怕他，轻易不敢来此处玩耍。也正因此，沈维桢才在这里同章简谈事。 他忽略了，家里还有个不怕他的妹妹。 阿椿此举不合规矩。 外男在此，她不该过来，还离这样近。 她怎么能像没看到章简。 沈维桢及时叫她：“静徽，这是我的同窗，章简。” 阿椿手快，他说话时，她已经搁下食盒打开盖子，闻听此言，咦一声，顺着兄长视线看去，吓了一跳—— 呀！这里怎么还有一个人！ 阿椿立刻后退几步，挪到沈维桢身后，规矩行礼：“章公子。” 沈维桢不喜章简视线，开口：“少繁，这是我妹妹，静徽。” 章简猛地一下起身，膝盖磕碰到石桌，不小的一声，吓得阿椿后退一步，靠沈维桢更近，吃惊地看他。 章简完全感觉不到疼痛，被她看的时候，他整个人都暖绒绒的，像被温火烤的鸭子，一层层掉了绒毛。 这种暖和中，章简愣愣地盯着阿椿，手一拱，行礼：“妹妹。” 阿椿弯一弯身。 “元敬，”章简忍不住问，“这是你几妹妹？” “表妹，”沈维桢淡淡开口，“静徽，你先回去，我稍晚再去见你。” 阿椿后知后觉，京城中的大户人家规矩多，无亲缘关系的男女不该如此见面。 她观察沈维桢脸色，觉哥哥心情不悦，只怕等会儿要教她规矩。 阿椿要脸面，不想在藏春坞里被兄长训斥：“我去哥哥院子里等可好？” 沈维桢颔首：“好。” 阿椿灰溜溜地拎着小食盒，垂头丧气，去仁寿堂等。 不是她小气，不分给这位章公子吃，实在是老祖宗总共只赏了六块，她贪吃，吃掉了两块，给娘亲送去两块，如今只剩下两块了。 她想都给哥哥吃。 荷露在吩咐侍女拿沈维桢的衣服去洗，一见到她，一愣，听闻是沈维桢让她等着的，立刻领她去了小厢房。 这边是沈维桢同几个弟弟常吃茶的地方，窗外有碧波小池塘，卷上竹帘，清风鸟语花香，甚为雅致。 阿椿喝掉两盏茶，等到沈维桢回来。 他神色并不好，见到她，顿了顿，一瞬冷下脸。 “外人在，你不该直接过去，”沈维桢说，“若有下次，你先来我院子等着，让荷露她们去叫我。” 阿椿小声：“我没看到他。” 沈维桢没听清：“什么？” “我没有看到他，”阿椿解释，“不知怎么回事，刚刚我只看到哥哥，根本没看到那位章公子。哥哥一说话，一提醒，我才看见……” 她有些委屈，又觉委屈得不对，不应该委屈——尽管没看见，但也是她的错。 可她明明只是想让哥哥尝尝好吃的糕点。 阿椿吸气吸气，想把难过都吞下去，低头。 “老祖宗送的糕点很好吃，统共六块，母亲吃了两块，我本想着，自己吃一块，剩下三块都给哥哥，但太好吃了，我没忍住，又吃了一块……” 越说，她越恼自己。 干嘛说这些呢？哥哥会不会觉得她贪吃、又小气？ 都怪她，沈维桢昨天送了她明瓦灯笼和斗篷，今天又送了明目丸，她还以为和哥哥关系在拉近了，原来是她自作多情。 好丢人。 可话已经说出来，就像水冲上了岸，怎么都止不住：“……现在只剩下两块了，哥哥若是不喜欢吃，我就走了。” 说完，阿椿伸手，将已打开的食盒盖好，拎着起身：“今日叨扰了哥哥，我——” 话没说完，沈维桢伸手，拦住她。 他心情复杂，一时竟不知该怎么说她。 不过是稍稍说了一句而已，她就回了十几句——看这委屈的模样，竟像他做了错事。 “我又没说不吃，”沈维桢声音缓和，“怎么动作这么快。” 阿椿仍低着头：“我眼睛有疾，可能这就是夫子说的眼疾手快吧。” 沈维桢纠正：“眼疾的疾，并不是那个意思。” 他伸手，从阿椿手中，将食盒拿走。 阿椿问：“那是什么意思？” 她一抬脸，沈维桢看到她的眼，果然刚才憋了眼泪，眼圈都红了，眼睛也亮，像大雨洗后的青瓦。 他无声一叹，莫可奈何。 “是想让静徽留下喝茶的意思，”沈维桢说，“坐下，我慢慢同你谈——我不训你，别哭了。” 6 不可乱 阿椿听不太懂沈维桢在说什么。 他刚才还责备她不该见那个什么章公子，见她要走，不知怎么就改了口，突然又说没有怪她，不训她；紧接着，又开始说什么“不学礼无以立”，听的她脑袋都痛了。 沈维桢看她眼神越来越迷茫、越来越空洞，停下：“身体不适？” 阿椿指指脑袋：“这里不太适。” 她继续：“哥哥的声音很好听，我听不懂，可还想听，听了记不清，就用脑子去想，想着想着，头就开始痛了。” 沈士儒教她的东西，少到出乎沈维桢意料。 也罢。 父亲生前为教条所困，严苛了一辈子，或许因此才对她宽容。不让她学礼、也不读女诫，才有今日这般热切的举止。 沈维桢没有说多读书类的废话，问：“你今天的裙子颜色很美，是新做的衣服？” 阿椿笑，在沈维桢面前转了一圈：“是哥哥送我的布料，秋霜说这料子轻薄凉快，再不裁了穿，等入秋，就不好上身了——她这两天为我缝制的。听说这布料十分贵，谢谢哥哥如此用心。” 沈维桢应了一声。 忽生一丝惭怍，自她入府来，送去的这些布料，都非沈维桢所选。不过是吩咐了荷露去挑选，花样颜色材质，他都没有过目，并不曾上心。 阿椿却当作宝，如此感恩。 没等到哥哥说话，阿椿忐忑：“哥哥是不是嫌我读书少了？” “没有，”沈维桢说，“鱼与熊掌不可兼得，你天性质朴，已十分难得。” 阿椿不好意思：“谢谢哥哥夸我质朴，但我不敢吃熊掌，吃鱼就好了。” 沈维桢：“……” 中午，仁寿堂的春雨姑娘亲自往藏春坞送去了一份红烧黄河鲤鱼。 三房的沈湘玫正同母亲马夫人抱怨，嫌公中厨房采买的鱼虾不鲜，中午送来的河鲜豆腐汤味道不好，听到这个消息，惊住：“往藏春坞送？怕不是送错了吧？” 马夫人说：“傻姑娘，这个府上，谁都可能做错事，唯独你大哥哥院里不会。说不定是静徽丫头想吃，听说春雨姑娘手艺好，去求了老祖宗，老祖宗同你大哥哥说了，他才让人送去。” 在长辈这里，沈云娥母女的来历不是什么新鲜事，马夫人心里明镜似的，只是也不好同亲生女儿讲。 沈湘玫顿时不开心了。 沈府人丁不算多，大房唯独沈维桢一个长子，二房有三姑娘沈宗淑、四公子沈文焕和六姑娘沈琳瑛；三房则是二公子沈继昌、五姑娘沈湘玫，还有个才满六岁的七公子沈元杰。 家里面姑娘少，老祖宗年纪大了，更喜欢和她们这些活泼的女孩子在一起。沈静徽没来的时候，若是有什么好东西，都是三个姐妹们分；大哥哥沈维桢带来的珍品，也都是三位姑娘的。 沈静徽一入府，这个平衡就被打破了。 且不说她刚来时老祖宗送的布匹首饰，前天公中裁制新衣，按例，每个姑娘每月只能做两身，老祖宗却让沈静徽裁了六件，还不算搭配的披帛、围裳、腰带等。 府上统一采买的胭脂水粉不够细，姑娘们挑剔，大多另掏了银钱去买，今日上午，沈湘玫的胭脂用完了，差小厮去买，无意间得知，沈宗淑这些时日买东西都是买双份，给藏春坞送去一份——沈湘玫何曾得过三姐姐这样的关照？ 单单是这些倒也罢了，沈湘玫有母亲疼爱，她又爱美，马夫人常常拿体己钱为她裁新衣添首饰。 马夫人也劝慰沈湘玫，说沈静徽入府时所穿的衣裙都是补丁，老祖宗怜她连出门见客的衣服都没有，才多赏些；若要论起来，老祖宗肯定还是疼她这亲孙女多些呢。 沈湘玫好不容易才想开了，现在，家里面那个严肃冷漠的大哥哥，突然间给藏春坞送去了鱼汤，再想到老祖宗、沈宗淑……怎么不叫她生气。 “大哥哥上次送她的那个步摇，那么漂亮，比我和琳瑛及笄时的还要美，”沈湘玫委屈，自打知道沈静徽有那么一个山茶步摇后，她就再也不戴先前得到的那个山茶金簪了，气，“她不过是一个打秋风的，为什么要接进府来？不如给她们些银子，打发她们搬出去住——” “住口！”马夫人说，“这些话是能说的？” 沈湘玫自知失言，低头，有一下没一下地揪着手帕。 马夫人见不得女儿受委屈，将她搂进怀里：“我的儿，娘知道你心里委屈，但接静徽和她娘上京，是你老祖宗和伯娘的主意，以后切不可胡说。老祖宗疼爱静徽，那是她的造化，但你须记得一点，她永远不可能越过你们去。现下她得的东西多一些，也不过是你老祖宗可怜她罢了。” 沈湘玫闷闷不乐：“大哥哥怎么也对她好了。” 她都没吃过春雨炖的鱼呢。 “老祖宗要求罢了，”马夫人知道内情，不以为然，哄着女儿，“现在能看出什么？你大哥哥不缺银子，送她几件首饰也费不了多少事。你且看将来沈静徽出嫁，你大哥哥肯不肯给她添嫁妆、又愿意给她多少？傻姑娘，你们才是他正儿八经的妹妹，你大哥哥怎会偏疼她呢？” 沈湘玫擦了下眼睛，说：“大哥哥该不会是看上静徽了吧？” 马夫人惊骇：“你一个尚未出阁的姑娘，怎能说这种话？快闭上你的嘴。” 她四下看，打发了身边侍女出去，语重心长：“绝无可能。” 沈维桢和沈静徽，那可是—— “怎么不可能？”沈湘玫说，“您还记得静徽入府第二天吗？也是大哥哥和孟小姐相看的日子。大哥哥夸孟小姐穿天水碧很美，可我也见了孟小姐，她穿的并不是天水碧，而是铜青色的衣裙。那天，咱们家就没有别的女客，孟小姐带的侍女穿的都是杏色，只有静徽的裙子，是天水碧。” 天水碧的杭罗珍贵，颜色也适合夏季，沈湘玫爱美，那日不免多留意了一下。 她很羡慕沈静徽一进府就穿上了呢。 马夫人放下心，笑：“你大哥哥一心扑在学问上，房内一个人都没有，他哪里能分得清女子衣裙颜色。” 沈湘玫说：“可是大哥哥不是擅长丹青么？他怎会混淆颜色呢？那天晚上，大哥哥就又说不和孟小姐议亲了，您不觉得奇怪吗？是不是他向老祖宗请安时撞见了静徽，才知道认错人了？” “越说越糊涂了，”马夫人说，“静徽去老祖宗那边时，我们都在场，你大哥哥根本没见到她。” 沈湘玫想了想，是这么回事。 “那沈静徽一直住在我们府上，也不怕外人说闲话吗？”沈湘玫说，“家里面，二哥哥和四哥哥都到议亲的年龄了，静徽长得好看，难道老祖宗就不怕出什么岔子吗？” 马夫人笑着说不可能，心里却也打鼓——倒也未必。 她知道沈静徽的身世，沈维桢也知道，可二房三房的这些公子们未必清楚。 “这个家里，无论嫁娶，都还是要你大哥哥点头的，”马夫人半信半疑，“沈静徽一定会嫁出去。” “她只是咱们的远房表亲，说句难听的话，和我们本就没什么血缘关系，万一呢？”沈湘玫说，“上次二哥哥从书院回家，还特意问了我呢，问静徽妹妹有没有什么想要的玩意，告诉他，他回家时一并捎了来。” 这话其实冤枉二哥哥沈继昌了，当日他原话是“六妹妹和静徽妹妹可有什么想要的东西”，沈湘玫疑心重，自动忽略了六妹妹。 在她眼中，她和沈宗淑、沈琳瑛才是正儿八经的妹妹，沈府的姑娘，沈静徽怎能和她们平起平坐。 马夫人坐不住了。 她耳根子软，又溺爱女儿，平时沈湘玫说什么，她都照着去做，无有不信的。况且，她的那个儿子本身在学问上就不用功，现在家里又多了个如花似玉的“妹妹”，正是年少气盛时，倘若……倘若…… 现在这番话，让马夫人心里咯噔一下，嘴上仍说：“别胡说，若传到外人耳朵里，你的名声还要不要了？” 话虽如此，今日午睡，马夫人眼睛彻底合不拢了。 好不容易等到老祖宗午睡结束，马夫人急匆匆地过去请安，也不敢提沈静徽的事，委婉地问起儿子沈继昌将来的婚事。 老祖宗惊诧：“先前不是说，等他科考后再议亲么？” 马夫人欲言又止，最后东拉西扯了一通，又默默地回去了。 徒生一肚子闷气，想，老祖宗和李夫人若不将那个沈静徽接来府上就好了，否则，她何故这般生气？ 晚上，沈维桢请安时，听老祖宗提了这件事。 他说：“我前些时日刚和继昌他们谈过，男儿当以立业为重，业立方可成家，婚事不必操之过急，他们无不赞同。” “你二婶母沉不住气，耳根子软，不知道谁又同她说了什么，才叫她东想西想，”老祖宗叹，“不怪她，毕竟是小门小户来的，见识短；稍有想岔的，也不打紧。” 马夫人的出身不高，父亲如今也不过从六品，是二老爷当初跪求老祖宗做主给他娶进门的。这些年闹出不少笑话，虽不算什么大事，但老祖宗拿定主意，今后孙辈的嫁娶，都要慎重择选，不求多么富贵权势，也不可身家相差太大。 不是嫌贫爱富，而是见识、性格上都不相匹配。 成家可不是两个人的事情，两个家族都要磨合。 说到这里，老祖宗又问：“倒是你，你若不成亲，下面这些弟弟妹妹们也不好议；宗淑是从小定下的，在你前头成亲也就罢了。你且同祖母说说，究竟想要什么样的女子？上次的孟小姐，你怎么又不同意了？” 沈维桢发现今天案上供了竹叶青的瓷瓶，内插了两枝半开的荷花。 难怪他从进门就闻到莲香。 他稍稍安定，说：“女子相貌并不重要，要紧的是才学好，端庄识礼。” 这话并不新鲜，很早之前，李夫人和老祖宗就问沈维桢，他也是这番说辞。 沈维桢十九岁就中了解元，文采斐然，对内，自沈士儒过世后，二房三房性格软弱，很多事情都是他出面办的，他看重家族，自然也想要个饱读诗书、品德端方的妻子。 老祖宗追问：“难道孟小姐也不够么？” 论起才学礼节，京城之中，恐怕少有胜过孟小姐的。 “我现下专心春闱，又哪里有时间议亲？”沈维桢说，“等我科考过后再讨论此事吧。老祖宗平时若有属意的，也请等春闱后再说。” 老祖宗拿他毫无办法。 “算下来，湘玫，琳瑛，还有静徽，年纪也到了。” 老祖宗怎能不懂马夫人下午的意思，她认为简直是杞人忧天、无稽之谈，她的这些孙儿都很好，不是贪图美貌的人；静徽也是个好孩子，礼仪差了些，但心肠好，很规矩，家里绝不会闹出那等丑闻来。 她叮嘱：“我不担心湘玫和琳瑛，只是静徽的婚事，你需好好斟酌，若有那寒门贵子，有出息的，家境差些也不打紧，多给她些嫁妆就是了。” 老祖宗想的长远，沈静徽今年十六岁，她前十六年都长于山野河间，昔日沈士儒来信，也常赞她机智聪慧，能削尖了树杈捉鱼，拉长弓射云雀，十拿九稳。 可京城没有那么宽广的河流任她自由，侯府深宅中规矩多，与其嫁入高门受挫磨，还不如选个门第低些、有出息的，这样，对方也不会嫌弃她的出身。 沈维桢停了一下，颔首：“好。” 他刚进院子，荷露就悄悄告诉沈维桢：“静徽姑娘今日被打了手板。” 能在老祖宗和沈维桢院子里做这么久，荷露能感觉到，沈维桢对这个表姑娘不一般。 无论外面如何说，实际上，大爷并不厌恶表姑娘。 说来也奇怪，表姑娘入府前，大爷对表姑娘母女讳莫如深，一个字都不许提；现如今表姑娘来了，大爷反倒对她还不错。别的且不说，单单是送明目丸就不一般，大爷不止这一个妹妹，何曾见他如此细心？ 送金银珠宝都不稀罕，大爷并不缺钱，随手打赏而已，礼物都由下人们准备，于他不过一句话的事。这般用心送些对症的药品吃食，还允许表姑娘来院中小厨房——十分难得。 是以，荷露自然敬重静徽。她与秋霜交好，藏春坞那边若有风吹草动，这边都知道得清清楚楚。 包括今天表姑娘被打手心。 今日下午，为沈静徽请来的女夫子进府了，这件事，沈维桢知道。 对外称老祖宗选的，实际上，人选是沈维桢敲定的。 沈维桢侧身：“谁打的她？” “是夫子，”荷露说，“夫子考验姑娘功课，抽《论语》一则，姑娘不会背，被打了手心。” 沈维桢皱眉：“胡闹，她先前从未学过，又怎能会背诵？” “夫子说，她提前言明，今日要考察，姑娘就该提前学习功课，”荷露低声，“今日姑娘没有背出，往小了说，是没将夫子的话放在心上，往大了谈，就是不够尊师重道——所以打了三下，要让姑娘记得这教训。” 三下手板，倒也不算多。 读书写字，少有没挨过板子的。 只是不知她会不会又哭。 眼前又浮现出那双雨后青瓦般湿润的眼。 沈维桢一直恼那日莲池的错认，幸好并未有外人知晓，否则惊天丑闻如何收场；出于隐秘的愧疚，他才多给静徽送些东西，以做补偿。 调理了一个月，好不容易将静徽当作亲妹妹看待了，这几天她频频跑来，又令他头痛。 不如听了老祖宗的话，早早选定人家，将静徽嫁出去，快刀斩乱麻，不看见她，自然不会乱。 荷露替阿椿说好话：“其实姑娘很用功呢，今日挨了手板，用过晚饭后，一直在看书呢。” 沈维桢嗯一声，心想睦和堂那边一定会送药——不过老祖宗刚才没提这事，只提了婚事。 他叫住荷露：“这件事，是秋霜告诉你的？” 荷露说是。 沈维桢说：“小女孩爱惜脸面，挨手板不光彩，她未必想让人知道。你去库房寻些跌打损伤的药膏，偷偷地给表姑娘送去——别让她知道，你悄悄地送给秋霜就好。” 他可不想让沈静徽又来感恩戴德地谢他。 容易乱。 荷露提醒：“大爷，上次下雨，已经送过表姑娘药了，这次还要再送吗？” 沈维桢记起来了。 果然乱了，事情乱套了，他的记忆也乱了。 “那就多送些蜡烛，”沈维桢说，“只送白蜡的，之前苏州送来的那些就不错，气味小，烟气轻，表姑娘眼睛不好——” 他蓦然停下，觉不该说这么多。何必说这些。 荷露发现大爷脸色一下沉了。 她搞不清楚状况，不敢出声，只静静听。 “先把蜡烛送去，”沈维桢直接说，“以后再遇到此类事，你看着办便好。我心在春闱，恐怕顾不上表姑娘。她若是缺什么、喜欢什么，你都拿了送去藏春坞；院中若没有，就遣人买了送她。今后，和表姑娘有关的，一并走我的账，不必再来请示——你也不必知会我。” 荷露呆在原地，惊住了。 ——要是表姑娘想要天上的星星，大爷您也要花钱请人摘给她么？ 她琢磨不透沈维桢的意思。 这是想对表姑娘好，却又不愿和表姑娘太过亲近？ 做侍女的，揣度主子心意是必要本领，但过于揣度却又不妙了。 荷露说是，恭敬退下。 沈维桢去了书房，连写几副字都不满意，揉成团，丢弃一旁。 直起腰，沈维桢仰首，刚好看墙上悬挂的一副字。 「秩秩斯干，幽幽南山；如竹苞矣，如松茂矣」 这是仁寿堂刚落成时，沈士儒亲笔写的字，取自于《诗经》。 这一篇原是赞颂周王新建宫殿落成，祝祷子孙繁盛、家庭祥和、世代兴旺。 沈士儒亲笔写下，是勉励他看重家人、兄友弟恭、家族兴盛。 将用过的毛笔放入笔洗之中，沈维桢看清水被漆黑墨汁一点点晕染、散开，像丝绸、像柳絮，纠缠一团，如不散的冤魂。 即将秋社，盛夏已过，荷花将败谢，不会再有那恼人的、纠缠不休的香气。 他沉沉地想，将她嫁出去，就不会再乱了。 7 秋社 不想学习了。 阿椿不想学习了。 老祖宗有言在先，秋社后，姐妹们都要去上课，她也不例外。 请来的女夫子名唤向云，号远山居士，著有诗集《群山玉云集》，所赋诗词多为名人雅士所称颂，太子太傅都曾夸过她的词“风骨孤傲、不拘一格”。 京城中，常有人家邀请向云为自家女儿授课教习；来沈府之前，她在威宁伯爵府上为两位姑娘开蒙。 向云教学严苛，更是给阿椿布置了一大堆任务。距离秋社时间不多了，先通读《论语》《孟子》《中庸》《诗经》《尚书》这五本，夫子要求她全部背诵，见阿椿实在记不住，便重点挑了些出来，要求必须在秋社前背完。 阿椿愁的都瘦了。 瘦也要背，她知道，秋社后，一旦去了女学，还是这样稀里糊涂的，会给侯府丢脸。不单单她一个人丢脸，娘亲，老祖宗，哥哥，秋霜，姐妹们，其余兄弟们……沈府的脸都会被她丢光光。 老祖宗说了，沈府的孩子个个爱读书，精于读书。 要争气。 阿椿暗暗地想。 遗憾，争气和记忆无关。 不仅如此，向云对她那手字也是摇头叹气，要求她多抄写多练，别的不说，不到七天，阿椿已经将《论语》抄了两遍。有次手掌心被板子打肿了，秋霜找来细软的纱布给她缠上，握着笔继续写。 阿椿后悔小时候没有好好念书了。 她的识字启蒙老师是沈士儒，学《三字经》《千字文》这两本。知道她馋，好玩，沈士儒就教她，全部会念了就去集市上买好吃的，会写完这些字，就放你上树摘荔枝。 那都是很久前的事情了。 现在的阿椿，困的睁不开眼睛，手掌心肿起一片，硬撑着继续誊抄。 秋霜替阿椿打抱不平：“姑娘的字已经很不错了，比我写的可好看多了；姑娘又不去科考，为什么还要练？” “和你我相比是好，可和其他公子小姐比呢？”春雨说，“大爷对姑娘寄予厚望，又岂是你我能相比较的？——端好了，仔细别撒了，现如今还烫，放一放，等会儿放温了，再端给沈夫人喝。” 这些天，天还不亮，阿椿就起床学习；等天黑透，才能休息。除却每日向老祖宗请安外，她几乎不出藏春坞，晚上还要温习功课、练字，自然没时间去厨房。 现在这些滋补汤，都是阿椿给的方子，春雨在仁寿堂熬煮好了，再送过来。 秋霜小声问：“大爷不喝吗？” “大爷不爱喝南梧州风味的汤，”春雨低声，“莫让表姑娘知道，免得她伤心。” 秋霜点头：“知道了。” 如今，秋霜已经是藏春坞中最有话语权的侍女，院里的东西登记造册，再到阿椿和沈云娥的衣食住行，都由她打理得妥妥帖帖。老祖宗偶尔也会问一问话，叮嘱秋霜服侍好阿椿，将来阿椿若有好前程，也少不了秋霜的好处。 秋霜今年十八岁，她认为，只要阿椿和大爷关系好，前途必然差不了。阿椿偶尔得了什么新鲜玩意，她也在旁提点着，要往仁寿堂那边送一送。 现如今，阿椿忙着补课、沈维桢在书院读书，两人几乎不见面，但有秋霜在中传递，两个院子的往来也没有断过。 眨眼间，秋社到了。 立秋后的第五个戊日，是为秋社，要祭祀土地神。这一天，上至天子，下至百姓，家家户户都要祭祀。皇宫大内，起礼祝祷，彩衣歌舞，乡村里同样搭台唱社戏，杀猪酬谢土地，如沈府一般的人家，也要摆家宴，放鞭炮，做社饭，请戏子来唱戏。 阿椿放了一天假，向云允她休息一日，不必上课。 沈府不豢养戏子，这些演唱班子都是从外面请来的，演杂剧，耍杂技，说晚上还有傀儡戏，姑娘们看得津津有味，阿椿悄悄问沈宗淑：“三姐姐，怎么不见大哥哥？他不爱听戏吗？” “书院里办社会，大哥哥去那边操持了，”沈宗淑笑，“难为你想着他，等到晚上，他就该回来了。” 阿椿应一声，有些失落。 今天这样好的杂剧，大哥哥却看不到。 也不知道书院那边的社会好不好看，有没有也请人演戏唱曲。 戏要通宵达旦地演，晚上还有傀儡戏和皮影。 正午时分，沈府出嫁的两位姑母回来了，四姑母和善亲切，给每个姑娘公子都带了一份礼，包括阿椿；五姑母迷迷糊糊，见到阿椿后才意识到漏下一份，立刻拔下头上玉簪，亲自簪到阿椿发上，连声说都怪侍女忘拿了，回去定然重重责罚。 这本是件小事，阿椿不曾往心中去。 吃过午饭，二公子沈继昌差侍女过来，将五姑母送他的那份节礼送到藏春坞中，说自己长大了，这些新鲜小玩意还是送给表妹玩赏。 阿椿感激，不知回报什么好，恰好手边有个新做的荷包，便做了回礼。 兄妹之间，这很正常。 偏偏马夫人正疑神疑鬼，一听侍女悄悄来报，即刻坐不住了。若沈静徽真是个远房表妹，沈继昌喜欢她，纳为妾也没什么；偏偏……偏偏…… “真是可恨，长那么漂亮做什么！” 马夫人烦躁极了，此话又不敢同人说，担心是自己多想，平白坏了兄妹的名声和情谊，急到恨不得在房间里踏出个坑来把自己埋进去，绕来绕去，终于拍脑袋想到一个主意。 这些天，她求二老爷也上心，替沈静徽找个不错的夫婿嫁出去，不就没事了？反正沈静徽是表亲，在姐妹们前面出嫁也没什么。 她是风风火火急性子，立刻就同二老爷说；彼时二老爷正看沈湘玫的字，随口回。 “静徽的婚事用不到你我操心，老祖宗已经在看了，说会为阿椿选一个品学兼优的举子，说要人品贵重，即使家境清寒些也没什么。” 八字还没一撇的事情，沈湘玫听到，却觉沈静徽不日就能出嫁，不会再分走老祖宗的疼爱和大哥哥的礼物，高兴到不知如何是好，晚上再相见时，心情也变好了。 阿椿不知道沈湘玫在高兴什么，她只知道自己在这府上不能冒头，得了好首饰也都收起来，力求穿戴和其他姑娘差不多，不可招摇。 今日她就穿了条普通的淡桃粉的裙子，上个月裁衣服时，其他姐妹都觉得这颜色太素，也无暗纹，于是阿椿主动要了这块料子。 沈湘玫当时也嫌弃布料素淡，谁知今日阿椿上身，素淡便成了淡雅。再细看，她腰间坠着一枚禁步，是红玛瑙雕刻的一串小柿子，正是今日五姑母送来的节礼。 她亲生的二哥哥却送给了阿椿。 放在以往，这些都是二哥哥送给她的。 心情不好，沈湘玫主动笑着提阿椿送沈继昌的那枚荷包，夸赞她进步大、绣的不错。 阿椿羞愧地说还好。 她知道自己手艺不精。 “只怕秋社后，静徽妹妹要开始绣嫁妆了，”沈湘玫小声，“老祖宗已经开始为你相看了呢，听说要择一寒门贵子呢。” 阿椿愣住。 她想，寒门贵子？ 那可不行。 母亲今后吃药的钱该怎么办呢？ …… 书院里的社会办得热热闹闹，很晚才散，沈维桢骑马回府时，早已过了亥时，夜深人静，他饮了酒，毫无困意，让叶青他们都先去休息，自己走走、转转。 这一走，不知不觉，就走到了莲池旁。 和别的府上不同，沈府的这方莲池是天然的，当初建府时就将莲池圈在院中，略作修饰；此后院子虽有三次扩建，莲池周遭始终未动。据闻，池底有活泉，有这源源不断的清水滋润着，才有这样好的莲花。 幼时沈维桢想验证此言真假，曾跳下去寻找，却被水草淤泥所困，险些死在里面，还是沈士儒不顾阻拦、立刻跳下去将他捞起。 莲池依然，菡萏凋谢，父亲也不在了。 沈维桢缓步绕过假山，今日社戏热闹，盛宴过后，不免有孤独凄凉之感。 思绪万千间，忽听一声啜泣。 声音虽轻，夜晚更静，静到遮不住落花声。 脚步停了一下，他继续往前走，就像没听到。 假山算不上大，但高，孔洞多，四面八方的秋风刁蛮地钻进去，细微的声音又四面八方地钻出来。 沈维桢加快步伐，头也不回，径直往前走，终于走过假山，再穿—— 嘭。 一枚熟透的柿子从前方枝头掉落，重重地跌在沈维桢面前的石板路上。 柿子粉身碎骨，软烂不堪，唯余一苍绿的果柄，完好无损，浓翠如烈日下的竹林。 沈维桢停住。 静思后，他转身，循着哭声，往假山深处寻。 离得近了，渐渐嗅到烧纸的味道，沈维桢皱眉，俯身低头，避开石头，弯腰继续向前。 沈维桢身材高大，小时常在假山中捉迷藏，后来长个了，容易撞到头。虽有十余年不曾钻入这假山之中，今日深夜故地重游，有种说不出的滋味。 不愧是他妹妹，选的地方也和他小时候一样。 假山紧贴池塘，其中有一处位置最隐蔽巧妙，是个拱形的洞，不大，内仅可容纳两人，下有小石沟与莲池相连；若步入岩洞中，蹲下身，一俯腰便能掬一手池水，外来风吹不进，人也轻易寻不到，最适合藏匿。 小时候逃避父亲责罚，沈维桢就会躲进这个角落里，任外面人惊慌呼唤他名字，无论派出多少侍女小厮，也遍寻不得。 他还以为，这处秘密地不会被第二个人发觉。 现在，里面蹲了个淡粉色衣裙的姑娘，像颗小小的粉色桃子，背对着他，旁边放一盏明瓦灯，一手扯了纸，另一手抹泪花，正在烧。 “爹，您以前总头疼女儿念不好书，现在女儿出息了，会背《论语》了，虽然现在只会背一部分，但夫子严厉，相信我很快就能把整本《论语》全部背下……” “夫子严厉与否，和你背《论语》有什么关系？” 沈维桢忽然出声。 阿椿吓到要死，也不敢高声叫，怕引来其他人，慌乱间想遮掩那些未烧完的纸，但沈维桢俯身低头，已经进来了。 他的进入，令阿椿险些无法呼吸。 眼角的泪无措地滚落，坠在腮上。 沈维桢沉沉望着她。 阿椿更怕了，背抵着冰冷石壁，石头硌得她痛，也不敢呼叫，祈求：“哥哥。” 沈维桢弯腰，自她裙边捡起烧了一半的纸。 是她的字，上面还有一句话未烧尽。 「子曰，三年无改于父之道，可谓孝矣」 是誊抄的《论语》，旁边还有一摞尚未烧的。 观纸灰，她已在此烧了许久。 看来她心情并不好，才有这样多的话，要躲起来，半夜里对着亡父倾诉。 沈维桢看一眼就明白了：“你半夜起床，悄悄躲在这里，是为祭祀父亲。” 黑暗的角落里，阿椿紧贴着石壁，轻轻应一声。 “爹还在的时候，每逢秋社，他都会给我做社糕和枣子吃，说是京城的习俗；今天是我第一次吃京城的社糕——”阿椿说不下去了，手指不安地抠着石头上的孔洞，吸口气，“哥哥，我想爹了。” 沈维桢不言语。 阿椿口中的“爹”，于他而言是陌生的。 沈维桢记忆中的那个父亲，少年便中探花郎，意气风发，对孩子要求严厉、一丝不苟；而阿椿所了解的那个“爹”，屡遭贬谪，对官场心灰意冷，纵情山水，娇惯她撒野玩闹。 “你若想祭奠，可以去祠堂中，”沈维桢说，“父亲的牌位就在上面。” 阿椿说：“我的字不好，会的学问也少，若去那边烧纸，怕爹被祖宗笑话，更怕先祖责备爹不会教女儿。” “见你心意诚恳，他们喜欢还来不及，又怎会责备，”沈维桢示意，“过来，别被火燎了裙子。” 阿椿犹豫一下，她现在穿的绣鞋底子软，似乎不能踩火；这里光线暗淡，她眼睛本就不好，现在更看不清沈维桢的脸，不知道哥哥的表情，但听声音，他并不生气。 她慢慢地靠近沈维桢：“哥哥，我会好好读书学习的，也会认真练字。过几日去女学，我也会努力，争取上进，坚决不做那坏了一锅汤的老鼠屎。” “胡说，”沈维桢斥责，“哪里有这样说自己的？你若是老鼠屎，我是什么？老鼠屎的哥哥？” 阿椿立刻说：“哥哥你是一锅好汤。” 沈维桢不知说她笨还是机灵了。 说笨吧，句句都能辩得上；可若说机灵，几个句子要翻来覆去背一下午，时常挨夫子的手板。 “以后不要说这种话，”沈维桢说，“你是侯府的姑娘，要有规矩、知礼节。” “又没有其他人，”阿椿说，“哥哥会嫌弃我言语粗鄙吗？” “不会。” “那——” “君子慎独，”沈维桢说，“我怎么想，和你言行并无关系。即使我今日不在这里，你也不该说老鼠……汤之类的话。” 阿椿说：“哥哥是君子，我又不是君子。” 沈维桢说：“你是淑女。” “淑女？”阿椿想了一下，突然记起向云的教导，问，“是‘窈窕淑女，君子好逑’的那个淑女吗？” 8 共犯 沈维桢斥责：“又胡说。” 阿椿迷茫：“不是吗？难道我又背错了？” “词没错，但不能形容你我。” “为什么？” 沈维桢看着她。 若阿椿和父亲一样，现在这种光线，她应该根本看不清他的脸；黑暗中，她就是个可怜的小瞎子，偏又不是什么都看不到，只能本能地循着声音；越是这样，她越想要努力去看清，因而睁大了眼睛，却无法聚光，黑漆漆的，很可怜。 她不单单在夜晚看不清，这些诗词她也看不清。 “《诗经》三体，《风》、《雅》、《颂》，《风》为民间歌谣，唱男女情爱，劳动风俗，”沈维桢说，“你所说的《关雎》一诗，是男子想追求女子唱的情诗。你我是兄妹，岂能拿它来比喻。” 阿椿压根没想到这一点，她连诗都读不懂，听哥哥这样说，被吓住了，慌忙：“我不知道。” 沈维桢说：“我知道你不知道。” 又问：“你的夫子没为你讲这些？” 不应该。 汪辰鸣打包票，说向云教学甚笃，力荐此人。 “夫子说，读书百遍，其义自现，”阿椿怕哥哥嫌弃自己笨，底气不足，“我先前从未读过这些书，夫子说时间紧迫，先让我读一读，等去了女学，别人提起时，好歹能知道些。” 秋社已过，她这样去女学，恐怕也难跟得上。 不是不努力，实在是先前落下太多，一口吃不成个胖子。 沈维桢怜悯她了。 太可怜了，怎么会如此可怜。 “只是通读，倒也不必先急着解其意，”他教，“只是你想背诵，还是需通晓文章含义，事半功倍。死记硬背，难怪你背得缓慢。” 阿椿问：“哥哥有什么背诵的技巧吗？” “技巧倒谈不上，”沈维桢说，“无论文章诗词，理解先行，体会到作者的情感与思想，会轻松许多。” 说到这里，一股冷风打着旋儿钻进来，阿椿重重打了个喷嚏——她背过身，没有对着沈维桢，用手帕捂着嘴。 这大约是她今晚最淑女的一次了。 他想。 沈维桢说：“这里冷，你跟我出去，换个地方谈。” 早已入了秋，他是男子，常常晨起打拳习剑，身体强悍；阿椿这些天被拘束在院子里读书，恐怕连活动的空隙都没有，吹冷风更易受寒。 阿椿说好，蹲下身去拎那盏明瓦灯。 沈维桢发现她的眼睛比自己设想中还要糟糕，她完全无法精准地握到灯笼，手在空地上抓了两下，才握住，局促起身。 阿椿也意识到了。 她小时候并不为此难过，以为人人都这样，直到发现其他人夜间也能视物后，才觉晴天霹雳，狠狠痛哭了一场。 后来沈士儒安慰她，说自己也有这个毛病，知道很多人也这样，她并不是孤独的异类，还说夜间眼睛看不清也没什么，不妨碍他做事—— 道理都清楚，阿椿还是不想在沈维桢面前做半个瞎子，打着明瓦灯笼：“哥哥，请。” 她想让沈维桢先走。 因为阿椿看不到洞口，是一路跟着风才摸到这个秘密小天地。假山隐蔽，其中石头嶙峋，脚下并不平稳，沈维桢刚刚夸了她是淑女，她并不想让沈维桢发现她像个熊瞎子般、很丢脸地摸索着出去。 沈维桢伸出手：“你可搭我的手臂。” 阿椿说声好，手试探着在空中挥了下，觉触感不对。 她犹豫：“这是……” 沈维桢平静地说：“此为你兄长胸膛。” 阿椿忙说得罪，摸了摸，好不容易摸到胳膊，搭上。 京城中规矩太多了，阿椿想，如果是在南梧州，他可以直接拉着她的手出去。 而不是这样。 其实她不喜欢规矩。 可哥哥要守规矩。 沈维桢一路提醒着抬腿低头别乱动，好不容易才将阿椿完整地带出假山。她那些没烧完的纸张，被沈维桢攥在手中，一路往府上的听雪轩去。 把阿椿需背诵的那些挑出来，沈维桢一边防着她跌倒，一边为她讲解其中含义。 阿椿努力听。 哥哥讲课的确要比爹要好多了，爹脾气很好，但当她反复写不出时，就会伤心生气，气到极点还会以头撞墙，似乎十分痛苦。 哥哥忍耐力好太多了，她若有听不懂的，问出来，他都能耐心解释，还会给她讲些其他有趣的历史杂事，以便她记忆。 听雪轩建在莲池另一侧，同假山相对，周围多植腊梅，为冬日观雪所建。除冬季，平时少有人去，也无小厮侍女值守。 沈维桢知，虽是兄妹，也不该这般深夜单独相见。可若是放着不管，等入了女学，阿椿那双手只怕会被打到连筷子都拿不起。 老祖宗该心疼了。 到了听雪轩，阿椿拎着灯笼，正四下找蜡烛，被沈维桢叫住：“别点。” 阿椿疑惑：“为什么？” 她看不清，在黑暗中会不安。 这盏明瓦灯不够亮。 “你若点了蜡烛，此处有烛火，定会引来值夜的奴仆，”沈维桢说，“你我这般，于礼不合。” 阿椿哦一声。 她不能理解这个“礼”，但知道，这是沈维桢很看重的东西。 虽少有人至，也有负责清扫的婢女，听雪轩内干干净净，倒不必再费心整理。见阿椿毫无睡意，沈维桢便耐心将余下几篇也讲了。 顺便传授她几个“技巧”，要捂着耳朵大声读，记忆更深刻；若遇到长的文章、诗词，先大声诵读一遍，念字词速度要慢，不可急躁，如此反复三五次后，用笔圈出重要的词语，解析其意，等通晓意思后，再闭眼试着背诵，把背不出、印象浅的句子划出来，着重记忆，直至能背诵全文。 沈维桢补充：“睡前和刚醒来时头脑最好，你可诵读一炷香时间，记得更牢靠。” 阿椿愁坏了：“刚醒来时还好，但睡前诵读一炷香很难做到。我睡前背东西，越背越发愁，只怕一晚上都要睡不着。” 沈维桢说：“看来你今晚也是背多了，把自己愁到了。” “那倒不是……”阿椿忧心忡忡，许久后，又出声，“我是怕嫁人。” 沈维桢意外：“什么嫁人？” 阿椿没有说出沈湘玫的名字：“我听人说，老祖宗在为我选择夫婿。” 沈维桢淡然：“不单单是你，湘玫，琳瑛，你们年岁到了，成婚是件大事，总要提前相看。” 早在及笄前，老祖宗已经开始留心了。 沈维桢是男子，自问无法真正理解女子处境，虽说妹妹们将来都是要联姻的，但他不会只为权利就将妹妹们送进虎狼窝。 未来妹夫的身家，人品、相貌、才学，都由他来考察，至于深宅中一些关系，则有老祖宗和李夫人上心。 这些事情，沈维桢原以为阿椿会知道，现下看来，她什么都不懂；一件没影的事情，就已经让她睡不着觉了。 将来若是出嫁，岂不是要好几宿都闭不上眼。 他不会安慰妹妹。 其他的妹妹们也不需要他关心，自有她们的血亲兄长和母亲照料。 唯独静徽，在这府上，唯一能依靠的只有他了。 想到这里，沈维桢不免又动恻隐之心。 “我会替你相看，”他允诺，“选择良婿。” 阿椿说：“按照礼法，哥哥是不是不该和我说这些？” 沈维桢说：“按照礼法，你也不该同我说那些。” “可哥哥还是让我说了，”阿椿小声，“对不住。” “礼法是用来约束自己言行，而非折磨他人，”沈维桢说，“倒也不必墨守成规，事事皆有变通，你刚来府上，又怎能要求你事事守礼？即使是圣人，也做不到时时恪守礼节。不过，这些只能在我面前，外人前头，你还是留心些。” 阿椿眼睛一热。 尽管沈维桢许了她叫哥哥，认下这个妹妹，可直到今晚，她才真心实意地觉得，沈维桢就是她的哥哥。 她今晚才觉同哥哥交了心。 “谢谢哥哥，”阿椿说，“既然哥哥觉得无妨，那我就说了，哥哥为我择婿时，请选择家世好些的，我不愿嫁寒门贵子。只要家底丰厚、人大方，相貌啊、才学呀，什么都可以往后放一放。” 沈维桢渐渐皱起眉：“为何？” “我没什么规矩，也无才情，身世又如此，那些人品好家世尊贵的，必然不肯选我，”阿椿说出心里话，“世上没有十全十美的事情，即使真有处处挑不出毛病的人，愿意娶我，也未必就能让我遇见。只求哥哥，能替我择一个家底殷实的……” 想了想，阿椿又怕这个要求也贪心了，补充：“倘若不成，我也愿意做妾。” “胡闹！！！” 沈维桢沉下脸，猛然起身，斥责：“恐怕刚才风大，吹走了你的脑子，才叫你在这里胡言乱语！” 阿椿被吓到了。 这是她第一次见沈维桢愤怒——他气得看起来像要杀了她。 阿椿不敢说话了，低着头。 沈维桢要被气到头昏。 刚才她学不懂、不会读，他都觉没什么，也没觉得她什么都不懂，只想着她刚开始读书，只要肯学，慢慢来就好；可她这句话，真是令他愤怒了—— “看来我今日本就不该过来，更不该同你说这些，”沈维桢说，“你走吧。” 这是不愿多谈了。 沈维桢无法谈，能谈什么？他毕竟是她哥哥，不是她的姐姐。再谈下去，他怕自己说重了刺痛她，又怕说轻了她不晓得其中利害。 罢了。 明日，让沈宗淑去找她吧。 “哥哥，我娘生病，每月所需医药费、药材费，皆如流水一般，”阿椿伤心，怕哥哥不肯再亲近，立刻说，“我想，若是找个富贵人家——” “你怕哥哥养不起你们？” “不……” 沈维桢原已起身走了，闻言，又回头，看着她，心情复杂。 她说了很不对的东西，应该纠正。 但现下她穿着薄衣，坐在这楼阁中，惶恐凄然，刚才他不过斥责一句，她就怕得像做了天大的错事——何至于。 他往日斥责几个弟弟妹妹时，说的话比这更重，也没见他们如她这般惶恐。 说到底，还是她无依无靠，在这府上才如此小心、恐惧。 还是做哥哥的不对。 “为何有这样的想法？”沈维桢说，“我既已在父亲灵前起誓，就不会不管你们。老祖宗、母亲都有见证，你何必想着要离开。” 阿椿心中难受：“我总要嫁人的。” “将来你嫁出去，这里也是你的母家；你的母亲，我会差人照料，”得知缘由后，沈维桢面色稍霁；既然她没有想岔，他刚才的话的确重了些，于是缓声，“父亲曾经写信，希望能为你上族谱，只是有些难办；前几天，老祖宗重提了此事，找我商议，说想让父亲收你做义女，这样，族谱上，你就能记在父亲名下，以后出门做客，就是正经的沈府姑娘沈静徽。” 阿椿听得茫然。 她还在为刚才哥哥的疾言厉色难过，并不在乎什么族谱不族谱，上了有什么用呢？表姑娘和姑娘有什么区别呢？又不能让娘快快好起来，也不能给现在的生活带来立竿见影的帮助。 她只想要钱，多到能治好娘的钱。 况且，沈静徽这个名字也不是她的，她叫阿椿，沈静徽是沈维桢夭折的同胞妹妹。 “我的妹妹，怎能与人做妾，”沈维桢说，“你今天说了太多惊世骇俗的话，以后不许再向别人提起。” “我的话哪里惊世骇俗，”阿椿委屈，“分明是京城的天太小、俗世太窄，才会觉得不合规矩——人为什么要有这么多规矩呢。” 沈维桢说：“你如今在京城，在沈府，若想过得舒服，就得遵守这里的规矩。南梧州没有规矩约束，自由自在，现在让你回去，你回不回？” 阿椿想了一下在南梧州每日辛苦做工、也凑不齐医药费，瞬间蔫了：“还是算了。” 纵使蔫着，也不忘说：“哥哥放心，这些话我不会同其他人讲——我只同哥哥说。” 沈维桢心中连连叹气。 现如今说话又如此好听了，刚才真是险些将他气到背过气。 只是说几句好听的话，就轻饶了她，也不好，不能溺爱她，不能把她养成沈湘玫的性格。 “你刚刚也说，世上没有十全十美的事情，”沈维桢说，“便是如此了，沈府生活富贵，但守规矩；南梧州自由，生活清贫——你已做了取舍。” 阿椿说：“那婚事也不能取舍么？家世、相貌都是天生的，难道还有贵贱之分？为什么君子追求‘窈窕淑女’被写成诗歌传唱赞扬，淑女追求‘富有君子’就成了胡闹呢？” 沈维桢说：“这就是礼。” 阿椿说：“那我就不喜欢礼。” 沈维桢深吸一口气：“……看来你今天真是要气死我。” 阿椿忙说：“呸呸呸，不吉利的话不要说，哥哥身体康健，定能长命百岁福泽绵延。” 沈维桢说：“瞧你如此，现在头更痛了。” 想了想，阿椿从袖中取出一个手帕，揭开，又是一层手帕，拿着，递给沈维桢，讨好般：“哥哥吃点好吃的，我特意留的，吃点好吃的，头就不痛了。” 沈维桢看，是社糕。 他没有夜间饮食的习惯，因曾练过道家功夫，注重修身养性，睡前吃太饱，不利于肠胃。 但妹妹是个可怜的半瞎，这里黑，她看不清，那几块社糕在她帕子上颤颤巍巍，他再不拿，怕是就要掉下去了。 沈维桢接过，放在口中，细细品。 他已很久没有吃过府上的社糕。 秋社是个大日子，山长看重他，他需要做的事情很多，还要与人交际；几乎年年都是如此，深夜后才归府。 沈府惜福养生，做的社糕也要用药材，用芡实、人参、白术、茯苓和砂仁，调了糯米粉和粘米粉制成，虽加了白砂糖来调和味道，但也不会过分甜腻。 吃人嘴软。 今日的沈维桢算是体会到了。 他吃了妹妹的社糕，便不好再斥责她——还是小女孩呢，不懂婚事不懂…… 不忘问：“你特意留着这社糕？喜欢吃？” 阿椿老实：“原本想烧给爹尝尝，他很记挂着京城的社糕。” 沈维桢险些噎住。 一时间，竟不知吃，还是不吃。 “爹说，哥哥在假山有一方小天地，旁人都找不到，只有哥哥能寻到，”阿椿说，“我想爹，哥哥深夜去假山，也是在想爹吧？” 剩下的那些社糕，沈维桢不吃了，他用帕子仔细包好，预备着等会儿贡到父亲牌位前。 是她的一份心意。 “你若是想他，就好好地、开心地、体面地活着。”沈维桢不愿回答，他不想表露在幼妹面前展露那些情感，失意、难过、犹豫，这些情感过于脆弱，他是长兄，是她的哥哥，怎能让她瞧见。 为人兄长者，本该为弟妹遮蔽风雨，而非让自身的风雨淋到她们身上。 他说：“生者的幸福，才是对已逝者最大的告慰。” 阿椿想了想，要“好好地、开心地、体面地活着”，要在京城中幸福，不知还要挨多少手板，背多少诗句、读多少的书。 真是不敢想。 看她怔忡，沈维桢叹息，妥协：“你若不喜欢家境清寒，那我便为你寻一合适的富贵人家。什么‘妾’不‘妾’的，今后不可再提了，若传出去，让人笑话。” 阿椿低低应一声，还想说什么，只听外面有人提高声音，问：“谁在里面？” 她眼疾手快，立刻伸手，想去吹灭明瓦灯；但沈维桢眼不疾手更快，也同样去拿明瓦灯，不可避免地，他握住她的手，只一下，便立刻松开了。 阿椿没觉得握手有什么大不了，可沈维桢身体一震，紧皱眉头，停了一下，才拿起那盏明瓦灯，低声嘱托阿椿：“莫出声。” 阿椿很听话，重重点头。 因为看不清，她是背对着沈维桢点的头。 沈维桢叹了口气。 听到动静，阿椿马上挪过来，正对着他，不好意思笑笑，重新又点了一次头。 就在这一瞬，沈维桢提起了明瓦灯，这是今晚上，光亮离他脸庞最近的一次。 听雪轩内漆黑一团，阿椿的眼睛只能看到明瓦灯的亮光，灯笼抬高，依次照亮—— 松绿色有竹叶暗纹的衣衫，喉结，下颌，薄唇，高鼻，眼睛……哥哥的眼睛又大又黑又深，睫毛浓长眉骨高…… 阿椿一个哆嗦。 像烛火爆了个花。 她想。 原来哥哥生得如此好看……先前沈维桢严厉，也不与她亲近，以至于她常常不敢细看他的脸，甚至被那冷淡的气质压到常常低头，无法细细观赏。 天啊！哥哥竟如此好看！！！ 9 章简 沈维桢注意到，阿椿一直在仰脸看他，嘴巴微张，似瞧到什么了不得的东西。 现下却没时间问她，他知道，若是被奴仆发现，深更半夜，他与妹妹在这儿，就麻烦了。 按照礼法，她不该在深夜偷出院子。 这只是其一。 如果惊动了老祖宗李夫人等人，阿椿身边的婢女好说也得挨上几十板子，这个月月例也别想领了；再严重一些，连她也要跟着罚月例，入府后她才领了多少钱，刚才她抄书的那些纸也不是什么好纸。 幸好今晚在这里的是他。 沈维桢提着灯笼出去，那小厮已经到了门口，撞见他，吓一跳，立刻行礼：“大爷。” 李夫人管家有一套严格的章程，哪怕听雪轩无人居住，又建在水上，每夜，也有小厮前来巡逻，一是防止走火，二是避免夜深老鼠损坏家具器皿。 寻常不会有人来此，今日走过，瞥见内有幽幽灯光，小厮只当撞见了丫鬟小厮私会，存着几分坏心思，想捉一对野鸳鸯，哪想到出来的竟是稳重端方的大爷，登时吓得腿都软了，魂飞到九天外。 他虽没有去仁寿堂伺候的荣幸，却也知道，这位大爷御下甚严，不苛待下人，但若是做了错事，也绝无转圜余地，直接发落，再也不用。 “今夜月色不错，我在此赏月，”沈维桢淡淡说，“若无事，便出去吧。” 小厮忙说扰了大爷雅兴还请恕罪，哪里还敢往房内看？得主子应允后，立刻夹着尾巴逃了，生怕惹怒主子。 待人走后，沈维桢将门关上，把明瓦灯还给阿椿：“时间不早了，你也该回去休息；女学授课严谨，你明天卯时便要起床了。” 阿椿还在看他的脸，光源移走了，她仍呆怔着，哪怕看不清，她的脑子也能勾勒出方才那惊鸿一瞥——哥哥的绝世容光。 “怎么？一个小厮就把你吓呆了？”沈维桢伸手，在她眼前晃晃，意识到她看不清，又缩回手，问，“看我做什么？” 阿椿说：“哥哥，你真好看。” 沈维桢蹙眉：“不过皮囊而已。” 阿椿从善如流：“哥哥你的皮囊真好看。” 沈维桢笑了一下，随后板起脸，训斥：“这话也不可乱说，人不可貌相，不可以貌取人。” 他察觉到，阿椿对他常常口无遮拦；若她年岁再小些，还能以“童言无忌”做遮掩；如今这般，他有些头痛。 只是今晚头痛的事情太多了，现下也不差这一件。 沈维桢如此自我安慰。 “为何？”阿椿好奇，“那只是夸赞也不行吗？哥哥当初与孟小姐初初相看时，不也夸赞孟小姐惊为天人么？” 黑夜里，她听沈维桢突然冷下语气：“静徽。” 阿椿说：“怎么了？” “再不回去，”沈维桢说，“只怕伺候你起夜的侍女该发现你走丢了。” 阿椿猛然想起这件事，立刻起身：“我马上走。” 她脑子存不住东西，有一件要紧的事情要做，就忘记上一件。 沈维桢一提可能连累守夜的侍女，阿椿就忘掉了没有得到答案的问题。 因她前几日又得了几匹天水碧的丝绸，若沈维桢和孟小姐的议亲还能继续下去，阿椿便能将那些丝绸转赠给沈维桢，好让他拿去送给孟小姐，也算是报答哥哥。 现在阿椿已记不得这些了。 幸好这夜什么都没发生，没有波澜，沈维桢送她回了院子，冷冷淡淡地说是“不想你失足跌伤、惊动了老祖宗”。 阿椿依旧开心，她知道沈维桢是喜欢用“礼”来说事的人，他一定是关心她的。 分别之际，沈维桢还问了她一个古怪的问题——“你近日和继昌可有来往？” 阿椿老老实实地说：“近日五姑母来府上，带了礼物，二哥哥将他得的那份礼物送给了我，我让侍女将我新做的荷包给了二哥哥，是回礼——怎么了？” 沈维桢说：“没什么，回去吧。” 阿椿不知道沈维桢问这些是要做什么，她只知道，第二日就是去女学的日子。 她要痛苦地学习了。 次日，阿椿便早早起床，如今要上早课，也不必再向老祖宗请安；她老人家体恤阿椿，又送一个侍女过来，名唤冬雪，颇懂诗书，伴阿椿读女学。 秋霜见了冬雪，结结实实一惊——冬雪先前在仁寿堂做事，沈维桢看她机敏，又善于伺候笔墨，恰好老祖宗喜欢手抄佛经祭祀，他便将冬雪送去老祖宗那边。 老祖宗怎么又舍得将她给藏春坞了呢？ 老祖宗和大爷如此看重，李夫人那边虽然不来，但该给藏春坞的待遇绝不含糊……这位表姑娘，真的只是一位远房表亲吗？ 秋霜不敢继续深想。 阿椿惊喜极了。 她所就读的女学名为兰章堂，和沈维桢所在的书院同位于城外近郊一处山中，现下府上四个姑娘要去读书，每个姑娘都配了一辆马车，前往兰章堂的路上，冬雪便详细地为阿椿讲了今日女学要学的内容，预先了解，以免被夫子问起，一问三不知。 阿椿捧着暖手小香炉，崇拜：“你怎么知道？” “昨日向夫子特意嘱托过我，”冬雪严肃，“兰章堂有位师长是她昔日闺中密友，今日会教习姑娘；向夫子叮嘱，一定要让姑娘您用心预习，切莫丢了向夫子的颜面。” 阿椿更不想去上学了。 沈府四位姑娘的马车还在路上颠簸，沈维桢已早早到了书院。 他有自己的一套规律作息，早睡早起，起床后在院子中先打一套拳或练剑，沐浴后用早餐，再骑马去书院。因起得早，沈维桢抵达学堂时，往往还没有其他学子，他可安静地看会书。 今日不太一样。 章简居然也在。 此人颇有壮志豪情然性格散漫，和沈维桢一样，不住在书院中，每日骑马往返。平日里多有迟到，怎么今日来得这样早？ 事出反常必定有妖。 沈维桢微笑与他打招呼，寒暄两句便继续读书。他心思安定，谨慎，很快便心无旁骛了，只剩下章简在旁暗暗着急。 其实，早在蝎子一事之前，章简就已经开始钦佩沈维桢了。 章简比沈维桢年龄还大上两岁，当初和沈维桢一同参加乡试，沈维桢一鸣惊人，高中解元，他却名落孙山。偏偏章父是个家教严苛、容不得孩子犯错的父亲，放榜当日，章简就被父亲打了个半死，又称沈维桢如何如何，怎能不叫章简愤愤不平。 少年心气高，更何况沈维桢还是章简最瞧不起的“世家大族子弟”。平时在学堂上，先生偏爱沈维桢多一些，以至于章简一直活在他的阴影之下。 本以为今后不会再有交际，按照沈维桢的文采，必然能在次年会试中蟾宫折桂，谁知他父亲命不好，竟突然地去了，沈维桢无法再考，必须守孝。 待沈维桢归来，就又成了章简的同窗。 只是这一回，章简待沈维桢，多了几分敬重。 因沈维桢尚未除孝服时，沈府曾闹出过一场乱子。 这些年，沈府子嗣不旺，本就日渐凋落，偏生沈士儒又没了。沈府下面的那些产业，商铺、田产、庄子，几个大的管事心思都活泛起来，蠢蠢欲动，暗地里动起手脚。 谁知沈维桢隐而不发，早已安插钉子过去，知晓了几大管事的动作，又设计引他们内部互相怀疑，分裂，不到半年，这些管事彼此疑心、暗害，只有一个侥幸活下来的，主动辞去管事职务，却在归乡途中意外跌落小溪流，淹死了。 明眼人清楚和沈府脱不了干系，但无论仵作验尸，还是衙门审查，都找不到一丝和沈府有关的证据，反倒发现了这几个管事近几年偷偷藏匿、吞并沈府家产。 按例本该重判其家人，沈维桢却差人求情，说亡父素来仁孝宽宏，这些管事生前也为沈府兢兢业业，如今已死，他们留下的孤儿寡母着实可怜，祸不及家人，恳求网开一面。 此事传出去，一时间，街头巷尾，都在盛赞沈维桢心慈仁义，不亚其父。 章夫人将此事讲给儿女听，一来告诫女儿切不可再对沈维桢有所春心萌动，此人心肠叵测，并非善类；二来则是警告章简，切莫得罪了他。 章简不赞同母亲。 他认为沈维桢做的没错，沈士儒去世，其他叔叔并不顶用，沈维桢若不站出来主持大局，倘若事情不做绝、不挖了这几个脓疮去，谁知道后面会烂成什么样子？沈府虽家底丰厚，也经不起这一个个的蛀虫。 临危受命，本就该先立威，铁腕过后，再施以恩惠，这样才能治好一个家、一处地方。 待沈维桢返回书院，他主动擒住蝎子、在被咬后仍主动担责，章简已起了结交的心思。 尤其是见到他那个仙女般的妹妹后，章简确定，这个朋友，他交定了。 偏偏沈维桢待他一如即往，这些天过去了，无论章简如何试探，沈维桢都不曾开口邀请他往府上小聚。 章简求母亲给沈府下帖子，邀请沈家姑娘们来家中赏桂花，谁知只来了两位姑娘，他最想见到的沈静徽并不在其中。 他让妹妹去问，妹妹回话，说两位姑娘一个生病、另一个在跟随女夫子学习，不便外出。 急得章简抓耳挠腮，也不好问哪个生病了哪个在学习。那日竹林中惊鸿一瞥，他观沈静徽弱质纤纤，或身有不足之症。 好不容易，昨日听到沈家四个姑娘都要读女学，章简这一天心不在焉。他头一次怀春，平日里快言快语，如今却不敢对任何人说，唯恐影响了沈家姑娘们的清誉。 在沈维桢这边，章简更难启齿，总不好直接说：元敬，我想娶你妹妹，你意下如何？ ——沈维桢或许笑着说妹妹尚小家里想再留几年，几句话打发了他。然后再过一个月，章简“失足”跌落，不治身亡；也可能“不慎”落水，众人打捞起肿胀浮起的他。 虽说沈维桢应该不会如此对待官宦子弟，可——万一呢？ 章简不想赌这个。 他焦躁地等到放课，频频地看沈维桢；沈维桢身边的小厮叶青收拾得慢，章简也让小厮收拾慢些；那边快，这边也快。 眼看着东西收拾好、沈维桢起身离开，章简揪着小厮耳朵，低声催他快点，另一边，撩起袍子匆匆过去，喊住沈维桢：“元敬兄。” 沈维桢驻足，微笑：“哦，是少繁啊。” “今日先生讲《礼以养人为本》，愚弟有几处不明，想请教元敬兄，”章简抱拳，“可否同道而行、边走边谈？” 沈维桢顿了顿：“原不该推辞，只是妹妹们今日初去女学，我还需接她们——” “不妨事不妨事，”章简急急打断，咧嘴一笑，“我随元敬兄一并前去便是了。” 沈维桢没再拒绝。 兰章堂外，阿椿刚搭着冬雪的手登上马车，还未掀帘进去，耳畔只听一阵马蹄声，她又惊又喜，转身望见沈维桢，尚隔着很远，她也跳下马车，开心迎上前：“哥哥！” 沈维桢同样远远地瞧见了她。 她今日穿得更为素淡，柳碧色的裙子，只戴了一对双蝶白玉钗，快走几步到他马前，脸都红了，殷殷仰脸：“今日读书读得脑子痛，现今看到哥哥，立刻就清爽了。” 沈维桢无奈，知道她又没看见章简。 他没下马，看一眼冬雪，后者立刻上前，要扶阿椿回去。 “今日少繁要与我们同行，”沈维桢说，“若有什么事，晚上请安时再告诉我。” 有了上次的教训，这次，阿椿立刻向章简行礼，在冬雪的搀扶下登上马车。 她没看到章简，其他三位姑娘都看见了。 沈宗淑和沈湘玫同样，都是看了一眼就放下帘子，唯独沈琳瑛年纪小，好奇心强，多看几眼，只觉大哥哥这位朋友气宇轩昂，相貌颇英俊——和大哥哥不同的英俊。 章简痴痴地看着阿椿的马车，等沈维桢策马从他面前走过时，他才醒悟，如梦初醒般，追了上去：“元敬兄！” 沈维桢没有回头，他微微皱眉，结合这几日章简种种举动，意识到问题。 ——上次，章简对妹妹一见倾心了。 10 荷包 从书院到入城，章简同沈维桢探讨了一路。 若非沈维桢提醒，章简甚至想陪他送几个妹妹去沈府。 遗憾已到岔路口，章简也不好太明目张胆，只能同沈维桢抱拳行礼、在此分别。 驱马离开时依依不舍，章简注意到，这一路上，那位沈静徽妹妹的帘子动了好几下—— 或许她也想看看我。 如果她想看我，就是对我好奇； 如果她对我好奇，那就是对我有意； 如果她对我有意，那她就不会反对嫁给我； 如果她不反对嫁给我，我就可以央求母亲前去提亲。 …… 一想到这里，章简浑身上下又泛起暖融融，不由得乐陶陶，恨不得骑马出城疾驰千里，好发泄这种快活。 马车內，阿椿快要憋坏了。 今天是女学读书第一日，有了冬雪的辅导，阿椿非但没有被夫子训斥，反而得到夸赞——“静徽一点就通，天资聪颖”。 这是阿椿第一次被夸在读书上有天分！ 她想同沈维桢分享这份喜悦，多亏了哥哥指点，她今日才顺利背下了夫子要求的部分。 只是沈维桢的同窗在，阿椿不好掀起帘子、将此事告诉他。 待回府后更麻烦，还要差侍女告诉他，不能贸然前去。 那晚沈维桢提醒过她，纵使是一母所出的同胞兄妹、姐弟，也不可单独相处。 好麻烦的礼节，好惹人厌的规矩。 京城的男女大防太严苛了，难道兄妹间还会有什么不成？还不如南梧州，如果沈维桢也是南梧州长大的，她可以拉着他去爬树摘果子，下水捞鱼。 一帘之隔。 马蹄声，驾车声，哥哥和他同窗的讨论声，阿椿试着听了听，想知道哥哥在学什么。如今，在她心中，哥哥是无所不能无所不知的。 听了阵，意料之外的没听懂，再努力听，阿椿依靠着马车，头一低，决定睡过去。 遇到头痛的事情，先睡一觉再说；休息好了，头不疼，脑子清醒，就可以继续想了。 晚上去向老祖宗请安时，终于遇到了沈维桢，只是人太多了，阿椿不好道谢——否则，怎么说？哥哥什么时候教她了？ 幸好有老祖宗询问，阿椿才开心地讲，今日在女学里学了《两都赋》，还有算数，围棋和品茗。 六艺八雅，虽不必全学，但女学教的课程也不少。 礼仪、拂琴、围棋、品茗、绘画、调香、插花、诗词歌赋、文史杂论，统共九门功课。 阿椿在诗词歌赋上需下苦功夫，在算数一课上，颇为灵光。往往是读完问题，答案就自然浮现在脑子里——多亏她先前做工几年，结算酬劳、拿取货物，算出的数又快又精准。 围棋么，沈士儒教过她，她学了点皮毛，马马虎虎，不好不坏；品茗上倒算得上天分，阿椿舌头好，可以尝出每种水的味道。 阿椿这一日女学还算开心。 只是明天要犯难，夫子要教她们弹琴，要求带琴来上课；其余姑娘都有琴，唯独阿椿没有。 等其余姑娘走了，阿椿才犹豫着问老祖宗，可不可以给她一把琴，什么样的都可以，也不必太好，她不会弹，怕糟蹋了。 老祖宗点头说好，只是乐器不比其他，如今她手中也没有多余的琴，让阿椿先回去，明日再去寻一把给她。 沈维桢还在，听到这里，他说：“何必麻烦老祖宗，我那里还有一把琴，等会儿就送过去。” 说到这里，他出门，唤叶青：“你让荷露去找找那把‘飞凤’，让人送去藏春坞。” 不必担心明日没有琴用，阿椿感恩不已：“谢谢哥哥。” 沈维桢淡淡：“好好学琴，莫丢了我的脸。” 老祖宗变了脸色。 等阿椿走后，她责问沈维桢：“‘飞凤’是你父亲送你的生辰礼，原说是要送你妻子的，你怎么能送给静徽用呢？” 沈维桢五岁生辰，是沈士儒和他一同过的最后一个生辰。彼时沈士儒尚在京中，见沈维桢爱听琴曲，废了不少力气才弄来“飞凤”“鸣岐”这两把古琴。 这两把琴都出自前朝第一制琴师之手，杉木斫，紫檀岳尾，其价值已无法用银钱衡量。 那柄“鸣岐”，沈维桢视若珍宝，又怎么会将“飞凤”赠予不通乐理的阿椿去用？ “古琴再好，搁置着也是浪费，”沈维桢说，“况且我未来妻子未必会琴，现在送给静徽，父亲若知道，也会欣慰。” “话虽不假，唉……你倒不怕她损坏了。” “再珍贵的物件也是拿来用的，损坏了去修，修不好再换一个，”沈维桢说，“制琴师昔日斫木做琴，也不希望它束之高阁。况且，静徽是爱惜物件的人，想必她不会辜负制琴师一片心意。” 什么话都被他说了，老祖宗只好叹口气：“你三婶母来同我说过几次，说想私下帮继昌看几个姑娘，若有合适的，等继昌科考后，再去相看提亲。” 又是这件事。 沈维桢心中不悦，面上不曾展露，颔首：“看来老祖宗心中已经有了人选。” “算不上人选，是平时看着好、和继昌年岁也相当的姑娘，我和你母亲拟了一张名单，你且看看，”老祖宗深知姻亲的重要性，才要和沈维桢细细商议，以免误了大事，“若有你觉得不合适的，就划掉；或有需格外留意的，我们也好安排早些相看。都不行，就另选，你若遇到合适的人家，也记下来，我同你母亲看一看。” 沈维桢点头。 赵嬷嬷捧出一个托盘，上面放着几张纸，并无闺名，只写了门第出身和年龄。 沈维桢一张张看，划掉三个，又圈了两个。 若无意外，他圈中的这两个姑娘，将来会有一位嫁给沈继昌。 看到最后一张有名姓的纸时，沈维桢疑惑，停一下，仔细看，念出声：“尚书左仆射四子章简？” “哦，最后一张，是为你剩下那两个妹妹准备的，”老祖宗笑，“都是年纪相仿的好儿郎，你若有时间，也可看一看。” 沈维桢将纸收起：“老祖宗没替静徽相看么？” 静徽比琳瑛还大些。 “我有个娘家亲戚，现如今住在城郊青石镇，”老祖宗说，“名叫李齐，打小没了母亲，家有百余亩良田，父亲不曾再娶，如今雇了人来做事，供他读书。这孩子争气，第二次乡试就中了举，现下正潜心备考——论起来，他还要叫你一声表哥。” 沈维桢说：“品行如何？” 蓦然，他想起那日听雪轩内，她眼睛看不清，睁大了眼，寻着声音找他，告诉他，她想嫁个家境殷实的。 只是家有良田百亩，显然还不够殷实。 “李齐很孝顺，他父亲爱吃鲤鱼，他回家时便立刻去钓鱼，风雨无阻。” 沈维桢说：“或许他就爱钓鱼。” 老祖宗继续：“李齐不仅孝顺，还很节俭，衣服常常缀着补丁，少购置新衣。” 沈维桢说：“看来家境并不富裕，静徽若嫁过去，只怕要吃苦。” “他那不是买不起，是不愿买，是节俭。” “嗯，不愿买，吝啬。” “父亲年年都要裁新衣，他不裁，说新衣要先让给父亲穿，穿旧了，他再穿。” “眼中只有父亲，结婚后岂不是会薄待妻儿。” “维桢，”老祖宗奇，“他可得罪了你？” “尚未，”沈维桢起身，“静徽的婚事还是交给我吧，您和母亲都不必费心。” 老祖宗想说你怎么能行？转念一想，静徽现在言行尚不足称为贵女，但如今已经去读女学了。况且，她的名字也要记在沈士儒名下，作为他的义女，待学识地位齐了，或许也能寻得一门贵婿。 倒是她近期被马夫人搅合得厌烦，没有想通。 沈维桢没想这么多。 他只是认为，这样的人配沈静徽，着实糟蹋了他的妹妹。 没有回仁寿堂，沈维桢去找了沈继昌。 屏退下人后，沈维桢才正色：“静徽是不是给你送了一个荷包？” 沈继昌从腰间解下，笑着炫耀：“瞧，我已用上了。乞巧节时她做的香囊还普普通通，没想到现在做荷包已经如此漂亮了，静徽妹妹真是心灵手巧。” 沈维桢看到了那个荷包。 果然精致漂亮，深蓝色，鸡心形，同色丝线编了青玉珠，还打了吉祥结，上用金线绣着四合如意纹，甚至双面都绣了。 接过荷包，沈维桢拿在手里，看了很久。 他都不知道她何时学会了刺绣。 ——也不必知道。 “你天天戴着它？”沈维桢淡淡问，“一直在用？” 沈继昌本以为大哥会还给自己，已经准备接了，却看到大哥仍攥着，不放手。 他只好垂下手：“是的，静徽妹妹心思巧，这荷包中也做了分隔层，用着十分方便。” 沈维桢打开荷包抽绳，看，哦，分隔层，小口袋。 上次送他的香囊怎么平平无奇，什么都没有。 垂眼，看这个二弟，沈维桢问：“你想娶静徽？” 吓得沈继昌后退好几步，见鬼一样，又气又怒：“怎么可能？静徽是我妹妹，我怎能有那样猪狗不如的心思？她视我为兄长，才送了这荷包过来，我若是起了想法，那真是肮脏龌龊有违人伦，尚不及禽兽！就该让天打雷劈——” “行了，”沈维桢打断，“我又没说什么。” 沈继昌涨红了脸：“这等乱，伦之事，请大哥切莫开玩笑。” 将荷包里的散碎银子和小物件全取出，放到桌上，沈维桢握着空荷包，对沈继昌说：“你没有这个心思就好，三婶母近期常常去找老祖宗说话，只怕是误会了什么。” 沈继昌一怔，不可思议：“可静徽是我妹妹啊！” “谁知三婶母如何想的，”沈维桢说，“偏你又日日戴着这个荷包，更令她心急如焚。” 沈继昌说：“秋社时，五姑母来了，忘带给静徽妹妹的礼物。孔子有言，不患寡而患不均。我时时刻刻记得大哥教导，要对待弟妹们公允，于是将礼物转赠给了静徽妹妹。静徽妹妹是答谢我，才送来这个荷包……” 他懊恼：“都怪我，确实不该天天佩戴，才让母亲有如此可怕的思虑。” “荷包我拿走了，”沈维桢说，“回头让我院里的侍女看看，再做个新的给你。” 沈继昌忙说不用。 其实，这个荷包做得确实漂亮，不单单实用，配色也美。 他恋恋不舍地看着荷包，却也知道，不该再佩戴了。 “静徽给你送荷包时，可有其他人看到？”沈维桢忽然问，“是不是下人胡说八道，影响了三婶母？” “那倒没有，”沈继昌舒心开口，“只有五妹妹湘玫在。” 沈维桢点点头，又提点几句，离开。 到最后，沈继昌也没敢再讨要荷包。 要知道，沈维桢对待几个妹妹尚算温柔，对待弟弟那是真正的铁血手腕。小时候，沈继昌和沈文焕争一方砚台，争抢起来，惊动了沈维桢。 沈维桢没说什么，直接命人将砚台砸残、砸碎，将两人拎到祠堂中跪着，先跪上三个时辰，再亲自动手，用戒尺鞭笞，每个弟弟挨了三十下，手掌心肿得老高。 紧接着，他和两人一同在祠堂跪了一夜。 两个弟弟为一个物件争执、罔顾兄弟情谊大打出手，是为大错； 沈维桢身为长兄，先前没有发现端倪，没有管教好弟弟，也是错。 他是自罚，这一举动，令二房三房也不敢说情规劝了。 次日，沈维桢寻了两块同样好的砚台送来，一个弟弟一块。 打那天后，家中再未出现过兄弟抢东西的事情，都是互相谦让，兄友弟恭。 今年夏，沈继昌被同窗忽悠着去吃花酒，听了些曲，虽招了歌舞姬，却未真正狎妓。本以为此事天衣无缝，谁知沈维桢还是知道了。 他什么都没说，更没重罚沈继昌，而是驱马带他去了城郊一处破庙，让他看里面生了病的人，有男有女，年龄不一，皮肤多处腐烂，蚊蝇嗡嗡飞，有些人的烂疮在动，沈继昌定睛一看，竟是白花花肉嘟嘟的蛆虫，顿时一阵作呕，吐了出来。 沈维桢平静地告诉他，这些人，都是从沈继昌那日所去的青楼里出来的；有些病，药石无医，一旦病到再也无法接客，就会被赶到此处。 沈继昌至今记得沈维桢的话—— “若你染上此病，不待你浑身长满烂疮，为兄便会亲自为你解脱，再择一具上好的棺木。只是，为了不辱没门楣，你也不能葬入沈家祖坟中。放心，我会为你选一处风水好的地方，替你立碑。” …… 前车之鉴，现在兄长怕不是误以为他对自家妹妹有意思——沈继昌还不想死那么早。 莫说没有那种乱，伦的畜生心思了，即使真有，为了不被兄长葬入风水宝地，沈继昌也得守口如瓶，坚决不能露出一点。 夜已深。 沈维桢刚出了沈继昌的院子，就瞧见熟悉的人影走过。 奇怪。 他蹙眉。 今天静徽怎么换上了侍女的衣服？ 为保妹妹清誉，沈维桢让叶青先离开，他自己不动声色地跟了上去。 阿椿求了秋霜好久，好不容易才说动她，换上侍女衣服，偷偷地出门，只为买些宵夜零嘴。 如今圣上开明，夜间也不设宵禁，夜市甚至可以开到凌晨破晓。 阿椿正是长身体的时候，饿的快，再加上现在白天上课、夜间还要用心温书，更是饥肠辘辘。出了藏春坞去散步，还能听到府外小摊贩的叫卖声，什么香糖果子蜜渍荔枝，麻腐鸡皮金丝梅…… 已忍了许久，今日终忍不住，求秋霜带她出去看看。 现在，很多主子夜间饿了，可以差遣下人出去买些东西回来，各院里都有负责跑腿的小厮。只是有的姑娘爱干净，怕小厮拿过的不卫生，还会派个侍女，吃食全程由侍女拿着。 是以，秋霜思虑很久，看阿椿实在可怜，才答应了这个主意。 只是这事得偷偷的，切莫惊动他人，尤其是大爷。 否则…… 真不敢想。 小厮进不了藏春坞，也不认得阿椿，现下阿椿和秋霜都以丝帕掩面，他也不多问，殷勤地告诉秋霜，哪家的甜点好吃，哪家做的冰酥饮干净可口。 阿椿贪图夜市新鲜，也不敢多逛，在小厮带领下，就近转了转，一口气买了一堆吃食，想着回去给藏春坞其他的侍女也分一分，尤其是冬雪，多亏了她的补习…… 有惊无险回到府上，待小厮离开后，秋霜才松口气，埋怨：“姑娘下次可别做这种事了。” 阿椿说：“可不敢了。” “这世上还有你不敢做的事情？我怎么不知？” 冷冷的声音横插进来，秋霜一个哆嗦，扑通一声转身，直接跪在地上，额头触着青石板，胆战心惊：“大爷。” 阿椿猛然转身，也被吓到了。 月色下，枫树下，缓步走来沈维桢，他负手而立，看着惊慌失措的妹妹，没有一点笑容。 “我还以为，上次是你做过最出格的事情；如今看来，还是我小瞧了静徽。” 跪着的秋霜真想死在这里。 上次？ 她不知道的时候，姑娘还做了什么事？ “哥哥，”阿椿讨好，“我买了很好吃的金丝党梅，你想不想尝尝？” 沈维桢冷淡：“不想。” “是我威胁秋霜姐姐的，”阿椿求情，“求你了哥哥，你罚我可以，別罚秋霜姐姐了——让她起来，好嘛？现在入了秋，石板冷，对膝盖不好。” 沈维桢没看秋霜：“我没让她跪。” 秋霜说：“大爷，是奴婢的错，都是奴婢没有规劝好姑娘。” 阿椿咬了咬唇，弯腰，把手里的吃食小心放在路旁，提起裙子，就要对沈维桢跪下——他出手迅速，扶起她，皱眉，低声喝斥：“沈静徽！” “哥哥虽没让秋霜姐姐下跪，但我知道，秋霜姐姐敬重哥哥，哥哥不开口让她起来，她也不敢起来；”阿椿说，“这件事错处全在我，没有从犯跪地主谋却不受惩罚的道理，所以我也要跪在这里，向哥哥求情——” 烦死了。 已到秋日，怎么还有若有似无的莲花开，断断续续地飘来。 沈维桢扶着阿椿，强行将她扶起，蹙眉想。 迟早要把那个莲池都填平了。 “起来吧，”沈维桢说，“谢过你主子。” 秋霜跪在地上，又向阿椿行礼：“谢谢姑娘。” “你先去一旁，”沈维桢说，“我要单独同静徽说话。” 秋霜手脚麻利地拿了吃食，守在不远处，观望着，以防有人误入，打扰了兄妹俩。 见她走开，沈维桢后退一步，盯着阿椿——四目相对，她竟然冲他笑了一下。 沈维桢愈发不悦。 她可知道现在是什么情况，居然还能笑得出来。 这些弟弟妹妹中，她是胆子最大的一个。 若换成其他人，现在早就已经哭了。 “哥哥，”阿椿说，“上次哥哥说社糕好吃，我今晚出去，也是想看看，有没有其他更合哥哥胃口的吃食。哥哥现在读书到深夜，想来也辛苦，府里的东西再好吃，只怕哥哥也吃腻了——我还买了云片糕，正想着等会儿让人给哥哥送去呢。” “我若想吃，自然会差人去买，”沈维桢皱眉，“你若想买，也可以让下人去。侯府的姑娘，竟然穿着侍女的衣服，夜晚偷偷溜出去，若是——” “没有若是，”阿椿说，“哥哥看，我这不是平安回来了么？” “是吗？遇到我了，也算平安？” “正是因为遇到哥哥才能平安呀，”阿椿眼睛亮亮，“哥哥疼我，爱我，现在生气、骂我，也是因为关心我，我都知道的。” 这下，沈维桢真成了训也不是、哄也不是。 无论他再说什么，在她那里，都成了关爱，区别是严厉的爱与温和的爱。 世上怎么会有她这样的女孩。 他怎么会有这样的妹妹。 “且不说你今晚做这种事情，”沈维桢说，“方才街边有醉汉，你怎么也不躲远些？不怕他伤人？” 阿椿回忆了一下：“啊，那个呀，哥哥，你看他已烂醉如泥，站都站不直，又怎能伤人呢？” 沈维桢说：“万一他喝醉酒后反而有了蛮力？” 阿椿呆住，想了想，点头。 “是我错了，”阿椿说，“哥哥教训的是，我不该以为烂醉如泥的人不会伤人……毕竟确实有这样的人，有些人确实醉酒后变得力大无穷。” 沈维桢“嗯”一声，问：“你见过？” “不是见过，是听爹讲过，”阿椿很老实，“刘邦醉斩白蛇，武松醉后景阳冈打死老虎，还有王威闹江。” 前两个故事流传甚广，沈维桢却不曾听说过王威。 他问：“王威是什么典故？出处哪里？” “王威是我表姨夫，”阿椿乖乖回答，“出处么……南梧州白云郡金牛寨，他喝醉酒后，一口气打死了两条蛇。” 沈维桢纹丝不动，注视着阿椿，面若冰霜。 ——刚才，他是不是被妹妹捉弄了？ 11 乱 油盐不进。 沈维桢教训了这么多年弟弟妹妹，头一次失手，竟似深池中徒手捞冰球的，滑溜溜，握不住，攥不牢，训不得，疼不得。 上次她半夜溜去假山，他退了一步，今日便敢出府了；今日若是再退一步呢？明天恐怕要出京城回南梧州，后天就会远渡重洋前往异国。 他拿定主意不轻饶，现下她插科打诨也无用，板起脸：“别笑。” 阿椿说：“我一见到哥哥就开心，止不住。” 沈维桢认为她不该开口。 她的声音总能打断他接下来的斥责。 “我会同老祖宗说，秋霜打坏了我送你的瓷瓶，作为惩戒，罚她三个月月例，”沈维桢说，“就从这个月起。” 阿椿震惊：“是我强迫秋霜姐姐，论理也不该罚——” “罚你？”沈维桢说，“好，那我就回禀老祖宗，说你深夜游逛，不成体统，罚你——” “慢着！”阿椿头脑清醒了，“还是罚秋霜姐姐的吧。秋霜姐姐每月月例一两，我每月可以领四两，还可以匀出来一些补给秋霜姐姐。” 她文采不行，算账一顶一的好。 好险，好险。 险些亏了。 沈维桢说：“知道就好。” “可是若说是秋霜姐姐做错了事，是不是会影响她今后？” “难道她现在就没做错？” 阿椿挪到沈维桢面前，去拽他袖子，轻轻摇啊摇，祈求：“就说我自己偷跑出院、府里闲逛，秋霜姐姐没看到，可以吗？” 沈维桢抽走袖子。 真该堵上她的嘴，再绑起她手脚。 “玩忽职守，惩戒更严，”他铁面无私，“你难受了？” 沈维桢的袖子从她手中抽走，阿椿指腹上还留着他布料暗纹的触感，难过地点点头，指着胸口：“心疼，这里堵得不舒服，是我连累了秋霜姐姐。” “那就记得今天教训，”沈维桢说，“你的胆大妄为会累及身边的人——今后无论做什么事，都想一想今天。” 阿椿低着头，很闷地嗯一声。 沈维桢知道她哭了。 ……要把她眼睛也蒙上。 他不愿被继续扰乱心智，说：“回去吧。” 阿椿说好，转身失落地走，到了秋霜身边，又拿一包东西出来，低头递给他：“金丝党梅，很好吃的。” 沈维桢冷声：“你这样深夜逾矩出府买来的零嘴，以为我会吃得开心？” “那就不开心地吃嘛，我也没有办法了，”阿椿伤心，“反正我今晚也要难过地吃这些。” 沈维桢真是恨铁不成钢。 只盼着女学能好好地教教她。 毕竟他是哥哥，不是姐姐，不能真拎着她耳朵教训。 万一捏坏了。 阿椿闷着一颗心，和秋霜拎着一堆零嘴回藏春坞。 秋霜听说了对自己的处置后，感恩戴德：“大爷真是菩萨心肠。” “他要罚你，你怎么还能夸他是菩萨，你怎么比我还觉得他好，你到底和谁一伙的，”阿椿蔫蔫的，主动安慰，“别难过，等领了月例，我每月分一两给你。” 秋霜摇头，说：“这件事本就是我做错了，论规矩——” “不要说了，”阿椿叹气，“我现在听到规矩就头痛。” 次日，头更痛的事情出现了。 其他姑娘或多或少都有些基础，唯独阿椿，真是第一次拂琴，教琴的夫子听在耳中，痛在心里，叹气连连。 “真是糟蹋了一把古琴，”夫子痛心疾首，“你看看，还有哪个姑娘的琴比你的更好？” 阿椿哪里了解琴，想到昨天沈维桢说的那句“莫丢了我的脸”，羞愧难当，一张脸全红了。 等沈琳瑛认出琴、惊讶地说出此“飞凤”来历后，阿椿的羞愧就变成了惊吓。 “没有认错吧？”阿椿结结巴巴，“若是未来大嫂嫂用的琴，怎能拿来给我练手呢？” “大哥哥偏心，难道你自己竟不知道？”沈湘玫艳羡地看那琴，“真是……唉！” 阿椿心乱了。 她仔细擦好琴，想着今晚就还回去。 这样重要的东西，着实有点不该由她来瞎弹。 挨到傍晚，阿椿没上马车，抱着琴等，今日好，没有外人，只有沈维桢骑马前来。 她抱着琴迎上前，沈维桢看一眼就知来意，不等她开口，便说：“古琴放久了也会坏，你先用着，也能替我保养。” 阿椿说：“可这是未来大嫂嫂的——” “八字还没一撇，”沈维桢没下马，“你急什么。” 阿椿没急。 她只是认为这样不妥。 “上去吧，”沈维桢说，“有人来了。” 阿椿谨慎地抱着古琴上马车，更怕跌了这珍贵的东西。 果不其然，章简驾马驰骋，额头沁出一层汗，快到地方前停下，用手帕擦干净，调平稳了呼吸，才不急不忙地骑马过来，佯装偶遇，爽朗地同沈维桢打招呼：“元敬兄，好巧，你今日也来接妹妹么？” 原来他找了个更好的理由，央了妹妹章红夫每日多等一会，等他来接。 这样，对外还能说两户人家互相照应，一并护送妹妹回家。 只可惜，晚上这一路，章简频频看三辆马车，三辆马车一模一样，他不知沈静徽上了哪一辆车，只知这一路，没有一个帘子在动。 这天傍晚，章简伤心地回了府。 沈维桢怎看不出章简的心思？只是见他虽有些莽撞，却也守着礼，没有逾矩多问一句，才没有干涉。 但他心中仍不悦，说不上来，不悦章简贪恋美色、只看一眼便想接近静徽，不悦章简这样迂回——哦，若是章简直白，如今已经被赶走了。 又过三日，藏春坞那边没动静了。 之前，藏春坞隔一日就要派人来送东西，沈维桢虽说了不必告知他，但那大多是吃食，荷露还会送来给他过目。 哪怕沈维桢很少吃，大多让荷露分给其他下人。 现在却变了。 还是说，静徽这几日送的不是吃食，是其他小玩意？ 沈维桢问荷露：“最近藏春坞没送东西过来？” 荷露说：“没有，大爷在那里落下什么了吗？我去取。” 沈维桢说没有，独自去书房。 他拧眉。 上次训她的话重了？她受不了、生他的气，不肯再来了？ 不来也好。 免得心烦。 这几天，女学下课后，阿椿早早地坐进马车，两人见不了面，也不说话。 再过一日。 妹妹依旧什么都没送。 倒是沈琳瑛让人送了一次点心。 荷露去拿，经过书房时，窗户忽打开，沈维桢立在书房中，面无表情，叫住她。 “是哪个姑娘送的？” “六姑娘，”荷露说，“说是蜜锦斋做的新式样点心。” “拿些茶还回去，”沈维桢说，“点心不必送进来，还是你们几个分着吃。” 荷露说好。 正要走，又被叫住。 “若是藏春坞那边再送东西，”沈维桢淡淡说，“告诉我一声。” 荷露明白了。 怕是兄妹俩闹别扭。 下午，打听到今日女学休沐，姑娘们都不必上课，她立刻拿荷包去找阿椿，请教该怎么做那些隐藏夹层。 阿椿看到荷包，吓一跳：“这不是我送给二哥哥的吗？怎么到了大哥哥手上？” “大爷喜欢这个样式，特意讨要了来，”荷露笑，“不好劳累姑娘，想让我做个一模一样的。” “大哥哥真喜欢？”阿椿惊喜，“那我再做一个送过去吧。” 荷露心想当然好。 大爷可等着呢，我也等着你们冰释前嫌呢。 荷露在这里坐了很久。那夹层技巧并不难，阿椿认真地倾囊相授，还问了沈维桢喜欢的颜色纹样，喜欢随身带些什么，她好确定荷包尺寸样式。 见阿椿如此上心，荷露松口气。 真好，看来姑娘这边不怎么生气，那就是大爷的问题了。 其实，沈维桢表面上严厉，心里对几个弟弟妹妹都很好。只是家里太早没了父亲，他身为长兄，总要承担起责任，不能太过溺爱。 这番话不适合荷露说，她又咽回去，只盼着两人早早和好。 主子开心，她们这些人做事更轻松。 今天来藏春坞，没敢同沈维桢说，荷露怕弄巧成拙，想着等姑娘做好了荷包，一送，两人一见面，话一说开，不就什么都好了？ 但没等到荷包做好，先等来章家下帖子，邀请几个姑娘前往赏菊。 李夫人找了沈维桢商议，问要不要让几个妹妹去。她拿不定主意，之前这种场合，都不允许静徽去，毕竟静徽礼数不全，怕在外丢了颜面；可今日请安时，老祖宗特意夸了静徽，说她如今越发守规矩、知礼仪了，在女学中也上进。 沈维桢说：“去，怎么不去？她们也到年龄了，不好一直拘在家里，都去。” 李夫人问：“静徽也要带去？” 沈维桢：“嗯。” 这本不是什么事，反正妹妹们都留不了几年，嫁出去不过是早晚的事。 沈维桢早知道留不下，不能留。 这晚，荷露惊喜地通传：“大爷，藏春坞来送东西了。” 她不能进书房，站在门口，因是得到消息就小跑来的，气喘吁吁，说话也在喘。 沈维桢站起身，又握着书坐下：“来就来了，何必跑过来传话，着什么急？” 荷露说：“是表姑娘亲自送来的。” 隔了一阵，没听到动静，她问：“大爷？” 门开了。 沈维桢问：“她在哪儿？” 阿椿正在和春雨说话，昨天春雨送了一包酥点心，很好吃，她想知道做法。 沈维桢掀开竹帘进来，春雨立刻闭嘴，行礼后退下。 荷露拉了秋霜，说想请她帮忙选一选绣帕的花样，一并拉走。 房间里只剩下兄妹二人。 沈维桢一眼就看到桌子上的荷包，天水碧色，银线绣了竹子，配青玉珠，淡雅漂亮，比她先前送沈继昌的那个更大些。 “大哥哥喜欢，怎么不让荷露姐姐告诉我一声？”阿椿说，“我也好早些做了给大哥哥送来。” 沈维桢面色稍霁：“你现下当以学业为重，这些针线活让下人去做便好。” “做个荷包费不了多少功夫，”阿椿起身，“我做了两个，等下送给二哥哥——” “别送了，”沈维桢直接说，“恐怕三婶母更要恐慌。” 阿椿疑惑：“嗯？” 沈维桢不兜圈子：“你上次送继昌一个荷包，继昌日日戴着，三婶母误以为他对你有意，才会急着求老祖宗，各自为你们二人相看。” “啊？！”阿椿惊讶捂嘴，明白沈维桢为什么要单独同她说了，这种事，这种事—— 她着急：“二哥哥是我兄长呀，在我心里，将他和大哥哥您一样，当作亲生兄长来看待——三婶母怎么能有如此离谱的推测——兄妹之间怎能——啊，好恶心，好龌龊，真是禽兽不如了。” 沈维桢毫无笑意：“姑娘家莫说脏话。” 阿椿缓了好久。 先是震惊、气愤，再是恶心，想吐，好不容易平缓了情绪，只听沈维桢说：“以后给你哥哥们送东西，切莫再送你做的针线了，难保其余人不会多想。” 阿椿说好，默默地将送给沈维桢的荷包收入袖中。 沈维桢问：“你在做什么？” “避免其余人多想，”阿椿说，“哥哥不是说，以后不能送我做的针线吗？” 沈维桢说：“先把荷包放下。” 阿椿犹疑不定地看他一眼。 “不是不让送，只是这些东西毕竟私密，”沈维桢正色，“按理，除却父兄，你只能送予未来夫婿。” 阿椿把刚掏出的荷包又揣袖子里了：“多谢兄长教诲。” 她惆怅：“可是父亲已经没有了，荷包已经做好，我该送给谁呢？” 沈维桢看着她的手，还有袖子：“还有你哥哥，譬如我。” 阿椿愣住。 “对，”她愧疚，“我差点忘了，我真该死。” 沈维桢不喜她这么说：“不要说死字，注意避谶。” 阿椿想了想：“我真该有钱啊。” 沈维桢“嗯”一声。 阿椿重新将荷包取出，拿在手里，不敢往桌上放了，思索后，她问沈维桢：“哥哥想要这荷包吗？” 沈维桢淡淡说：“你这个荷包做的很不错。” “哥哥不必勉强，”阿椿善解人意，明白了，“不用为了顾忌妹妹颜面留下，我自知针线活不比荷露姐姐。不如我教了荷露姐姐——” 沈维桢听不下去了，再说下去恐怕她真不给了，直接问：“你想不想送我？” 阿椿点头：“我当然想送——这荷包就是特意为哥哥做的，我问了荷露姐姐，知道哥哥随身带的东西多，哥哥身材比寻常男子高大，我还特意将荷包做的比寻常大些呢。” 沈维桢很满意她的说辞。 特意，还提前问过荷露。 面上仍不露声色：“过来，给我戴上试试。” 阿椿这才注意到，今日沈维桢腰间没有任何东西，连佩玉也未戴。 她兴高采烈，凑过来，将新做的荷包仔细坠在哥哥腰间，尚未抬头，只听头顶上沈维桢问：“这几天为什么不给我送东西？还在生我的气？” 阿椿立刻抬头，沈维桢反应迅速，原本正垂首看她发饰，此刻也微微仰了脸，才没碰到她。 好多的莲香。 今年的荷花都疯了。 “不是哥哥在生我的气吗？因为我不会弹琴，丢了哥哥的脸，”阿椿委屈，“老祖宗夸我时，哥哥也不看我。” 沈维桢看着她，半晌：“君子修性，喜怒不形于色，好恶不言于表。你进步大，得了老祖宗的夸奖，我心里很为你高兴。” 阿椿说：“那我是淑女，论理说，该和哥哥修的一样，也要喜怒不形于色、好恶不言语什么的。但哥哥偏爱我，就是偏爱我的直爽，所以我不愿做淑女，我要喜怒皆于色，好恶全言语——哥哥为我高兴，我也很高兴。” 她视线太真诚，莲香太浓；冷不丁，心中一惊，沈维桢意识到，不应该继续下去。 她的真诚会摧毁掉两人的名声、甚至于今后余生。 “谁说我偏爱你，”沈维桢说，“你们几个妹妹，我都一视同仁。” 阿椿美滋滋：“我知道，对外肯定要这么说，不然其他妹妹会不开心，我懂的，哥哥，君子好恶不言语，我学会了。” “我也偏爱哥哥，”阿椿将另一个荷包递给沈维桢，“其实这个荷包本想照着二哥哥身材做的，可不知道怎么回事，做着做着，就不小心又按照大哥哥惯用的来了……哥哥千万别告诉其他哥哥，我只对你说。” 沈维桢闭上眼。 他清楚意识到，该停止了。 该斥责她，该教育她，要对所有哥哥一视同仁，要同姐妹们、兄弟们团结友爱，不可偏私。 她现在做的事情是错的。 他如此纷杂的思绪也都是错的。 莲香是错，竹影是错，一切皆错。 重重错误之中，他却可耻地因她的“不小心”欣喜。 是该结束这场错误了。 沈维桢冷静地想。 快刀斩乱麻，免得今后无法收场。 “明日赏菊，你穿新衣服去，”沈维桢睁开眼，“等会儿让荷露带你去库房，哥哥这里新得了些首饰，你看中什么，就拿什么。” 阿椿疑惑地看他。 “今后送东西，你不必再来了，用心读书，”沈维桢看着她的眼睛，“让其他侍女过来送；我若有事，自然会去找你。” 12 赏菊 阿椿问：“哥哥关心我学业吗？” “自然，”沈维桢说，“我身为兄长，怎能看妹妹手心被戒尺打肿。” 阿椿不好意思：“其实夫子已经有三天没打我了。” 沈维桢叹气。 她还真是容易被满足。 父亲是怎么教的。 在南梧州，她又是怎样生活的？这样的性格，必然父母疼爱，那父亲去世后，她现在…… 一想到此，那种难以言喻的感觉又涌上，嫉妒，遗憾，叹惋；巨大的怜悯中夹着可惜，混成了边界不分明的怜惜。 沈维桢起身，听见阿椿说：“哥哥戴这荷包真好看，等入了冬，我再——” “京城不比南梧州，冬天容易手冷，到时候你握笔都痛，更何况拿针线，”沈维桢说，“不用再为我做了。” 阿椿开心地笑了：“谢谢哥哥关心。” 沈维桢沉默不语。 她并不知，他对她的关心已经逾矩了。 他正准备收回这份越界的心。 不能再看她了，想冷却烙铁，必须浸在冰水中；戒掉一样东西最好的办法是远离、淡忘。 沈维桢叫荷露来，带阿椿去挑选。 他就不去了。 今后都不会再去了。 见沈维桢腰间坠了阿椿亲做的荷包，荷露开开心心地带着阿椿去选明日赴菊花宴的首饰。 仁寿堂的首饰多到超乎阿椿想象。 荷露叫了几个侍女，将东西全捧出来，一样样摆出，只供阿椿挑选。 “姑娘，做工精细的都在这里了。还有些大爷拿来赏人的，不如这些精致。等姑娘挑完了，我再命人端过来——姑娘拿几支，好回去赏人。” 阿椿还记得“飞凤”的事情，担心地问：“这些是为未来大嫂嫂准备的吗？” “倒也不全是，大爷如今尚未议亲呢，”荷露笑，“咱们府上有几处首饰铺子，平时那些铺子里若遇到些好的，就会送一份过来；先前大爷游历各州，若遇到不错的，或能工巧匠，也会买些，除却孝敬夫人老祖宗、送给家里几个姑娘外，剩下的都在这里了。” 阿椿想。 原来沈维桢已经将国域走了一遍，那他肯定也去过南梧州——可为什么，她从未见过沈维桢呢？沈维桢也没有去看过沈士儒。 这个问题无法细想，像沼泽地，平静之下，深处全是骸骨。 “我不了解现在时兴什么样的首饰，”阿椿对荷露说，“明天我想穿那条青色海棠纹的裙子，荷露姐姐见识多，还请姐姐帮我挑一挑。” 荷露立刻想起是什么，那布料是从仁寿堂送过去的，沈维桢听说了三房那边不满阿椿一直裁衣服，于是出钱请裁缝上门，为阿椿做了几套。 待选完首饰、送走阿椿后，荷露去复命，发现沈维桢站在茶室中。 竹帘卷起，窗外是碧波池塘，秋已渐渐深了，荷凋叶残，只剩下零星几枝不合时宜的莲花苞，不知还能不能开。 听她说表姑娘已经走了，沈维桢颔首说好。 他换了一身衣服，腰间的荷包也不见了。 荷露糊涂了。 这是和好，还是没和好？ 看阿椿反应，她觉得兄妹俩压根就没吵架；可沈维桢态度难揣测，只知道他此刻并不开心，似在想什么。 再猜下去，就不合规矩了。 荷露离开后，叶青来禀报，说派去南梧州的人回来了，称已找到偷偷种植牵牛红娘子的农户。 沈维桢紧皱的眉舒展开。 “让他进来，”他说，“你守好茶室，莫让人接近。” 牵牛红娘子，一种慢性毒草，其花型酷似牵牛花，又如血红，故得其名。花粉有毒，中此毒者，先是记忆衰退，再是性格暴躁，易怒，最终呼吸衰竭而死，其过程至少六年。检验尸体，也难以觉察。 因不易检验，牛羊食之有害，南梧州曾有过几次清剿，将此毒草连根刨出。但南梧州多山林毒瘴，仍有人偷偷摸摸种植，屡禁不止。 这次南梧州带来的消息颇多，不仅找到十余户种植牵牛红娘子的农户，还顺藤摸瓜，发现五个频繁采购牵牛红娘子花粉的京商。唯恐打草惊蛇，他们一拿到名单，立刻给了沈维桢。 待人走后，沈维桢将名单搁在案上，沉思。 外面叶青说：“大爷，荷露说表姑娘差人送了栗子糕，要送进来吗？” “不必，”沈维桢知道阿椿性格，给她送点什么东西，她一定要回礼，“你们吃吧。” 叶青犹豫了一下：“荷露让我告诉大爷，这是表姑娘亲手做的。” 沈维桢一顿。 他说：“不用送来。” 若是她亲手做的，沈维桢更不会吃。 深知今后再也吃不到，他如今一口也不会碰。 正如静徽。 早知禁忌，何必涉险。 妹妹总要出阁，尤其现在，沈维桢隐约觉察到静徽那异样的吸引力。 起初还以为是她口无遮拦，与其他妹妹们不同，他才会多上心；然，今日她为他系荷包时，两人离得近了些，他并无不适，甚至想再近些也无妨——那一瞬，沈维桢清楚意识到，他的“上心”并没有那么简单。 祸根初露端倪，沈维桢绝不放任自流，他要亲手挖断、摧毁，以保全家族名声。 坦途在前，他不会囿于一方蔷薇刺林。 叶青答是，沈维桢低头，却始终不能心无旁骛。荷香若有似无，他早已取下她做的荷包，换了衣服，洗过手，偏生那气味像断在皮肤的细刺，似乎要将皮扒下来才能祛除。 他起身，回望秋天的枯荷塘，忽转身，提高声音：“叶青。” 叶青进来了。 沈维桢说：“你去把外面那些荷叶荷花全拔干净，挖出藕，将它填平。” 叶青一呆：“啊？我吗？” 沈维桢说：“算了，你下去吧，我今日喝多了。” 叶青领命离开，满腹疑惑—— 大爷什么时候喝的酒？ 不过，或许是残荷碍眼？也该找几个人去清理一下。 虽说窗外这个池塘并不在府中，但当时沈维桢建茶室时，也看中了这一方景致。 沈维桢坐下，沉默地喝下两盏茶，忽而笑了。 真是庸人自扰，他想，眼下这情形，静徽与人订婚左右不过两年，等她出阁，一切都会正常。 退一步，只要他恪守礼节，现在就可以正常。 只怪那日莲花太香。 次日，沈维桢并未赴章家的赏菊宴。 他给出的理由是拜访名家，寻人答疑解惑。 章夫人听说后，对章简感慨：“难怪沈公子年纪轻轻就中了解元，如此求知若渴，你该多像他学习才是。” 章简心想我现在求他妹若渴。 也不好太狂放，一场赏菊宴，他心中的神仙妹妹沈静徽，只对他说了三句话。 “四哥哥好。” “四哥哥。” “多谢四哥哥。” 真好。 章简想，她的声音真好听。 担心被人看出蹊跷，章简不好与她多说，只暗暗想，会试必当全力以赴，有了功名在身，也好求母亲登门提亲。 他如今已从妹妹章红夫那边打听到了，知道沈静徽是沈府的远房表亲，携病母千里迢迢上京投奔。 她身世虽不显赫，但毕竟是沈维桢的妹妹。 在书院中，沈维桢维护家人是出了名的，他护短；哪怕是二房三房的弟弟妹妹们，也严格要求，亲自教育。 况且，章简在家中排行第四，母亲溺爱他，对他未来夫人的家境也不挑剔，只说要好人家的姑娘，品行端正，他喜欢就好。 至于沈静徽姑娘意愿…… 章简偷偷看她，恰好她抬头望这边看，他立刻转身。 视线虽未相接，章简犹出一身薄汗，掐着手心，大喘几口气。 他会待她好。 今后，他也会多与沈维桢交好，期盼沈维桢能在静徽妹妹面前为他美言几句…… 阿椿在发呆。 她今天认识了不少女孩子，却只和两个人多聊了些： 一个是章简的妹妹章红夫，同为兰章堂的学生，本就认识，故而有话可聊； 另一个是孟姒绡，曾与沈维桢相看的那一位小姐，她性格和善，夸赞阿椿首饰好看，知道她初次赴宴后，还主动为她引荐。 六角亭中，姑娘们玩起了飞花令，今日赏菊，便定了“菊”起题。 第一人说一句“菊”在第一字的五字诗句，第二人接一句“菊”位于第二字的诗，依次类推，第一字到第五字为一轮，循环往复，答不出便是输了。 章红夫做东，先开口：“菊花何太苦。” 孟姒绡接：“采菊东篱下。” 沈湘玫：“家家菊尽黄。” …… 阿椿虽已学诗词，知道菊花为什么会“宁可枝头抱香死”，但读过的书还是少，玩不了这种游戏。 她喝茶吃糕点，忽见前方有一树柿子长得很好，不由得想起南梧州的柿子树，也是这样红彤彤。 那边男客多，沈维桢的同窗章公子就在那边站着，阿椿不好过去，只能远远地看。 没由来的，她想，沈维桢若是在，她一定指给他看，看这些又红又大又圆的柿子。 她会爬树，还是爹教她的，能一口气爬到柿子树最高处，摘好多好多的柿子下来吃。 冬雪注意到阿椿失神，问：“姑娘不舒服吗？” 阿椿指了指脑袋：“这里有些空。” 冬雪一怔：“怎么空？” 她知道阿椿玩不了飞花令，唯恐姑娘为此伤心。 “说不出来，”阿椿想了想，“只是觉得，若是哥哥在就好了；他在这里，就不会空了。” 冬雪闻言，松了口气，笑：“原来姑娘是想哥哥了。” 是吗？ 阿椿怔怔着，也松口气。 真好，原来是想哥哥了。 她还以为是读书读少了、脑子空空如也呢。 13 阶外人 飞花令结束，姑娘们凑在一起联句、作诗。 阿椿写不了诗。 前些天向云让写诗，题为“秋日有感”，阿椿愁到睡不好觉，熬了许久，才挤出一首—— “秋风起兮飕飕凉，落叶离树哗哗光； 今晨懒起扫庭院，明日依旧满地黄。” 向云对着诗笑得前仰后合，先是夸她写得不错，又补一句—— “以后别说是我学生，旁人问你夫子是谁，你就说是遥溪居士。” 遥溪居士是向云的死对头。 阿椿知道，以后出席宴会不能再作诗了。 有辱师门。 她已经很努力去读诗了，去感悟，去领会，可惜没有天赋，譬如昨日读“月在梧桐缺处明”，阿椿不知为何这么写。 明明月亮在哪儿都明。 孟姒绡写完诗，走来，坐在阿椿旁侧，微笑说：“刚刚只夸你首饰了，细看你裙子更美——这可是蜀地的月华锦？” 终于有人来说话了。 阿椿精神一振：“荷露姐姐说是的。” 孟姒绡问：“荷露是哪位姑娘？” 沈家姑娘不多，她都认识，何时又多了一个“荷露”？ “我大哥哥的侍女，”阿椿说，“今日这首饰都是她帮我选的。” 孟姒绡听到她对侍女称姐姐，愣了下，轻轻说：“真好啊。” 上次沈府突然邀请她做客，孟姒绡心知是一场体面的相看，暗自高兴很久。她认识沈宗淑，也见过沈维桢，知他相貌堂堂、行事正派，夫婿的上上人选。 不过她未见到沈维桢，或许他站的位置太隐蔽，也或许她没看清；总之，那场忐忑的相看，结果不遂她愿。 沈府送了很多礼物登门，委婉说沈维桢一心在春闱，暂不议亲，不愿耽误了孟小姐。 如今想来，还是可惜。 但这并不妨碍孟姒绡对沈家的姑娘们好，况且阿椿相貌肖其兄，她一看到就喜欢。 两个女孩说了会话，孟姒绡得知阿椿很少出门后，有些吃惊；她承诺，等到九月重阳，下帖子邀请阿椿一并去狮子会，看舞豹舞狮。 阿椿高兴极了。 高兴完又犯愁：“万一那天兰章堂不休沐，该怎么办呢？” 她如今每七日便有一日休息，不用上课。 “狮子会不只一日，”孟姒绡笑着说，“我等着你。” 章红夫和沈琳瑛并肩过来了。 她们都知道阿椿不擅长诗词，于是商议着玩藏钩。人少了玩不痛快，沈琳瑛去叫沈湘玫，沈湘玫正诗兴大发，拒绝了。 孟姒绡又拉两个姑娘来，年纪稍长的，名为余晓山，另一个是她九妹妹，才十四岁，小名惠兰。 阿椿认真记下她们的名字。 她在京中的玩伴不多。 沈府中，沈宗淑是姐姐，都说长兄如父，长姐如母；沈维桢像父亲，沈宗淑更像母亲，不会对她说逾矩的话，悉心照顾，但不可能这样玩耍。 沈湘玫和沈琳瑛虽同龄，但两人常常吵架又和好，反反复复，阿椿夹在中间，十分难受。 三人的友情最难，她们两个好时，后加入的阿椿就被忽略；她们争吵时，阿椿又成了谁都想拉拢、“气”另一个的器皿。 平时阿椿和秋霜最亲近，但今天她没有来。 幸好还有孟姒绡和章红夫。 等到太阳西斜，阿椿所在的队伍连赢三次，她意犹未尽地登上马车，开心回府。 阿椿想找秋霜讲，我今天学会了一个新游戏，很有趣，以后我们可以叫上其他人一起玩——兴冲冲进了屋，不见人影，她疑惑，叫了两声秋霜。 二等侍女绿水端着水盆进来：“姑娘，秋霜姐姐病了。怕过了病气给姑娘，大爷已经命人将她移出藏春坞了。” 阿椿问：“她什么时候病的？她现在在哪儿？” 具体什么时候生的病，秋霜自己也说不清楚。 她今晨起床时就倦怠，阿椿让她多睡会，此次赴菊花宴才没带她。 秋霜一觉睡到中午，仍昏昏沉沉，肚子饿得咕咕响，她起身，想吃些东西垫一垫，谁知一头从榻上栽下去。 身体烫得吓人。 今日老祖宗和李夫人外出礼佛，绿水去找婆子要牌子出府请郎中，但对方推三阻四，说主子不在不敢做主；没法子了，绿水遣长灯去仁寿堂报信，荷露立刻给了仁寿堂出府的对牌，这才请来大夫。 谁知一剂药下去，没有丝毫减轻，秋霜烧昏过去，连眼也睁不开。 表姑娘不在，长灯心焦，又往仁寿堂跑一趟，恰好赶上回来的沈维桢。 沈维桢听了，让她们先将秋霜挪出去，再去另请个大夫。 毕竟藏春坞如今住着阿椿，还有重病不出屋子的姨母沈云娥，两个人一个年纪小，一个病重，容易被传染。 阿椿听到这里就急了：“怎么不请张大夫来？” 沈府养着两个大夫，都是宫中退下来的，尤其是张大夫，医术精绝。 初到京城时，沈云娥连续几日咳中带血，张大夫给她开了方子，喝上七天药，便不再呕血了。 算起来，今天张大夫应该当值。 绿水为难：“姑娘，张大夫是给这府上的主子们看病的，先前二房的蘩姨娘生病，也都是请外面的大夫看的……” 蘩姨娘是沈琳瑛的生身母亲。 阿椿忽然明白了。 这是规矩。 之前她好奇，问过秋霜，老祖宗和李夫人及二三房的太太们，每月月例都是三十两；姑娘公子的月例一样，每月四两；沈云娥是表亲，情况特殊，现如今每月能拿五两月例；而姨娘们，每月都是二两银子。 因为姨娘只是半个主子，秋霜如此告诉阿椿，姨娘生下的姑娘尊贵，而姨娘只是姨娘。 这一瞬，阿椿明白了，为什么爹要认娘为表亲，嘱托将来若是走投无路入府，她一定要以表亲的名义投奔。 老祖宗虽宽宥大方，但规矩如此。 蘩姨娘手上有两处铺面，生活还宽裕些；可若是在族谱上记了沈云娥为姨娘，张大夫必然不会为她治病，一个寡居的姨娘，手上无田产铺子，又有重病，过的日子不会比眼下好。 阿椿眼睛滚出热泪。 “姑娘别着急，”绿水劝慰，“大爷已经让人去请大夫了，现在天也快黑了，越到傍晚，人越容易发热；秋霜姐姐身体向来康健，这次定能化险为夷。” 冬雪问：“姑娘晚上想吃些什么？我去厨房看看。” 今日姑娘们去赴宴，老祖宗派人传话，说体恤她们几个劳累，明日还要去女学，晚上不必过来说话，好好歇着。 阿椿摇头：“我吃不下，想去看看秋霜。” 这样说着，她起身，往外走，冬雪急急拦住：“姑娘，那种地方脏，去不得。” 除却这些能在屋子里伺候的侍女外，剩下的都住在府上的各处下房中。下房不比院子里干净，况且如秋霜这般突发急症的，怕她死了，移去的地方也远、旧，一般都是府里少有人去的角落。 一旦死了，草席一卷，从旁边小门运出去。 阿椿不怕，她住过的破房子多了，府上下房尚有屋檐蔽天，她在南梧州的房子破了大洞，还是她找茅草篷布上去敲打修补。 心焦地拨开冬雪，她疾步向前。 又听见人叫她：“姑娘。” 久病不出屋的沈云娥听到外面动静，让贴身的侍女水葱来叫她。 “大爷做事稳重，”沈云娥对阿椿说，“他既已差人出门请大夫，你就不要担心了……咳咳。” 她面色惨白，咳了一阵，阿椿倒水捧过来，喂母亲喝下，低声：“让您担心了。” 沈云娥想得远，细细叮嘱：“切莫惹他不快，你将来的婚事还要指望大爷。” 从入府后，沈云娥一次都没出过藏春坞。 老祖宗心善，知道她重病，来看过她两次，补品药物都往这边送，毫不吝啬。 张大夫给她诊治，开方子也不拘泥，只要对她有益，无论多贵的药材都使得。 沈云娥清楚自己如今处境，她知自己时日无多，能活的每一天都是上天垂怜。 夫君新丧就被沈士儒强迫，完全是身不由己，沈士儒手段狠辣，她又如何反抗得了。 不是没寻过死，被逼迫后，沈云娥只想追随亡夫而去，可腹中已有了阿椿，为了孩子，她也得咬牙忍下去。 可现在看，这么乖的阿椿，在这府上也得小心翼翼，只为将来…… 沈云娥悔了。 若知今日，她当时该直接吊死，不要将阿椿带到世上来，不要让她委屈求全。 阿椿说：“哥哥待我很好。” 沈云娥知道。 沈士儒对她说过，沈维桢重视家人，只要不杀她们，就是默认她们是府上的人，必然不会弃她们母女不顾。 弥留之际，沈士儒写过信，要求沈维桢善待沈云娥和阿椿；他清楚沈云娥性格软弱、阿椿又小，未必能守得住家产。 果然守不住。 沈云娥现如今已不奢求能看到阿椿出嫁，可也不放心她一人在这世上。今晚闭了眼，谁知明天还能不能再睁开？她必须叮嘱阿椿，要女儿能好好地活着。 “你哥哥疼你，对你好，担心你身体，才让人将秋霜挪走，你现在去看秋霜，岂不是辜负了他的一番心意？”沈云娥说，“况且你也不是大夫，难道去看一看她，她就能好起来？不如等大夫为秋霜诊治后，你让人问问，情况如何——需要什么药，从我这里拿，再差人送些补品吃食。” 阿椿含泪点头。 她不能在母亲面前痛哭，怕惹母亲伤心，伤心入肺腑，母亲的肺不好。 沈云娥叫她上前，伸出细细凉凉的手，摸了摸她脑袋，又捏了捏脸颊。 “好阿椿，”她说，“你记得，你尊贵了，你身边的人才能尊贵。清醒些，京城与南梧州不同，你不可任性，要守规矩。” 阿椿听了母亲的话，安静地等消息。 期间送过一次晚饭，她没吃，什么吃不下。 她很怕秋霜会死掉。 在南梧州时，阿椿在香料铺子帮工，结识了一个小伙伴，对方很爱笑，爱干净，身体健康。 夏天里淋了一场雨，突然就病倒，烧了一夜，第二天就咽了气。 阿椿怕秋霜也会如此。 在藏春坞中，她和秋霜最亲近了。 万一……万一…… 她也得见见秋霜，不能让秋霜一个人孤零零地走。 终于等到长灯复命，她面露难色，吞吞吐吐，说这个大夫也拿不定秋霜的病因，开了些汤药，说先喝着。 阿椿着急：“还能再请郎中吗？” 冬雪劝：“这都是命，姑娘莫着急。今天已经请了两个郎中进来，再请的话，怕是……” 阿椿知道。 府里的大部分下人，生病后都是听天由命，要么就是找年纪大、有经验的婆子讨要个土方子治，治的好就好，治不好拉倒。 一些得主人青睐的一等侍女，譬如秋霜、冬雪、荷露等等，以及伺候老祖宗的赵嬷嬷，都是从外请大夫诊治。 像秋霜这样，已经请了两个，再请一个，未免会被人说道。 “我去求求张大夫，”阿椿想了想，说，“求他偷偷地过来，不，就说母亲身体不适，请他来看看……咱们把院子的消息都瞒严实了。” 冬雪叹气：“秋霜还在外面，没有大爷或夫人的命令，怎能再把她带回院子？” 秋霜若是清醒着，还好说些；现下烧到昏迷不醒，怎么好带过来。 “会有办法的，我会有办法的，现在我头痛，一时想不出，但我会找到办法的，”阿椿说，“冬雪，你去请张大夫——不，我和你一块去。” 她现在很伤心，但不能哭。 秋霜说过，母亲病了，她就是院子的主人。 院子的主人是不能垮的，她是主心骨，无论发生什么样的事，都不能大声痛哭、崩溃。 天已经黑了，冬雪打着灯笼，阿椿也拎着明瓦灯，怕看不清，一路往张大夫住的地方去。 这个消息传到荷露耳朵里时，她急到冒汗，立刻去找沈维桢。 荷露特意将事情夸大：“表姑娘刚回府就听说秋霜病了，十分着急，都哭了。莫说晚饭，她连一口水都没喝。冬雪怎么劝都没有用，今天中午，章府的席面多是螃蟹、茭白鮓类的，姑娘不爱吃螃蟹，一只都没吃，只吃了两块栗子糕，喝了些茶——现在姑娘还饿着呢。” “她还在长身体，不吃怎么能行？”沈维桢想了想，“先前她不是教春雨炖汤么？让春雨做些清淡滋补的，立刻送去。” 他人不愿过去了。 “恐怕表姑娘也不肯吃，”荷露低声，“大爷，表姑娘要看到秋霜好起来才放心。” 沈维桢微微皱眉。 一个下人而已，今天为秋霜连续请两次大夫已经是破例了。 他不说话，只是沉思。 荷露犹豫很久，知道这些话是不该说的。 沈维桢自小就在府中，习惯了下人伺候，不觉得下人的命珍贵。 新来的表姑娘不一样，平时对她都是一口一个姐姐，很尊敬，遇到事情还会找她们商量——表姑娘把秋霜当密友，现在秋霜病得快死了，表姑娘明知不合规矩，还要亲自去请张大夫—— 若秋霜今日真没了，表姑娘不知要伤心成什么样；虽说此事与沈维桢无关，可若是他出面……表姑娘必然会感激他，今后只会更亲近。 更何况，荷露和秋霜从小就认识，还是一同进府的，关系不一般。 今日秋霜急病，她同样心焦如焚，还得强撑着做事。 荷露还是说了：“大爷，您该去看看。” 沈维桢不置可否：“我去看了，秋霜便能好？” 荷露咬唇，知道僭越了。 沈维桢掀了一页书，盯着看，半晌，将书重重放下，忽然问：“你刚刚说，表姑娘哭了？” 阿椿没哭。 她不能哭。 秋霜还好好的呢，等着她想办法请大夫来呢；哭没有用，她现在不能浪费时间去做无用的事情。 张大夫尚未歇下，正写着医经，听见阿椿说母亲咳嗽加剧，立刻唤药童去拿药箱。 阿椿试探着问了一句，说院中有个侍女突发急症，外面请来的大夫找不到病因—— “表姑娘，”张大夫不为难她，和善，“您知道，老朽只给府上的老爷夫人、姑娘公子们看病，侍女病了，要请外面的郎中。” 阿椿哀求，立刻跪下去：“求求张爷爷了，秋霜年纪还小，现在高热不退，人也昏过去了，只求爷爷您看一眼、给个方子就好。不需要动用府里的银钱，我自己差人去买药煎药。” 张大夫吃了一惊，避开：“表姑娘行此大礼，老朽怎么能受得住——还不把你们姑娘扶起来。” 冬雪惊在原地，被张大夫点醒，才立刻扶阿椿。 她心中惊骇，想不到阿椿居然会为了救秋霜而下跪。 阿椿双手合拢，望着张大夫：“求求您了，救救她吧。” 张大夫第一次见主子过来跪求他救丫鬟的。 医者仁心，况且阿椿年纪不大，和张大夫的孙女差不多高。平时张大夫前往藏春坞为沈云娥诊治，若阿椿没去上课，一定在病榻前侍奉着，伺候汤药。 “唉，”张大夫叹口气，说，“今夜若是为沈夫人诊治，必然要留方子，两厢对不上，容易出乱子，表姑娘不该说是你母亲生病。” 阿椿脑子活泛，立刻说：“我现在就可以生病，只要我回院中，就马上病倒、高烧、昏迷不醒。只要张爷爷您愿意去看，我生什么病都行。” 张大夫赞许地看她：“那要劳烦表姑娘身边的人再来请老朽一趟了。” 只要明面上能过得去，张大夫不介意行个方便。 他可怜那个侍女，更可怜阿椿这个孩子。 阿椿喜出望外，擦泪：“明天我做了栗子糕，一定先给张爷爷送过来。” 她没停留，还得快点回去，要想办法把秋霜接回藏春坞。 ——该选个什么理由呢？ 阿椿前脚刚走，消息后脚就到了玉华院。 伺候老祖宗睡下后，李夫人刚卸下钗环，就听钱妈妈低声说，藏春坞的静徽姑娘突然发高烧了，昏迷不醒。 李夫人皱眉：“病的不是她身边那个秋霜么？静徽今日回府还好好的，怎么——” 蓦然，她收住声音，意识到了。 “是个胆子大的，”李夫人扶在梳妆台上的手握紧，说，“为一个下人请两个郎中还不够？竟然敢撒这种谎。” 钱妈妈说：“要不然，我让小黄过去？” 李夫人没说话。 过了一阵，她闭上眼：“算了，又不是做什么坏事。不过是两个可怜的小丫头，年纪也不大，懂什么。” 钱妈妈说：“确实可怜，两个郎中都找不到病因。听说静徽去求张大夫，居然还给他跪下了。” 阿椿和沈云娥是一根刺，钱妈妈对李夫人忠心耿耿，自然也不会喜欢她们母女。 只是太可怜了。 人心都是肉长的，钱妈妈和李夫人都已为人母；更何况李夫人先前生病滑了个女胎，若是能好好地生下来，名字就该是“静徽”。 老祖宗现在把这个名字给了阿椿，也是希望李夫人能多多照拂一下。 钱妈妈说：“咱们就当不知道这事？左右明面上过得去，就由她们去吧。” “你糊涂，怎么能当不知道，那个丫头如此做，应当急坏了——人一急容易头脑发昏，你指望她能圆好谎？”李夫人想了想，说，“传话过去，既然静徽病了，明后两日就不必去上女学了。” 她又蹙眉：“这脑子不知随谁，看来是一点都没继承老爷。老爷读书那么好，这丫头偏偏读不进去，维桢额外为她请了夫子，都没教出点才学……她也不知打发个人过来告个假，难道不知做戏该做全套。” 钱妈妈笑：“也是那丫头命好，遇到夫人。” 李夫人不觉得阿椿命好。 她若是命好，该托生到自己肚子里，平平稳稳地生下来。 沈维桢性格疏离，自小就不和长辈亲近，尤其是六岁那场大病，病后全无了孩童应有的活泼，小小年纪就懂事了，未免过早老成。 李夫人一直想要个贴心的女儿……若阿椿真是她肚子里出来的骨肉，老祖宗疼着，她爱着，还有沈维桢这个哥哥宠着，哪怕不通诗词，纵使胸无点墨，只要阿椿说一句不喜欢，谁敢逼着去苦读？ 这孩子命不好。 一点都不好。 浓夜已至。 藏春坞外，“病重”的阿椿带着长灯，又找了个做粗活、力气大的四等侍女，准备将昏迷的秋霜背回院子里。 谁知刚出门，就被荷露拦住。 “表姑娘，劳烦移步，”荷露说，“我有话要同表姑娘讲。” 一看到荷露，阿椿心安了。 她知道荷露代表着什么。 荷露让长灯和另一个侍女守着，自己带着阿椿往前走，走过高大的梧桐树，穿过一片紫薇，在凌霄花架旁，六角亭中，沈维桢站在里面。 荷露低声说：“表姑娘放心进去，这里没旁人，我在外面守着。” 六角亭中没点灯，阿椿看不清，但直觉兄长就在里面。 怕闹笑话，阿椿问：“哥哥在亭子里吗？” 荷露没想到阿椿的眼睛坏到这个地步，说是。 “哥哥怎么这个时候约我，还是在这里，”阿椿说，“像偷情。” 荷露默念着童言无忌表姑娘性格率直才对我说这些：“表姑娘千万慎言啊。” 阿椿点点头，拎着明瓦灯，小心翼翼地沿着石子路进了亭子：“哥哥。” 她看不到，只听头顶上沈维桢嗯一声。 “你打算怎么把秋霜弄回来？”沈维桢直入正题，“直接让那个高个的侍女把她背回来？” 阿椿说：“院子里不会走漏风声的，保准万无一失。” “天底下没有不透风的墙，”沈维桢淡淡，“你也真是大胆。” 阿椿说：“救人要紧，我准备今晚再慢慢编说辞；秋霜姐姐危在旦夕——” “一直叫姐姐，难道你还真把她当姐姐了不成？”沈维桢说，“她不过是个侍女，活下来，是她的命数；若病死了，也是她命该如此。” 阿椿说：“可是我从来都不信命。” 沈维桢看着她。 黑暗中，她那双纵然努力睁大、始终无法看清的眼睛。 秋霜凶多吉少，沈维桢清楚，这样的急病发作，纵使真请了张大夫，也未必能救得活。 他很少做无用功。 “她若是没了，”沈维桢说，“哥哥再挑个更好的侍女给你。” 此话一出，他看见阿椿的眼睛忽然滚下泪珠。 一滴。 要把他烫到。 沈维桢的心口仿佛被蛇咬住了。 尖锐的长牙，深邃而细致的痛。 他说：“好端端的，哭什么。” 不能为她擦泪，那太近了。 不能太近。 不能近。 阿椿哽咽：“若是我没了，再挑个更好的妹妹给你，好不好？” 沈维桢皱眉：“又胡说。” “哥哥觉得我是胡说，我也觉得哥哥刚才在胡说；哥哥舍不得我，难道我就舍得了秋霜？”阿椿说，“秋霜就是秋霜，秋霜只有一个……不行了，我现在不能哭，哭也没有用，我得赶紧去把秋霜抱回藏春坞里去，等会儿张大夫就要过去了。” 这样说着，她胡乱用袖子擦了把脸，就要往外走，又快又急。 沈维桢下意识攥住她胳膊，拉住：“回来。” 阿椿说：“秋霜——” “我已经找人去把秋霜抬回来，对外说是你生病，用惯了她，离不开她伺候，”沈维桢说，“现在应该快到藏春坞了，你眼睛不好，别乱跑，小心撞了头。” 阿椿愣了下，听到他这么说，顿时松了口气。 一边又觉得下人实在可怜，哪怕生了病，只要主子需要，抬也得抬回来继续伺候。 沈维桢能找这个说辞，必然是能令其他人深信不疑的；可见真有这样的事情，还很常见。 大约是刚才太紧张了，掉泪也费力气，现在阿椿脑子懵懵的，头也晕晕，像有一层雾，又像一碗平整的豆花。 她小声：“我没乱跑，我有灯，看得清路，只是有些模糊而已。” “这盏小灯顶什么用，我新得了一个四角琉璃灯，比这个还要通透，等会儿让人送给你。” 阿椿说：“谢谢哥哥。” 她犹豫，没说“这盏小灯也是哥哥你送给我的，哥哥难道忘了吗”。 “以后别再偷偷拎着灯夜游，就是对我最大的感谢了，”沈维桢说，“现在拎着它就敢出府，拿上四角琉璃灯，只怕你一晚上就跑出了京城。” 阿椿说：“母亲和哥哥都在京城，我怎么会跑出去呢？” 沈维桢不说话了。 她若是知道缘由，只怕现在立刻就要吓跑。 他本不想来看她。 但她太能折腾了。 若阿椿今晚真强行把秋霜抱回藏春坞，还不编个像样的理由，明天不知会生出多少事端。 真是个不让人省心的妹妹。 幸好他还能为她兜底。 “春雨新做了汤，你喝些，”沈维桢说，“不吃汤饭，怎么能长高。” 阿椿说：“谢谢哥哥，我会吃的。” 其实她很久没长个子了。 阿椿决定不告诉沈维桢，免得哥哥失望。 就让哥哥觉得她能长到和他一样高吧，她现在要撒这个善意的小谎。 “春雨煮的分量多，你、秋霜，冬雪，再来俩小丫头，都能吃饱，”他叮嘱，“别想着自己不吃饭，省给她们喝。” 阿椿说：“我知道了。” “对外做戏要做全套，这两天就别出门了，女学那边向先生告个假。否则，今晚重病，明日还煎着药，便活蹦乱跳地去上学了，傻子都知道怎么回事。” “好的。” “别动不动就假称自己生病，说自己高热昏厥，亏你做得出来，哪有这样咒自己的。” “……哥哥。” “下次再有急事，若是那些婆子依旧推三阻四，不给你们牌子，就像今天这样，不必纠缠，直接来仁寿堂找荷露。” “我记下了。” 沈维桢不是多话的人，明知妹妹并不笨，但有时候，忍不住为她操心。 “你待下人仁厚，这很好。记住，一个下人，未必能帮上你什么，但能坏了你的事，”沈维桢耐心教，“平时多使些银钱总没坏处。尤其那些平时不得重用的，别小瞧了去，他们平时得不到什么钱，一旦拿了你的好处，会觉得你瞧得起他，将来为你做事反而更尽力。” 阿椿明白了：“多谢哥哥指点。” “等会儿给你送灯时，我让她们给你捎几包散碎银两，留着赏人。用光了再找我要，别舍不得，这些钱能让你过得更舒服。” “哥哥，”阿椿眼巴巴，问，“我可以问你一件事吗？” “什么？” “你怎么赚到这么多钱的？我也很想变得有钱。” “……” “要是有钱的话，我就不用想着嫁个家境殷实的人家，而是选个好看英俊、个子高的夫君，”阿椿认真说，“我自己就能负担得起娘的诊费、药钱——哥哥别笑话我，一分钱难倒英雄汉，我没钱才会为难；若是哥哥和我一样为钱发愁过，就会更能明白我的想法。” 沈维桢忽然问：“以后还说不说做妾之类的傻话？” “不说了，以后再也不说了，脑子也不想了，”阿椿愣了下，摇头，“我之前不知道，原来姨娘……是很难的。” 她先前哪里懂。 只觉得蘩姨娘体面，太太对她也好；经了事才知道，原来只是看着体面，私下里的难受只有自己知道。 “知道就好，今后也别再有这样的念头，”沈维桢说，“行了，回去吧。” 阿椿问：“哥哥把想说的都说完了吗？” 沈维桢：“嗯。” 阿椿犹豫一下，开口：“那哥哥能松开我了吗？抓得我胳膊好紧；哥哥力气这么大，我觉得它很痛。” 14 柿子 阿椿一声不吭地忍了很久。 人在做错事后的羞愧足以支撑她忍下去，哪怕胳膊被哥哥抓得发痛，她也要等着他训斥完。 沈维桢松开手，挪开一步。 他问：“今天玩得开心吗？” 阿椿点头：“大家都很照顾我，教我玩藏钩。对了，孟小姐还邀请我去狮子会呢。” 沈维桢未置可否：“你和章家姑娘相处如何？” 章红夫呀。 阿椿回忆了一下：“她很好，喜欢笑，会讲很多笑话。” “在你口中就没有不好的人，”沈维桢说，“胳膊还痛不痛？回去后让冬雪给你涂上药，上次那些用完了么？” “哪里用得到上药？我没那么容易受伤，”阿椿说，“没事，我之前捡柴火时划破了手臂，也没涂药，几天就好了。” 沈维桢沉默了。 阿椿看不清。 “以后你不会再吃这样的苦，”沈维桢缓慢地说，“我会为你选择一位富足、相貌好、人品好的夫君。” 阿椿听见，知道他多半是心疼了。 她不知所措，不明白哥哥为什么突然心疼，她过得也没有很惨呀。 在没有男丁的普通人家里，都是女孩去捡柴，阿椿白天眼睛好，跑得快，还会爬树，一天能捡好多柴火呢，很多男孩都比不上她。 她想讲点开心的事情，好让哥哥不那么难过。 “对了，哥哥，”阿椿说，“府上怎么没有柿子树呀？” “以前有，后来，二婶母踩中坠地的柿子，摔了一跤，磕破额头，老祖宗便命人将柿子树全部移走，”沈维桢说，“你想吃柿子？” “倒也不是，我今天在章府看到了，很漂亮，看起来很甜，这么大呢，”阿椿比划了一下，说，“想起以前常常上树摘柿子。” “你今天上树了？” “没有，”阿椿遗憾，“今天的裙子不方便。” “你还真敢想，”沈维桢已习惯了她的想法，“方便了也不能爬。” 阿椿认为他太慎重了。 她不仅能爬树，还能去海里游泳呢。 若如他所说，这也不能，那也不能，身而为人，上天造就这样灵巧的身体、却不能充分使用，多么可惜。 “需要什么药材，你使唤人来仁寿堂，”沈维桢说，“仁寿堂与其他地方不同，有夜间直接出府的办法，不会惊动到旁人。” 阿椿用力点头。 沈维桢了解张大夫品性，今日阿椿去跪求他，他必然会尽力医救。只是难保这病需不需要什么稀少药材，府中未必齐全。 看阿椿拎着灯跌跌撞撞往前走，荷露快走几步上前，扶着她离开。 又想到冬雪悄悄传来的纸条，上写表姑娘给张大夫跪下了，沈维桢又气又疼，她怎么能给人下跪。 只是一个侍女而已。 值得她去下跪？ 生怕她再去跪第二次，沈维桢这才安排人将秋霜挪回来，又来叮嘱她。 果不其然，没多久，荷露带了张单子回仁寿堂，说缺了几味药，府上没有。 沈维桢打发小厮云良出去采买。 云良刚出院子，就被荷露叫住：“你帮我也捎些东西，去哪儿买，买多少，我都写在纸上了——喏，这些钱你拿着，用不完你就自己留着，辛苦你跑这一趟。” 掂一掂，那一袋钱不少，再看纸，要去那家药铺旁边的点心铺子买枣花酥，不值钱的吃食。 云良看荷露眼圈红着，像刚哭过，忙问：“姐姐怎么了？” “没事，”荷露催，“刚才有个小飞虫进眼里了——快去，买药是当紧的事。” 那家铺子里的枣花酥，是秋霜最爱吃的。 荷露还得值夜，走不开，只想着买点，等会儿和药材一块送过去……也希望大爷能让她去送，她好有机会见见秋霜。 擦干泪，荷露继续整理东西。 她知道，大爷在准备另一件事。 ——大爷想让李夫人收表姑娘为义女，记在族谱上；将来表姑娘议亲，会更好一些。 如此一来，族谱上，大爷和表姑娘的名字就能并在一起；等过了明路，就变成真正的兄妹。 这一夜，许多人未眠。 沈维桢晨起请安时，同李夫人提了收阿椿为义女的事；李夫人一言不发，冷冷地看着他。 “母亲先前同我说过，孩子无辜，要我不要苛待她，”沈维桢说，“现下静徽也到了议亲的年龄，表姑娘和姑娘，终归有所区别。” 老祖宗想了想：“我倒是没想到这点，只是先前想为静徽选一个读书——” “静徽天生良善，赤诚聪颖，普通的读书人家怎能相配，”沈维桢说，“只怕传出我们薄待远房表亲的名声。” “她算哪门子远房表亲？”李夫人说，“维桢，三年前，是你第一个提出斩草要除根。” “此一时彼一时，当时老祖宗和母亲不是也心软了。” 老祖宗想赞同这个提议，她年纪大了，心肠慈和，喜欢这些漂亮的孙辈们；阿椿是个女孩子，生的漂亮，若真能联姻，对府上必有助益。 同时也明白，这件事必须有李夫人的同意，一件锦上添花的事情，不好闹的家宅不宁。 她保持了缄默。 李夫人说：“我不同意。她亲生母亲还活着，她若入了族谱，她母亲怎么办？” 沈维桢说：“她母亲是府上的表亲，母亲您忘了？” 李夫人突然问：“你为何对她如此上心？” “我看她可怜罢了，”沈维桢说，“救人救到底，自古以来，婚姻大事，女子择婿，更需慎重。不过添个名、走个过场的事。” “不过？你说的倒轻巧。看来你是有把握说服其他族老——维桢，你要知道，一旦上了族谱，她同你亲妹妹便再无区别，”李夫人说，“将来她出嫁，你为她添一份嫁妆、背她上轿；她若是在夫家过得不好，你需为她出头，将她接回——” “难道她不上族谱，我就不做这些事了？”沈维桢看母亲，“我知道，我是她兄长。” 李夫人皱眉：“这倒也是。” “假如要匹配耕读人家，是不是义女，都不打紧，”老祖宗说，“维桢，你先前说你替静徽择婿，如今——是已有人选？” 沈维桢并无隐瞒：“是。” 李夫人问：“谁？” “再等一等，”沈维桢说，“待确定后，我再来告知老祖宗、母亲。” 李夫人没说话，她直觉有地方不对。 沈维桢不是会偏爱某个弟弟妹妹的性格，他从小到大，受过的所有教育都是公允、公正。 家中最忌讳的就是一碗水端不平，兄弟阋墙，姐妹相争，子女不合，往往都是长辈无德。 长兄如父，沈维桢深受此教诲，又怎会明目张胆地偏袒某个妹妹？ 静徽刚入府时，沈维桢的行为尚能说得过去。 一则，静徽确实什么都没有，需要他送东西来撑场面；二则，沈维桢明面上的看重，也能压一压那些嘴碎的东西。 现在，府上还有俩姑娘亲事未定呢，沈维桢先帮静徽相看了。按常理说，家里都乐意多留姑娘几年，哪里像他，怎么想着早些将静徽嫁出去？ 这般着急，就和动作晚了就再也不能嫁她似的。 “我再想想，”李夫人说，“这不是件小事。” 沈维桢颔首：“明日那几个铺子的掌柜和管家来见母亲，母亲带上静徽，让她也听一听吧。” 李夫人说：“她听这些做什么。” “我打算给她陪嫁几个铺面，”沈维桢并未隐瞒，“如何打理铺面、管教、与人周旋，她之前没学过，现在必须要学。” 李夫人说：“你倒大方，出手就送几个铺子；剩下的几个妹妹送不送？” 沈维桢说：“静徽不一样。” 她很缺钱。 得给她足够的钱，还得给她稳定的、赚钱的本事。 只说莫看重金钱有什么用，她得真有钱了，才会觉得钱其实也没那么重要。 确实不一样。 老祖宗想了想，怜悯像团水雾聚在一起。 府上其他姑娘，个个有父兄有亲生母亲，出嫁时绝委屈不了。张大夫说过，沈云娥身体坏得厉害，照此情形，恐怕熬不过三年。 李夫人亦想到这点。 她问：“老祖宗怎么想？” “让她去吧，放个屏风，叫静徽戴着帏帽坐在后面听一听；她不是生了病、刚好不用去上学么？”老祖宗说，“可怜她母亲立不起来，辛苦你平时多多提点。” 李夫人颔首。 沈维桢起身离开。 刚出门槛，就听见李夫人疑惑问：“维桢，你这是真把她当亲妹妹了？如此劳心劳力……” 沈维桢没回头：“她就是我妹妹，我不为她劳心劳力，还要为谁？” 传话的侍女到藏春坞时，阿椿刚准备净面去睡觉。 她一晚上都没睡。 张大夫开好药方，仁寿堂那边送了药材，冬雪煎药，喝下去不到一柱香时间，秋霜就开始发汗、渐渐地退了热。 阿椿生怕她再烧起来，苦守着她，谁来劝也没用；直到清晨秋霜睁开眼，哭着求姑娘去休息，阿椿熬上一夜，已累到睁不开眼，说话都没力气，才点了头。 然后就传来明天要跟着李夫人学习的消息。 阿椿困到脑子都不清楚了，稀里糊涂地答谢。 等醒来后，一细想，吓得立刻坐正身体，怕得一身汗。 她对李夫人又敬又怕，那么雍容华贵、气度不凡的贵夫人，才情高，眼光也高，阿椿担心自己入不了她的眼。 毕竟，李夫人都没对她笑过，一直冷冷的。 阿椿愁了一会，又想不能再发愁，她还得去看秋霜、要同母亲说话、给老祖宗请安； 对了，还有给哥哥做的荷包，前两日裁冬裙时剩了不少锦缎，上好的大块布料，放着也可惜，她想给哥哥做一个冬天的荷包，再滚一圈白色兔毛边。 一忙碌，便没有功夫惆怅。 日渐西斜，兰章堂放课了。 沈维桢刚接上妹妹们，就见章简打马过来。 章简一脸的开朗笑容，在看到只有两个马车后瞬间消失：“今天怎么少了一个妹妹？” “静徽生病了，在家休息，”沈维桢掉转马头，“这两日都不来上课。” 章简一听，急了：“什么病？要不要紧？大夫怎么说？药材齐全吗？若是需要什么，就告诉我，我立刻让人送过去。” 他舅舅有几家大的药材铺子，天南地北地去收购药材，无论什么，都能弄的到手。 “不是大病，风寒而已，”沈维桢说，“许是昨天凉到了。” 章简想了想，自责：“昨日不该请表姑娘来做客，归根结底，还是我们招待不周。” “舍妹到京城不久，玩伴不多，你妹妹请她，她很高兴，”沈维桢观察他神色，“若章姑娘有时间，可多来寒舍陪她说话。” 这简直是天赐良机。 章简还在担心着静徽姑娘的病情，一听沈维桢想让章红夫去陪静徽，欣喜险些压过担心，哪里还有不应的？ 妹妹们关系好了，哥哥们的关系也好，那他这个章哥哥与沈妹妹的关系，必然也差不了。 “好好好，”章简立刻说，“对了，元敬兄，我寻来一副展子虔的山水图，不知真假，想请元敬兄看上一看，不知兄长是否有空闲？” “我今日——”沈维桢忽然停下，侧身，说，“听说贵府的几株柿子树不错。” 藏春坞中。 秋霜喝过药后又睡着了，今晚好多了，虽微微发热，已不似昨天那般烫人。 沈云娥精力不济，吃过晚饭后便昏昏沉沉。 阿椿将明日要去李夫人那里学习的事情告诉她，她想了想，对阿椿说：“夫人是个好人，你我能进京，也是她同老祖宗商议的。” 阿椿低头。 她不是什么都不懂，母亲身份尴尬，她更尴尬；设身处地，李夫人对她们母女俩已是格外宽容，甚至可以说菩萨心肠。 因此，阿椿更怕见李夫人。 内疚感能将阿椿砸死。 沈云娥一阵恍惚。 李夫人同沈士儒是约法三章的联姻，李夫人婚前早已有心上人，遗憾对方身份低微，实在配不上她。 为了家族考虑，李夫人才点头同意。 作为联姻的承诺，沈士儒允诺，不纳妾，不得有任何通房丫头，更不可豢养外室；李夫人则会为他生下嫡子嫡女，绵延子嗣。 后面的事情完全失控。 “去学吧，”沈云娥轻声，“跟着夫人，比跟着我体面。” 关于让阿椿上族谱的事，藏春坞隐约听到风声。 沈云娥不受礼仪教化，不在乎什么族谱不族谱的，可听说这样对阿椿好，她就愿意。 如今的阿椿不情愿了。 她现在学习的东西多了，知道上族谱后，就变相地和母亲没了联系。尽管只是两个名字而已，阿椿也不愿意。 她甚至想，如果张大夫能治好了沈云娥，她就拜谢过老祖宗、李夫人和哥哥，然后带着母亲回南梧州。 她可以继续做工，挣钱，慢慢地把银子还给他们。 伺候母亲睡下后，门外有侍女捧了东西送来，说是章府听闻表姑娘生病，特意送礼物慰问。 阿椿糊涂了：“章府送我礼物？” 侍女们心照不宣，相视一笑：“听说是章小姐和章公子一同选的。” 阿椿更糊涂了。 昨日，和章红夫一队时，两人说说笑笑，如今送她礼物，也合情理； 章公子……哪个章公子？为什么要特意说章公子？难道是看上她了？ 这个章公子，个子高吗？和哥哥比起来怎么样？好看吗？能比得上哥哥吗？心肠好吗？才学呢？ 阿椿完全不困了。 她白天睡了很久，夜间睡不着，翻来覆去，看伺候的小丫鬟趴在外面软榻上睡着了，阿椿披衣下床，找到四角琉璃灯。 这两天的事情太多了，秋霜生病，季节更迭、变冷，母亲又开始咳嗽，京城即将到来的严寒，听说冬日里很冷，能冻掉手指头，明日要去见李夫人…… 阿椿轻手轻脚地从藏春坞一方小门出去，这里值夜的人懈怠，晚上睡得沉，一点动静惊醒不了她们。 夜色浓郁，沈府像一个牢笼约束着府中人，可这个牢笼又那么安静，那么大，大到阿椿不知该往何处去。 已是深秋，高大的梧桐树渐渐有了黄叶，周围虫鸣唧唧，阿椿想说话闲聊，却找不到一个合适的人。 天地大，饿到吃不起饭的穷苦人那么多，相较之下，她现今的烦恼过于奢靡，简直像绸缎上不慎刮起的几根断线。 不知不觉，又快走到和沈维桢见面的地方。 今夜并无荷露，只有凉凉秋风，小径深冷。 阿椿停下脚步，她知道，今晚兄长不会等在那里、对她细细教导了。 她懂男女大防，即使是亲兄妹之间，也要遵守。 如果那位不曾见面的“章公子”真看中她，恐怕议亲不会太慢；否则怎么会在这时提上族谱的事情，哥哥已经说过了，会让她以“义女”身份上族谱，为的就是好匹配…… 哥哥从不食言。 阿椿心中怅然若失，低头看，树影斑驳；仰脸，只见头顶舒展的宽大梧桐叶，枝叶缝隙中，月亮半藏半隐，明亮皎洁。 “‘月在梧桐缺处明’，”阿椿喃喃，“原来，这就是‘月在梧桐缺处明’啊。” 涌出一丝“我终于读懂”的欣喜，却又陷入更深的忧愁中，阿椿知道，她读懂诗了，她长脑子了。 坏了。 “人生识字忧患始，姓名粗记可以休，”沈士儒曾如此笑着说，“我们阿椿不需要学那么多，读书越多，烦恼越多。一旦你读懂这些诗词，就说明你遭受了伤心事啊。” 想到这里，阿椿不禁悲从心来。 她懂了礼仪，就被规矩束缚；现如今读懂了诗词，也品味到更细腻的痛——她宁愿再去砍柴砍到抬不起胳膊，也不想经历这样胸闷的难过。 沿着落满梧桐月影的碎石路，一路向前，阿椿缓步走到亭中。 看不清，她就拎灯摸索，转了一圈。 果然没有人。 本就不该有人。 阿椿站在昨日和沈维桢谈话的地方，摸了摸朱漆的柱子，叹口气。 她该回去了。 明天还要去见李夫人。 小心拎起琉璃灯，走了没两步，猝不及防，撞到一个结实东西。 通透灯光下，阿椿看到藏蓝色的衣角。 灯往上抬。 藏蓝色银丝满绣的腰带，束缚着劲腰。 灯不好意思地侧移。 没有香囊，没有荷包，没有佩玉。 他什么都未佩戴，也没有带任何随从。 只有一只手背在身后，握着一枝红彤彤的柿子，大、漂亮、看起来很甜。 “这么晚了，”沈维桢问，“你来这里做什么？” 15 天欲雪 阿椿呆在原地，疑心是梦。 沈维桢说：“看来我昨日预感是对的，换了新灯就要远行。这是准备去哪儿？出府找船，远渡重洋？” 阿椿松了口气。 太好了，被哥哥骂了，这不是梦。 “我害怕夫人，”阿椿忧心忡忡，“我担心她嫌我笨。” “不必妄自菲薄，你的算数很好，夫子都夸过你有天分，她怎会嫌弃你。” “……明天夫人会考我算数吗？” “管家和掌柜的会带账本过来，”沈维桢耐心地说，“家中这么多铺子田产，难保下面人无贰心。查看账本，算数很重要，若是计算好的人，一眼就能看出账本的问题。” “夫人为什么突然让我去？” “你昨天不是问我怎么赚钱么？”沈维桢说，“我虽无法教你现下开什么铺子最赚钱，至少能教你守住手中赚钱的铺子。” 阿椿先是高兴，她只是问一句，没想到哥哥记在心上；可很快又蔫了：“哥哥说笑了，我手上哪里有铺子——” 沈维桢说：“很快就有了。” 黄澄澄的梧桐叶悠哉飘落，阿椿吃惊地在黑暗中摸了一下，抓住沈维桢的衣袖：“哥哥。” 沈维桢再没听过比这更好听的“哥哥”。 他要将衣袖拽出，就像上次一样。 她已经大了，不该这样亲近。 沈维桢一动不动，紧绷着脸：“嗯。” “我昨天说那话，不是找哥哥要铺子的意思，”阿椿快快说，“哥哥对我这么好，我将来怎么还得清？” “哥哥养妹妹，天经地义，说什么还清还不清？”沈维桢垂眼，“难道你以为我们之间是生意？我还没那么乐善好施。” 阿椿把灯举高一些，照着沈维桢的脸。 本想看清哥哥的表情，但她看到脸就忘了要说什么，黑暗中唯一的清晰，如此俊美，她头晕目眩，不想呼吸。 灯光刺眼，沈维桢不舒服地眨了眨，没让她放下。 黑暗会令她惶恐不安。 “可是，好端端的，”阿椿小声，“哥哥为什么要送我铺面？” “是嫁妆，”沈维桢平静，“我的妹妹，怎能没有东西傍身。” “哥哥要把我嫁出去了吗？” 她移开灯，那灯照亮沈维桢，也照到她的脸，阿椿突然有些害怕，怕被沈维桢看清。 她害怕被沈维桢看到自己的脆弱。 “章府开菊花宴是章简的主意，你的帖子，也是他让妹妹派发，”沈维桢说，“你见过他两次。” 阿椿试着想，没想起来那人长什么样。 他在的时候，她只顾着看哥哥，以至于忽略掉旁人。 那有点糟糕了。 如此可证，他的容貌并不能超过哥哥。 “我要嫁给他吗？”阿椿犹豫，“哥哥同意吗？” 很久没有听到声音。 太长了，寂静的时间长到她提灯的手都麻了。 “哥哥？”阿椿试探着问，“你怎么了？” 沈维桢低头看她。 这样不公，他将她看得清清楚楚，阿椿却看不清，无论多努力，都没有用。 这是生下来就注定的事情。 譬如她的眼疾，譬如她。 沈维桢问：“你可知嫁人是何含义？” “当然知道，”阿椿说，“就是我搬去他的家，和他一同生活，遇到事情，一同商议……” 说着说着，她觉得挺像现在。 她现在就像“嫁”入了侯府。 “此事尚未定下，”沈维桢说，“一切还要看你意愿。你若不喜欢，我不会勉强你。” 阿椿想了想：“我没有不——” “不用着急告诉我，”沈维桢打断她，“这是件大事，你可以慢慢想。” 阿椿糊涂了。 她不明白哥哥的意思，到底是着急呢，还是不着急？ 乖乖地一声喔，阿椿看到一枝柿子递到眼前。 她的眼睛都被红红的柿子照亮了。 “接着，”沈维桢语气随意，“访友时顺路折的，吃或摆着赏看，都随你。” 柿柿平安，事事平安。 阿椿没舍得吃。 如果不是沈维桢说，她都不知道柿子还能摆着赏看。 她没问沈维桢为什么在这里，也没问他为什么带着柿子；哥哥若想说，一定会告诉她的。 他不说，那就有他的理由。 阿椿如今懂礼了，懂得人都有为难之处、有不便同他人诉说的东西。 藏春坞中，冬雪半夜惊醒，看阿椿抱着柿子回来，愣了下，但什么都没问，手脚麻利地为她找地方摆放，催促她快去睡觉。 “明日还要见夫人呢，”冬雪叮嘱，“姑娘可要好好准备。” 雀跃的阿椿又趴倒了。 幸好事情没有想象中可怕。 李夫人雍容华贵，冷冷淡淡，同她说话也不多，只让她在屏风后听。 阿椿努力听。 她想，如果哥哥真给她铺面，那她要好好赚钱，拿赚到的钱再开一个铺子——再把哥哥一开始送她的铺子还回去。 但李夫人没让她接触账本。 阿椿第二次被叫来旁听，是七日后的事情，恰逢休沐，李夫人一早叫她过来，没有多谈，仍只让她旁听。 之后又有第三次、第四次…… 只有一次休沐没去，那日阿椿去赴了孟姒绡的约，去看舞狮雾豹，归来时遇到沈维桢，他骑着马，阿椿惊喜地掀开轿帘叫哥哥。 他目不斜视，低声说快把帘子放下，成何体统。 那时，阿椿已经快做完准备送他的荷包了，就差选两条漂亮的兔子毛皮缀上去。 她美滋滋地想，你等我做好荷包送给你，到时候你那惊喜的表情才是真正的“成何体统”。 这晚，李夫人召阿椿过去。 钱妈妈捧了一摞账本过来，放在案上，李夫人淡淡开口：“维桢说你算数不错，你且看看，这账本中总共有多少数目对不上？” 阿椿算得很快，无论多少数字，看一眼心中就有结果，她提笔一一写下，忐忑地呈给李夫人看。 李夫人扫了一眼，表情亦无波动，微微颔首：“下次再来，你不必再去屏风后，坐我旁侧，为我检查账本。” 阿椿小心：“能为夫人做事，是我的荣幸。只是我怕我年纪小，算错数，误了夫人的事——” “维桢和你一般大时，已经去各处庄子、铺子上勘察了，”李夫人瞥她一眼，“做什么畏畏缩缩？大些声，你是这个府上的姑娘、小姐，不是侍女丫鬟。” 阿椿感激：“谢谢夫人指点。” “我并不是指点你，”李夫人说，“只是不想有个畏首畏尾的义女——回去吧，好好学学你的姐妹们。” 阿椿一走，李夫人拧眉：“怎么维桢对她这么上心？” 她并不喜阿椿唯唯诺诺的样子，更喜欢爽利干脆的女孩子。 可惜府里没有一个这样的。 上族谱的事情，从秋天提到冬天，眼看快落雪，沈维桢又提一次，终于将李夫人说动，同意等过了年，就着手此事。 钱妈妈说：“表姑娘敬您，自然怕您。” “哼，”李夫人疲倦地说，“算了，还有时间调教她。在族老面前，可不能再丢了面子。” 她自尊高，无法容忍沈士儒的爽约；现今认阿椿为义女，她也觉于脸面有损——架不住这孩子可怜、沈维桢又再三说动。 罢了。 沈维桢也没求过她这个母亲什么事。 阿椿查账查得十分认真。 说来也怪，她在这方面天赋极高，无论多细小的数字差距，都能精准看出。 渐渐地，李夫人额外指点她，提醒她留意各项物件的进价和售出价。 譬如熔铸、打首饰的损耗，需几家银器店一并看，就能看出某家店铺的火耗高得不正常； 京城中开店需四处打点，“冰敬”“炭敬”两项需额外留意，以免有人打着幌子、中饱私囊。 对着对着，阿椿指出一点：“夫人，这里桑蚕丝进价有些不对。” 李夫人问：“哪里不对？” 阿椿精准翻出去年的一个账本，对照着、比较：“您看这里，去年湖州干旱，桑叶减产，以至于蚕丝产量也低，这一年的湖州丝进价便比往年贵上三成；奇怪的是，前些天裁冬衣时，绣娘说今年湖州风调雨顺，丝产得好，可为何这账本上，湖州丝的进价仍和去年一样？” 李夫人赞许看她：“看来你已经会举一反三了。” 阿椿不好意思：“都是夫人教的好，我这样的榆木疙瘩，也能被夫人教出花。” 李夫人喜欢她这样，别那么谨慎，也别那么小心翼翼。自己又不是老虎，还能吃了她不成？ “以后便可教你如何同这些人打交道，人脉关系，四处打点，必不可少；不过，你明日休沐不用来了，”李夫人说，“明日天宝寺开法会，跟着你兄弟姐妹们去看吧。女孩子家，也别总是拘在府中，不闷么？” 阿椿感激：“谢谢夫人。” 等次日登马车时，阿椿才知道，沈维桢不去。 哥哥总有很多事情要忙，一边读书，一边交际，偌大的侯府，如今他担着责任，有许多事情需要他去料理。 二房的四公子沈文焕也没去，他天生身子骨弱，今晨起了风，便留在家中休养。 阿椿最怕的事情又发生了。 沈湘玫和沈琳瑛拌嘴了。 起因不复杂，夫子教辩论，同一件事，两个女孩各有各的看法，辩论上了头，开始翻旧账，吵起来。 今早，谁也不同谁说话，冷着脸，不看对方。 阿椿听说天宝寺供奉的药师佛很灵验，可消灾延寿，便想去上香、求个符给母亲。 当下了马车，沈湘玫问她想先去哪里上香时，阿椿如实说了。 沈琳瑛说：“刚好，我也要为四哥哥求一个健康符，保佑四哥哥快快好起来。” 沈湘玫本不觉有什么，听沈琳瑛这么一说，逆反心起了。 “静徽，你是为母亲祈福，该去拜地藏菩萨，专佑父母长辈健康长寿、家庭幸福，”沈湘玫说，“再去抄一份《地藏菩萨本愿经》，亲手烧了，这才好。我听闻，有人为病重的父亲诵读了108遍后，父亲的病痛真的减轻了呢。” 阿椿不了解佛理，但听她说的很有道理，犹豫了。 这一犹豫，沈琳瑛立刻转身：“那你去吧。” 阿椿着急，上前哄：“六妹妹，我去拜完地藏菩萨，立刻就去药师殿，我跑得很快——” “哼，”沈琳瑛生气，“你想和她好就和她好，同我说这些做什么？腿长在你自己身上，你想去哪里就去哪里，我不过是你妹妹，哪里敢约束姐姐。” 阿椿还想再说，胳膊被沈湘玫抓住。 沈湘玫笑：“快过去吧，静徽，等会儿人一多，可就不方便了。” 沈琳瑛头也不回地走了。 阿椿就这么被沈湘玫半拖半拽地带走，去地藏菩萨那边拜。 沈湘玫志得意满，觉今日胜过沈琳瑛一头，此次吵架她占上风。 她拜完，见阿椿还在认认真真地跪拜，等了一等，弟弟沈元杰过来，拽着沈湘玫的裙子，奶声奶气地说想出去看大香—— 法会用的香要比平时高、壮的多，小孩子就爱热闹、新鲜。 阿椿说：“我想再去请一卷《地藏菩萨本愿经》。” 沈湘玫说：“等会儿香就烧起来了，你不想看他们是如何点高香的？” 阿椿迟疑：“我就不看香了吧，请完经后，我就去药师殿找六妹妹。” 沈湘玫顿时兴致淡了：“随你。” 现在她才不想见沈琳瑛。 她径直带着沈元杰离开，只留阿椿和她侍女冬雪，还有个小厮。 秋霜渐渐病愈，阿椿不想让她太劳累，这些时日，每逢出门，仍旧只带冬雪。 阿椿戴着帷帽，虔心求了一卷经书，预备着回去后抄上108遍，再送来寺中供奉。 只求上天垂怜，保佑母亲快快康健，一起回南梧州。 刚放好经书，就听见外面一顿骚乱，阿椿将小厮打发出去问，不多时，外面有人尖叫：“走水了！！！” 原来那高香出了问题，不知怎么，刚点上就炸起来，火星四溅，寺庙中多供奉香油，一时间多处都烧起来。 阿椿当机立断，拉住冬雪的手，带她一块往外跑；她心中还记挂着沈琳瑛，药师殿位置更靠内，担心她听不到。跑过去，才发现这里也一团混乱。 今日法会，不少达观贵人携家眷小厮来此，普通人家也来烧香拜佛，此刻混乱不堪，四下逃窜。 阿椿和冬雪跑着跑着，冬雪不留神，跌了一跤，松开拉住阿椿的手，手掌被人重重踩了一脚，她忍痛起身，焦急看，险些吓死—— 表姑娘被挤不见了！！！ 另一侧，沈湘玫和沈琳瑛都在护送下上了马车。 她们二人没见面，都以为阿椿在对方那边。寺庙失火，动乱不堪，惊惧之下，只想快快离开。 待回了府，才知道阿椿没有回来。 沈琳瑛登时白了脸，立刻要上马车：“快，回去，我去找表姐！” 沈湘玫提起裙子：“她最后和我一起的，我跟你去。” 沈维桢知道这件事时，距离阿椿失踪已过了一个半时辰。 表姑娘失踪是件大事，但也不好说出去，免得损坏姑娘名声。李夫人压下消息，不让任何人禀报老祖宗，让那些家生子的下人去找，不能走漏风声，可最后，只找到冬雪和被阿椿支去看情况的小厮。 小厮运气不好，刚出去没多久，就被烧塌的灯柱砸伤了。 沈维桢刚回府。 冬雪哭着递给沈维桢一个锦缎荷包，深蓝色、滚了一圈白色兔毛边，她说：“我捡到这个，姑娘这些天一直在做，原是准备给大爷的。” 沈维桢一看就知，这必然是给他的，比上次那个荷包还要更大些。 她喜欢把送他的荷包尺寸做大，说他高，这样戴着更好看。 握着荷包，沈维桢看瑟瑟发抖的沈湘玫和沈琳瑛两个人，方才，她们俩被侍女强行从马车上接下，来到他面前，一五一十地讲了事情经过，包括如何闹别扭、又如何因此和阿椿分开。 明知阿椿很少出门，却又因为一点小争执，就抛下她一个人。 沈维桢起身，走到她们面前，扬手，一人给了一巴掌。 “去祠堂跪着，”他说，“去祈求静徽早些平安归来，她什么时候到家，你们什么时候起来。” 16 初雪 沈维桢骑马出门，走之前嘱托：“只说我深夜访友，切不可走漏风声。” 老祖宗那边还能再瞒一阵，她老人家对孙子孙女们好，遇到这样游玩的事情，都会让歇着，免了请安。 小厮跑来报：“大爷，二奶奶、三奶奶和蘩夫人想见您。” 沈湘玫的生母、沈琳瑛的嫡母和亲生母亲，都过来求他了。 预料之中的事情，她们平时犯了错，家法打手板，这三个母亲都哭得心痛，替她们求情、轻饶。 更何况今天。 沈维桢说：“我现在要出去，没时间理她们，找个理由打发了。” ——阿椿若能平安归来，自有她出面施恩惠，免得这些婶母及身边的人咬舌根，议论她身世。 ——若是阿椿回不来，绝非跪祠堂如此简单、轻饶。 家里姐妹轻视阿椿，焉非周遭人之过；若这些长辈们对阿椿客客气气，真正把她当侯府的姑娘，而非乱嚼舌头说她是外室之女、打秋风的破落户，姐妹俩又怎会因为一点小事就抛下她独自一人？ 将她当个物件一样，不顾她意愿，只顾着一时意气，把她拖来拽去——要紧关头，只顾着自己乘马车归府，竟对姐妹不理不问了！ 沈维桢对她们很失望。 先前他对几个弟弟惩戒严格，哪怕是自小体弱的严文焕，也挨过板子、跪肿过膝盖。 对妹妹们，还是太心慈手软了，才酿成今日大祸。 沈维桢尝到一丝悔意。 他今日该一同去。 而非刻意避开。 若是他去，有他在，阿椿又怎会小心地在两姐妹间周旋？为了能让母亲在府上治病，她一个直率的性子，也被迫谨慎。 不知阿椿现在在何处，有没有遇到找她的人。 太平盛世，繁华之下，藏着不少龌龊事。 天宝寺中这突然爆炸的第一柱高香，是参知政事薛质家中供奉祈福的，如今闹出这样大的乱子，已惊动上面。 估计不久之后，便会下令彻查。 沈维桢皱着眉，没想到对方竟能做得这么绝；但此刻阿椿下落不明，他无心再思考此事。 她对京城不熟，出门次数不多，天宝寺距离家中这么远，她怎么回来？ 一刻也耽搁不起。 沈维桢手底下的人早派出去找了，此刻身边只跟着叶青。 他想，若是阿椿出来，以她的谨慎性格，必然要走大路，只是她能认得路吗？ 天渐渐黑了，她的眼睛是大问题，看不清楚，身边没有旁人，还是贵族女子装扮—— 策马在街上疾驰，忽听周围有人疾呼：“元敬兄！” 沈维桢勒马回望，看见章简自路旁马车中出来，他满脸红，高声：“元敬兄所求之物，在我这里。” 沈维桢飞身下马：“在哪里？” 章简顾不得惊讶沈维桢此刻不稳重，他已经幸福到昏了头。 昨天听闻今日沈家姑娘们要去天宝寺上香，大早晨的，章简就沐浴更衣去了，只想着再见沈静徽一面，好给她留下更好的印象。 虽说只要他提，这桩婚事十有八九能成，但沈静徽年纪不大，不知还要等多久才能完婚。 他甚至想现在就娶了她。 明年，他们的孩子就会出生，他会加倍疼爱她，也会亲自教孩子，也送进如今书院中读书、考功名。 没成想，今天天宝寺的香出了问题，动乱中，章简第一个想的就是沈静徽，联想她母亲生病，他先跑去地藏菩萨那边，没找到人，又跑去药师殿，十分走运地找到。 人潮汹涌，乱糟糟的，随侍多半是被挤跑了，帷帽也掉了，钗环俱斜。她似乎不在乎被人看到脸，一瘸一拐地叫着“冬雪”，焦急找人。 章简压住欣喜，上前亮明身份，说是沈维桢的同窗，劝她先去马车内等待，此处太乱，恐伤了小姐，让阿椿说清楚冬雪相貌衣着颜色，他差身边几个机灵的小厮替她找人。 其实那时阿椿的脚已经扭伤了，人那么多，推来搡去，有运气不好的人，倒在地上被人踩过去、压过去，摔倒一片，严重些，连气都没了。 阿椿只好在章家的马车上等，章简站在马车外，等了很久，也没找到冬雪。 眼看天色将晚，章简提出，送阿椿回家。 也是这时，章简发现阿椿似乎扭到脚了。 情急之下，只好先回城，送去医馆。 另一边，章简顾虑到女孩家的声誉，想亲自去沈府报信，让沈维桢将人接回去；可他还舍不得就这么送走，私心想着，多相处一阵是一阵，于是做了主张，在医馆中稍作停留，他在外面守着，等看到沈家的人再上前告知。 才有了这么一出。 沈维桢没同章简寒暄，他神色肃穆，疾步入医馆，掀开帘子，终于见到阿椿。 心仍在狂跳，一刻不得松懈。 她的发髻歪了，钗环亦摇摇欲坠，坐在圆凳上，桌上摆着一杯斟满的茶，正发呆。 看见他，阿椿瘪了一下嘴，又忍住，急促地呼气：“哥哥，我把冬雪弄丢了。” “冬雪没事，”沈维桢说，“她们都没事，我接你回去。” 阿椿喔一声，看到哥哥一脸严肃，意识到什么，立刻说：“你不要罚她，今天是意外，她一直护着我，但人太多，才挤散了——不关她的事，她已经尽责了。” 沈维桢没说话，向她伸出手：“过来，回家。” 阿椿起身，刚走两步，右脚腕针扎一样痛，她白了脸，一声不吭，想继续走。 侍女不在，她总不能让哥哥扶着。 沈维桢转身，将准备入内的章简推出去：“你先出去，我有话对妹妹说。” 章简看一眼阿椿就要眼晕。 定了定神，他压低声音：“这次我带都是忠仆，我也没说静徽姑娘的身份，放心。” 沈维桢颔首：“多谢。” 关上门，沈维桢示意阿椿坐下：“裙子掀起来，把袜子脱了，我看看脚腕。” 阿椿说：“只是摔倒时扭了一下，没有大问题，涂点药就没事了。” 刚刚医馆的大夫要她脱了鞋袜看，她正要脱，章简忽然问大夫问题严重不严重。 大夫说扭伤应当不严重后，章简便告诉她，不要脱鞋袜了。 说等她回府，再请府上的大夫看。 京城中女子的脚是不能随意给人看的，阿椿更觉京中人可怜，什么都不许露出，只有一张脸；无论做什么事，也要在乎是不是有损颜面。 就像大家都只有一张脸。 沈维桢不容置疑：“让我看看。” 阿椿这才把裙子掀开一点，她低头，脱掉鞋，半褪去袜子，露出脚踝。 南梧州天气炎热，又多雨，路上积水多，好布鞋经不住这么走，她经常穿娘亲编的草鞋到处走，光着脚爬树；来京城后，鞋袜不得不穿得严严实实。 许是天气冷了，赤脚露出时，阿椿觉露在外的皮肤冷得发抖。 沈维桢低头，看着她肿起来的脚腕，情况并不如她说的那般轻松，如此红肿，高出一圈，痛到站不稳了，还想着涂点药就没事。 她是铁打的么，这都能忍下。 “我们快回去吧，”阿椿说，“老祖宗会着急的。” “这件事没告诉她，”沈维桢说，“穿上鞋袜吧，我抱你回去。” 阿椿犹豫：“礼节上——” “脚都快废了，还谈什么礼不礼？”沈维桢说，“尽信书则不如无书，有我在，你怕什么？” 阿椿想了想，明白：“是呀，你是我哥哥啊。” 哥哥就是礼，他是最懂礼的人，他说可以，那就一定可以。 兄妹之间，她现在不良于行，哥哥背妹妹，天经地义。 只是不知怎么，沈维桢听完这句话后，脸色更差了。 阿椿担心地问：“五姐姐和六妹妹还好吗？有没有被吓到？” 沈维桢说：“还好。” 他靠近阿椿，解下自己的黑狐披风，为她披上，仔细系，再戴上兜帽。 阿椿一直仰着脸看他。 沈维桢想叫她别看了。 别看了，你不该这么近地看哥哥。 水中月，镜里花；夏季雪，冬时芽，阴差阳错，桃花倒插； 这世上没有东西能经得住细看。 阿椿只想，哥哥真好看啊。 近看远看细看粗看认真看猛一看，无论怎么看、何时看，都好看。 沈维桢沉默俯身，一手稳稳托住她膝弯，另一只手握住她胳膊，将她轻松打横抱起。 像抱起一团随时会散开的云雾。 谁也不知里面藏的是绵绵细雨，还是电闪雷鸣。 阿椿还没被人这样抱过，有些别扭，怕掉下去，紧紧搂住沈维桢脖颈，这样一来，身体和脸不自觉倾向他。 ——哥哥闻起来好香啊。 说来也怪，阿椿鼻子灵验，闻过一次香就能调出一模一样的气味。上次给沈维桢配了香囊后，还余下一些，可怎么闻，都和沈维桢身上此刻的香味不同。 究竟还差了哪一味香料？ 阿椿实在想不出，很特别的味道，离他近了才能闻得到，难以用语言形容，甚至不像香料能调出的香味，嗅到后十分放松，只想要进温暖的被中睡觉。 “怎么了？”沈维桢问，“我弄痛你了？” “没有。” 他听见阿椿小声说，她微微仰脸，说话时的呼吸、热气，呼到他皮肤上。 细细的胳膊圈住他脖子，衣袖拢来清雅的荷香。 细腻、绣繁枝的锦缎袖子轻轻蹭着他的喉结，一下，两下，飘似三春絮，遥如天边云。 不该问她话，她也不该呼吸。 他更不该有这双手臂。 被她圈住的脖颈也要砍掉，每一寸起了异心的皮肤都要扒掉，每一滴动荡的血液都要放走，每一丝颤栗的肉都要被剜去。 有悖人伦。 大逆不道。 沈维桢站直，觉酷刑也不过如此。 还不如捅他一刀。 偏阿椿全然不知，甚至更近地靠着他，嗅了嗅，那急促短暂的热气。 沈维桢想知道她如何呼出这口气，他要知道她氤氲热气的源头。 阿椿嗅完后，忍不住：“哥哥，你好香啊。” 她想，上次调的香料，一定缺了一味。 沈维桢紧皱眉头，只觉身体发麻，从脖颈到后背，整根脊椎骨，没有一寸不酥的。 方才找不到她的焦急，到放松，再至现在抱着她——太突然了，大落大起，热锅里溅冷水，烈火中投爆竹。 必须抱着妹妹，这边没有侍女，她的脚腕扭伤严重，不能自己走；再不看治，恐影响今后行走，她还这么年轻； 不能抱着妹妹，因他心并不澄明似水。 作孽。 作孽。 “你用的什么香料？”阿椿好奇，“可以让我看一下吗？” 沈维桢说：“我是你哥哥。” ——香料和哥哥有什么问题？ 阿椿迟疑：“是祖传香料，只传男不传女吗？” 再抱下去会出大乱子。 沈维桢忽然说句“别乱动”，抱着她，直直往外走。 炭火在怀，为免焚身，不若早日放下。 章简在外，被匆匆出来的沈维桢及他怀中的阿椿吓了一跳。 又暗暗想，兄妹么，也正常。 不过他肯定不会这样抱章红夫。 但是呢，话又说回来，现在情况特殊。 章简松口气，眼看沈维桢往外走，他急忙：“表妹脚腕有伤，不便乘马，外面又落了雪，不如坐我的马车回去，我另骑一匹。” 沈维桢说：“有劳少繁了。” 章简一笑：“你我二人，还谈什么有劳不有劳的？” 说话间，他忍不住频频看阿椿，她此刻披着沈维桢的袍子，还戴了兜帽，从头到脚罩得结结实实，连鞋子都不曾露出，可见沈府家教果真严格。 都这么熟悉的关系了，沈维桢也不肯让他见妹妹一面。 沈维桢没再坚持，阴沉一下午的天终于落下皎白的雪，大片大片，铺落在地，他不清楚阿椿会不会骑马，但若共骑一马，必然要更加亲近、甚至比眼下更私密地触碰。 他不能让妹妹感觉到异常。 他更不允许自己做出禽兽不如之事，不想，不碰，就不会有反应。 更何况，若吹一路风雪，到了家里，只怕她也会被冻病。 沈维桢抱着阿椿，往马车处走，章简紧紧跟在旁侧，看着裹成茧的阿椿。 原来，在兄长怀里时，静徽姑娘竟然这么小一个。 还是沈维桢太高大了？从后面看，章简几乎看不到静徽姑娘，都被她兄长挡住了。 章简搜肠刮肚找话：“这是今年的第一场雪，没想到下这么大，都说瑞雪兆丰年，明年农户们便不用愁了。” 得到的回应只有一声“嗯”，沈维桢只想快些走，好把阿椿放下。 放下比一直抱着更容易，不是么？ 她的香气，隔着衣服的、她柔软的身躯，她那搭在他肩膀的手腕，呼吸的热气，胸口的起伏……快放下，他想抱她。 “去年我家移栽了几株腊梅，若等梅花盛放，必当邀请元敬兄前来赏花，”章简暗示，“上次舍妹办菊花宴，大赞沈家的几位姑娘，若是得空，不妨全来看看，白雪皑皑，腊梅飘香，拥炉赏雪，美哉——” 他的话蓦然停住。 因被沈维桢严严实实裹起来的阿椿，费力地从那黑狐皮毛中露出一张脸。 章简看呆了。 沈维桢看到了。 “现在雪下得很大吗？”阿椿仰脸，好奇，“路上有积雪了吗？” 章简已经忘掉名姓了。 他目不转睛看着阿椿，一时间，什么都忘了，只回答：“还没有，但若是下上一夜，明晨就白茫茫一片了。” “真好，”阿椿羡慕，“从出生以来，我还没见过雪呢。” 她想看一眼章简，微微侧脸，沈维桢觉察到了，他忽觉一阵不适，蓦然间，母亲先前的话浮现在他脑海中。 “——将来她出嫁，你为她添一份嫁妆、背她上轿；她若是在夫家过得不好，你需为她出头，将她接回——” 嫁妆？ 他为她准备铺面，难道为的是将她背到花轿上，将她送到另一个男人府上？ 都是男人，为何他就不行？ 沈维桢一言不发，快走几步，将章简远远落在后面。 章简疾跑着，跟上：“是么？冬天的京城很好玩，我让舍妹——” 话没说完，沈维桢已抱着阿椿，将她放入马车之中，章简只看到他的背影，将阿椿彻底挡住。 像乌云遮蔽了月亮。 马车内没有点灯，有些冷，黑暗中的触觉更敏锐，阿椿感觉到沈维桢似乎不太高兴。 他没有立刻离开，放下她后，仍俯着身，双手压在她身侧。 阿椿想伸手摸摸他的脸，刚抬手，就被他攥着手腕压下去，吓得她轻轻一声啊，立刻说：“我不是想摸你，我只是看不见。” “嗯。” 黑暗里，沈维桢清楚地看着她。 他的妹妹。 这是生下来就注定的事情。 但，既然上天注定要她做他的妹妹，那她岂不是为他能做哥哥而降生的？ 换言之，她就是上天为他诞育的，是恩赐，是只给他一个人的妹妹。 否则，她怎么没有其他的血亲兄长、姐姐，他也再无其他嫡亲妹妹、弟弟？ 不是因为父母生不出，只因上天本就借此暗示，他们才是彼此唯一。 为何会想着将她嫁出去？ 外面那些俗物，有能配得上她的吗？ 她不该嫁，也不能嫁，他不许她嫁。 他又不是养不起一个妹妹。 他可以比她夫婿待她更好，她不必经受生育之苦，可以永远做他的妹妹，做府上的姑娘，永远尊贵，永远开心，直到老去、死去，都不必受婆家搓磨、不担心被夫婿辜负、更不用操心儿女事…… 混沌，浓黑。 沈维桢冷静地盯着看不见东西的阿椿。 阿椿被他的沉默吓到了。 她坐在马车的地毯上，身体被哥哥的衣服完整包裹，两只手分开撑在身侧，手腕被哥哥重重攥着，越来越紧，越来越用力。 几乎产生她要被哥哥吃掉的幻觉。 阿椿害怕了：“哥哥，我疼。” 17 多谢 黑暗中，阿椿终于感觉到沈维桢松开手。 “静徽，”他说，“对不住。” 兄长突然道歉，她懵了。 阿椿歉疚：“没事，是我太不耐抓了。” 她善解人意地补充：“下次我穿厚一点，你再抓我，我就不疼了。” 沈维桢说：“不是这个……算了。” 他起身，阿椿看不清，只感觉到头发一动——发髻中的山茶花钗早就松了，章简不好意思提醒，怕唐突了她。 现在，兄长亲手将这支歪掉的钗拔出，温柔而缓慢地重新插入她发间。 沈维桢说：“你暂且忍一忍，马上就到家了。” 阿椿猜，他肯定是在说她脚腕受伤的事情。 其实不用大惊小怪，她有经验，这次脚腕不是骨折，骨折要比这痛多了。 为了宽慰兄长，阿椿说：“你在这里，我就感觉已经到家了。” 哥哥的声音听起来略古怪：“你真这样想？” “当然，”阿椿真诚地说，“我今天本来很怕，一见到哥哥，就什么都不怕了。” 她感到沈维桢似乎更靠近了，呼吸动了她耳侧一缕发。 “以后再也不会怕了，”沈维桢说，“我保证。” 她的耳垂痒痒的。 像要发芽。 阿椿不安地攥紧衣服。 突然迷茫，按照她所学习的礼仪，兄妹间离这么近，是不是不对？ 不等她开口，沈维桢起身。 “坐稳，”他说，“我们回家。” 阿椿回到藏春坞，沈云娥尚不知此事、已经睡下了。 她顿时松口气。 沈云娥身体太差了，今天阿椿失踪，李夫人下了命令，谁也不许告诉她，就怕她听到消息后出事。 阿椿在屋里只看到红肿眼睛的秋霜，没有冬雪。 一问，才知道冬雪被罚打板子，人已经带走了，得晚上才回来。 “这又不关她的事，”阿椿拄着拐杖，等不到大夫来了，就要出去，“我去——” “别去了，”秋霜拉住她，“她没和姑娘在一起就是错，就像现在，大爷吩咐了我要看着姑娘，等大夫上药。姑娘现在走了，等会儿我也要挨板子。” 阿椿不可思议：“怎么能这样？” 秋霜急：“姑娘，今日大爷已经是格外开恩了。多亏您没出事，您要是出事，冬雪指定要被发卖出去——她现在还能留在这里伺候您，只是挨十个板子而已，已经是主人家宽厚仁慈。” 阿椿没挨过板子，但挨过不少戒尺，戒尺打手心就够痛了，更何况那样大的板子。 只是听到就发抖了。 她吃惊：“怎么能叫‘十个’而已？冬雪是个姑娘，她怎么受得了——” “我悄悄塞了银钱，请那婆子抬抬手，莫打伤了冬雪，”秋霜说，“这次如此凶险，五姑娘和六姑娘都被打了巴掌，现在还在祠堂中跪着呢……连水和饭都不让送，夫人们去劝也没有用。” 阿椿吓住了：“谁敢打五姐姐和六妹妹？她们可是府里的小姐。” 未出嫁的姑娘，在府中地位尊贵。 和老祖宗吃饭时，李夫人、二房的赵夫人、三房的马夫人要一直站着，为老祖宗布菜，只有姑娘们不用站着伺候，都是坐着的。 “大爷，”秋霜犹豫，又觉姑娘必须知道轻重，说，“是他打的。” 阿椿想不到沈维桢会动手打妹妹。 他虽常将规矩礼仪挂在嘴边，斥责她逾矩，可待她很宽容，除握青她胳膊、攥得她手腕子痛外，并没体罚过她。 “姑娘，”秋霜苦口婆心，“冬雪马上就回来了，挨板子是常有的事，真没什么。您若真是为我们好，就等大夫来上药吧。看看您的脚腕，都肿这样高，若真是伤到了骨头，又怎样是好……” 阿椿内心有愧，也有恐惧。 上一次，沈维桢罚了秋霜月例，让她知道了晚上不可以随意出府，哪怕仅仅是在府外这条小巷上；秋霜生病，令她发现府上规矩要大过一条人命，一切都得按照规矩办事；再到今日，明明谁都没有错，可出了事，都要一起受罚。 “姑娘，”秋霜担忧，“您可是冷了？怎么一直在抖？” “没事，没事，”阿椿喃喃，“秋霜，我想喝碗热乎乎的水……不用加东西，只要热水就好了。” 抬头看，外面仍在下雪。 京城里的雪，比阿椿想象中要冷得多。 祠堂内，沈湘玫哭湿了两条手帕。 “大哥哥怎么能动手打人？”她哽咽，“就为了一个打秋风的穷丫头——” “五姐姐，”沈琳瑛坐正身体，说，“你说这样的话，若是被大哥哥听到，又要挨罚了。” 沈湘玫见鬼般地回头看，惊魂未定：“你别吓我。” 沈琳瑛的生母是蘩姨娘，自小养在赵夫人膝下，和嫡亲姐姐沈宗淑一起长大。 赵夫人吃斋念佛，看得通透，也不争抢，私下里常指点沈琳瑛。 时间久了，沈琳瑛也懂些道理，年纪虽小，却比沈湘玫看得更清楚。 今天受罚，赵夫人差了小丫鬟过来，偷偷告诉她沈静徽母女真正身份，要沈琳瑛甘心受罚，千万别同沈维桢顶嘴。 这次真是犯了大错。 “难道五姐姐还没看清么？”沈琳瑛说，“一开始老祖宗让静徽先挑簪子，五姐姐您先说喜欢那枝山茶花簪，结果，大哥哥立刻送给静徽一支更华丽的；选布料裁衣服也是，母亲给你我二人都做了新衣服，大哥哥那边必定也要给静徽做新的。只要你我有的，静徽都有，甚至比你我二人的还要好——你难道还不明白吗？” 沈湘玫不哭了：“我明白了。” 沈琳瑛松口气：“明白就——” “大哥哥喜欢静徽，想娶她，”沈湘玫咬牙说，“所以把‘飞凤’都给了她。” 那飞凤是要给未来大嫂嫂的。 现在沈静徽弹得依旧难听。 沈琳瑛心想五姐姐真是无可救药了。 她说：“静徽的母亲，实际上是大伯的外室。” 怎么三婶婶也不告诉沈湘玫？沈琳瑛想，难怪沈湘玫总气不过沈维桢给沈静徽的东西更好。 自然要更好了，二哥沈继昌送沈湘玫的东西，不也要比她们这些妹妹们好、多么？ 只是大哥哥沈维桢有钱、送的礼物更好，才衬托着沈静徽更得偏爱。 沈湘玫瞪圆了眼睛，想到什么，立刻掩住口：“那静徽——” “论起来，大哥哥待静徽更好些，也正常，”沈琳瑛说，“五姐姐今后可别再说什么打秋风不打秋风的了。” 沈湘玫如梦初醒：“难怪我觉得大哥哥对沈静徽如此不一般，我还以为大哥哥要纳了她呢。” “五姐姐切莫再说此话！”沈琳瑛说，“莫说静徽——即便真是远方表亲，这样寄人篱下，最终结亲——说出去，人人都会讲我们府上暗通款曲，再难听些，说我们仗势逼迫穷亲戚都有呢！” “好妹妹，我不说这些了，”沈湘玫赶快说，“我膝盖都跪痛了，怎么没人来看看，水饭也不送……” 沈琳瑛忧心忡忡：“也不知静徽找着了没有。” 比起膝盖，她更担心静徽。 姐妹们都知道静徽一到夜里就看不清，她一个姑娘，在京城中认识的人不多，这可怎么办……听说今天天宝寺火灾，踩踏间还死了几个人。 沈湘玫沉默了。 片刻后，她低头，茫然：“我今天不该和你吵架，对不住，琳瑛，是我太小性子了。” 沈琳瑛心中同样悔恨。 是啊，好端端的，为一时意气之争，就不去管静徽了……外面下雪了，这么冷，听说南梧州一年四季都不落雪，静徽一个人能受得住吗？ 她不禁潸然泪下：“现在说再多也没用了，你我现在只能继续跪祷，愿先祖在天之灵，保佑静徽姐姐早日归——” 姐妹俩正低头哭泣时，只听一声响，祠堂的门悄悄开了。 沈湘玫红着眼转身，看到来人后，立刻用手帕捂住眼，惊喜：“静徽！” 沈琳瑛听到这一声，想立刻站起来，谁知跪久了腿发麻，一下子趴在地上，她叫：“表姐！” 阿椿拄着拐杖，她的脚腕涂了一层药，绑上布条。一瘸一拐，辛苦挪进来了。 她紧张看看四周，确认无人后，才拄着拐杖艰难走：“五姐姐，六妹妹，我来给你们送包子啦。厨房里刚蒸好的，梅干菜酱肉馅儿的，特别香——快，趁热吃吧。” 正房内，三位夫人并一位姨娘，都坐着。 除却李夫人外，赵夫人和马夫人还在让沈维桢将两个妹妹放出来。 毕竟沈静徽平安回来了，只是不慎崴了脚。 没闹出大事。 沈维桢对家人的说辞是沈静徽不慎走散，再加上崴脚后行动不便，认不清路，是他找到的。 没提章简的事情。 不能提，若提了章简，只怕节外生枝，静徽就不得不嫁给他了。 马夫人性子急：“既然静徽已经安全地到了家，你就让湘玫和琳瑛起来吧。今天落了雪，天气冷，怕她们跪坏了膝盖；若你真要责罚，不如选个天气好的日子，再让她们去跪上几个时辰，如何？” 沈维桢笑：“您也知道今天落了雪、天气冷，静徽一个人在外冻着、差点没了命，难道就比两位妹妹受的罪少？她若是有个三长两短，婶婶现在也要来说怕两位妹妹跪坏了膝盖吗？” “话怎么能这么说，”马夫人想都没想，“那丫头本身就是蛮夷之地来的，皮糙肉厚，怎能——” “三妹妹，”赵夫人低声打断，“切莫再提。” 马夫人攥着手绢坐下了。 她看沈维桢，发现他没什么表情。 李夫人悠然喝茶。 她一直觉得这两位妯娌很有意思，一个没脑子天天乐呵呵，另一个有脑子天天不笑的。 蘩姨娘地位低，求了赵夫人才跟来的，没有说话的资格，纵心焦如焚，不敢开口。 许久后，沈维桢问：“婶婶们都是这样看静徽的？” “不是，”马夫人说，“只是，只是……” “只是，我刚才听说，静徽挂念她的姐妹们，脚上刚涂了药，就顶着风雪去祠堂给姐妹们去送饭了，”赵夫人说，“她们姐妹们亲近，静徽又是个心地善良的好孩子，若你执意不肯让湘玫和琳瑛起来，静徽也会心疼姐妹们啊。湘玫与琳瑛做错了事，该罚，我这个做母亲的十分赞同，可你也想想静徽——她现在看姐妹们跪着，心里该多难受。” 马夫人忙说：“是啊是啊，这正是我想说的话。” “婶婶们平日里对静徽不甚上心，此刻自家孩子犯了错、挨着责罚，反倒关心起她的身体了，”沈维桢淡淡，“婶婶一口一个‘蛮夷之地来的丫头’时，怎么不担心她听了心里会难受？” 马夫人顿时脸红一块、青一块。 “若非婶婶们平时薄待静徽、轻视她，湘玫和琳瑛又怎会将她遗忘在寺中？我知道两个妹妹是好的，但再好的人，也会受周遭人影响，”沈维桢说，“须知千里之堤溃于蚁穴，咱们府上虽有些薄产，但若兄弟姐妹们心不能齐，因一点小事就生有怨怼，只怕距家破之灾不远了。” “维桢！”李夫人训斥，“怎能说这样的话？” 赵夫人叹：“嫂嫂，维桢说得很对，我没管教好孩子，实在惭愧。” 说罢，使个眼色给马夫人。 马夫人跟上：“听君一席言，胜读十年书啊！” 又发狠表态：“我一定会好好地教湘玫！” 沈维桢不指望她能教沈湘玫，万一把沈湘玫教的和她一样，那就恐怖了。 沈维桢颔首，称旧友来访，他需过去；临走前，终于施恩，留下一句—— “既然静徽肯原谅，那便传话过去，让两位妹妹都起来吧。” 蘩姨娘用手帕捂着鼻子，眼泪唰一下流出来。 待李夫人走后，马夫人拉着赵夫人的手，亲亲热热地夸：“还是二嫂有主意，读过书的人就是不一样。不像我，笨嘴拙舌的，说什么都是错。” 赵夫人立刻把手抽出。 “今晚湘玫她们不用再跪着，不是我的功劳，而是静徽伤着脚还去探望她们——”赵夫人说，“以后三妹妹莫再说什么‘野种’、‘打秋风’、‘破落户’之类的话了。” 马夫人讪讪：“我哪说过那么难听的话，多半是底下人碎嘴子，等我回去就查清楚，绝不轻饶。” 赵夫人懒得理她，仰脸，风吹雪打旋，不见明月。 “风变了，”她说，“现在和三年前不一样了。” 风越来越大。 地面上积了一层薄薄的雪，沈维桢踩着积雪，将章简送出门外。 “你今日救了舍妹，于我家是一件大恩，”沈维桢说，“今后若有我能帮得上的，尽管提，必当全力以赴。” 章简笑了一下，摁住砰砰的心，不好意思说只想求娶静徽。 现在说，有挟恩图报的意思，实在不妥。 更何况，现在讲出来，也太唐突静徽了。 “表哥说的这是哪里话，”章简说，“先前你也帮过我很多，今天不过举手之劳而已。” 沈维桢看着他，微笑：“以后还是继续唤我元敬吧，听着顺耳些。” 章简羞愧自己说错了，哈哈一笑，冒着雪走，天气冷，他却觉热血沸腾。 真好，今天不仅见到了静徽，同她说了话，比上次说的话多很多，还在沈维桢这边留下了好印象……妙哉妙哉。 等人走后，沈维桢身边的叶青才开口：“刚才碧影去祠堂传话时，见到三个姑娘正跪在祠堂里分肉包子吃。碧影过去后，姑娘们都被吓了一跳，东躲西藏，害怕得紧。” 沈维桢不能想那个画面。 阿椿慌起来就要往袖子里藏东西，她衣服中额外做了很多口袋，装那么多东西，也不嫌沉。 肉包子不比其他，她定然会弄污了袖子……罢了，等会儿让荷露悄悄送几匹布过去，再为她裁几身，又不是裁不起。 只是贴身的布务必要足够细软，否则会磨到她皮肤。 他也没用力，怎么她就喊疼了。 沈维桢说：“果然是初生牛犊不怕虎，敢在祠堂中饮食。” 厨房里蒸了那么多素包，她偏选了肉的。 爱吃肉也好，身体好，健康。 “要去管管吗？”叶青问，“现在多半还在呢。” 家中祠堂是供奉先祖、惩罚姑娘公子的地方，像这样，姑娘们聚过去吃肉聊天，还是头一次。 “先祖们看见后辈们如此亲热友爱，只会高兴，”沈维桢不在意，“让人守着，别被其他人撞见就好。” 他虽守礼，并不迂腐。 叶青说是。 走了一阵，他忽然说：“大爷，我算是明白了，您出手责罚两位姑娘，无论谁求都不轻饶，非要等表姑娘出面才松了口——是想让其他姑娘、夫人们都承表姑娘的情。” 不，不单单是承情，今年这件事，虽秘而不宣，但府上的主子们都知道了，沈静徽的地位不一般。 今后谁也不敢轻瞧了她去。 “而且，”叶青说，“表姑娘脚伤了、还去给两个姑娘送吃的，两位姑娘必然感动；现在祠堂里没外人，她们也能说一说，今后会更亲近——只是，大爷，您这样做，今后五姑娘和六姑娘恐怕要敬畏您了。” “本来就该敬畏我，”沈维桢说，“有什么问题？” 叶青问：“但大爷怎么不让表姑娘也敬畏您？” 沈维桢瞥他一眼：“多嘴。” 多嘴的叶青立刻不说话了。 沈维桢并非犹豫之人，一旦拿定了主意，便不再瞻前顾后，而是想着如何做到。 譬如现在，他就想，该怎么把静徽长久地留在府上。 他不娶，她不嫁。 哪怕她今生都不知晓他的心意，也无妨。 只要他日日都能看着她，只要她天天都能伴在他身旁。 ——首先，要给章简安排一桩门当户对的婚事，要他别再盯着静徽，别想着求娶她。 ——然后，告诉老祖宗、母亲，不必再为他寻找姑娘相看。 此刻他意已决，守着妹妹一辈子，要她永远都不能再离开他；这是父亲留给他最好的妹妹，也是他最亲的…… 不知不觉，踱步到祠堂附近，沈维桢解决一桩烦恼，心情大好，本想静悄悄看看静徽现今如何，却见三个姑娘在侍女搀扶下，各自散开。 阿椿拄着拐杖，走得很慢，披雪白色的狐裘，像沸水中浮起沉下的糯米元宵。 秋霜扶住她，听阿椿小声说：“千万别回头，我刚才好像看到哥哥了，被他发现就糟了。” 秋霜心想，大爷早就看到你了。 他一直盯着咱们这边呢。 搞不清两人在做什么，秋霜只好假装什么都没看到，鹌鹑一样盯着地面，小心搀着阿椿，担心她滑倒。 “祠堂里是不是不能吃肉啊？”阿椿懊恼，“咱们慢慢地、悄悄地遛回去，千万别被哥哥看到，否则，你姑娘恐怕也要去跪着了。” 秋霜说：“我都说了，今晚厨房里蒸那么多包子，咱们捡些素馅儿的就好；姑娘偏不听，偏要拿肉馅儿的……” 说着说着，她觉出不对劲。 晚膳时间已过，今晚厨房怎么突然蒸了那么多包子？还这么多种花样，就像……就像料到了有人会去拿。 “多吃肉才有力气啊，”阿椿发愁，“不然跪上一整夜，人怎么能撑得住呢。” 沈维桢的声音突然自身后传来： “你多吃肉，就能撑得住跪一整夜了？” 18 祈福 这是阿椿第一次见积满雪的庭院，薄薄一层，明如银，照得比寻常要亮，她可以模糊看些东西，比如雪地里走过的路，一脚下去，就是一个深色的脚印。 她回头，看见沈维桢的脚印从远到近，长长留痕。 不敢抬头看了。 怕罚跪。 阿椿害怕宗祠那么多牌位，森严、沉重，倒下来能将她压死。 如果规矩有形，应当就是牌位的模样。 “真巧呀，”阿椿想了想，伸手不打笑脸人，抬头笑，“你也来赏雪呀。” 沈维桢站在她一步外的位置，微笑：“是啊，今天的雪是梅干菜酱肉包味的，如此罕见，自然要好好欣赏。” 阿椿垮起脸：“哥哥。” 沈维桢明知故问：“皱眉做什么，让我听听，静徽又遇到了什么难事？” “等会儿跪祠堂的话，能不能多给我带点软垫？”阿椿请求，“我第一次跪，不知道该怎么准备，若有其他跪得舒服的方法，求求哥哥教教我。” 她想，幸好刚才吃饱了，就算跪上一夜应该也不打紧。 “谁让你跪祠堂？” 阿椿吃惊地看着他。 “你我不过是赏雪偶遇，怎么就要去跪祠堂了？”沈维桢称赞，“没想到静徽如此有孝心，赏雪也不忘跪祖宗，为兄自愧不如。” 阿椿可怜祈求：“别捉弄我了。” “虽说咱们家不比别处规矩森严，允许女儿家进祠堂，”沈维桢正色，“但在祠堂中食荤是大忌，只此一次，下不为例。” 阿椿嗫嚅：“人总是要吃饭的，你罚姐妹们便罚了，总不好连饭都不给吃。” 沈维桢没有再纠正，叶青那番话提醒了他，他不想在她面前继续扮演一个“严兄”的角色。 他察觉到，现在妹妹怕他了。 以往看到他都会亲亲热热过来，今天怎么像个雪兔子，掩耳盗铃式地在雪地挪挪挪，分明瞧见他了，却想跑掉。 怎么跑得掉，天真。 沈维桢说：“她们跪习惯了，哪里用得着你操心，腿疼不疼？难为你还跑这一趟——秋霜，扶好你家姑娘，路上滑，别让她摔着。” 眼看着她眼睛亮了亮，又露出笑模样：“哥哥最好了。” 沈维桢心情舒畅。 希望她以后也能这样说，一直说下去，说到他死。 “还剩几个包子，”阿椿说，“哥哥为了我的事，劳累奔波，是不是也没吃饭？” 沈维桢说：“还记得我没吃？我以为你心里只有姐姐妹妹。” 阿椿不好意思：“哥哥院子里有小厨房，有春雨在；若是哥哥受罚跪祠堂，我肯定也会这样偷偷送肉包子——不，我还要亲手做了包子给哥哥送过去，纯肉馅的。” “就不能盼着你哥好，”沈维桢含笑，“回去吧，外面冷，在你院里玩会雪可以，注意戴上兜帽，否则，吹了风，明日晨起会头痛。” 秋霜惊呆了。 大爷今天这是怎么了，照顾孩子般，这样细细叮嘱着姑娘。 “还有你，”沈维桢说，“看管着你们姑娘，别心软、一味纵着她贪玩。现在她腿脚不便，你们也都机灵些。手炉备好了么？若是香炭用完了，就去找荷露，别为你姑娘省着，缺什么都去我院里拿。” 秋霜立刻说好。 有了这命令，她发誓，绝不会再让姑娘有丝毫不舒服。 沈维桢让叶青拎了食盒，终于放阿椿回藏春坞。 天渐渐冷了，他让荷露带人去，再往那边送些银霜炭，把屋子烧得更暖和些。 沈维桢曾在十一月时去过南梧州，知道那边冬天仍旧郁郁葱葱，男女都要穿薄衣，顶多在冷时加一件衣裳。 这是阿椿入府的第一个冬天，沈维桢希望她能暖和些，不要厌恶京城。 秋霜扶着阿椿小心回了院子，白狐裘上积了一层干爽的雪，她将衣服挂起，将雪小心拍落。 阿椿第一次见雪，好奇地看，发现它果真与雨不同，干干爽爽，一拍就掉。 但若是雪化掉，也会弄湿衣服，就像南梧州，连绵阴雨天时，衣服总是潮湿的，在室内阴干后，一股子霉臭味。 “姑娘这是怎么了？”冬雪担心，“冻到了吗？” 秋霜偷偷递的那些银钱有用，现在冬雪臀腿火辣辣的痛，但歇一歇还能站起来，没有真伤到筋骨。 “不是，”阿椿说，“我想家了。” “姑娘说的这是什么话，这不就是你的家？”秋霜笑，“大爷对姑娘这么好，姑娘还在想南梧州吗？” 阿椿不知道自己在忧愁什么。 可能是读书太少了，知道了愁，也不知道愁的源头。 唉！ 都是半文盲惹的祸！ 如果目不识丁，说不定也不会“愁”。 “可能习惯了吧，”阿椿说，“总觉得浑身不自在。” 冬雪知道阿椿不自在什么，劝：“一方水土养一方人，姑娘在南梧州生长惯了，自然适应不了京城的风雪天。可风雪天也有风雪天的趣味，日子久了，姑娘就能习惯。说不定，等姑娘在京城生活长了，去南梧州，还会想念这里呢！” 阿椿点头，抱紧手炉，侧脸，看窗外的雪。 雪渐渐深了，能听到枯枝被压断的清脆声。 不会的。 她想。 只要母亲好起来，她一定立刻回南梧州，再也不要回来了。 京城虽繁华，养得富贵花，但她只是一株野草，要在山野中才自在。 落了两场雪后，李夫人要去寺里上香，她只觉近半年府上小事不断，疑心是未虔心礼佛所致，于是带了侍女仆人，去浩浩荡荡地添香油钱。 姑娘们没去，出了上次的事后，所有夫人都谨慎起来，拘着她们，除去其他府上做客外，其余地方一概不许去。 即将过年了，这个节骨眼上，什么意外都不能出。 阿椿在傍晚知道，李夫人气鼓鼓地回了院子。 长灯机灵，打听到了消息，回来悄悄告诉秋霜，秋霜又告诉了阿椿。 “今日上香，大爷也去了，”秋霜说，“夫人向未空大师问大爷的前程姻缘，未空大师说，大爷前途似锦，封侯拜相，不在话下。” 阿椿说：“这是好事呀，为何夫人不开心？” 封侯拜相都不满足，难道夫人想让哥哥当皇帝不成？这也太望子成龙了吧。 “是姻缘，”秋霜说，“大师还说了，大爷命有情劫，近三年不宜婚配，若是强行婚配，只怕劫难降临，恐有性命之虞。” 阿椿惊讶：“好惨啊。” 叹完后，还是觉得可怜，她突然有些同情哥哥。 “可不是么，那未空大师从不说空话，说的事情，十有八九要应验的，”秋霜说，“大爷守孝三年，年纪已经不小了，再耽误三年，等能议亲时，年龄可就太大了。” 阿椿是实心眼，同情过后就开始想主意：“有没有破解的法子？” “不知道呢，夫人肯定要寻人试一试的。” 玉华院里，李夫人还在生气：“我年年供给他那么多香火钱，你也曾与他彻夜坐谈论道，他怎能做此预言？” “命是既定的，”沈维桢说，“未空大师也不过如实描述罢了。” “我偏不信这个命了，”李夫人说，“不准不准，他总有看走眼的时候。” 沈维桢提醒：“他说我未来封侯拜相时，母亲您还夸他明见万里、言事若神。” 李夫人恼：“沈维桢！” “我一心在春闱，母亲就不必操心了。” “春闱后呢？” “若高中，那便要潜心为官；倘若不中，又要重读，”沈维桢说，“再等等吧。” “你父亲如你一般大的时候，你已经出生了，”李夫人说，“再等等，我要何时才能看到我的孙儿？” 沈维桢说：“这个不妨事，我虽无法婚配，但文焕、继昌他们照例可以议亲。他二人品行端正，都是好孩子，待他们结婚生子，过继一个，记在我名下，母亲您同样可以含饴弄孙，享天伦之乐。” 李夫人说：“你今日骑马可曾被风吹到了头？在这里胡言乱语。” 沈维桢笑：“命当如此，母亲和老祖宗不必再为我寻找姑娘了。” 李夫人说：“不行，我得多拜几个佛，若佛祖不庇佑，我就去寻道观，做几场法事。佛道都拜了，总有神开开眼，知晓我们一番苦心，施下善心，替你化了这情劫。” “母亲想怎样做都好，”沈维桢起身，“时候不早了——” “你等等，”李夫人叫住他，“静徽上族谱的事情，我已同你六爷爷讲了，他很赞同，说你父亲确实子嗣少了些，多一个女儿也好，也能多些人为他供奉香火。” 沈维桢意外：“不是说，等过了年再做此事么？” “赶巧了，那日送节礼，他刚好也在，我就同他讲了，”李夫人惊异，“不是你催着我早做么？我还以为你听到这消息会高兴。” 她又抱怨：“你对自己的婚事，若是能有对那丫头一半上心就好了，何苦耽搁到现在。” 之前她去拜佛，可没听说过沈维桢命有情劫。 怎么现在突然有了。 “再等等吧，”沈维桢说，“年关将近，杂事多，倒也没那么着急，不好劳累了母亲。” 李夫人说：“你有这份孝心，很好。但我细细想过，那丫头确实可怜，当初我没能生下你妹妹，如今她来……也算是填了一个空缺。我想着，在过年前将这件事操办了，不过记个名、请合族耆老们吃个饭的事，有你六爷爷在，这事准成。” 沈维桢一动不动，片刻后，他说：“母亲不是还要为我做法事、破情劫么？” 李夫人狐疑：“你同意？” “怎么不同意，”沈维桢淡淡，“事有轻重缓急，先办这个，等过了年，再谈静徽上族谱的事情。” 李夫人叹：“你总算开窍了。” 总算开窍的沈维桢出了玉华院，庭院中积雪厚厚，下人们刚清扫出路面，很快又积上薄薄一层，他走过去，冷不丁，想到今日同未空的谈话。 在他笑着谢过未空说出那番情劫之论后，未空说：“出家人不打诳语，你当我是为帮你才说？非也非也，元敬，你如今红鸾星动，却是孽海情天，此为孽缘，应当断立断。” 沈维桢心想，晚了。 若是早些说，他必然此生不见阿椿，不许她进府，予她钱财，为她买了仆人伺候，让她去外面院子里住。 已经晚了。 他那日去了莲池，看见了她，一切都已无法挽回。 纵使是孽缘，也是缘；命中注定孽海情天，他就享受这段孽情——也有情。 阿椿现在也敬爱他，不是么？ 就不需在意她是怎么样的“爱”。 何必分个高低贵贱，爱以真为贵；只要情感真挚，她待他用心，又何必斤斤计较、去分辨她用的什么情、什么心。 都一样。 沈维桢如此想。 她必然是嫁不成了。 至于族谱么…… 容他再想想。 不到七日，李夫人请来人在府上做法事，几个姑娘们爱热闹，商量着过去瞧瞧。 “听说是关于姻缘的法事，”沈云娥虔心说，“我早知道，京城中能人辈出，李夫人出身高贵，她能请来的大师，必然差不了。阿椿，你也去看看吧，也去沾染沾染，希望上天能为你择一个如意郎君。” 没人比沈云娥更清楚自己的身体，她深知命不久矣，只希望能看姑娘找到一户好人家。 阿椿想了想，认为母亲说得很对。 她上次见了章简，觉得此人相貌不错，虽不及兄长，但也是仪表堂堂；且，他性格很好，不小瞧她，对她很客气、礼貌。 只是不知道他家规矩多不多。 哥哥最近也不提他了。 阿椿按照赶庙会的经验，提前做了些点心果子，都是南梧州风味的东西，还备好瓜子蜜饯清茶，秋霜和冬雪都拎着，她手里也拿着，一并去看法会。 路上撞见了叶青，叶青喜孜孜地回禀沈维桢，说看见表姑娘又做了新点心，带着侍女，应该是要往仁寿堂送呢。 沈维桢心情大好：“她若来了，立刻告诉我。” 等了半个时辰，也没见人来。 哪怕是爬，也该爬到了。 沈维桢想了想，差荷露去藏春坞看看，是不是哪里出了岔子、她又回去了。 荷露很快来报：“表姑娘在看法会呢，五姑娘和六姑娘，还有几位公子都在。” 沈维桢问：“她没让人送东西？” 荷露小心：“没有。” 沈维桢的字还未写完，不写了。 “我去看看，”沈维桢说，“究竟是什么法事，这么好看。” 沈维桢到的时候，阿椿正和姐妹们一块分享点心，见到他，沈湘玫和沈琳瑛立刻低下头，规矩行礼：“大哥哥。” 阿椿慢了一步，也是她运气不好，看到他时，手上还有半块点心，情急之下塞到嘴里，低头行礼，又意识到嘴巴满着，说不出请安的话了。 她着急吞咽，噎得打了个嗝，又立刻捂住嘴。 沈维桢看一眼食盒，已经快吃光了，只剩些点心碎屑。 最后半块还在她嘴里嚼嚼嚼，差点把她噎得翻白眼，她还以为他看不到。 哦，原来就没打算送给他吃。 “静徽，你过来，”沈维桢说，“我有事要问你。” 阿椿乖乖地说好。 沈湘玫和沈琳瑛对视，都觉可怜——天可怜见的，静徽又犯了什么错？怎么运气这么不好，偏偏被沈维桢给抓住了。 阿椿跟沈维桢移步莲池旁。 满池荷花早就枯了，下人们将枯荷残枝尽数拔去，徒留空荡荡的池塘。 沈维桢看低着头的阿椿。 她手里紧紧握着丝帕，指节都发白了。 站的也远，和他隔着距离，不再如以往亲近。 现在妹妹礼仪已经挑不出一丝毛病，沈维桢却觉得不开心了。 他没说话，阿椿更害怕了，开始回忆自己最近做过的错事。 太多了，也不知道哥哥发现了哪一个。 先从轻的开始讲吧。 她说：“我不是故意不背‘二京赋’的，实在是刚背完‘两都赋’，我容易记混。” 沈维桢说：“不是为了这个。” 阿椿认真想：“难道是我让小厮跑出去买吃食？但那家铺子的蜜饯真的很好吃，而且，他出去买应该不逾矩吧。” “我难道会为这种小事生气？” “是因为章姑娘上次带了枣糕，我多吃了一块？” “章姑娘经常给你带吃的？” “也不经常，”阿椿立刻说，“我不馋，读书的大家都有份，我们常常互相分糕点吃。我没有只吃别人的，也带去分给其他人吃。” 沈维桢说：“你这上的是学堂，还是食堂。” 阿椿不好意思地笑了，笑完后，又谨慎：“那哥哥是在为什么生气？” 沈维桢沉着脸看她：“我问你，这次做了糕点，怎么不给我送去？” “啊？” “刚才我看，文焕和继昌他们桌上也有，怎么就我没有？”沈维桢说，“你近些日为何不去我那边送东西？” “可是……可是，”阿椿茫然，“先前不是哥哥说的吗？让我注重学业，有什么东西，让侍女们送去你院子就好了——难道不是吗？” 沈维桢沉默。 “还有点心，”阿椿说，“哥哥不是不吃南梧州风味的东西吗？对不住，我先前不知道……还是近期才知晓的。” 阿椿恨自己太笨了。 她明明知道沈维桢和南梧州的渊源，先前却毫不觉察地在他面前提，若非姐妹们好心提醒，她现在还在给他送南梧州的东西呢。 “无论我吃不吃，你都要送我一份，”沈维桢说，“我是你兄长。” 阿椿点头：“我明白，这是规矩。” “是我想吃，”沈维桢直接，“我偶尔也会想尝尝异乡风味。” 阿椿吃惊地看着他：“哥哥不讨厌南梧州吗？” 看着她期待的双眼，沈维桢违心：“为何要讨厌？” 阿椿笑了。 沈维桢所有不悦，因这个笑容全部烟消云散了。 “那太好了，我就知道，哥哥胸怀宽广，不会那么狭隘，”阿椿低头，开心地从袖中取出一个手帕，打开，是油纸包，“我藏了一块，本想在练字时偷偷吃呢，今天哥哥有兴致尝，那就给哥哥了。” 说完后，她惊觉又失言。 家中有训诫，识字读书时要专心，不能边吃边写，不成体统，也会弄污了纸张。 阿椿忐忑看沈维桢脸色。 沈维桢没接：“我吃了，你练字时就要饿肚子。” “没事，”阿椿大方地说，“清晨荷露姐姐还送我了很多点心呢，那些也好吃的。” 沈维桢不希望她唤荷露为姐姐。 她已经大了，不能再这样称呼侍女。 主仆有别。 “吃完后再去我院里拿，”沈维桢说，“别饿着肚子练字，手抖写不好字。” 阿椿用力点头，又急急：“哥哥，我要去看法事了，等会儿就做完了。” 沈维桢没留她。 小孩子么，喜欢热闹，这么久没出去玩，看看也好。 他慢慢地吃掉她的点心，因藏在袖中，点心还带着她的体温，热乎乎，软软的绵豆沙，糯糯的一层皮，淡淡的甜，轻柔的香。 细细品尝后，沈维桢心情大好，起身，又想起适才李夫人差人让他写下祈愿纸，一定要他亲手折好，放进纸船中，说要一并焚烧，上达天听，祈求神佛实现。 这样的事情，其他姑娘公子也会跟着做，沈维桢忽然好奇，阿椿会写什么。 她想写怎样的心愿。 他很快找到投放祈愿纸船的白瓷盏，拆开第一个纸船，就看见熟悉的字。 沈维桢展开。 「但愿寻得如意郎君」 他微皱眉，又舒展。 今日做法事，女孩多做此愿。 她也不过是随大流罢了。 正欲合上，沈维桢忽发现下面还有一行蝇头小字，在最边缘，似偷偷写就，不愿被人发现。 他盯着。 「希望章府不要有那么多规矩」 19 姻缘 法会做完的第二日，阿椿就做了糕点送去仁寿堂。 巧的是，沈维桢不在，荷露笑盈盈，说大爷约朋友去狩猎了。 “外面还下着雪呢，”阿椿吃惊，“不冷么？” 室内还好，都烧着地龙，暖融融的，只穿薄衣就可以；但外面冷得离奇，尤其是下雪后的融雪天，脸颊冻到麻，摸起来像摸别人的脸，手指都不敢露出，真正的滴水成冰。 阿椿堆了个雪人，一开始手指冰凉，渐渐地热起来，发红发胀，肿了好几天。 秋霜心疼地天天晚上为她涂药，说是冻到了，下次不能再这样——严重的话，会长冻疮！ “冬日狩猎，是大爷的爱好，”荷露端来热茶，让阿椿喝，说，“姑娘下午莫吃太多零嘴，晚上大爷必定带着狩来的鹿呀兔子呀回来。按照惯例，要让厨房做席面，和老祖宗、公子姑娘们一并吃呢。” 阿椿羡慕：“真好。” 荷露以为她说沈维桢好，颇有些骄傲：“大爷的骑射最好，没人能比得上他。” 其实，阿椿想说，可以自由出门、骑马狩猎真好。 她以前也会骑马呢，还是沈士儒教的，只是后来很久不骑了。 那时候沈士儒还给她买了一匹枣红小马，刚会站起来就到了阿椿身边，阿椿亲手喂大，给它取名叫做‘红枣’，‘红枣’眼睛大大的，无论走到哪里都带着，是她的宝贝。 可是后来沈士儒去世，母亲没钱买药，阿椿将它卖了。 ‘红枣’被卖的前一天晚上，似有所觉，不吃不喝；阿椿过去道歉，说没办法，她想救妈妈，但没钱了，看病买药都需要钱，现在她身无分文，连明天要吃的芋头都买不起了； ‘红枣’低头，用脸蹭她，拿舌头舔她的脸，一下又一下，像大马舔小马驹那样仔细地舔。 舔完后，它低头，慢慢地吃掉阿椿手里的草。 阿椿觉得‘红枣’是有灵性的，因为它那双大大的眼睛里全是眼泪。 次日马贩子就把‘红枣’牵走了。 阿椿拿了二十贯钱，再没见过它。 那时候阿椿就知道，为了救母亲，她什么都可以卖掉，包括她自己。 她再也没骑过马。 不会骑了。 趁阿椿喝茶，荷露去里间，包了一大包东西，拿给秋霜。 细细叮嘱：“里面这些水粉胭脂，都是前些日才从扬州送来的，比咱们这边的粉更细；有茉莉花香，也有荷花香的，姑娘先试试，觉得哪个好用就来说一声，下次再多送些给姑娘。还有，前些日子看姑娘的脸红了一块，想是北风太冷，吹干了。这是玉脂膏，原是只有宫中贵人才能用的，比市面上买到的要强，你先给姑娘用着。” 这么一长串话，把秋霜听愣了：“你从哪里弄来的？” “什么呀，我哪里弄得到？你也太高看我了，”荷露一笑，有身为一等侍女的骄傲，“都是大爷为姑娘预备的。” 秋霜没敢多问。 有些事，知道多了并不好。 她现在只想好好守着阿椿，姑娘好了，她们院里的人才能更好。 今时不同往日，上次天宝寺意外后，虽秘而不宣，但无论是二房三房那边的夫人，还是姑娘公子们，都隔三差五地给藏春坞送东西。 下面人惯会见风使舵，以前藏春坞的人去领份内的东西，都是拖拖拉拉，给的也往往是别人选剩的；若是去早了，也不让选，敷衍说还没到、等段时间再来—— 现在不一样了，不必亲自去领，就殷勤地送来了。 厨房甚至开始送来夜宵，说表姑娘晚上温习功课用脑子，需要多补补； 前日，负责采买的小厮，悄悄找到秋霜，献宝似的，说这个月市面上卖的桂花油品质不比往年，恐怕姑娘用着不好，于是他自掏腰包，买了份兰草香泽油，孝敬姑娘。 秋霜可记得，之前去领头油时、他趾高气昂的样子，说蔷薇油就剩最后两瓶了，能拿就拿，看不上就算了。 没有办法。 大爷毕竟是男子，先前送布匹送钗环已经很是关照了，又怎么会留意这些小事？ 不知太阳打哪边出来了，今天送来这些急用的东西。 秋霜问：“其他姑娘们也都有吗？” 荷露小声：“都有一份，我正清点着，等会儿再送过去——我向你透个底，你可别声张，大爷送其他姑娘的，都不如这些好。” 秋霜心突突跳。 她想、却不敢印证自己的猜测，大爷，姑娘，还有那袭天水碧…… 她知道那天姑娘穿了什么，孟姑娘又穿了什么。 阿椿不在这里，沈维桢走前嘱托，如果她来了，就让她去书房挑一挑宣纸、笔，看中哪个都可以带走。 府上有不成文的规矩，过年时，各房院子里贴的对联、门画都是姑娘公子们各自写的； 不想丢人，沈维桢正强压着阿椿练字。 要知道，大爷最不喜人进他书房。 除却洒扫外，荷露叶青等人送东西，也都是停在门外，等大爷自己拿进去。 秋霜感觉大爷十有八九是喜欢姑娘的。 不是兄妹那种。 不敢多问，秋霜听阿椿说过，她想找个相貌好、家世好、品行好的夫婿，不过这些也都要夫人、老祖宗相看，阿椿做不了主。 以前秋霜还想着大爷能为姑娘把把关，现在看来，难。 不知是不是错觉，大爷似乎不想将姑娘嫁出去了。 晚上，老祖宗那边果然叫过去吃饭，特意说了，让各房夫人也去，今天日子好，不必站着伺候；公子们也去，给他们另抬一张桌子。 沈维桢今日猎了两头鹿、六只野兔、四只野鸡，还有两只狐狸，收获颇丰。 沈继昌钦佩：“大哥哥箭法入神，眼睛也好，隔那么远，一箭就射穿了鹿的咽喉。” 阿椿羡慕地想，眼睛好了就是好，难怪他上次隔那么远就能看到她。 沈文焕病弱，冬天极少出门，亦目露向往。 沈维桢微笑对沈文焕说：“待过了年，张大夫的故交陈老先生要辞职回乡，我邀他老人家来府上小住，刚好为你调调身体。等下年秋，我们一同去秋狩。” 一向镇定的赵夫人惊喜出声：“可是太医院的院判、陈涟老先生？” 沈维桢颔首：“正是。” 赵夫人双手合十：“菩萨保佑，真的是他。” 马夫人问：“他怎么了？” “先皇在位时，最受宠的俪贵妃患了咳疾，日日咳嗽，越来越虚弱，眼看人快起不来了，是陈老先生妙手回春，为她调养好了身体，还诞育了十六王爷和十八王爷，”赵夫人感激地说，“若陈老先生能为文焕看看，调理调理，那真是再好不过了。” 沈文焕精神一振。 他的病虽不如表姑母沈云娥那般严重，可稍受寒便咳嗽不止，甚至咳血——一入冬，连府也不出了。 何尝不艳羡其他兄弟可以骑马，驰骋于雪地。 沈维桢温和：“那是自然。” 马夫人兴冲冲：“呀，巧了，元杰这两天也有些咳嗽……” 李夫人看她一眼，她渐渐地声音低了。 赵夫人恭维：“还是维桢人脉广，连院判也能请得来。” 太医院的院判，寻常人还真难请到府上。 阿椿听得清楚。 她有点心动，也想请这位医术精妙的老先生给母亲看看，但碍着身份，说不出口； 马夫人都不敢提了，更何况她呢？而且，沈元杰还是沈维桢的亲堂弟。 沈宗淑看出她所想，低声：“陈老先生既然来了，一定会为表姑母看诊——你去同大哥哥说。” 阿椿忧愁：“这合规矩吗？” “怎么不合？”沈宗淑说，“你是害怕大哥哥？” 阿椿点点头。 无知者无畏。 她一开始不怕，现在学了这么多规矩后，开始渐渐怕了。 原来沈维桢真会责罚人，严惩。 沈宗淑安慰：“大哥哥如今严厉，也是迫不得已。大伯去得早，我爹和三叔性格和软，大哥哥若再温柔下去，咱们家早就被人吸干了血。” 阿椿啊了一声。 沈宗淑看她反应，就知道没人同她讲过这些。 身为姐姐，她耐心同阿椿说：“以前，府上还没让大哥哥管事时，他脾气最好了，天天笑眯眯的，喜欢带着弟弟妹妹们玩。爬树捞鱼捉蚂蚱，没有人能比得上他。因此，大哥哥也没少跪过祠堂。后来大伯外放，府上的刁奴、庄子上的管事、还有那些铺子的掌柜……一个个的都想着怎么刮皮吃肉，大哥哥吃过几次亏，才渐渐地变了性子。” 阿椿说：“我知道，大哥哥对我们都是好的。” “你也见到了，我爹和叔叔整天闲云野鹤、不理俗务，如果不是大哥哥严格教导继昌和文焕，逼着他们读书，只怕他们连院试都过不了，”沈宗淑语重心长，“大哥哥一心为这个家，管事御下，哪里有不严厉的？他心中疼爱弟弟妹妹们，只是不好表露罢了。” 阿椿认为她说得很有道理。 刚进府时，她做了那么多错事，沈维桢瞧见了，都是私下训斥，甚至都没罚她去跪过祠堂。 他是宽厚的，知道她不懂，所以不会严惩。 可现在她懂了，再做错事，就是恃宠而骄、无法无天了吧—— “你去同大哥哥讲，”沈宗淑鼓励，“他疼你，必然答应。” 阿椿点头。 这是大事，她得找个机会、好好与沈维桢谈。 这一等，又落了两场大雪。 沈维桢给了她三个铺子，每逢女学休沐，阿椿会和李夫人一同见那些铺子的管事。 李夫人不放心她一个女孩管铺子，也担心管事欺负她年龄小、脸皮薄，在旁侧指点，免得她被蒙骗。 私下里，李夫人同钱妈妈抱怨：“将来维桢有了亲生女儿，都未必如此上心。” 这亲事都还未议呢，居然出手就给了三处铺子——很多溺爱女儿的家里，都少有如此行事。 钱妈妈说：“怎么会呢？对那位都如此上心，将来大爷娶妻生子，待妻子儿女只会更好。” 李夫人心事重重：“也不知这场法事有没有用。” “儿孙自有儿孙福，”钱妈妈劝慰，“顺其自然罢，大爷品行端方，纵使年纪稍大些，愿意同咱们家结亲的也不少。” 说句难听的，哪怕沈维桢再拖上十年，也能找到好人家。 李夫人说：“但愿吧，他父亲虽背信弃义，我却不能做违约之人。既然要绵延子嗣，我定要为维桢选一个合心意的妻子。” 她又气：“维桢也是，现在一心张罗弟弟妹妹的婚事，连静徽那丫头都考虑得体贴——怎么就不为自己想想？” 一入腊月，京中街头巷尾，开始多了挑担子的贩子，卖撒佛花、胡桃、兰芽等，只待腊八这日的“浴佛会”。 腊月初八这一日，各大佛寺都在为信众百姓们派分腊八粥。如沈府这样的人家，自然不用去领，佛寺提前一天送了白米、红枣、红薯、芋头等物来，由府上的厨房熬煮了喝。 阿椿原以为这天可以出府、去寺里排队领粥喝，听说门也不让出，顿时垮了脸。 “上次出那么大的事，大爷怎放心让姑娘出门？”秋霜说，“姑娘若喝不惯五味粥，我去仁寿堂找春雨姐姐，让她再给姑娘煮一份八宝粥，好不好？” 阿椿说：“你说得对，我只是、只是有些闷了。” 时间短了还好，现在她感觉就像竹笼里的鸟、草框里捆住翅膀的鸡。 府上所有花园，她走过一遍又一遍，甚至能数清几棵树，现如今闭着眼睛都不会迷路。 “年关事多，路上人也多，人一多，变故就多，”冬雪说，“等过了年，开春后，大爷必定要带姑娘出去踏青春游的。” 这样想着，阿椿高兴起来。 又有盼头了。 “姑娘，”荷露掀开帘子，笑盈盈，“我来给您送八宝粥了。” 真是说曹操曹操到。 绿水替荷露摘下斗篷：“外面这样大的雪，姑娘怎么来了？” “早晨厨房送来五味粥，大爷只吃了一口，就说姑娘不爱吃这个，让春雨煮了八宝粥，”荷露说，“姑娘快尝尝，腊八一碗粥，明年好兆头。” 好兆头好啊。 阿椿希望明年开春，母亲身体好起来，可以一同踏青。 阿椿说：“谢谢荷露姐姐，我马上就喝——三姐姐、五姐姐和六妹妹那边也都送去了吗？” 荷露说：“三位姑娘今天都出门做客了，不在家中。” 阿椿愣了下。 荷露怕她多想，知道阿椿脑子直，说：“御史中丞家设宴，名义上说是赏雪，其实是安排各家公子小姐过来作客相看。大爷带了二公子、五姑娘和六姑娘过去，是想让他们看看，合不合眼缘。” 别家都是父母之命，媒妁之言。 沈府是“长兄之命，媒妁之言”。 老祖宗和李夫人替儿女们看好了人家后，再由沈维桢考察，精挑细选出几个，圈定人选，让弟弟妹妹们去看； 今日若觉得合眼缘，才会有下一步的踏青邀约。 如此见上个七八次，若无异议，便可以议亲了。 这样，在礼制之下，沈维桢尽力让弟弟妹妹们都能选择合心意的人。 阿椿觉得自己上次许愿太草率了。 不该边吃东西边写祈愿纸，折纸时也没诚心，神仙看出了她的怠慢，所以没有实现她的愿望。 莫说如意郎君了，今天沈维桢带人出门作客相看，都没有带上她。 都是神仙对她边吃东西边写字的惩罚。 阿椿遗憾地吃掉了一整碗八宝粥。 转念一想，或许兄长认准了章简呢，所以省去了这次的相看。 想到这里，阿椿展颜。 哥哥待她真好啊。 御史中丞府上，章简连打两个喷嚏。 听沈维桢说他要带弟弟妹妹来，把章简高兴得两天没睡好。 尤其是昨天晚上，越是想睡，越是合不上眼，闭眼就是静徽姑娘的模样。 好不容易熬到天亮，他装扮一新，穿上新做的袍子，兴冲冲到了地方，左看右看，上看下看，愣是没找到人。 沈维桢平淡地说：“舍妹静徽年纪尚小，家里想多留她几年，不欲为她议亲。” 糊弄傻子呢。 通着章红夫，章简已经知道了这几个姑娘的长幼顺序。今天，最小的沈琳瑛都出来了，他怎么有脸说静徽“年纪尚小”？ 是他自己舍不得吧？！ 谁让沈维桢是长兄呢。 章简心中不高兴，还得笑着同沈维桢寒暄，心里恨死他了，那么好的妹妹怎么不带出来，现在妹妹的腿脚肯定好了，去别的地方不方便，来赴宴还不方便么？ 章红夫说过，静徽姑娘很少出门，这么久了，她肯定心里发闷。 今天这样的宴席，沈维桢还不让她来，是想把妹妹在府上关一辈子、闷死在家里吗？ 她是妹妹还是囚犯啊！ 恨了一会，章简被母亲章夫人叫去，说是看蜡梅。 一提到蜡梅，章简更难受了，家中蜡梅最漂亮的那几天，沈维桢说天太冷，妹妹从南方来，畏寒，说什么都不肯带到他家。 烦死了！ 现在蜡梅渐渐凋谢、枯萎，静徽姑娘再想看，也看不见了。 说到却没做到，章简总觉得愧对了她。 ——御史中丞家的蜡梅怎么还开着？ 章简满腹疑惑到了地方，没看到蜡梅，但被稀里糊涂地介绍了姑娘，谁谁家的女儿，秀外慧中，聪明伶俐…… 可惜了，现在他脑子里只有沈静徽，再不能看其他人。 章夫人很不满意章简的表现，回去路上，埋怨：“你今天怎么像个霜打的茄子？也不和罗五姑娘多说几句话？” 前段时间，罗夫人悄悄和章夫人讲，说很满意章简，想撮合他与家里的五姑娘，不知章夫人如何想。 京城中结亲家，高嫁低娶者多。 罗家近些年虽不算多么显赫，亦是书香世家，家风优良，同沈府十分交好。 同罗家结亲，也相当于同沈府结好。 章夫人被罗夫人说得有些意动。 沈维桢这样的人，同他结盟，要比做他对手好很多。 满京城人都知道他重义气、爱护弟妹。 他从不亏待亲近之人。 章简心一狠，心道沈维桢想多留妹妹几年也不要紧，先把亲事定下。 再说，筹备婚事也需要时间，今年先定下；沈维桢脸皮再厚、再舍不得，也不好一直留着妹妹，女孩家总要出嫁的——顶多三五年，便能成亲。 他说：“若是儿子说心中已有姑娘，母亲可愿替孩子去提亲？” 章夫人意外：“哪家的姑娘？怎么没听你说起过？” 章简说：“沈家的，沈维桢的妹妹。” 章夫人笑：“让我猜猜——沈湘玫吧？那孩子不错，但我听说了，她多半要定给御史中丞家的程子曦。他可是你同窗，又是沈维桢从小到大的好友，你未必能争得过人家。” 章简说：“不是。” “那是沈琳瑛？”章夫人说，“年纪是小了些，但聪明漂亮，说话也大方。” 章简继续摇头。 章夫人一巴掌扇在他后脑勺上：“清醒些！沈宗淑早就定亲了！下年便要完婚，你别做曹孟德之想！” “……我心仪的那位姑娘没来，”章简捂着后脑勺，“娘你力气未免也太大了些。” 章夫人疑惑：“沈家不就三个姑娘？你看上的是哪个？” “……还有个表姑娘。” 章简说完来龙去脉，如何在沈家偶遇，如何一见倾心；担心影响静徽名声，直接略去之后所有见面。 他越说越激动，哀求母亲：“娘，替我去提亲吧，这一辈子，若娶不了沈姑娘，我也不会再娶旁人了。” 章夫人思虑：“若如你所说，只是远房表亲，实在配不上你。” “沈维桢很看重她，”章简立刻说，“我打听过了，李夫人想认她做义女，已经向他们族老提过这事，下年就能上族谱了；而且，前些天，沈维桢还给了她三处铺面。” 章夫人对她身世心有芥蒂，觉得不妥，架不住章简苦求，又听他说沈维桢如何关爱这位表妹，最后无奈叹气：“既然如此，明日我带你去他们府上，送一次年礼吧——未必能成，我没有答应你。纵使你说得天花乱坠，也需我看一眼。” 次日，章家就往沈府送去了年礼。 以前章家和沈家交情不深，送年礼还是头一遭，李夫人略做思索，就想通了其中关窍，让侍女去告诉三位姑娘一声，都准备好，可能要见客人。 侍女兰翠请示：“要往藏春坞说一声吗？” 今日沈维桢不在家中，李夫人记得他先前想早些将沈静徽嫁出去，又是认义女又是上族谱的，还送了铺面。 章简年龄身份都很合适，说句难听的话，若只是沈府远房表亲，和章家结亲，也是沈静徽运气好、高攀了。 “去，都去，”李夫人说，“请表姑娘也去看看。” 章夫人看到阿椿的第一眼，就知道儿子为什么喜欢她了。 确实是个好姑娘，礼仪也周全，若不是事先知晓，她压根想不到，这竟是上京投奔的远房表姑娘。 章简忍不住偷看好几次，紧张极了，怕被人发现，闹笑话；可还想看她，期盼她能多看看自己。 可惜静徽姑娘只看了他一次，很礼貌。 搞得章简也不得不礼貌了，怕吓到她。 喝过茶，聊完天，章夫人心中已有了决断。 章简所言不虚，府上上下没亏待这位表姑娘，单单看那衣服，是云锦裁的，头上金簪坠着几颗大拇指盖大小的鸽血红宝石，还有袍子上坠的白狐毛边，雪白柔顺，竟一丝杂毛都挑不出。 这位表姑娘必然备受家中宠爱。 只是不能娇纵了儿子。 章夫人给了姑娘一人一对手镯，夸赞后，起身告辞。 章简忍到家中，才火急火燎去问母亲，是否能提亲？明天行吗？若是来不及，后天行不行？ 马上就过年了，干脆在年前就定下。 章夫人觉得他魔怔了：“身世是差了些，但模样不错。等你过了春闱，若能高中，我便依了你，去沈府提亲。” 章简高兴，又叹气：“怎么不能明天就春闱！” 章夫人一巴掌又打在他后脑勺上。 另一边，沈维桢刚到府上，就听说了今日章家母子来访的消息。 李夫人高兴地告诉他：“我看章夫人那态度，多半是看上静徽了。哎，静徽这孩子也是命好，那章夫人出了名的脾气好，先前在闺中时就备受称誉。她今日既然来了，想必是知道静徽的身份，并不在意……有这样宽厚的婆母，静徽今后的日子便好过了——嗯？维桢，你怎么了？” 她发现沈维桢一脸阴沉。 “章简呢？”沈维桢问，“他什么反应？” 李夫人想一想那画面，忍俊不禁：“频频偷看静徽，静徽向他行礼时唤了一声哥哥，他就手忙脚乱，差点打翻茶盏呢。” 沈维桢冷冷说：“毫无规矩，不成体统。” “你呀，”李夫人说，“你不懂，男子若是遇到心爱的女子，总会情难自禁，偶尔失礼也无伤大雅。” 沈维桢说：“我妹妹和他面也没见过两次，他怎么就心爱了？可见不过是见色起意。” 李夫人说：“维桢。” “嗯？” “章简是你朋友吧？”李夫人奇怪，“你先前不还夸赞过他侠义么？” “为人兄弟、朋友，与为人夫，都不同，”沈维桢说，“他是好的朋友，未必能是好的丈夫。” 李夫人点头：“我明白，就像你这样，是好的兄长，也未必是好的丈夫——你这般挑剔，将来哪个女子肯嫁给你！” 指责后，李夫人又说：“老祖宗也觉得章简不错，他父亲一房妾室都没有，为官素有正直之名，母亲宽厚仁慈，家中几个兄弟姐妹互相关爱，我看章简那孩子也很喜欢静徽。这是一段金玉良缘啊，若是错过了，可就不好再寻来。” 沈维桢说：“天底下男人多的是，不必急于一时。” 李夫人习惯了他这样，知道他认定的主意，轻易不能更改。 只是不知怎么，好端端的，夸过的好同窗变成了“毫无规矩、见色起意”； 着急要嫁出去的妹妹，又成了“不必急于一时”。 “不少人家盯着章简，”李夫人提醒，“我看你妹妹也很喜欢他——” 沈维桢脸色很差：“静徽说喜欢他？” 她胆子这么大？ 忘了。 她胆子一直不小。 “那倒没有，”李夫人说，“章夫人送了她一对镯子，适才请安时，我看她还戴着呢。若非喜欢，怎么会一直戴在身上呢？” 沈维桢说：“或许她只是喜欢镯子，静徽还小，能懂什么弯弯绕绕？还是小姑娘呢，只是喜欢漂亮的首饰而已。” 李夫人说：“快快出去吧！和你说话真让人生气。” 出了玉华院，沈维桢大步往仁寿堂中去，心情差到极点。 叶青说：“罗大公子下午送了拜帖，说——” “不去，”沈维桢没听完，直接说，“替我拒了。” 真是没用的东西。 连这点小事都做不好。 回到仁寿堂中，沈维桢没有去书房。 今夜无落雪，月光皎皎，庭院中的白雪留出大半观赏，只清扫出供行走的小路。也因一直留着雪，气温比别处低些，院中蜡梅尚幽幽开放，清香四溢。 他在廊下站了站，吩咐荷露：“去告诉藏春坞那边，就说我今日头疼，想吃些酸的，表姑娘上次送的青梅干不错，问还有没有。” 停了一下，又嘱托：“去提一盏大些的琉璃灯，若是表姑娘亲自来送，你将路照清楚，别让她跌着。” 荷露明白了。 ——要让表姑娘亲自送青梅干。 大爷之心不在青梅干，而在表姑娘也。 阿椿起初没想亲自去送。 她现在懂规矩了，知道夜间去兄长院子不合适，可荷露将沈维桢头疼描绘得那般严重，阿椿为难，觉得不去探望又不行。 毕竟哥哥待她这么好。 他生病了，她不去看看，怎么能行。 今日章简上门，章夫人送她东西，多半也是哥哥之前说过的。 她肯定不能辜负哥哥的好意。 而且，章简确实不错，好看，有钱；他母亲也很好，知道她的身份，还一直夸她呢。 见他们母子相处，章府的规矩肯定不多。 为了感谢哥哥给她精心挑选的这一门亲事，阿椿决定，要去看看他。 不仅自己去，还要叫上其他兄弟姐妹们，大家一同去探望。 于是，仁寿堂中，沈维桢看到了所有弟弟妹妹们。 就连生病的沈文焕，也一边咳嗽一边关切地问，大哥哥是哪里不适？ 沈维桢盯着站在末尾的阿椿：“许是探访大师时被风吹到了，不打紧。” 弟弟妹妹们都来了，不能赶走，都是一番心意。 沈维桢命小厨房去熬煮些驱寒甜汤，又请他们去了厢房，围炉聊天。 阿椿清楚看见沈维桢的神色，发现他不太高兴，暗暗松口气。 真好，哥哥还有空生气呢，看来生的病不严重。 就是不知道谁犯了错、惹哥哥生气。 真坏。 怎么能气一个病人呢？ 阿椿心中谴责。 甜汤端上来，阿椿拿起调羹，还没尝上一口，听见沈维桢点名：“沈静徽，你出来。” 阿椿心里咯噔一下。 第一次被他这样连名带姓地称呼，坏了，那个惹他生气的人……不会是自己吧？ 可她最近规规矩矩的、什么错都没犯啊。 都很少派小厮出门买零嘴了。 放下调羹，在兄弟姐妹们的同情注视下，她跟着沈维桢走出房门。 沈继昌疑惑：“奇怪，怎么大哥哥总叫静徽出去说话？” 沈宗淑担忧：“别是表姑母有什么事吧？” 沈湘玫心有戚戚焉：“这些时日，哥哥一直在训斥静徽，都没时间训斥我们了——可怜的静徽啊。” 沈琳瑛同情：“不对，静徽这些天一点错都没犯啊！夫子们都夸她进步很快——大哥哥对她未免太严厉了。” 沈文焕捂着手帕：“咳咳咳咳咳咳咳咳……” 沈元杰放下空碗：“好吃好吃，真好吃！荷露姐姐，可以再给我盛一碗吗？” 沈维桢走进书房，身后脚步声停了，他回头，看见阿椿站在门口。 沈维桢做了个手势：“进来。” 阿椿站在门口：“兄长的书房，不是我能随便进的。” “那日你抱着食盒闯进来时，怎么不说这话？”沈维桢说，“过来，别让我再说一遍。” 阿椿迟疑地进去了。 沈维桢将门关上。 她不安后退一步。 哥哥靠得有些近了。 他今天吃酒了吗？ 沈维桢垂着眼，看到阿椿手腕上的镯子，成色不错，却也不算珍品。 他先前送她那么多好镯子，哪一样不比这对好？也没见她这样戴着。 还是年纪小，傻乎乎，分不清东西好坏。 没关系，以后多给她好东西，见得多了，也就能分得清。 ——不，或许正是没见过差的，才会觉得新鲜、稀罕。 正如人看多了富贵牡丹，反而会觉得田间埂头的黄色小野花更有趣味些。 想到这里，沈维桢消了气。 也是，怪她做什么，她能懂什么。 “哥哥，”阿椿开口，她发自内心地感谢，“多谢哥哥替我找的这份好姻缘，如此大恩大德，我都不知道该怎么报答。” 20 缘 阿椿发现哥哥看了她很久。 那脸色…… 似乎更差了。 良久，沈维桢叹口气。 “什么姻缘？”他问，不等她回答，又说，“手上镯子摘了，不好看。” 阿椿还是第一次听他如此直白的评价。 “挺好看的呀，”阿椿说，“是和田玉的。” 之前哥哥不是也送过她和田玉镯子吗？怎么现在又觉得不好看了。 她又迟疑：“不是哥哥为我选定的章家么？” “我并未准许。” 阿椿呆呆，知道是自己误会了，原来章简来家里，不是他的安排。 “哦，”她认真地说，“我以为我要嫁到章家呢，今日夫人和我说，他们家很不错，婆母宽厚。” 沈维桢快要被她气升天。 她竟还慢吞吞的模样，一无所知地说出他不愿听的话。 果然就不该嫁。 这还没嫁呢，对方只是登一次门，她就不听兄长的话了。 将来若是嫁出去，她还不得杀了他？ “这镯子是章夫人送你的？”沈维桢压着气，说，“她家的孩子如今正是议亲的年龄，你若一直戴着，旁人会以为你想同他家结亲。” 阿椿恍然大悟，摸上镯子：“原来是这样。” 沈维桢很满意。 她果真不懂。 他和声和气：“快摘了吧。” 阿椿说：“可是我就是想和他们家结亲啊。” 沈维桢真希望他能突然耳聋一天。 “沈静徽，”他说，“出去！” 阿椿乖乖行礼，转身就走。 没走两步，又被沈维桢恨铁不成钢叫住：“回来。” 她觉得自己像个陀螺。 沈维桢就是那根鞭子。 阿椿刚要福身，沈维桢说：“起来，对我行什么礼。” 她不解，小声：“这是规矩呀。” ——我现在学会规矩了，哥哥不高兴吗？ 沈维桢寒声：“规矩也教你直白地说想和谁结亲？” “哥哥说过，不必墨守成规，事事皆有变通，即使是圣人，也做不到时时恪守礼节，”阿椿说，“哥哥还说了，在你面前，不用死守着规矩，只需对外人做全了礼仪——我一直记得哥哥的话，把哥哥当内人，所以才这样灵活变通呀；难道哥哥要把我当外人吗？” 沈维桢气笑了：“你倒是能说会道。” 阿椿以为他在夸奖，赧颜：“谢谢哥哥夸奖，都是哥哥平时教得好。” “只可惜你只学会了灵活变通，却变错了地方，该守规矩的时候不守，不该守规矩的时候乱守，”沈维桢说，“往前走，绕着书房转一圈。” 阿椿不明所以，绕了一圈。 沈维桢命令：“拿起你面前的笔，在纸上涂一道。” 阿椿下不了手：“这纸特别贵。” 她渐渐认识到不少好东西。 “涂，乱涂。” 阿椿只好照做。 “看到前面那个花瓶了吗？”沈维桢说，“拿起来，摔地上。” 阿椿不明所以：“哥哥要是不喜欢的话，不如给我吧，这样太浪费——” “砸。” 阿椿忐忑地举起花瓶，小心翼翼地放在地上：“哥哥就当我砸过了吧。” 沈维桢看出她爱惜东西，不勉强，又教她走过书架，依次告诉她，这些书架上各摆着什么，都有什么。 阿椿更糊涂了。 介绍完毕，沈维桢才说：“我的院子里，没有你不能进的地方，更没有你使唤不动的人。在我面前，你想做什么就什么，不想做什么就不做。无论闯多大的祸，都有哥哥给你兜着——明白了没有？” 阿椿保证：“我不会闯祸。” ——她不会乱砸花瓶、更不会浪费哥哥的纸笔。 沈维桢叹气：“我是说，别在我面前守规矩了。静徽，你什么样子我没见过；别这样小心翼翼的，我看着心里难过。” 阿椿想说可是。 可是她说不出来。 喉咙痛痛的，像发烧时掐痧掐狠了。 “我知道你原本的性子，现在也不想再约束你，”沈维桢说，“但是，人生在世，不能真正由着性子而活。除非住在深山老林中，不与外界打交道。人活着，就少不了和其他人接触，有人的地方就有规矩，无法避免。区别只在于，南梧州的规矩和京城的规矩不一样。在京城里，我能保你一辈子衣食无忧、荣华富贵，也不强求你时时守着礼节，只在外人面前做做体面罢了。” 他低下声音：“在哥哥面前，还守规矩做什么？若遇到难事、困扰，又有什么不能和哥哥讲的呢？” 阿椿愣愣地想，哥哥也会这样对其他姐妹们说吗？ 看其他人反应，似乎并没有。 为什么独独对她说这些？ 因为她走运，是在山野里长大的姑娘吗？ 因为哥哥怜悯她。 “我不想给哥哥丢脸，现在人人都知道你看重我，我不想别人说，你教出的姑娘一点礼仪都不懂，我不能让你被人笑话，”阿椿说，“也没有委屈，我觉得现在很好，每天都能吃得很饱，有暖和的屋子住，有好看的衣服和首饰——母亲也很好。” 她很知足了。 阿椿每天都在感恩侯府，感恩老祖宗，感恩李夫人和哥哥，说他们救了母亲的命也不为过。 继续留在南梧州的话，缺医少药，母亲都未必能熬过这个年。 她只是没文化，不是傻。 阿椿知道，吃了鱼就不能再吃熊掌，她已经选择了肥美的鱼，只是割舍掉没那么重要的熊掌而已。 反正人不吃熊掌也不会死。 她现在必须选择鱼。 “我很感激，”阿椿诚心诚意地说，“我特别喜欢现在的生活。” 沈维桢听着她尚且稚气的话，想说，那就留在府里，留在哥哥身边，有哥哥疼你、爱你、照顾你，一辈子这样，不好么？ 你什么苦都不用吃。 男女情爱会变，兄妹关系不会。 哪怕割开皮肤，折断骨头，流尽了一身血，我们也不会变。 这是生下来就注定的事情，死亡也无法更改，我们在这世上留下的骸骨，等千百年后化做灰，也是一模一样的。 章简一表人才如何，男人都会老的，再美的皮相也会化成白骨，等他白发苍苍，老到眼睛都浑浊了，你还会喜欢他么？ 他家中有钱又如何，沈府家业比章府大多了，相较之下，章府那些产业未必有我的私产丰厚； 章夫人脾气能怎样？性格宽厚、不介意你的家世能怎样？婆母对你再好，能好过你的哥哥么？ 她还有自己的亲生骨肉，会比我对你上心么？你是我唯一的妹妹，我不会再生育，不会再有其他人分走我对你的疼爱。 就连母亲都觉得你和他是高攀，你若真嫁过去，周围人都这样说，难道你真会觉得“高嫁”是对你的赞美么？ 若他们真的看重你、真心想夸赞你，又怎会说你于他是“高嫁”、而非他“高娶”呢？ 我不一样。 哥哥不一样。 我看重你。 我真心地疼爱你。 我恨不得你是我一个人生出来的。 “既然喜欢现在的生活，”沈维桢问，“为什么又想嫁给章简呢？就这么喜欢他？” 沈府中，什么都得听他的，他就是规矩，她想做什么、想要什么，他都能想办法办得到； 去了章府，章府又有章府的规矩，他这边看得再重，也总有力所不能及之处——难道要日日在她床下、跟在她身后看管着？ 阿椿本来有些感动的泪花，被沈维桢又吓回去了：“我和章公子见面不过几次……没有。” “那为什么说，很满意这桩婚事？还来感谢我，”沈维桢说，“险些气死我。” “呸呸呸，莫说晦气话，”阿椿急切开口，“我先前不是同哥哥讲，我想要一个家境殷实、长得好看、品行端正的夫君么？哥哥先前问我想不想嫁给章简，我那时候还不清楚，现在清楚了，我同意这门亲事——” “我看你还是不清楚。” 阿椿不解：“什么？” “家境殷实，长得好看，品行端正，符合这些条件的男人多如牛毛，”沈维桢说，“你也是没见过什么男人，才会觉得章简好。认识的人多了，就会觉得他平平无奇、不过如此。” 阿椿犹豫：“符合这些条件的男人也不是很多吧……应该不常见。” “不常见？”沈维桢直接，“你现在不就见着一个？” 阿椿吓坏了：“哥哥你是不是病了？” 沈维桢看着她：“是啊，我今晚头痛——荷露没告诉你？” 阿椿愧疚心顿起：“对呀，我怎么全忘了，我这个脑子，一说起话，就什么都忘了……还有青梅干，我竟然忘记拿出来。” 沈维桢冷不丁想起，夏天时，她还笑着说“刚刚我只看到哥哥，根本没看到那位章公子”。 季节变了，她的眼睛也变了，可容纳的人越来越多，已无兄长的立足之地。 沈维桢忽生一种无力之感。 或许，换个地方会好些。 换个没人知道他们身份的地方。 再给她灌上可以清洗记忆的汤药。 如此便可夫妻相称，朝夕相伴，耳鬓厮磨。 她再不会想着嫁给旁人，因为已经嫁给他了。 阿椿浑然不知他所想，从袖中取出一包青梅干，四下巡视，看见房间角落里有喝茶的案几和蒲团，走过去，坐下。 “这些青梅干是我亲手做的。京城里的青梅和南梧州的不一样，我怕糟蹋东西，所以只做了一点，”阿椿仰脸，“现在就剩这些，不够分的，没办法请其他姐妹们一起吃，所以藏在袖子里。本想着找机会给哥哥，没想到一聊起天就全忘掉了——刚好，哥哥过来吃呀。” 沈维桢看着她。 还有她摊开在桌子上，油纸包裹着的青梅干，一个，两个，每个都和她一样，被小心地珍藏着。 她仰着脸，在笑。 罢了罢了。 若是洗掉记忆，她还怎么做青梅干。 沈维桢走到她面前，坐在蒲团上，已然冷静。 “我今日见了未空大师，”他说，“顺便让他替你测算一卦。” 阿椿担心：“大师怎么说？说我将来会富贵吗？” “会，大富大贵，命有贵人相助，逢凶必化吉。” 阿椿感恩：“哥哥、老祖宗、夫人，都是我命里的贵人，我命真好，能有这么多贵人。” “別溜须拍马，”沈维桢淡淡，“不过，大师也说了，你今年属相犯冲，很不宜带和田玉的首饰，容易冲撞犯忌。” “呀！” 阿椿立刻摸上手腕。 章夫人今日送来的镯子，就是和田玉的呢。 她从腕上摘下：“那我不戴了。” 沈维桢伸手：“给我。” 阿椿疑惑：“哥哥也喜欢吗？可是戴不进去吧？” 男人戴镯子？ 倒也不是不可以。 这里是沈府，哥哥想做什么不可以呢。 “……你已经戴了，”沈维桢说，“我将它拿去给未空大师，请他帮你诵经祈福化解。” 阿椿恍然大悟：“原来如此。” 她从袖中取了手帕，小心将镯子包好，递给沈维桢，钦佩：“还是哥哥想得周到。” 沈维桢将手帕并镯子一起塞进怀中：“一般周到而已。” 那手帕也是她的香气，在他胸口，像团了一团毛绒绒的小猫。 阿椿看着沈维桢吃下青梅，才问：“等过了年，那位太医院的院判到咱们家时，我可以请他为我母亲诊治吗？” 沈维桢觉得她说“咱们家”时，声音格外好听，格外顺耳。 这是她今夜说过最甜蜜的话了。 “有什么不可以的？”沈维桢说，“我早就想好了，届时一并为表姑母调养。” 阿椿说：“谢谢哥哥！” “说什么谢不谢的，”沈维桢见不得她这副感恩戴德的模样，怜悯，“这么久了，你的事，我有哪一件不依的？” 他实在不想她怕自己、敬自己。 “我知道的，”阿椿说，“哥哥面冷心热，心里十分关爱我们这些弟妹。” 不，你不知道。 你什么都不知道。 沈维桢心中有打算，他已觉察到，阿椿这样的性格，肯住在府上，全是为了母亲。 冬雪回禀过多次，说表姑娘想南梧州。 南梧州地处炎热，多瘴气，又有毒蛇蚊虫，她念念不忘，不过是觉得那边更自由、这里规矩多，不自在，所以才会写下纸条，希冀章府规矩不要太多。 若是沈云娥真病没了，恐怕第二日她就要收拾行囊回南梧州了。 为了救母亲，她先前觉得连妾都可以做，还有什么她做不出来的。 但沈云娥的命不长久，病入膏肓，不过勉力为她延续生命罢了。 沈维桢低头，饮一口茶，心知必须还要有其他东西，将她留下来、留在京城中。 当然，不能是章简。 “你如今年纪大了，”沈维桢说，“知好色则慕少艾，很正常。” 阿椿急急摆手：“我一点都不好色。” 沈维桢震惊：“你夫子是怎么教的！” “一句一句教的呀，”阿椿好奇，“怎么了？” 看着她好看但无知的脸，沈维桢叹口气。 不怪她，纵使读了《孟子》，短时间内要学这么多，她哪里能全都通晓其义。 也罢，大不了以后他慢慢为她教习。 “没什么，”沈维桢说，“她把你教得很好。” “今天晚上哥哥这是怎么了，一直夸我，”阿椿说，“我都要不好意思了。” 沈维桢才是不好意思。 若被人知道他妹妹如此读《孟子》，他才是连见人的颜面都没有了。 也罢。 她已经很努力了。 怪不得她。 “你若是觉得府上闷，”沈维桢说，“等过年开春，我带你出去玩。京城之中，男女大防倒也没那么严重，我带你多出去走走。” 不过她要带好帏帽。 阿椿想了想：“哥哥还是专心春闱吧，莫要为这些小事费心。” “不然，”沈维桢不经意地提起，“我为你聘只狸猫？你喜欢什么颜色的？” 京城中许多人家将猫当孩子养，宠着；阿椿重感情，对待一个下人尚且用心，若让她亲手养一只，她将来若想离开沈府，心中也会多份不舍。 毕竟猫与人不同，下人换个院子，照样能活；猫么，需人喂食，离不开她。 “聘？”阿椿不笑了，慌，“哥哥不想让我嫁人可以，可也不至于让我娶个小猫吧？京城竟然允许人和猫成亲吗？” 沈维桢：“……备份礼物，送到有猫的人家中，将猫带到咱们家，此为聘猫。” 阿椿手抚胸口，松了口气：“吓到我了。” 沈维桢说：“你也吓到我了。” 这脑子，怎么长的。 又气人、又可爱、又让人害怕。 “不养了，”阿椿摇头，“我不喜欢养东西。” 她怕死，怕离开，怕不得已又抛下。 宁可不养，宁可孤单，也好过可能的伤心。 “夫子留的功课很多，家中又有姐妹们说话，”阿椿说，“我不孤单，一点都不孤单。” 隔壁厢房中，甜汤喝过了又撤下，奉上花茶。 沈元杰年纪小，不能多喝，低着头，快速翕动着鼻子，闻味道。 沈宗淑担忧：“这么久了，怎么还没回来？” 沈继昌细心听动静，问：“刚刚两人是不是吵起来了？” 听不清，但依稀觉得比平时说话要快、急。 沈湘玫露出钦佩神色：“不愧是静徽，敢和大哥哥吵架。” 真是外来和尚会念经，初生牛犊不怕虎啊。 沈琳瑛猜测：“我们要不要过去劝一劝？” 沈湘玫还记得那巴掌，快速说了声“我可不敢”，转过脸，好奇地看周围。 她很少来沈维桢的院子呢。 沈文焕：“咳咳咳咳咳……许是……咳咳咳……咳咳咳……” 侍女为他倒水，沈宗淑劝他回去休息。 等送走了病弱的弟弟，她才重新坐下，满面凝重。 “不要去劝了，”沈宗淑有顾虑，“万一大哥哥正在训斥静徽呢？被我们看到，静徽岂不是丢了颜面？” 沈琳瑛说：“若真吵起来，静徽未必会输。” 俗话说，乱拳打死老师傅。 “那就更不能去了，”沈继昌说，“万一大哥哥吵架输了丢面子，你们谁敢看？” 没人敢。 静默后，几人聊到昨日的赴宴，沈琳瑛赞那席面好吃，沈湘玫不由得撇撇嘴。 “可不是好吃么？”她说，“好吃到你连簪子掉了都不知道。幸好我戴的多，分给你一支，才不至于你头上那般空荡荡。” 沈琳瑛昨天装扮素净，只簪一根碧玉簪；沈湘玫喜爱金银珠宝，与她装扮截然不同。 沈琳瑛意外丢了碧玉簪后，她就立刻将头上的蓝宝石金簪摘下来给她用。 沈继昌说：“别说话——我好像听不到动静了。” 良久静默。 沈宗淑忧心忡忡：“确实……现在大哥哥和静徽在做什么呢？” 沈维桢和阿椿相对坐着，在吃青梅干。 青梅酸涩，阿椿加了很多糖和蜂蜜，做出来酸酸甜甜，拿来配茶，倒也清爽。 食不言寝不语。 吃青梅干时，两人什么话也都没说，也不觉寂寥，就这样分吃着，喝掉了一壶茶。 等茶壶空了，阿椿才惊觉时间不早，该走了。 她想站起，刚一用力，一声痛呼，重重跌坐——腿麻了。 小腿有些抽筋，一时竟不敢动。 沈维桢看出来：“我扶你起来走走。” 这种久坐的抽筋麻木，走两步就好了。 “不可以，”阿椿立刻摇头，“男女授受不亲。” “知道男女授受不亲？那你上次搂我脖子时怎么抱那么紧？”沈维桢没多想，皱眉看瘫坐在地的妹妹，说，“怕什么，又没旁人，当时怎么亲的，现在就怎么亲。” 眼看他越靠越近，阿椿惊慌：“不行，不行，哥哥——” “嘘，”沈维桢示意噤声，“你想把其他哥哥姐姐妹妹都招过来？” 阿椿噤声了。 “我等会儿就好了，”她将腿伸直，说，“再等一会。” “你我已经谈了这么久，他们会担心；你再不出去，他们也要进来，”沈维桢说，“我去过南梧州，见过那边的人。兄妹之间，你拉我一把，我拉你一把。大街上牵手的也有，你怎么怕成这样？” 阿椿也不知道。 她好像被京城同化了。 这些在南梧州寻常的事情，她现在竟也觉得做不得了。 沈维桢已走到她面前。 阿椿吃惊地发现自己竟然在发抖。 不是腿麻了吗？身体抖什么？ 沈维桢俯身，面对着她，双手自她腋下穿过—— “不行……” 阿椿怕极了，害怕被兄弟姐妹们听到——那么多人呢，若被看到，可怎么是好。 她说：“这里不是南梧州。” 温热的手掌稳稳地贴在她后背上。 “我说是就是，”沈维桢说，“这个家里，我就是规矩。” 21 恐惧 秋霜越发觉得事情古怪。 今夜，向来康健的大爷忽然说头痛，想吃姑娘做的青梅干。 按常理，积雪这般深，又是晚上，姑娘一到夜间就眼睛不好，原不该过去——可荷露打了一盏璀璨光华的大琉璃灯，看样子是来接姑娘的。 姑娘叫了其他公子小姐一并去探望，那么多弟弟妹妹，大爷独独要同姑娘谈话。 两人闭着门，在书房里谈了许久，再出来时，秋霜眼看着姑娘的脸特别红。 像熟透的蔷薇花。 秋霜就没见姑娘这般脸红过。 不像热的，不是害羞，竟似……惊恐。 大爷让秋霜扶着姑娘直接回藏春坞，不必再见其他人。 秋霜不敢问，但做下人的，主子吩咐什么，照做就是了。 她不敢看大爷的脸，只留意到，大爷胸前衣服露出一角雪青色，很熟悉，可离得太远，实在看不清。 回藏春坞的这一路，秋霜感觉姑娘一直在发抖。 “是冷么？”秋霜关切，“姑娘再忍一忍，马上就到了。” 她心疼，又暗暗地想，大爷怎么如此不体恤人？这样冷的天，到底是什么要紧的事情，一定要姑娘亲自过去说？ 阿椿的声音很低，她死死抓住秋霜的手：“不是冷，我不冷，我只是……害怕。” 她很怕。 沈维桢将她从地上扶起时，阿椿嗅到他的气味，如初雪那日抱她时一样的香，可现在的阿椿没办法再说出“哥哥你好香”了。 因她意识到，这样是不对的。 阿椿不想知道沈维桢用的什么香料，不敢知道。 女学中，夫子讲《诗经》中《南山》、《敝笱》、《载驱》三篇时，屏退外人，为她们讲了一段悖德的故事。 齐襄公尚是太子诸儿时，与同父异母的妹妹文姜有了一段不伦之恋；后文姜被嫁给鲁桓公，两人就此分别。 十五年后，齐襄公写信给鲁桓公，邀他携夫人来齐。岂料一到齐国，文姜便回到宫中，与齐襄公私会。 鲁桓公察觉此事后，齐襄公为遮盖此事，竟派人将他暗杀。 阿椿是当故事听的，但今夜，沈维桢将她扶起时，她脑子里没由来冒出那一句—— 「南山崔崔，雄狐绥绥。」 她不该记住这首诗，她是个笨脑袋，这首诗也不需要背诵，夫子只讲过一遍，她怎么就记住了呢？ 怎么突然在这时候想起来呢？ 回到藏春坞，秋霜和冬雪忙坏了，张罗着拿炭火盆、再将房子烧暖和些，汤婆子、手炉、厚厚的锦被。 阿椿暖和地躺在床上，皮肤尚颤栗。 从沈维桢靠近时，她就控制不住地开始抖了。 没人教过她这是什么、该怎么处理，她大睁着眼睛，睡不着觉。听到床帘外秋霜接了冬雪的班，她才起身，轻声叫：“秋霜。” 秋霜吓一跳：“姑娘？怎么还没睡？” 阿椿双手拨开床帘，祈求：“秋霜，你能上来陪我睡觉吗？” 秋霜犹豫了一下，点头答应。 这么大的姑娘请求她上来陪着睡，其实不太合规矩，但姑娘脸色苍白，看起来着实害怕了。 秋霜拿了自己的枕头、被子，轻手轻脚上阿椿的床，躺在阿椿身边，问：“对了，姑娘，你今日那个帕子放在哪里了？我适才没有找到，可是姑娘自己收起来了？” 那帕子颜色极好，极美的雪青色，是李夫人赏的。 阿椿爱惜东西，秋霜和冬雪管理严格，藏春坞从没丢过什么。 “啊，”阿椿迟疑地说，“许是落在外面了吧。” 秋霜思虑周全：“那明日我再为姑娘找一块差不多颜色的。” 她想得要多，若是大爷送的，丢了，大爷偏爱姑娘，也不会说什么； 但那手帕是李夫人送的，若是丢了，就是不尊敬—— 冷不丁，秋霜忽然想起，扶阿椿出来时，大爷站在廊下，垂眼看着姑娘。 他胸前露出的那一角雪青色。 同姑娘今日“丢”的手帕一样的雪青色。 想到这，秋霜又意识到一点。 姑娘手上空荡荡的。 章夫人送的那对镯子没了。 不敢想。 实在不敢细想。 借着外面的烛火光，秋霜看到阿椿惊魂未定的脸，小小的，苍白的。 姑娘的手摸起来很软，清雅素淡的香气，很像莲花；姑娘说那香味其实是山茶，是在京城中精心照料也很难养活、但在南梧州漫山遍野开的山茶花。 今晚，在大爷的书房中，究竟发生了什么？ 秋霜轻声：“姑娘，你还冷么？” 阿椿抓紧被子。 她还在回想，两人距离最近的那一刻，纵使隔着衣服，阿椿也觉似赤、裸着被兄长触碰。 沈维桢将她扶起，她刚站稳，他稳稳托着她双臂，平和地说：“别再想什么嫁人的事情，在外毕竟不如自己家中自在。如你的夫子向云那般，醉心诗词，发愿今生不嫁吧——那样，你和表姑母可以在家里永久住着、永不分开。将来，我亦可为表姑母养老送终，立牌位，供奉香火。” 他眼中的东西让她畏惧。 再细想，今晚发生的一切古怪—— 锦被之中，阿椿摇头：“不冷，我是……” 秋霜与冬雪不同。 她可以对秋霜说。 “哥哥今天说，不让我嫁人，”阿椿喃喃，“我一下子不知道该怎么办才好了。” 秋霜心中一喜。 是了……是了……她猜测的都是对的！！！ “姑娘，”秋霜试探，“大爷还说了什么？” 阿椿说：“他想让我娶猫……不，聘猫，然后，夸夫子教我教得很好，还关心地问了夫子平时怎么教的我，夸我能说会道，嗯……” 稀里糊涂的，阿椿想，原来今晚和哥哥说了这么多话。 和他说话时，时间过得飞快，完全没有留意。 秋霜暗骂一句该死，姑娘那个脑子不转弯的，不该这么问。 她斟酌许久，直接问出口：“姑娘，大爷是不是想娶你？” 阿椿短促地啊了一声。 “不是，”阿椿飞快地说，“我们是兄妹呀。” “远房表亲而已，”秋霜一下子坐起来，按捺着激动的心，劝，“哪怕表兄妹，也可以成婚的——更何况姑娘你与大爷只是远房表亲。” 秋霜吃惊地发现，阿椿眼睛没有一点光彩。 她知道姑娘看不见，又怕被外面守夜的侍女听到，压低声音，快速地说：“大爷待姑娘很好，更何况，老祖宗疼爱姑娘，疼得和亲孙女一般；李夫人近些时日不也夸姑娘看账本看得好么？姑娘若是嫁给大爷，那就是掉进蜜糖罐里了，天底下还能有比这更好的亲事吗？” 阿椿依旧没说话。 秋霜一心盼着姑娘安稳，说：“大爷房里一个人都没有，姑娘你是知道的呀。而且，我看大爷一开始就中意姑娘了。自打姑娘进了府，流水般的好东西往咱们院子里送。现如今，谁人不知大爷宠爱姑娘？我的那些姐妹们，都羡慕咱们藏春坞呢。姑娘，寻觅夫婿，不就要找待你好、疼爱你的么？” 阿椿说：“可我和哥哥是兄妹呀。” 秋霜说：“我知道，远房表——” “不是，”阿椿想了想，告诉秋霜，“我母亲，是大老爷的外室。” 秋霜笑起来的嘴角僵了。 ——不对，那不是二房三房那些碎嘴子编排的东西吗？不是那些下人满嘴胡吣的吗？ “我母亲的名字虽一直没有上沈家的家谱，但他们相伴十余年，形影不离；父亲身故前留下书信，说将来若活不下去了，就以远房表亲的名义投奔沈府——今年，沈府来人，将我们母女接进京，”阿椿说，“我不是哥哥的远房表妹，我是他妹妹。” 秋霜的狂喜变成了剧烈的恐惧。 如此说来，莲池初遇，沈维桢并不知阿椿身份，将她错认成了孟小姐；后来才知晓……天啊天啊天啊，这是什么恐怖的事情啊！！！ “所以，不要再说这种有悖人伦的话了，想也不能再想，”阿椿认真地教育她，“若走漏出去……你会挨板子的。” 不。 何止挨板子。 秋霜脸色煞白。 大爷会直接将她撵出去吧。 说不定还会被毒哑。 她躺下来，感受到阿椿侧过身。 黑暗中，香香的姑娘隔着被子抱住她。 秋霜知道姑娘为什么一直在抖了，现在秋霜也在抖。 “我很怕，”阿椿喃喃，“秋霜，我不知道该怎么做才好。现在，我感觉像被风吹起来了，在天上胡乱地飘，东西南北都不由我。” 秋霜自己吓掉半条命，仍打起精神安慰她。 “姑娘莫怕，”秋霜放缓语气，“大爷见识多，听说过的东西也多。他说不想让姑娘嫁，恰恰是对姑娘好呢。姑娘也知道，做新妇总不如做姑娘贵重。倘若出嫁，为婆母请安奉茶，晨昏定省……哪里有做姑娘自在呢？” 她试图让自己也相信：“更何况，姑娘不是舍不得离开沈夫人么？若姑娘不出嫁，不就可以永远伴着沈夫人了？” 阿椿想想：“你说得很对，原是我们都想窄了。” 秋霜汗涔涔：“姑娘早些睡吧，明日还要上学堂呢。” 安抚阿椿睡下后，秋霜却睡不着了。 她大睁着眼，满身汗。 但愿事情如她所说那般。 但愿大爷对姑娘真是兄妹之情。 否则，实在太骇人听闻。 仁寿堂中，沈维桢尚未歇下。 他独自坐在书房中，面前书摊开，无心看，雪青色的手帕静静放置在桌上，镯子早被他收起来，只有这一方帕子，已经没了她的体温，香气犹在，了犹未了。 拿起手帕，捻了一捻，垂下的帕子边角摩挲着他的手腕，如怯生生的回应。 沈维桢的身体要为她的回应发硬、酥倒。 不由得想起扶起时她蓦然变急的呼吸，沈维桢原不想乱的，那瞬间也乱了。 沈维桢忽而觉察，先前设想未免太空中楼阁。 让妹妹留在府上一辈子不难，她如今的夫子向云，以及那位遥溪居士，一女一男，皆是发愿过，愿此身供于诗词、学问，不愿婚配。 宫中太后听到这桩逸事，还称赞二人向学之心虔诚，赏赐了东西。 他无法与阿椿亲近，不愿她嫁与旁人，也难以与她亲近。 沈维桢知道，表兄妹成亲，都有可能生下痴傻、病弱的孩子，更何况他与阿椿。 他无法对妹妹做禽兽之举……若只是色欲，他与那荒淫无道、逼奸长乐公主的南朝皇帝萧正德又有何区别。 不过不忍明珠暗投，想收在匣中珍藏罢了。 只是他爱笃志诚，却免不了心猿意马。 抛开兄妹的关系，他与静徽，也是男女。难怪祖宗立下规矩，即使至亲，年岁大了也不可再亲近。 越接触，离得越近，事端越多，沈维桢虽恪守本心，亦控制不了她入梦，搅动一夜春光。 此刻，坚定如沈维桢，亦不免怀疑，是否真正守得住。 守不住也要继续守。 那些表兄妹们生下的孩子，即使儿女们没有问题，再往下，孙辈中，也容易出痴傻儿…… 他决不允许。 莫说自己，弟弟妹妹们的婚事，沈维桢选人时也严苛，会探明对方上面三代至亲中，是否有天生痴呆的，若有，便从名单上划去。 上次赴宴，实则为沈湘玫着想。她本性不坏，有一颗好强善妒心，择婿时，必须选择家风好、长辈们不纳妾、自身也无纳妾之心的男人。 先前，沈维桢想将章简配给她，现在，这个人选换成了好友程子曦。 两人还未见过面，上次赴宴时，程子曦被事情耽搁，等到的时候，男女客已分开用餐，沈维桢绝不能再将妹妹介绍给他，于是告诉程子曦，今日沈湘玫戴了一支蓝宝石金簪。 程子曦悄悄看了回来，告诉他，待春闱后，务必要再安排两人相见。 可见是喜欢的。 沈维桢原有打算，不做悖德乱，伦之事。 两人注定无法行夫妻之事，那就永远兄妹相称。他清心寡欲多年，不差这几十年；熬一熬，等死了就好了…… 然而。 沈维桢攥紧那方雪青帕子，皱紧眉头。 他并不满足。 起身，沈维桢推开门，仰脸看月，并不圆满，隐隐有缺。 世间事本就难圆满。 次日，阿椿开始留意夫子向云。 向云问：“静徽，你频频看我做什么？” 阿椿红了脸：“大哥哥昨日夸赞夫子教学有方，说你教我教得很好，还特意问了夫子的教学方法。” 向云骄傲，又谦虚：“还是姑娘肯用心苦学。” 阿椿想，如夫子这般，学问好，诗词好，一辈子不嫁，也很好。 若嫁了人，和婆母吃饭时也要站着伺候，孝道大过一切，不可忤逆；还要同夫君睡在一起生孩子……她不清楚怎么生的，只知道，和男人睡在一起，肚子有可能会突然大起来。 两个女人睡没关系，她和秋霜睡在同一张床上，也不会怀上彼此的孩子。 这样讲，一辈子不嫁人也很好。 但她没有学问，没有夫子对诗词歌赋的热爱，她若是突然说要一生为诗词，只怕大家都会认为她疯掉了。 阿椿不清楚，嫁人和读书，究竟哪一项更苦。 可是。 昨天秋霜说的太可怕了。 阿椿实在不敢往下想。 若是如此的话……不如早些订亲。 订了亲，便是尘埃落定。哥哥是君子，便不会再强留她了吧。 寒冬腊月，又是几场雪，章府差人又送两次节礼，李夫人明白，这就是看上静徽了。 无论如何，静徽现在都是沈家的姑娘，章府态度诚恳，李夫人还是欣慰的。 她没再同沈维桢说，免得心烦；去问了老祖宗，老祖宗也很赞同这门婚事。 “只是怎么都要等春闱后，莫耽误了孩子们考试，”老祖宗说，“你要向章夫人透些风声，别让她以为咱们不情愿。这是件极好的姻缘。” 章夫人得了消息，欣慰地告诉章简，说沈府这边是乐意结这门亲事的，只是要到春闱后。 章简眼睛亮了：“那下年能完婚吗？” 章夫人指着他笑骂：“别猴急！若被静徽瞧见你这样子，看她笑不笑话你！” 章简想，若能早些娶到她，被笑话几句怎么了，又不会死。 他愈发期盼春闱。 现在沈维桢推三阻四，不许他见静徽，真叫人恼火。 等成了亲，静徽嫁到章家，沈维桢想见妹妹，也得经过他的同意。 届时，沈维桢不说几句好话，他才不肯。 期盼着，期盼着，除夕到了。 章简实在等不及，这次送往沈府的年礼中，他亲自打点，在给静徽姑娘的那份礼里，悄悄多放了两支上好的笔。 沈家姑娘学问都好，想来静徽姑娘也不差； 届时，静徽姑娘赏玩此笔时，便能发觉笔杆中藏了小纸条，是章简亲手所写，一篇《蜡梅赋》，借花喻人，赞咏她高洁品行。 这份礼送到藏春坞时，阿椿看了一眼，就让人收起来。 京城中有围炉守岁的习俗，沈府的姑娘公子们也会在这日聚在一起守着，她准备多做些小糕点，到时候大家玩叶子牌累了，可以吃些甜甜嘴。 沈维桢也要守岁。 守岁是为长辈祈福祝祷，他是长兄，自然要以身作则，不能懈怠。 阿椿发现自己有些害怕他了，和那种怕坏了规矩被他惩戒不同；沈维桢亲口说她与其他妹妹不同、可以没有规矩——阿椿不觉被偏爱的欣喜，却为这种特例而惶恐。 幸好众人都在，这次，沈维桢没有单独叫她出去谈事。 正事面前，他仍是那个宽严相济、恩威并施的长兄，家中弟弟妹妹无不敬爱他。 譬如除夕守岁，按例要整夜不睡，染着明灯一直守到天亮，但沈维桢说了，今日天气冷，不必苦守着，心意到了就行。 沈文焕身子骨最弱、沈元杰还是孩子，两人守到子时便可去休息；余下的弟弟妹妹们么，也毋需熬着，丑时一到，若觉得身体不适，就可以回院中歇着。 到了丑时，熬不住的姑娘公子陆陆续续走了；到最后，还坐在炉火旁的，只剩下了阿椿和沈维桢。 阿椿忐忑许久，担心哥哥再说奇怪的话；但没有，沈维桢平静极了，在看一本杂记，偶尔问几句她如今的功课。 阿椿松口气。 果真是多想。 哥哥就是哥哥。 哥哥也只想做哥哥。 她都被秋霜带歪了。 秋霜暗中观察，看沈维桢与阿椿相处，和其他兄妹一般，并无异样。 不由得放下心。 最好是多想了。 倦意侵袭，阿椿想守到天亮，强忍着，喝了两盏浓浓的茶，眼皮依旧抬不起来，盘坐在蒲团上，头一点一点的，迷迷糊糊往前倒—— 旁侧看书的沈维桢合上书，伸手，胳膊结结实实挡住她前倾的肩膀，将人扶回去。 “秋霜，”沈维桢侧身，叫醒旁侧同样昏昏欲睡的秋霜，低声斥责，“还不扶好你家姑娘？她险些跌倒撞到炉子上，你怎么照顾的？” 挨了骂，秋霜顿时一个激灵，再看困到眼都睁不开的阿椿，忙提醒：“姑娘、姑——” “叫醒她做什么？她困成这样了，难道还要继续守着？你姑娘心眼实，你也是？”沈维桢说，“屏风后就有软榻，先扶她过去躺下，再去找张毯子给她盖上。” 秋霜刚惊醒，脑子不清楚，大爷说什么，她就立刻做什么，扶着阿椿去了屏风后，让她躺在软榻上，又跑出去，想回藏春坞拿毯子—— 外头风冷，一吹，秋霜脑子渐渐醒了。 ——不必找什么毯子呀，姑娘来这里时，穿了件宽大的雪貂裘，完全可以给姑娘盖上。 何必舍近求远。 她暗骂自己脑筋不转弯，立刻又跑回来。 刚迈进门，秋霜发现大爷不见了。 蒲团上放着一本杂记，人却不知去了哪里。 无心观察，姑娘更要紧。 秋霜拿了雪貂裘，怕惊动姑娘，轻手轻脚地，绕过屏风—— 她看见软榻侧坐着高大的男人，身体将姑娘遮挡去大半，只露出一双穿着白色罗袜的脚。 软榻之上，阿椿困到极致，蜷缩着侧躺，正在酣睡；而她的长兄、这个家的主人、铁血手腕的沈维桢，此刻坐在软榻旁，低头看她，右手背轻轻摩挲她脸颊。 秋霜脑子要被鬼吃了。 她心中惊骇，一句话也不敢说，默默后退，悄无声息地离开，小心将雪貂裘放回原处，生怕被发现。 什么道德伦理什么惊世骇俗，秋霜都没工夫去想了。 她只盼能保住这条命。 幸好，幸好刚才她动作轻，应当没有惊扰了大爷，大爷一直在看姑娘，没抬头，没有注意到她…… 秋霜回藏春坞取了毯子，一颗心狂跳，再回来看，蒲团上的杂记还在原来位置，分毫未动；绕过屏风，只有软榻上的阿椿。 姑娘还在睡着，只是换了姿势。 没有沈维桢。 秋霜大大地松口气。 命保住了。 她细心地将毯子给阿椿盖上，掖好，才发现，姑娘的头饰钗环都已经卸下了，整齐地摆在旁边。 许是大爷叫了其他侍女过来。 若是如此，他的确没看到她。 秋霜彻底放下一颗心，突想到自己刚才走时心神不宁，没有放平整姑娘的貂裘，便又起身，走出去，重新整理好貂裘。 刚放好，她回头，惊得后退两步，险些撞到架子。 沈维桢负手而立，站在门口。 地上，他的影子像笼罩住整个宅院的乌云。 秋霜慌忙低头行礼：“大爷，姑娘还在睡，毯子已经盖上了；我想着姑娘的貂裘没有摆好，所以来看看——我马上去守着姑娘。” “嗯，”沈维桢颔首，“你做得很好，好好照看你们家姑娘。若你照料得好，过两年，我便做主，将你放出去嫁人。” 秋霜汗涔涔：“秋霜只想一辈子伺候姑娘。” “过去吧，”沈维桢说，“软榻窄小，留意着，别让你姑娘睡迷糊了翻下来。” 秋霜说是，低着头从沈维桢身边经过，呼吸尚未稳，只听沈维桢冷冷的声音。 “你姑娘疼你，你也是个有眼色、会说话的，”他说，“这样好使的眼睛和舌头，若是没了，着实可惜，是不是？” 22 新衣 阿椿是惊醒的。 梦里一件巨大的黑色氅衣，铺天盖地压下，将她牢牢困住、包裹，喘不过气；无论她手伸到哪里，都伸不出氅衣；挣扎着要撕开一条缝隙，身体一歪，从软榻上滚下—— 秋霜慌忙接住她：“姑娘。” 阿椿恍惚：“糟了糟了，我怎么睡着了。” 秋霜劝：“姑娘还在长身体呢，多睡觉好。咱们家没那么多规矩，守岁向来是守过子时就可以了，更何况现在寅时还未过。姑娘心诚，上天必然有所感知。” 天还未亮，房间内只留了几支蜡烛，秋霜的脸在黑暗中，阿椿看不清。 她握住秋霜的手，疑惑：“你的手怎么这样凉？” “刚才出门看有没有下雪，”秋霜说，“许是冻到了——姑娘快松开吧，别冷到你。” 阿椿不觉得自己有那么娇贵。 她双手捧住秋霜的手，小心放在自己脖子上：“我替你暖暖吧，你总说我玩雪、小心生冻疮，怎么自己这样不小心。” 秋霜一抖，没抽开手，低声叫了一声“姑娘”。 暖过手，秋霜为她整理好衣服，重新簪上钗环；阿椿出去，惊讶地发现，沈维桢还在。 他始终保持着那个姿态，一本杂记已经看到末尾。 家里面，就他还在守岁。 看到她来，沈维桢抬头，依旧是她所熟悉的长兄模样，温和有礼：“饿不饿？巧了，我刚让春雨去炖山药红枣鸡汤，等会儿就送过来，你吃一碗。熬夜后该喝些益气养血的，补一补。” 阿椿说：“谢谢兄长。” 她闻到一丝熟悉的香味，靠近，发现沈维桢正围炉烤板栗。 阿椿惊喜：“是锥栗！” 京中栗子常见，但多是板栗，南梧州生长的是锥栗，圆锥状，个头小些，粉糯香甜。 来京后，阿椿还未见过锥栗呢。 “下面人送的年礼中有这个，”沈维桢说，“说是南梧州送来的，我辨不清真假，你来尝尝，看看是不是。” 阿椿雀跃极了：“是的，我常常上山捡栗子，认得它，就是南梧州的锥栗，错不了——不过，哥哥不该这么烤，要先划开壳子，在温水里煮上一柱香时间，再慢慢地烤……” 沈维桢含笑：“还是阿椿聪明，懂得多。耳闻之不如目见之，目见之不如足践之。妹妹所识所知，令我钦佩、自愧不如。” 那句什么耳闻什么目见什么足见的，她没读过，乍一听，似懂非懂。 阿椿只觉得沈维桢刚才一定喝了甜汤，怎么今天忽然夸起她来了。 外面吹着寒风、落着雪，房间内地龙烧得暖融融，火炉正旺，沈维桢让叶青拿了锥栗送去煮，又弄来了蜜薯、花生来烤。 新年第一天，听着火炉中木炭噼里啪啦燃烧的声音，听沈维桢问她南梧州的风土人情，阿椿一颗心也像蜜薯被一点点烤化。 这就是她上京前、忐忑不安中想过的兄友妹恭。 做梦一样，竟真的实现了。 一连下了七日的雪，就连老祖宗都惊叹，从未见过这样的天气，天生此异象，不知是好是坏。 幸好雪落得不算多，一直是绵绵薄雪，不至于成灾、祸害庄稼。 女学那边放了七日假，又派人通知，说如今路上积雪多，恐各位姑娘乘车来时意外滑伤，等雪全部化掉后再来上课。 这一等，元宵灯会便到了。 沈维桢终于点头，同意让阿椿和姐妹们出去玩。 有了上次的教训，这一回，沈琳瑛紧紧拽着阿椿的手，不许她离开半步，就连阿椿要去方便，也要寸步不离地守着。 沈湘玫无心看花灯，同她们小声抱怨：“母亲同我说，大哥哥想为我定下山长的儿子、他的同窗程子曦。” 沈琳瑛忽然问：“御史中丞的幼子？” “对啊，你见过？”沈湘玫疑惑，“什么时候？” “无意间遇到过，”沈琳瑛说，“一表人才，翩翩君子。” 沈湘玫抱怨：“你怎么说的和我母亲一样，可我不喜欢。山长那般严厉，他父亲又是官居要职，听起来风光，但嫁过去未必有家中自在。” 阿椿说：“姐姐也不想嫁人么？” “谁想嫁呢？”沈湘玫说，“若嫁出去，就不能常常回家探望母亲，会被人说嘴……” 阿椿愣住。 “我不这样认为，”沈琳瑛说，“若想回家，倒也好办，让咱们家差人去接就是了。况且，嫁人后，能去的地方就多了，不用像现在这样，处处受限。” 阿椿觉得她说得也有道理。 若是真嫁了人、母亲病愈，她可不可以同夫君说，若有空闲，去南梧州小住？ “反正我是不爱这种的，”沈湘玫说，“我的婚姻大事，怎么能让别人决定？才子才能配佳人，我的夫君，一定要我亲自选来才是。” 沈琳瑛吃惊：“你怎么选？” “这个你就不要管了，总之，我才不要程家那样的。想来这程公子受他母亲影响，也是迂腐之人——” “五姐姐你说话未免太难听了，”沈琳瑛打断，“就算不喜欢，也不要贬低人家——你闲书看多了，才会这样想。” “唉，好妹妹，”沈湘玫一手拉住沈琳瑛，一手拉住阿椿，“两位好妹妹，千万不可将此事说出去，那些闲书，六妹妹不也在看么？” 沈琳瑛正色：“我只是看来消遣，不会信以为真。那些书都是男的写着意淫。五姐姐看便看了，若奉为圭臬，岂不是着了那些浪荡男人的道？” 沈湘玫软声哄着，说再也不会了。 共同受罚、跪过祠堂后，两姐妹虽依旧斗嘴，但都懂了分寸。现在听见她们你来我往地辩，阿椿不会再那样担心、为难。 两人口中的“闲书”，其实阿椿也看过。 女学中明令禁止，架不住大家各有偷偷捎带的法子，或换上经史杂记类的封皮，或藏在书匣暗层中，互相保密，夫子那边也不知晓。 阿椿读过一些，觉得没什么意思。 往往是穷书生苦读、进京赶考，或住破庙，或寄住亲戚家，要么遇到貌美狐仙、花妖，要么被富家小姐一见倾心，还不如南梧州的那些乡间逸事更有趣味。 沈湘玫和沈琳瑛辩论究竟要不要听从大哥哥安排，阿椿却在想，沈维桢究竟还会不会为她安排呢？ 看样子是不会了。 忐忑中，春闱将至。 家里出事了。 阿椿练字，发现笔杆中竟藏着一张小纸条，展开看，上面写了一篇赋，应当是关于蜡梅的。 她努力读了大半天，还是有许多的字不认得。 想到家中姐妹里，沈湘玫才学最好，阿椿便拿着纸条，预备着请沈湘玫看看。 岂料正撞见马夫人责罚沈湘玫。 “你吃了熊心豹子胆了？敢同外男私下传递……”马夫人愤怒地抄起书往沈湘玫身上砸去，“若被人知道了，你还要不要嫁人？你看你大哥哥会不会让人勒死你！” 阿椿迈进门，恰好听到这么一句。 一本书扔过来，砸到阿椿脚边，她吓得差点跳起来，再退回去已是来不及，马夫人看见她，变了脸色。 沈湘玫满面泪痕，想将阿椿推出去：“这里不关你的事，别在这儿。” 马夫人急火攻心，竟拿着披帛，握在手中，急步逼近：“不等你大哥哥了！还是我先勒死你清净！” 沈湘玫哭着推阿椿：“你出去，出去啊。” 眼看马夫人过来了，阿椿挡在沈湘玫前面，说：“三婶婶这是要做什么？五姐姐即便是犯了错，您是她生身母亲，也不该这样打她。” “让开，”马夫人气在头上，“别拦着我！” 阿椿抿抿嘴，没动。 马夫人急火攻心，家丑不可外扬，她也怕静徽出去诨说；就要扬起巴掌，想要将她打怕，谁知刚扬起手，就被阿椿攥住了手腕。 阿椿文化不高，力气还是有的。 她以前做惯了粗活，现在也不差，死死握住马夫人高举的手腕，令对方动弹不得。 “三婶婶以前说我是蛮夷之地来的丫头，那我就得用蛮夷之地的法子了，三婶婶莫怪。” “你！” 阿椿大声说：“无论是什么事，现在已经发生了。三婶婶着急无用，责打五姐姐也是无用的！刚才我进来时，门外一个丫头都没有，这样怎么行？万一被外人撞见了，事情不就闹大了？哪怕是小错，不也变成了大祸？” 马夫人惊讶于她的能说会道。 她惊异看她：“你有办法？” “我连事情原委都不知道，哪里有什么办法，”阿椿松开手，说，“我只是觉得，人在气头上容易做后悔的事情。三婶婶现在是气上头了，千万不可莽撞啊。” 马夫人颓然：“我怎么生出这样的丫头……” 马夫人适才翻检沈湘玫的书匣，原是看她有没有藏那些教坏人的闲书，谁知竟翻出一首陌生男人写的词，再翻，还有男子用的玉带。 这两样东西将马夫人吓得六神无主，沈维桢已同她说过，御史中丞的幼子程子曦有意和沈府结亲，要马夫人不要再为沈湘玫安排—— 特意屏退了小丫头，逼问沈湘玫，她自己也承认，和某位公子传递过东西，几首她自己写的诗词和一个亲手绣的香囊。 再问是谁，沈湘玫不肯说了。 阿椿听完缘由，说：“既然如此，五姐姐今后再也不和那边往来便是了。” 沈湘玫不说话。 她不情愿。 马夫人心急如焚：“可香囊和诗词还在那人手中，将来若是他借此要挟——” 沈湘玫脱口而出：“他不会的。” 马夫人瞪她：“闭嘴！” “他来并不要紧，我们不认，”阿椿说，“字迹可以模仿，香囊也并非五姐姐所做。他真敢攀扯，我们就说是他故意弄了这两样东西，为的是栽赃五姐姐，想要毁掉五姐姐名声。他若还闹，我们便去请大哥哥过来、教训他便是。” 沈湘玫原还要辩，一听要找沈维桢，登时一句话也不敢说了。 “你说的对，”马夫人想了想，又迟疑，“可这样一来，维桢那边就……” 她还记得，上次沈湘玫脸颊上的巴掌印。 沈维桢管家严格，这等丑事，倘若被他知晓，恐怕沈湘玫…… “那就先不告诉大哥哥，”阿椿想了想，知道她在顾忌什么，主动说，“当然，最好如五姐姐所说，那人不会做出此等事情；如此，各自相安无事。” 马夫人亲自送了阿椿出门，怕阿椿说出去，拔下自己的簪子插在她发间。 “下人们的那些胡说八道，你千万别往心里去，我已经严惩他们了。你是个好孩子，懂礼貌，又聪明，”马夫人说，“难怪老祖宗要把你指给章家呢。” 阿椿意外：“把我指给章家？” “你还不知道？”马夫人吃惊，“我听大嫂说的，喔，或许觉得快春闱了，议亲也好，相看也好，都要等章公子春闱后。” 阿椿忐忑问：“大哥哥知道么？” “这种事情，总要问过他，”马夫人想了想，“不过，这个节骨眼上，也不好让他分神。” 毕竟沈维桢也在为春闱做准备。 阿椿谢过马夫人。 她回藏春坞，把收在袖中的纸条取出，想了想，放蜡烛上烧得干干净净。 无论上面写的是什么，现在阿椿都不好奇了。 其实，近期章家送来的礼物远不止这些。 阿椿还收到了一幅画，说是大师孙至子所绘，上面绘着浓翠远山，杳杳云雾间，有一女子拾级而上，紫衣黄裙。 原本一直收在匣中，阿椿取出，看了很久，让秋霜将画挂起来。 无论有没有多想，都不要紧。 既然老祖宗已经将她指给章简，便是沈维桢，也不好再更改吧。 他那个人，十分重视孝道。 春闱前日，李夫人亲自到仁寿堂，看东西收拾得如何。 沈维桢已闭门读了半月书，面色如常，请她坐下。 什么都比不上考试要紧，静徽上族谱、和章家的婚事，李夫人都准备等放榜后再提；此次来，为的是特意叮嘱沈维桢，要潜心作答，不必担心家中。 沈维桢颔首应下。 “这些时日，进京赶考的人多，”他说，“替妹妹们都去女学那边请个假吧，这些天别去读书了，也别让她们出门，免得被冲撞了。” 以防有举子闹事。 每逢秋闱、春闱，总会冒出许多骇人听闻的事情。 压抑的读书人更加可怕。 尤其是那些屡次落第、心灰意冷的。 “我知道，”李夫人说，“你放心。” 叮嘱过后，李夫人起身走，无意间，瞥见沈维桢要带去考场的书匣中，有一雪青色的手帕，整齐地叠着。 真巧。 和她去年送给静徽的那方丝帕一模一样。 从春闱到放榜，阿椿在沈府中，一次都没有出去。 女学中放春假，说让女孩子们可以踏青赏花、晒日玩耍，不必来上课，但每位夫子都布置了任务。 阿椿认真读书、练字、做绣品，除却请安外，她连藏春坞都不出了；整个三月，她只让小厮买过一次零嘴。 沈维桢高中状元、圣上赐他做翰林院修撰的消息传进藏春坞时，阿椿正在绣鸳鸯。 京城中女子都要亲绣嫁妆，她也不例外——那鸳鸯的眼睛绣到最后一针，荷露惊喜携礼来报。 阿椿愣了愣，问：“大哥哥当官了，今后是不是会很忙？” “是呢，”荷露喜孜孜，“卯时便要进翰林院了，算下来，寅时三刻便要起床——姑娘，这是圣赐的砚台，大爷特意命我给姑娘送来。” 说完后，又叮嘱：“再过七日，大爷要带姑娘去踏青；今天下午，便有裁缝和绣娘来为姑娘量体、裁制新衣，姑娘莫出去玩了，在院中等着便是。” 阿椿不安：“其他姐妹们去吗？” “都有，都有，”荷露说，“这次是大爷出钱，给每个姑娘都裁制衣裳，不动用公中。所以不必出去，她们自会来院子里。” 阿椿松了口气。 荷露没说，虽都是同样裁制，到时候来阿椿院子的裁缝绣娘、还有布料，也和其他姐妹们不同。 大爷送给阿椿的东西，总要悄悄地高上一档，都是不多见的好东西。 秋霜送荷露离开，荷露拉住她，低声问：“姑娘最近哪里不舒服？怎么都不差人出去买零嘴了，夜宵还吃不吃？” “许是天热吧，”秋霜说，“姑娘近期胃口都不太好。” “我回禀了大爷，请大夫过来看看，”荷露说，“总不爱吃东西，怎么能行呢？——嗯？秋霜，你怎么也瘦得这么厉害？” 她仔细看秋霜：“你哪里不舒服？要不要我——” “不用不用，”秋霜说，“我去年冬天吃得太多，眼看穿不上去年做的夏衣了，这才故意不吃、饿瘦的。” “你最近气色不好，”荷露说，“有什么事，同我说一声，别一个人憋着。” 秋霜点头。 她哪里敢说。 她什么都不能说。 越怕什么，越是来什么。 下午，裁缝和绣娘尚未到藏春坞，沈维桢竟来了。 “外头送的贺礼多，有几匹鲜亮的丝绸，我用不到，不如给了妹妹，”沈维桢淡淡说，“也来拜见表姑母，不知表姑母最近如何。” 沈云娥不敢看沈维桢。 沈维桢的长相与沈士儒并不多么相似，但气质如出一辙，善于伪装的斯文败类。外表端庄稳重，实际上…… 幸好沈维桢寒暄几句便离开了。 阿椿的小茶室中，沈维桢喝一口茶，微微蹙眉，决定让荷露再送些。 她怎么喝些这个。 茶虽不佳，但茶室布置清爽典雅，正对的窗外种了一架爬藤的蔷薇花，此刻正值花期，清香怡人。 沈维桢欣赏一阵，琢磨着怎么给这院子再添置些物件，或许可再添口大缸，养上些莲花；再或者，将南梧州的茶花移栽了来，山茶花受不得京城的严寒，那便挪到盆中，等到了冬天，就让侍女们搬进屋子里…… 一阵急促脚步声，他转身，看到站在门口的阿椿。 她说：“我刚刚午睡醒来，让哥哥久等了。” 果真是午睡醒来，脸上素净着，一点东西都没涂，脸颊红扑扑，气色不错。 沈维桢喜欢看她这样。 “我来看看，”沈维桢仔细看着她，“荷露说你近期胃口不佳。” “许是天气热了，”阿椿垂着眼睛，不敢同他对视，总有被看穿的错觉，“还没恭喜哥哥高中。” “什么？”沈维桢坐下，招手，“你站太远了，说话我听不清，过来。” 阿椿慢慢地挪过去，坐在他旁边。 “现在天气暖和了，也不至于太炎热，”沈维桢说，“先前答应过，要带你出去踏青，今天多裁几套衣裙，备着，出去玩的次数还有很多。” 阿椿说：“谢谢哥哥。” 不知是不是太久没见了，她觉得沈维桢一直在盯着她。 不是看，是盯。 不转眼的那种盯。 “再过上十天，陈院判就会到咱们家里，”沈维桢说，“我会让他为表姑母诊治。” 阿椿眼睛猛然亮了：“多谢哥哥。” 沈维桢无奈发现，她真不会遮掩。 体面的“谢谢”，和真心的“多谢”，完全不同，她完全演不好。 秋霜在外报：“姑娘，裁衣服的人来了。” 沈维桢起身，和阿椿一同去选布料。 常规的粉色绿色青色选过后，阿椿又选了一匹特别的蕈紫洒金绸。 沈维桢说：“这个颜色做长裙，十分衬你。” 阿椿说：“我想做用它裁衣裳，然后——” 她又摸到一匹缃叶黄，想了想：“再拿这个做裙子。” 沈维桢略在脑海中想一想，就觉她穿上定美若天仙。 “很好，”他赞，“你若喜欢紫色与黄色，我再差人送些过来。” 今日阿椿很认真地为与他踏青选着衣服，沈维桢心中大悦。 他喜欢阿椿为他用心。 裁缝要替阿椿量身体，沈维桢便去了书房。 他预备看看阿椿的功课，想知道她近期又学了什么、读了什么。前些时日专心春闱，着实有些忽略了她。 刚踏入书房，沈维桢就注意到墙上悬挂的画。 浓翠远山，杳杳云雾间，有一女子拾级而上，蕈紫上衣，缃叶黄裙。 沈维桢仔细看，脸色渐渐阴沉。 他唤来冬雪，问：“这画是姑娘从哪里得来的？” 冬雪低着头，恭敬：“回大爷的话，是元宵节后不久、章家送来的。” 23 春草生 量完尺寸，选好花样，阿椿匆匆去书房，步伐大了，险些绊倒。 沈维桢端坐着，正看她练的字，听到动静，抬头：“怎么跑这么急？” 他今日笑容格外温和。 眼睛微弯，全无平时严格的模样。 阿椿说：“害怕让哥哥久等。” “是‘不想’，”沈维桢纠正，“兄妹之间，谈什么怕不怕的？” 说完，他招手：“过来，你最近在练什么字帖？” 阿椿惭愧：“是夫子给我的。” “难怪我没见过，”沈维桢说，“我那里有幅欧阳询的帖子，你先用那个练，改日我再为你寻些新的字帖。” 他又问：“今日怎么不多裁些衣服？那些布料都适合现在穿，等天一热，又该裁夏装了。” “我问了，其他姐妹们都是裁五件，”阿椿认真回答，“我不能超过其他姐妹。” “她们都有母亲贴补，表姑母如今生着病，未必照顾到你。更何况，她们还有往年的春衣可穿。” “这样不公平。” “不分富强贫弱，给予一样的东西，算不上公平，”沈维桢放下字帖，起身，“给贫弱者多些，好让她和富强者有同样的东西，这才叫公平。那些婆子应当还没走，走，我们再去选几套。” 阿椿没忍住，小声问：“你在说我是穷鬼吗？” 沈维桢说：“什么你我？我的不就是你的？” 他出手阔绰，直接将带来的那十六匹布料全裁了，不仅如此，裁缝带的那些多半也留下了。 阿椿站直了身体，沈维桢拿着布往她身前比一比，觉得无论什么材质、花样、颜色，她穿起来都漂亮。 褙子、短衫、八破裙、旋裙、半袖、百迭裙…… 沈维桢忽觉，若会裁缝绣衣也不错，能为她做许多衣服，让她日日穿着他裁制的裙子。 “等会儿去我那边，”沈维桢说，“让荷露帮你选些珠钗环镯，大好的春光，女孩子出去玩么，有了新衣怎能没有新首饰。” “你之前已经给我了好多。” 沈维桢知道阿椿节俭，她自己从来不另买，说：“有求于妹妹，自然要备些厚礼。” 阿椿吃惊：“什么？” 她不觉得自己能帮上沈维桢。 做饭手艺也不比春雨，毕竟春雨是在府里长大的，会做京城口味的饭了。 “若有空，给我裁制个荷包吧，”沈维桢说，“还是先前那种。” “荷露姐姐不是做了么？” “你心思巧、胆子大，做出来更灵巧。” 阿椿又开心了。 没人不喜欢恭维，更何况，这还是今朝状元对她的夸奖。 她读不好书，便觉得读书好的人都很厉害。 “那我试试，”阿椿说，“让我想想，春末了，要用什么布……哥哥喜欢什么颜色？” “适才你选做上衫的那匹蕈紫洒金绸就不错，”沈维桢说，“就拿你做衣服剩下的布料吧。” 阿椿点头。 这样很好，一点都不浪费。 她送沈维桢出院子，春光好，藏春坞的一株紫藤萝开满柔紫色，空气隐隐有香，沈维桢刚迈出门槛，忽然叫她：“阿椿。” “哥哥？” 沈维桢侧身，日光好，她很长时间没出院子，皮肤白了许多；冬雪记着她日常饮食，他也知道她最近吃得一直不多，就连平时最爱的那些小零食也不做了。 他竟不知，只是一句不嫁，就将她吓成这样。 现在都不肯与他亲近了。 在外面，哪里比得上家里自在呢。 沈维桢已嘱托过藏春坞跑腿的那些小厮，无论表姑娘想要什么，多晚都要跑去买，不准躲懒；仁寿堂给他们另支一笔钱，平时看到什么稀罕有趣的小玩意，也都要采买回来给表姑娘赏玩。 总之，就是要哄表姑娘开心。 更何况章简今年不过中个二甲进士，现如今去了户部做主事。 阿椿怎么就认为嫁给他就满意了？ 也太容易满足了，我的妹妹。 “父亲离京时，我尚不到六岁，”沈维桢说，“他被贬去南梧州，我听说那地方炎热，终年不落雪，蚊虫鼠蚁，都要比北方大上许多。” 阿椿点头：“是，我见到的老鼠确实都很大。邻居家的狸猫曾被老鼠咬伤过——不过我没见过京城中的老鼠，秋霜说很小，只有拇指那么大。” 沈维桢怜爱地想，你不会再见到大老鼠了，妹妹。 “父亲离京后，两位叔叔仍不管事，”沈维桢说，“渐渐地，下面人开始不老实，甚至有人妄图用燕条替代燕盏。母亲向来温和，那段时间像变了个人，狠狠责罚、处理了一批下人。她教导我，管束须严。无论任何事，都应当先立规矩、一板一眼地办事。倘若开头就宽泛，今后便再也立不了威严。” 阿椿听懂了。 现在她手上有三个铺面，李夫人教她接手，便要求她，刚接手的这一年，不可轻放任何一个错处。 不能心软。 “家中事尚有母亲打理，她也不好管教弟弟妹妹们；长兄如父，两位叔叔都是溺爱子女的性格，我不得不做个严兄的模样，让他们不能任意妄为，”沈维桢问，“你是不是觉得我责罚湘玫和琳瑛太过严苛？” “没有，我知道你是为我们好，”阿椿说，“那天我去送肉包子，哥哥没有说什么。” “既然如此，那你为何要怕我？” 阿椿呆了。 “你与她们不一样，阿椿，”沈维桢轻叹，“你是我妹妹，从你生下来那一刻就注定了，这件事无法改变。如今父亲已经不在，等母亲百年之后，这世上就不会再有人比你我更亲密。” 阿椿说：“可我和哥哥都会有孩子的。” “孩子算什么？”沈维桢问，“你喜欢孩子？” 阿椿困惑：“我不知道。” 没人教过她。 她没有弟弟妹妹，也不知道该如何怀孕、如何产子。 “自古以来，女人生孩子九死一生。表姑母生你后，不也是再未有孕么？”沈维桢低声，“生孩子不是什么快活事。” 阿椿仔细想：“爹说我很像娘亲，他很开心，所以待我特别好；我想了一下，如果我的孩子能像我夫君、而我又很喜欢夫君，我也会很开心、会好好对待孩子。” 她的每个字都像寒冬的落雪，干净、无瑕、透彻，可惜他此刻的心是三月的柳芽。 真让人嫉妒。 那个绝不可能存在于妹妹腹中的东西。 为什么她要幻想会怀上其他男人的孩子？ 沈维桢不能容忍，哪怕是他自己的也不行。 妹妹天生就该只为哥哥，否则为何要有“妹妹”这个称谓。 沈维桢说：“总之，我待你，和对湘玫、琳瑛她们不同。你是聪明的孩子，应当看得出来。” 这一番谈话下来，阿椿如释重负。 她善解人意：“我明白的，哥哥。先前为了照顾弟弟妹妹，哥哥不得不做出一副严兄的模样。而我不一样，我来的时候，已经长大、晓得事理了，所以哥哥对我更宽容些。” 说着说着，阿椿渐渐明白过来了。 对的，就是这样。 哥哥对她的偏爱和照顾，都是因为这个啊。 她果然还是聪明的。 沈维桢静静看她，等阿椿抬头，他才说：“在家中，这么多弟弟妹妹中，只有你不怕我，能和我聊一聊——前些时日，我忙于春闱，一时忽略了你，是我的错。” “没有，”阿椿急切地说，“你没有对不住我，也没有忽略我。仁寿堂天天往这里送东西，我都知道。” “那为什么怕我？” “啊——” “为什么要怕我？”沈维桢淡淡，“你刚来府上时，常常遣人来我院子里，平日里也爱见我、说喜欢和我一起；不到半年，怎么忽然间转了性子，一整个月，也不见去找我一次。” “哥哥在闭门苦读，”阿椿说，“我怕打扰了哥哥。” “春闱后呢？” 阿椿回答不上来。 她不好意思说我误会了。 太骇人听闻，这种罪名能将稳重严肃的哥哥吓死。 他可能连“成何体统”都不会说，只会觉得她真疯魔了。 “我年纪大了，阿椿，说不出时新的话，”沈维桢苦笑，“惹了你不开心，都不知为什么。只是心中实在难过，才想来问问你。” 阿椿愧疚：“都是我自己乱想，不怪哥哥。” “因为我不许你嫁人？” 阿椿点头。 “我只是怜悯你出嫁后的拘束，并不是要强留你，”沈维桢说，“再过几日，陈院判来咱们家小住，届时为表姑母调理身体、抓药都很方便。京中习俗与南梧州不同，你出嫁后，一年半载，也没办法将表姑母接过去同住——虽有我在家中照拂，但毕竟母女连心，你也舍不得她，对不对？” 阿椿愁眉苦脸：“若我是男子便好了。” 沈维桢含笑看她。 若她是男子便更坏了。 “我以后不多想了，”阿椿认真告诉沈维桢，“今后我的婚事全听老祖宗、太太的安排，让我嫁我便嫁；若不让我嫁，我就留在家中，照顾娘，也好好地孝敬老祖宗和太太。” 沈维桢笑：“那更好，老祖宗疼你，你若能在她膝下一辈子，想来她也会欣喜若狂。” 送走沈维桢后，阿椿心情好了很多。 她发现自己果真想岔了，不该那样揣度哥哥；哥哥怜贫惜弱，不让她嫁，也是觉得嫁人不好，并不是……呸呸呸。 以后再也不乱想了。 阿椿愧疚地决定，多给沈维桢做几个荷包，还有香囊手帕等等。 至于嫁妆里的红盖头和喜帕，暂且停下来、隔几日再绣吧。 她重新打起精神，高兴地叫秋霜：“秋霜，你同长灯说，我想吃南门外的冰雪冷元子和荔枝膏——荔枝膏一定要挑蓝旗子的那一家，额外多加些乌梅——再买一大包糖渍梅子姜，给哥哥送去一份！” 出门踏青前一日，衣服裁好了送来，另有搭配的绣鞋、披帛、扇子甚至扇坠——每套衣服都配齐了一套，花样细节各有不同。 阿椿让秋霜抓了些铜板赏给送东西的人，先试了蕈紫衣、缃叶黄裙。 这一套配了一柄象牙的扇子，雕琢精致，细看是山茶花的模样，阿椿一见到便爱上了。 她决定踏青时就穿这一套。 傍晚，听闻沈维桢已经从翰林院回到家中，阿椿立刻拿了做好的荷包，去仁寿堂。 半路遇到马夫人，她六神无主，攥着阿椿的手，带着哭腔：“静徽，维桢最疼你，你快去同他说一说……饶过你那可怜的五姐姐吧！” 阿椿心觉不妙：“怎么了？” ——原是沈湘玫根本就没死心，并未和那个人断了联系。 现在女学放春假，她在府中出不去，便买通了小厮，借着买书买胭脂水粉买零嘴的名义，让小厮偷偷将东西捎进府中。 可巧，今日那小厮撞见刚回来的沈维桢。 沈维桢觉他神色可疑，让人拿下，翻检小厮手里的书，其中赫然夹着一张男人写的词。 沈湘玫已经在祠堂里了。 “那些贱人都不许我进去，”马夫人哽咽，抱住阿椿的手，“快，快些去找你大哥哥。湘玫是一时糊涂做错了事，要打她也好，将她关起来、直到出嫁也好，我都没有怨言。只是，千万别伤了她……” “二哥哥呢？”阿椿焦急，“还没回来么？” 沈继昌中了二甲，如今在吏部，忙起来时，常常深夜才回家。 马夫人知道这件事不能惊动太多人，连老祖宗、李夫人那边都没敢去说。老祖宗年纪大了受不了气，李夫人肯定会嘲笑她教女无方—— 赵夫人又是不爱管这些事的，只要不涉及到三房的孩子，她绝不会出面。 “你一定要去，现在就去，”马夫人紧紧握着阿椿的手，“去救救你姐姐吧。” 祠堂外的院子紧闭着门，正由叶青带人守着，看到阿椿她们过来，他有些意外，进去禀报，很快回来：“大爷说，只许表姑娘一个人进去。” 阿椿在惨白的月光下迈入高大的祠堂。 祠堂内，只有跪在蒲团上的沈湘玫，她的背挺直，仰着脸，紧抿着嘴，不似受过责打的样子。 沈维桢握着家法，站在一旁。 他看着阿椿。 阿椿快步进去：“哥哥。” 沈维桢颔首：“湘玫，你起来吧。” 阿椿赶忙去扶她，沈湘玫摇头说不用。 她慢慢地站起身，站得格外直。 “大哥哥没打我，”沈湘玫低声，“他同我打了个赌。” “什么赌？” “你五姐姐不肯说出那人是谁，”沈维桢说，“如此情根深种，生死相许的，我又怎能棒打鸳鸯。” 阿椿听得云里雾里：“哥哥可以说直白些吗？我脑子绕不过来。” 沈湘玫含泪低垂：“郎情似酒热，妾意如丝柔。” “都什么时候了姐姐怎么还有兴致吟诗？”阿椿着急坏了，“我听不懂啊！” 她祈求看沈维桢：“哥哥不要引经据典了，好不好？” “我同你五姐姐约定，一个月，不同那男子往来，彻底断了联系，”沈维桢说，“我笃定那男子会以你五姐姐先前的诗词做要挟，逼我将你五姐姐许配给他。” “他不是那样的人！”沈湘玫急切，“绝不会。” “倘若如你所说，他遵守君子之礼，登门拜访，不做要挟，便算你赢，”沈维桢说，“我会做主，安排你们订亲；倘若他以此威胁——那便算你输。我要你日日来祠堂跪上两个时辰，每日受二十下家法，你好好反省自己的过错。” 阿椿说：“这怎么可以呢？五姐姐受不受责罚，岂不是就要全看那男人有没有良心了？” 沈维桢笑：“听，静徽都知你做了件愚蠢至极的事情。” 沈湘玫咬唇：“我信他。” 阿椿求：“姐姐你就对大哥哥说几句软话吧，大哥哥心肠软得很，你一求他，没有不成的事。” 沈湘玫觉得表妹真是疯了。 不是什么错事还好，犯了这种错误还想求沈维桢开恩？ 表妹还是没犯过错，但凡她犯过一次错，就知道沈维桢罚人时毫不手软了。 “我认，”沈湘玫说，“我信他。” 沈维桢不置可否，让她回去。 守在院子外的马夫人，看到女儿囫囵个儿地出来，矮着身体过去抱她：“我的宝，没事吧？哪里不舒服啊，快让娘看看……还是静徽好用，早知我一开始就得请她过来。” 马夫人又愁。 哎，如果静徽将来出嫁了，再想请她再来平息沈维桢的怒火，就麻烦了。 祠堂内，阿椿将荷包送给沈维桢，疑惑地说：“为什么你这么笃定那男子会以此做要挟？” 沈维桢摩挲着她亲绣的荷包：“但凡那男子是个有担当的，就不会私下传递信件如此久；既已知湘玫有意于他，他就该早早登门拜访，而非这般——私下传递一两次倒也罢了，这么多次，绝非正人君子所为。” 阿椿点头：“是这个道理，可是……” 她说：“哥哥既然知道对方品行不佳，又何必打这个赌？直接查清楚、派人将东西拿回来便是，如此，也不会伤到五姐姐。” “若没有王母簪子划开的那道天河，织女对牛郎的感情未必多么深厚；有时就是如此，读多了书，我们越是阻拦，她越觉得这是真情遇到的万难，”沈维桢说，“你五姐姐脾气倔，她见不到那人真实面目，不会死心。” 阿椿默然。 “这件事气得我晚上都没吃饭，”沈维桢叹，“幸好，家里就这一个糊涂的。你和琳瑛都是好孩子，断不会行此私相授受之举。” 他侧脸，烛光下，一张英俊的脸柔和许多：“若有那道德败坏之人，胆敢这般冒犯你，就告诉我。” 阿椿心虚地点点头。飞快地说：“今晚厨房做的鳜鱼很好吃，哥哥要不要去尝尝？” 她不知道章简塞进笔里的小纸条算不算私相授受。 回藏春坞后，阿椿将章家送来的所有东西都翻检一遍，确定什么都没有后，大大松口气。 虽说老祖宗有意于章简，但…… 毕竟还没定亲，算不得未来夫君。 次日踏青，沈维桢没拘束沈湘玫，让她也去了。 他把消息封得严实，那个替主子跑腿传递东西的小厮连夜被送到城郊的庄子；马夫人为了女儿着想，更会守口如瓶。 阿椿久违地出来玩耍，心情舒畅许多。 巧合的是，今日孟姒绡和章红夫也在，遥遥地看见了，阿椿欣喜迎上去：“太好了，今天大家都出来了。” 春光好，花似锦，几个女孩叽叽喳喳聊天说话，孟姒绡一如既往地喜欢阿椿的穿搭，夸了好几遍，尤其是她手里的那柄象牙扇骨，精细极了，一眼就知不是凡品。 “南方运来的吧？”章红夫说，“哥哥先前带我去过南梧州，那边就有专门雕刻象牙的师傅，还有港口，说是要往海上其他国家卖那些东西呢。” 阿椿将扇子递给众人看，眼睛亮亮，望着章红夫：“你经常去南梧州吗？” “上女学前经常去玩，”章红夫遗憾地说，“可惜后来哥哥要科考，我要上女学，就再也没去过了。” 比起京城，还是南梧州更自在。 阿椿不免意动。 孟姒绡将象牙扇还给阿椿：“我三弟叫我，等会儿再过来说话。” 还没走到三弟旁边，孟姒绡就看到了沈维桢，玉冠簪发，长身玉立。 一下红了脸，她明白了三弟让自己来的用意。 只是这份好意怕要辜负了。 先前相看就未成，年末又听闻大师说沈维桢近三年不宜议亲——孟姒绡并没有三年时间可以蹉跎，她正尝试淡忘。 谁知今日又看见他。 新科状元，志得意满，端重大方。 终究意难平。 孟姒绡行了礼，无意间瞥见一抹熟悉的蕈紫洒金—— 咦？ 这和静徽的衣服，好像是同一款料子。 孟姒绡盯着沈维桢佩戴的荷包，迟疑着抬头，瞧见沈维桢手中的扇子。 也是一柄象牙扇，只是要比静徽的那个大上许多。 同三弟说几句话，孟姒绡慢慢地往回走，只见静徽在和章红夫聊得开心，太阳晒着她的脸，晒得额头都出了薄汗。 鬼使神差，孟姒绡快走几步，回头看。 ——沈维桢正目不转睛地望着静徽的方向。 阿椿还在同章红夫谈天说地。 先前章红夫没提过南梧州的事情，现在聊起来才知道，相谈甚欢。 眼看太阳渐渐高升，章红夫说想回马车拿粉盒重新扑一扑粉，邀阿椿一并前行。 阿椿去了。 岂料转过一片林子，迎面撞见章简。 章红夫推了推阿椿，小声说未来嫂嫂我替你看着，转身便走。 阿椿手足无措地站在原地，尴尬地叫了声章公子。 “你叫我少繁就好，”章简没有上前，怕唐突了她，紧张邀请，“等会儿会有西域象来此，静徽姑娘可愿意一看？” “……少繁，”阿椿结巴了，“我觉得我不是很愿意。” “哦哦哦，”章简说，“无妨，无妨。” 他太紧张了，紧张到手心全是汗。 不知道她有没有看到那《蜡梅赋》，也不知道她喜不喜欢自己送的礼物—— 章简此次只上了二甲，得了个主事的差事；他自己不满意，怕静徽看不上——今年沈府出了两个进士，静徽长兄还是状元，把章简羞愧得都快没脸来提亲了。 幸好请中医给他开了疏肝的药物，调理好后，章简不想辱没了她，特意恳请母亲多多准备礼物，好正式登门拜访。 一见到她，还是晕，还是紧张，还是冒汗。 原本准备好的话全忘记了，章简赞美：“静徽姑娘真如洛神一般。” 阿椿心想，坏了。 她在闲书中读过类似的故事，章简肯定是觉得她像洛神，才想娶她。 她不知道洛神是哪位女子的名讳，总之不是女学里的； 但如果未来夫婿心中第一不是她的话，那未必肯照顾她的母亲、更难同意带她去南梧州了。 真令人忧愁。 迟疑许久，阿椿问：“我长得和洛姑娘很相像么？” 章简更要爱她了：“静徽姑娘真是幽默。” 如此貌美，如此娴静，又如此风趣！ 不愧是沈维桢最疼爱的妹妹啊！ 若静徽是他的妹妹，他也会忍不住去疼的。 “谢谢夸赞，但我要走了，”阿椿说，“我们如此见面，不合礼节。” 章简对她多了敬重，懊恼：“静徽姑娘莫怪，实在是许久未见，想同姑娘说说话——再过几日，我会请母亲登门提亲。后天，我母亲开设雅集，还请静徽姑娘务必前来。” 阿椿想了想：“我得回禀老祖宗。” “无妨，”章简连忙说，“若是长辈不许，静徽姑娘在家休息也好。春日风沙大，也不好让静徽姑娘受了风。” 阿椿问：“那我可以走了吗？” 章简伸手：“请。” 阿椿本想自己走出去，但她第一次来这里，实在不熟悉，刚才只顾着和章红夫聊天，没有分心去记路，只好跟着章简往外。 不知怎么，章公子的脸红得像烧红的炭。 脖子也是红的。 他说：“先前我送给静徽姑娘的笔中有一张纸，不知道静徽姑娘读过没有。” 阿椿说：“写得很好。” 就是看不懂。 她认为这就是好的，夫子讲的很多好东西，她都看不懂。 章简狂喜：“我与静徽姑娘，真是高山流水觅知音。” 阿椿觉得后面这句应当也是好话，因为她依旧听不懂。 于是她点点头：“嗯。” 章简觉得今日真和拜堂成亲没有区别了。 静徽姑娘认可了他！ 静徽姑娘赞同了他！ 静徽姑娘认为和他是知音！ 他还想说多一些，但已经出了林子。 外面，披着绣花锦缎的西域象停在不远处，等会儿人就多了，若被人瞧见他和静徽在此，哪怕即将定亲，也不好。 于是章简只好将话留到下次雅集再会，深深对静徽姑娘作揖告别，喜笑颜开地走了。 阿椿要谨慎多了。 一出林子，她就紧张地四下望，东南西北各看一遍，没有任何熟悉的影子。 太好了。 没人看到她和章简单独在一起。 缓缓松懈了肩膀。 阿椿这才仔细去看前方装饰美丽的西域象，活的，正悠闲地用鼻子卷一根树枝。 那象正前方，有人拿了果子引诱，引得大象迈开步伐，慢吞吞地走过去—— 一步，两步，三步。 西域象悠悠往前走，缓缓露出后面的人。 玉冠簪发，长身玉立，腰间佩一蕈紫洒金荷包，手持一柄象牙扇。 四目相对时，沈维桢看着她，温柔一笑。 24 前兆 沈维桢走来时，阿椿已经想好了跪祠堂的姿势。 一定要秋霜和冬雪找出些软和的垫子，无论今晚谁找她说话，她都要先吃饱，不，回去就立刻开始吃，有什么就吃什么，吃饱了，才能跪上一夜…… 渐渐近了。 只看表情，沈维桢不像生气。 “琳瑛她们在找你，”沈维桢微笑，“怎么一个人跑这儿来？秋霜呢？也不跟着你。” 阿椿解释：“我们马车就停在那边，刚刚我被蚊子咬了，秋霜去拿药。” “哪里被咬了？让我看看。” 阿椿递过去手腕，指给他看：“这里。” 说着就又要将手缩回：“其实这边的蚊子咬人不凶，只是痒，比南梧州好多了，那边的蚊子大，咬人又痛又难受，还会鼓起大包——哥。” 哥哥没说完，她吸了口冷气，吞掉一个哥。 沈维桢拽住她的胳膊：“我还没看清楚，你急什么。” 阿椿不动了：“哥哥快看吧，外面这么多人呢。” 沈维桢将她手扯到面前细看，手腕上果然红了一片，微微肿着。 “你身边的人是越来越不会伺候了，怎么不给你准备避蚊虫的香囊？”沈维桢说，“瞧瞧这手，被咬的。” 阿椿赶忙说：“有的，有的，送过来香囊了，我嫌气味不好闻，就没戴。” “知道你护着那几个人，”沈维桢说，“都是你平时将她们宠坏了，她们才这般不留心。” “没事的，京城的蚊子不凶。” “是今天这只不凶，”沈维桢垂眼，“只是你运气好，没遇到罢了。这才春天，等入了秋，蚊虫更毒。” 阿椿乖乖听训。 她心里狂喜，太好了，太好了，今日运气果真好，沈维桢没有看到刚刚的章简。 下次去寺里，她一定要多多添些香油钱，继续求佛祖保佑。 秋霜揣着药膏回来，沈维桢训斥了她一顿，没责罚，只让她常备些防蚊虫的药。 天气渐渐热起来，今后的雅集、游春、捶丸等邀约增多，更须注意，莫撞见蛇虫鼠蚁。 待沈维桢离开后，阿椿愧疚地安慰秋霜：“没事没事，别害怕，下次我一定老实戴好香囊，不让你为难了。” 她发现秋霜似乎很怕沈维桢。 可能因为那个揣测吧。 从那天秋霜说出那一句“大爷是不是想娶你”可怕推论后，阿椿发现，秋霜再见到沈维桢，就像北方的小耗子见到猫一样，手冰凉，脸惨白，还发抖。 阿椿忍不住心疼她。 沈琳瑛一见到她，就迫不及待扯过去：“今天说要玩斗草，不知道怎么，五姐姐愁眉苦脸的，不乐意玩——你来不来？” 阿椿知道沈湘玫为什么犯愁。 她问沈琳瑛：“文斗还是武斗？” 文斗复杂，不仅要比采来花草的种类、典故，还要求对仗，玉簪花对金盏草，苍耳子对白头翁，“绝代有佳人，幽居在空谷”的佳人兰对“依依似君子，无地不相宜”的君子竹。 阿椿读书不多，现在只会武斗——各采草茎，相互交叉，用力拉扯，草断即为输。 “元杰也玩，武斗，武斗啦，”沈琳瑛说，“早知我就该带叶子牌出来，难得今日大家凑这样齐，真是可惜。” 玩了几局，眼看起风，姑娘们陆陆续续作别离开。 阿椿在搀扶下登上马车，看到不远处余家姑娘翻身上马，她不由得眼前一亮：“好俊的身手！” 沈维桢正同沈湘玫说话，闻言，侧身，说：“你想骑？” 阿椿摇头：“我原以为京中女子都不骑马。” “只是咱们家姑娘骑的少，”沈琳瑛说，“你若想骑，不如让大哥哥教你，他骑射的本领一顶一的好。” 沈维桢说：“给你买匹小马养着，如何？父亲以前来信，说你有一匹红色小马——” “不要买了，”阿椿飞快地说，“我不会骑。” “我教你。” “就是不会骑，谢谢哥哥好意，”阿椿小声，“我笨，实在学不会。” 沈维桢看了看她，什么都没说。 看着三个妹妹都上了车，沈维桢翻身上马，不紧不慢地跟在阿椿所在的马车旁侧。 果不其然，没多久，章家的马车和章简跟上来。 章简看到了沈维桢，没有上前。 章红夫自马车內掀开帘子，说：“沈公子不是你的好朋友吗？” “算不上好，”章简说，“不涉及到他妹妹，就好；涉及到他妹妹，就算不上好。” 章简心中纳罕，他自觉差不到哪里去。 沈维桢肯把五妹妹嫁给程子曦那个贫嘴的家伙，怎么就不乐意将静徽妹妹嫁给他了？ “沈公子如今在翰林院呢，”章红夫说，“听说殿试时圣上对他多有夸赞，前程必然大好。哥哥既然喜欢静徽姑娘，不如现在赶上去问一问，左右婚事定得差不多了。” 章简看了很久，还是没去。 沈维桢这个家伙，眼神毒辣得狠，现在说不定已经发现他了，却没有主动打招呼—— 章简有种预感，现在不去是对的；若是去见了沈维桢，和静徽的婚事指不定会黄。 谁知道，如今沈家都由沈维桢做主。 晚上，章家果真送了拜帖，邀请府上姑娘赴雅集。 沈琳瑛立刻找到阿椿，商议着要穿什么。 “等忙完二哥哥的事情，五姐姐的婚事也该定下了，”沈琳瑛说，“今日老祖宗和三婶婶商议着，二哥哥要出多少聘礼，何时去下聘。” 阿椿说：“难怪三婶婶最近这么忙。” 沈维桢为两个弟弟妹妹选择的人家都很好。 沈继昌要娶的是龙图阁待制纪垌的幼女纪甯，素有才名；现在有意为沈湘玫选择的夫婿程子曦，其父为御史中丞，其母开设了女学，他本人又是沈维桢的至交好友……若没有这档子事，马夫人现在指定天天喜气洋洋。 沈琳瑛说：“三哥哥身体不好，暂且不议亲；再向下，就该是你和我了。” 阿椿将披帛收好：“我全听老祖宗和大哥哥的安排。” 晚饭时，沈云娥已告诉过她，眼下，最要紧的就是订下一门好亲事。 母亲对自己的病总抱有悲观，她最怕看不到女儿风光出嫁。 “不知道大哥哥会为我选怎样的夫婿，”沈琳瑛说，“总之，都要年轻英俊的吧。” 冷不丁，她想到程子曦。 今日踏青，程子曦自然也到了。 沈琳瑛知道他在和五姐姐议亲，当程子曦笑着向她行礼称“沈姑娘”时，沈琳瑛亦还了礼。 她心中奇怪，五姐姐也站在那里，程子曦怎么不去找五姐姐说话，反而同她聊。 可能是害羞吧。 赵夫人教导过沈琳瑛，人要知足，不要有过多期盼；人最大的痛苦是得不到、不满足。 沈琳瑛很羡慕阿椿这点，无论给阿椿什么，她都会很高兴。 阿椿似乎对一切都感到满足。 一点小零嘴就能让她高兴。 我也要如此，沈琳瑛想，我不求未来夫婿官至高位，不求显贵人家，只求年轻英俊会疼人，能与她谈天说地。 这就够了。 一谈到未来的出嫁、别离，两个女孩都沉默下来，不免感伤。 突然，长灯慌里慌张地进了院子，惊魂未定地告诉两个姑娘。 “章家出事了，”长灯说，“死人了。” 章家一个侍女投井自杀了。 “那侍女不是家生子，是同良民签约买来的，刚满十六岁，尸体送回她家中，她哥哥发现妹妹身上全是伤痕，去击鼓鸣冤了，”李夫人说，“不知怎么，传得沸沸扬扬……都说他们家苛待下人，虐杀奴仆。” 老祖宗念了声阿弥陀佛。 当朝有律法规定，奴婢若有罪，主人不告官，擅自杀之，要杖则一百； 倘若奴婢无罪，主人杀了，要判徒刑一年。 哪怕是王公贵族，擅自杀婢，也要被惩罚；去年，就有官员因打死下人而被贬官的。 “章家不是家风清正么？怎么闹出这样的事情？”老祖宗说，“不成，不成，若这件事是真的……不能将静徽嫁过去。” 李夫人说：“静徽性格软，哪怕受了欺负，能忍也忍着；她那样的脾气，不适合滥用私刑的人家。” “正是了，”老祖宗皱眉，“先前从未听说过这样的风声，好端端的，这是怎么了……维桢，你和那章简一同读书，可曾觉得哪里不对劲？” 沈维桢说：“章简性格爽朗，绝非苛刻人家能养出的性格。” “知人知面不知心啊，”李夫人叹，“罢了罢了，等一等，左右静徽年纪还小，倒也不急于一事。我会差人同章家送去一封信，说等这件事过了再继续议亲——若他们家真虐杀了下人，那就算了。” 老祖宗赞同：“正该如此。” 女子嫁人，并不是夫君好就好了；越是世家大族、官宦人家，后宅内的弯弯绕绕就越多。 定下结果后，沈维桢和李夫人一前一后出了睦和堂。 月华如水，李夫人心事重重，同沈维桢说：“现在不议亲也好，先给你妹妹上了族谱，免得将来夫家小看她，拿此做文章。” “不必，”沈维桢说，“若对方因她的出身而犹豫，那便不是良配；这样的亲家，不结也罢。” “当初说要给静徽身份的人是你，现在说不用的人也是你，”李夫人恼，“你这是怎么了？” “静徽年纪还小，不着急。” “现在还小，等两年，也就正当嫁了，”李夫人说，“你妹妹总要嫁人的，你早些替她看，慢慢看，这事急不得，却也不好耽误。” “我这不正在慢慢看么，”沈维桢说，“还没问您，您今日又是怎么了？频频提静徽。” “还不是替那丫头遗憾。好端端的，章家怎么就闹出人命了呢……唉……这可真是……” 沈维桢说：“又不是非认定了章家。” “不知静徽现在有没有难过。” 沈维桢终于停下脚步：“您告诉她了？” “她的婚事，当然要问过她的意见，”李夫人抱怨，“先前你专心春闱，我看你对妹妹的婚事并不上心，就同你祖母商议定了。静徽是同意的，这些时日也一直在绣成亲用的盖头、绣帕——偏偏这时候出了事，我都不知该怎么对她说。” 乌云渐渐遮蔽月亮。 “哦，”沈维桢说，“难怪她手艺进益如此多。” 这次送他的荷包那般精致，原来是绣盖头绣出来的。 可惜了。 她这辈子，注定用不上那个盖头。 沈维桢回了仁寿堂，叶青悄悄来报，说事情全做好了，神不知鬼不觉。 他点头，赏了银子，又让荷露她们都出去。 不需要旁人近身伺候，沈维桢睡觉时，不喜有外人在。 他这一觉好眠，可刚过子时，就被敲门声惊醒。 荷露在外头，说冬雪过来了。 沈维桢披衣下床：“藏春坞那边怎么了？” 夜间，沈云娥突发急病，呕吐不止，浑身发冷汗，身体高热；偏巧张大夫今日不当值，回家去了，留在府上的大夫束手无策，阿椿没了主意，只好派人来仁寿堂。 她记得，仁寿堂有单独出府的路子，不必惊动老祖宗、太太那边。 沈维桢听完原委：“我去看看。” “大爷，”荷露迟疑，拦住他，“这么晚了，您这样去姑娘的院子……很不合适。” 姑娘和大爷都是正当婚配的年纪，平时倒也罢了，现在深更半夜，实在不妥。 沈维桢没说话，看她一眼。 荷露惊惧地收回手，立刻让到一旁，垂着头，低声：“荷露僭越了。” 沈维桢说：“你知道就好。” 他进藏春坞时，秋霜吓得脸色煞白，想阻拦他：“大爷，您不能这样进去，姑娘她——” 没说完，被冬雪捂着嘴拖下去。 沈维桢大步进了沈云娥的屋子，刚进去，就是浓重的中药味；水葱见到他，吓得摔掉了水盆，扑通一声跪在地上，身体抖如筛糠。 他皱眉，撩开帘子进去，只看沈云娥昏迷不醒地躺在床上，只着寝衣的阿椿趴在床边，头发全散着，眼睛红肿，六神无主。 不自觉放慢了步子，沈维桢说：“阿椿。” 阿椿回头，看到是他，眼泪唰地流下：“哥哥。” 掉泪归掉泪，脑子还是清楚的，她知道事情轻重，顾不上哭，先急切地问：“能不能请张大夫过来？我娘身体一直很烫，我给她擦了两遍身体了，都降不下温，她也不流汗……” “张大夫去了城外探亲，现如今城门已落了锁，卯时前无法出城去请他，”沈维桢说，“不过，我可以去试试请陈院判过来。” 阿椿扑过来，慌乱，抓住他的胳膊：“全靠哥哥了。” 这一扑，香味要将他溺毙。 “我这就去，”沈维桢安抚地拍拍她的手背，很快便松开，抽走手臂，叮嘱，“别急，先去洗个脸，换身衣服，我马上回来。” 阿椿点头。 事出紧急，她哪里有心思换衣服？披件外衫就出来了。适才为母亲擦拭身体，她将外衫脱掉，只有薄薄一件寝衣。 京中贵女，断不能着寝衣见人。阿椿觉得没什么，寝衣而已，也是衣服，又不是没有穿。 若在南梧州，天热起来，她还要将裤子挽到膝盖处、衣袖挽到手肘做工干活，大家也不觉得有什么。 沈维桢没耽搁，转身离开。 他得走。 事情紧急，他知道阿椿这个实心眼的姑娘，一旦沈云娥没了，断然再留不住她；沈云娥不能死，绝不能出事。 在找到能拴住阿椿的新办法之前，沈维桢都得想办法给沈云娥续命。 哪怕吊着一口气。 沈维桢亲自骑马，连夜去请陈院判，着实将对方吓了一跳；马车太慢，又一路赶马回来，事出紧急，很多事都已顾不得，沈维桢几乎是背着陈院判到了藏春坞，去给沈云娥看诊。 陈院判一眼看出症结所在：“天气由冷转热，夫人这是不适应，恐怕又贪凉吃了些不该吃的，常人倒罢了，夫人体虚脾寒，又有旧疾，才会发如此急症。” 他先开了药，命人去煎，又施以银针，一番忙碌下来，天蒙蒙亮时，沈云娥终于睁开眼，虚弱地叫了一声阿椿。 阿椿激动地跪过去：“娘。” 沈云娥病得难受，迷迷糊糊，只知道女儿来了，颤巍巍伸手，想摸她脸，摸不到，阿椿立刻将脸贴上去，贴到母亲手掌心：“娘，大夫说您要好好休息，现在什么都不能吃。您继续睡会儿，等中午，我熬了汤饭给您送过来。” 沈云娥虚弱地点点头，张口想说什么，余光瞥见沈维桢，没看清他的脸，但此人气质身形，都令她变了脸色，脑子竟也转不过弯，下意识捂住小腹，恐惧尖叫：“不要碰我！” ……不要碰我。 不要伤到我的女儿。 沈云娥捂着小腹，眼泪要流出来。 她和爱人的孩子，他唯一留给她的东西。 夫君的上司，那个一直以谦和示人的好大人，明知她已怀有身孕，却还强迫…… 她不想伤到孩子，她肚子里有孩子啊，可他偏偏…… 阿椿焦急：“娘，您怎么了？” 沈维桢没说话，他转身，去送陈院判离开；再回藏春坞，没进房间，站在院中，冷静地看着蔷薇浓绿的叶。 他知道自己父亲强迫了沈云娥。 他也知道，沈云娥并不是情愿跟了沈士儒。 但那都是过去的事情了。 父债子偿，沈士儒亏欠沈云娥，他这个做儿子的，自然要好好弥补、赎罪。 他会好好待沈云娥的女儿，珍惜这个可怜的妹妹，照顾她一辈子，也疼爱她一辈子。 以此赎罪。 片刻后，阿椿走出屋子，狠狠地抹了一下眼泪。 情到痛处，什么礼仪全不记得了，她难受到连帕子都忘了用，就这么把眼泪蹭到手背、胳膊上。 沈维桢看着哭成泪人的妹妹。 院中再没有其他人。 秋霜的眼睛和耳朵果真好使，留下来是正确的，一瞧见沈维桢和阿椿站一块，她就会把其他侍女全想办法支出去，自己把守着，不敢被人看见。 沈维桢缓步走过去：“表姑母无恙，你——” 阿椿坐在台阶上，啪嗒啪嗒直掉泪：“我知道，但我现在还是很难受。” 这次没事，可下次呢？ 阿椿不傻，她知道这不是好的征兆；医术高明的陈院判说过了，只是一时贪凉，放在普通人身上，什么事都没有。 到了母亲身上，随时都可能要了她性命。 她是在为这件事难过，为母亲虚弱的生命。 沈维桢坐在她旁侧的台阶上。 石阶冷，她那屁股能受的了？ 他脱掉外衣，示意阿椿起身，将东西垫在石阶上，再让她坐下。 阿椿重新坐下后，双手捂着脸哭。 她心里闷得难受。 沈士儒对她很好，他突然过世时，阿椿就哭到昏厥——她恨自己那时太无用，明知沈士儒去世有蹊跷，却没有能力去查明，无法替他申冤； 现今也是，她不懂岐黄之术，也没有钱权，没办法替母亲找来最好的大夫诊治。 “阿椿，别哭坏了眼睛，”沈维桢低声哄，“歇一歇，喝些水，再哭吧。” 他从怀中取出手帕，细细地为阿椿擦眼睛、脸颊、满是泪痕的双手。 她手心的茧子好了很多，不再如刚入府时那般狰狞。 唯有莲香依旧。 沈维桢忍着抱她的大不韪念头。 顶多碰碰妹妹的手，或如这般，擦擦妹妹的眼泪。 再近，就不对了。 “爹给我买的那个小红马，被我卖掉了，”阿椿哽咽着，她需要说些什么，才不致于难受到呕吐，“我亲手卖的，卖它之前，它一直在看我，眼睛里全是泪。” 马贩子来牵马时，小红马一直在嘶声大叫，不许马贩子靠近；但当阿椿将它的缰绳递给马贩子时，小红马变得很安静，没有丝毫反抗。 “我总是保护不了她们，”阿椿捂着眼睛，“爹，小红马，还有……” 沈云娥。 她的母亲。 她唯一血脉相连的至亲了。 “陈院判说表姑母并非无药可医，”沈维桢缓声，“莫哭了，若哭坏了身体，表姑母也会心疼。” 这句话劝住阿椿，她渐渐止了哭泣，任由沈维桢用手帕擦她的脸，眼泪、鼻涕。 她觉得自己现在看起来肯定很糟。 肯定像那种野地里爬出来的野丫头。 但沈维桢很耐心，用掉了两只帕子，没有丝毫厌弃，专注地望着她。 他的手很温暖。 “对不住，哥哥，”阿椿哽咽，“我明知你在翰林院很累，却还半夜去找你、惊扰了你，你连觉都没睡，还亲自骑马去请陈院判……” 她说不下去了，呜咽出声：“都是我的错。” “你都叫我哥哥了，”沈维桢说，“哥哥不就是为妹妹做事的么？” 阿椿垂着眼。 想到适才母亲说的话，心中愈发闷、酸涩。 沈维桢说：“你遇到事情，先想到我，这样很好。只是一件小事而已，能帮上你，我很高兴。” 阿椿嗯一声，不敢看他，眼睫湿了一片。 眼看天渐渐亮了，沈维桢心知不能再留下；若被人发现他在妹妹院中过夜，只怕她—— 他起身，安抚阿椿去休息，自己拿了她方才垫在身下的外衣，也不穿，就这么拿着，回到仁寿堂。 那件外衣，沈维桢没让荷露拿去洗，一直放在床上。 傍晚归家后，他先去藏春坞，得知沈云娥一切都好，张大夫已经回来了。 阿椿在睡觉。 她几乎一夜未睡，白天又一直照顾母亲，女学都没去上，累这么久，也该好好休息。 没惊动她，沈维桢重新回仁寿堂。 他决定，明日就将陈院判接到府上。 沈云娥必须活着。 除此之外…… 他亦有些困倦，但头脑还是清醒的，伸手，怀抱着阿椿坐过的那件外衣。 当时这件衣服承托着她，如今体温早就散了，细嗅，香味也淡，几乎没有，纵使只有这般清淡的香，纵使只有如此清淡…… 沈维桢闭上眼睛，清楚地知道这是错的。 停下。 停下。 不该有如此妄想。 不该如此对待妹妹…… 阿椿哭时的样子，湿漉漉的眼泪，因为长时间哭出声音而微微干燥的嘴唇，柔软的手，薄薄的寝衣，淡淡的体香，着急流出的汗水，长时间落泪而变热的眼皮，被他刻意忽略掉的那些东西。 沈维桢将脸埋在那件外衣中，深深地叹了口气。 今日，仁寿堂送水的时辰提前了。 小丫鬟悄悄问荷露：“这是怎么了？大爷今日这么早就要沐浴？” “做好你的事，别瞎打听，”荷露厉声斥责，“再这般探听，我就告诉何妈妈，立刻将你领出去！免得将来做下错事，连我也要被你连累！” 接下来七日，有六日，仁寿堂晚间都提前送了水。 第八日，沈维桢在翰林院中刚吃过午饭，家中来人急报，说老祖宗生病了。 沈维桢立刻告假回家。 老祖宗气色不错：“只是中午多吃了些，许是克化不动，有些胃痛。谁去叫了你回来？看你出这一额头的汗，快快坐下，歇一歇。” 李夫人笑：“怨不得维桢紧张，前些天，藏春坞的沈妹妹生了病，听说开始也是胃痛，不知怎么就高烧呕吐——静徽好几日没去上课了，在沈妹妹床前伺候汤药，生生瘦了一大圈。维桢放下事务赶来，是担心老祖宗您的身体啊。” 老祖宗叹：“可怜的孩子。” 又说了一会话，沈维桢起身告辞，说想去藏春坞探望表姑母和静徽。 “你表姑母已无大碍了，昨日我还看到侍女扶她出来散步，”李夫人说，“不用去了，你妹妹今日也不在家。” “不在家？”沈维桢问，“今日女学不是休沐么？” 沈湘玫恐惧：“哥哥怎么连我们女学休沐的日子都记得？” ——不会早就发现了她在私传信件吧？ “确实休沐，”赵夫人说，“她们女学里似乎弄了个什么诗会雅集……叫什么……榴花集，琳瑛和静徽一同去了。” 沈维桢觉出异样。 他皱眉：“静徽去了诗会雅集？” ——她那个小脑袋，无论在家里，还是出去玩，只要涉及到吟诗作对，必然要头痛连连。 今日，竟会主动参加？ 25 强吻 阿椿特意选择了沈维桢不在家的日子，去赶赴榴花集。 “若我身死，请将我与你生身父亲合葬；我一直带着他的骨灰，就在咱们上京时带的那只瓷罐子里。” “南梧州是回不去了，我听闻夫人有意认你做义女……借着这个身份，寻一个好的人家吧。” …… 知道真相后的阿椿害怕极了。 母亲怎么能有此想法？ 她怎么会认为能瞒得住沈维桢——那可是沈维桢啊！ 倘若被沈维桢知道她其实并不是他妹妹，那、那—— 阿椿不敢想。 半夜急病，清醒来的沈云娥同阿椿说了很多。 不是每次昏厥都能醒来，她隐约觉察大限将至，才终于告知女儿实情。 沈云娥的夫君，是南梧州一名小吏。 他同沈云娥一同长大，青梅竹马，自幼相伴；到了年龄，自然而然地结为夫妻，耳鬓厮磨，情谊深重。 新婚第三日，沈云娥在野外摘果子，救了一名被毒蛇咬伤的男子。她质朴心善，认为不过举手之劳，所用草药都是野外随手采集的，坚决不接受男子赠予的金银。 次日，夫君忽喜出望外地回家，告诉她，今晚要多备些饭菜——他口中那个心慈宽宏的大人要来家中做客，说想尝尝南梧州本土的风味。 夫妻俩认真地做了一顿丰盛的饭菜，因这位大人为官清廉，素有贤名，平时对夫君照拂良多。沈云娥还拿了一块准备做裙子的布，去邻居家换了些肉。 入夜，沈云娥见到被她救下的那名男子，沈士儒。 沈士儒携重礼登门，同她夫君讲了她的救命之恩；为了答谢，沈士儒格外重用她夫君，时不时的，也送东西过来。 因同姓，沈士儒甚至写信给京城那边，说救命之恩大于天，体恤她们夫妻俩贫弱可怜、无处依托，决心要同沈云娥认作表亲。 沈云娥和夫君都十分感恩。 好景不长，夫君生病，先是咳嗽，不到两日，开始高热、卧床不起，请了多少大夫，都束手无策。 夫君咽气时，沈云娥哭到昏迷，再醒来时，人已躺在床上。 沈士儒正同大夫低声交谈，听到动静，回头，看向沈云娥。 他同沈云娥说了三句话。 “你腹中有了孩子。” “今后我就是你的夫君。” “我会好好照顾你们。” …… 沈云娥没有任何办法，她连字都认不得几个。两家父母早就没了，她怀着孕，许多重活都做不得。 一开始不肯屈从，沈士儒没有强行接她进府，知她不情愿，也不再来。 渐渐地，谁都知道这里有个文弱又新死了夫君的寡妇，夜间总有宵小游荡，贼心不死，想揩油。 沈云娥忍了几日，那些人越发放肆，甚至有试图半夜闯门的，幸好被邻居家男人打了回去。 邻居家的妻子来陪了她半夜，语重心长，劝沈云娥趁腹中胎儿小，不如抓把药吃了，落下胎后再嫁，不然，今后还有几十年呢，她手无缚鸡之力，偏偏又生得这般好看，该怎么能活得下去呢？ 沈云娥舍不得腹中的孩子，更不想再嫁。 她同夫君是自小的情谊，这是他唯一的骨血，也是她第一个孩子，如何舍得？ 擦干眼泪，沈云娥走投无路，只能向沈士儒求助，希冀他能略略抬抬手，给她一些恩惠，找些人帮她撑一撑腰，好让她能顺利地产下孩子。 她去了沈士儒的宅邸，从此没能离开。 半强迫性质的交；媾，沈士儒告诉她，如此这般，他才能真正将她腹中孩子视如己出。 之后，他果真遵守了诺言，无论去哪里，都带着她们母女，衣食住行，照顾妥帖。 沈士儒同她说，父母恩爱，孩子才能开心；纵使沈云娥再厌恶他，在阿椿面前，也不能表露出半分。 这恩爱夫妻一扮，就是十几年。 直到沈士儒去世。 沈云娥有一种痛苦的解脱感，她既伤心，又痛快。 十几年太久了，久到她不知自己是在演还是真的痛苦，也分不清对沈士儒的感情，她必然是恨他的，可也感激他；若没有沈士儒，只怕阿椿都无法顺利出生——无论如何，绝与爱无关。 眼看命不久矣，沈云娥还是将此事告知阿椿，她总要知道真相，总该知道这一切。 纵使会痛苦。 但谁能无忧无虑地过一辈子。 得知真相后，阿椿恍惚了好几日。 在此之前，她一直以为沈士儒与沈云娥互敬互爱。她早将沈士儒视作亲生父亲，她学的那些东西，全是沈士儒手把手教出来的。 沈云娥说，先前不告诉她，只是不愿那些恩怨纠缠落在下一辈肩膀上；有些东西，到她就该停了。 作为父亲，沈士儒是好的——但阿椿有必要知道自己来自何处。 最重要的一点，还是沈云娥想同阿椿亲生父亲合葬。若是土葬，就将骨灰撒在她身上；若要火化，便融在一起。 阿椿好几晚都没睡好。 她感觉自己就像前段时间的秋霜。 沈维桢待她好，是认定了她是妹妹；可若是他知道真相，知道被欺骗了—— 阿椿攥紧帕子，感到头很痛，脑子很痛，比学习还要痛。 她的脑子想不了太深远的东西，只想近的，那就是母亲的病，医药费；她必须快些嫁出去，快些找个好人家，将母亲接过去。 欠侯府的，欠老祖宗的，欠沈维桢的，欠李夫人的……她会努力去偿还。 还不清，也要还。 琳瑛不是也说了么？府上的姑娘公子们，若能嫁到好的人家，也是对沈维桢的报答。 春水漾，风中送来蔷薇香。 阿椿坐在亭子中，连最爱的桑葚都无心吃了，只盼望着章红夫能来。 前段时间，章家出事，章夫人原本筹备的雅集也取消了。 太阳高升时，章红夫姗姗来迟。 家中闹出这样的事情，她觉得不光彩；本不想来的，但章夫人坚持要让她来，说身正不怕影子斜，事情总能查出个水落石出，不来，反而被人认定是心虚。 她一到地方，就被阿椿拉住手。 章红夫感动得眼泪滚落，懊恼：“静徽，我就知道你信我们的。前些日子，那个侍女不慎弄碎了母亲的花盆，那花可是千里迢迢运来的，母亲精心养了三年，就这么被她弄死了……但母亲也没怎么着她，不过是让孙妈妈打她几个嘴巴子而已……谁知她竟如此想不开，投井自杀了。” 阿椿此刻看她哭得伤心，用帕子给她擦泪，又低声：“既然那女子身上的伤不是你们家弄出来的，是不是有人嫁祸陷害？” 章红夫忧虑：“那必然是父亲的政敌了，父亲为官清正，得罪过不少人。这几日都没去上朝，一直在家中，哥哥也是。” 孟姒绡同余哓山并肩过来，一并安慰着章红夫。 阿椿将藏有纸条的香囊藏在袖中，汗水渐渐湿透了。 她知眼下不是最好时机，但的确需要和章简认真谈一谈。 她要问章简，两人若成亲，能否将病重的母亲接到章家居住？若可以，阿椿便同意这份婚事，不会有任何异议；倘若不行…… 便不必提亲了，她会另寻人家。 只等章红夫心情平复，再拜托她将此香囊带回她府上。 不远处，秋霜仔细检查吃食，以防不新鲜或被动了手脚； 冬雪站在一旁，牢牢盯紧了章红夫带来的那几个侍女小厮。 沈维桢吩咐过了，要看紧些。 尤其是章府的人。 榴花集开在余家新落成的园子中，大好晴日，与余家园子相隔不足两条街的章府中，却是愁云惨淡。 沈维桢见了章简的父亲，如今的尚书左仆射，章裘。 作为百官之首，辅佐皇帝的重臣，章裘一路走到这个位置，着实不易。 他性格刚烈，为推新法，得罪了不少世家贵族。 如此明显下作的手段，不知是谁干的，偏生找不到一点头绪；圣上态度暧昧不明，让他在家休息几日，怎能不令章裘心急如焚。 经仵作检验，那侍女身上的伤痕，确实是生前遭到鞭笞虐伤，又死在他们院里井中，偏巧，前几日刚被章夫人下令惩罚，真是有口也难说清。 这个节骨眼上，沈维桢递了拜帖。 “我同少繁有着同窗之谊，素来交好，因知晓少繁为人，更觉此事有蹊跷，”沈维桢说，“刚得知此事后，我便私下请了经验丰富的老仵作，偷偷前去检验。老仵作说，死者若是生前在水中溺亡，必然挣扎呼吸，口鼻皆会有泡沫，指甲缝隙中有抓挠痕迹；若是死后再被投入水中，则没有这些。” 章裘皱眉：“那女子的确是溺死的。” “老仵作在她指甲缝中找到一些丝线残留，且断了一根指甲，还有三根手指为外力所折，”沈维桢说，“据仵作推论，应当是有人将她按住淹死，女子挣扎前挠伤了那人，抓住他衣角。那人仓皇之下，掰断了女子手指，再将她悄悄投入井中——如此，可命人下井，勘探是否有痕迹，也是一桩证据。” 章裘捻了捻胡须，盯着他：“你知道是谁？” “说来凑巧，”沈维桢说，“刚刚探明此事后，我欲立刻告知大人，于是深夜赶来。途径贵府西角门时，见到贵府一管事形迹可疑，左顾右盼后，上了一辆马车。” 章裘拍桌子，愤怒：“果真是有家贼。” 他早疑心家中有奴仆被外人所收买，否则怎么一有风吹草动，就遭弹劾。虽都是小事，也烦心。 只是家大府大，人口诸多，一直拿不住是谁。 “为了不打草惊蛇，我遣人在贵府西角门守着，特意跟着贵府管家，发现他果真手腕有抓伤痕迹；几日下来，今日终于找到接头之人，乃是参知政事薛大人家的一个奴仆，”沈维桢说，“我得知此事，特来告诉大人，需加小心。” 章裘看着他，仿佛看到他的父亲，沈士儒。 身为世家子弟，沈士儒当年选择跟随章裘的老师、支持变法改革，却也因此被针对，贬谪到偏远州府。 十余年过去了，老师尸骨早已成灰，沈士儒死于暴病，章裘身居高位，新政仍难以推行。 “多谢你今日提醒，”章裘说，“待此事平息，我便让夫人登门提亲。” 先前章夫人提过，说章简有意求娶沈维桢的妹妹、沈静徽，是个表姑娘，但很受家人宠爱，想来也不要紧。 章夫人身世也算不上多么显赫，夫妻么，恩爱更重要。 章裘对四子章简没什么要求，因着对沈士儒的好印象，同意了这件婚事。 沈维桢温和一笑：“大人，我今日前来，正是为此事。舍妹静徽已定了人家，是她母亲昔年指腹为婚。” 章裘意外：“先前怎么没听说过？” “也是这几日问过她母亲，才知道的，”沈维桢遗憾，“我们不好背信弃义，辜负了贵府抬爱，请不要声张此事。” 如今，沈维桢主动给了如此重要的线索，言辞又恳切，章裘认为，他说的多半是真的，那沈静徽的确已有婚约。 否则，既然沈维桢有意同章家交好，便没有理由不与章家结亲。 章裘亲自送了沈维桢出门，颇为欣赏这个年轻人。 他同他父亲沈士儒很相像，但更稳重，做事也细致、圆滑。 将来必定大有可为。 上了马，沈维桢收起微笑，告诉叶青：“去余大人家。” 他沉沉地想，章简在家，并没有参加榴花集……章红夫今日去了。 阿椿究竟在打什么主意？ 若她只是想安慰朋友，那倒无妨。 只希望她莫作蠢事。 余府花园中，阿椿拉着章红夫的手，出了一身的热汗。 “我有话想同章四公子讲，”阿椿小声说，“你找个人，将这个香囊送出去，给他。” 章红夫知道两人不久将要定亲，更何况她已知章简心事，此刻为哥哥高兴，点点头：“我立刻让我身边的莺莺去。” 莺莺是章红夫的心腹丫头。 “不，不，这样太明显了，”阿椿想了想，担心会被人发觉，“这样，你把香囊给个侍女，不要让她亲自送，而是让她另找一个跑腿的小厮，最好不是你们府上的……” 说这，阿椿摸出些碎银子来：“把这个给那个小厮，只当付钱让他跑一趟。” 章红夫拿走香囊，不肯要银子：“将来咱们都是一家人了，还客气些什么？” 影影绰绰处，冬雪还在盯着。 她谨记嘱托，看着章红夫和阿椿亲密说笑，不多时，章红夫去更衣了，进去三个侍女伺候，仍旧出来三个。 过一阵，有个侍女去外面如厕，不多时又回来。 章家没有一个侍女提前离开。 冬雪松口气。 心中不由得想，这是怎么了？大爷一向疼爱姑娘，今日怎么要如此看管着姑娘？ 难道是怕姑娘同章公子私相授受？可…… 两人不是快要订亲了么。 冬雪只觉大爷疼姑娘疼得有些过了，却也没往别处想过。 章红夫悄悄同阿椿耳语：“东西已经送出去了，选了个手脚麻利的小厮，莺莺亲眼看着他出了府。” 阿椿松口气。 务必要顺利啊。 她想。 小厮揣着贵人赏的银子，美滋滋，只当是撞了大运，暗叹章家果真富有，只是跑腿送样东西，就能得这么多赏，真是好。 他忍不住又掂一掂那银子，想知道有多少，一时得意忘了形，忘记看路，刚出胡同口，只听马嘶鸣，将他吓一跳，一屁股坐在地上，怀里的银子香囊全滚落了。 小厮慌忙去拣，怕丢了银子、弄污香囊，一股脑儿全塞怀里，对着那马磕头：“对不住，对不住，小的无眼，冲撞了贵人。” 砰砰磕了俩响头，才敢抬头，只见高头大马上，一个极英俊的男子，玉冠锦带，气度不凡，很是温润持重。 不知是哪里的王孙公子。 “不必如此惊惶，”贵公子说，“起来吧，伤着没有？” 小厮感激地说没有没有。 “叶青，去扶他起来，”贵公子说，“这么小的孩子，摔这么可怜——前方便有医馆，送他过去看看。” 小厮忙说不用，主人家要他去送东西—— “先去医馆看看罢，”贵公子说，“我付诊费。” 做梦一样，小厮不得不跟贵人去了医馆。 医馆中，叶青悄悄将摸到的香囊递给沈维桢：“大爷说的可是这个？” 沈维桢接过。 过年时得了两匹孔雀罗，一匹送给李夫人，另一匹给了阿椿。她做了一条裙子，很少上身，将剩下的布料做了香囊。 沈维桢只见她戴过一次，如今是第二次。 她竟敢将随身之物随便给人。 还是个男人。 ——真喜欢上他了？ 上次踏青时相见，他不去计较，不过是觉得她没见过什么男人，章简是个只图皮囊不究本色的莽撞之人，聊一聊，阿椿就知此人的肤浅。 谁知，她竟还要送东西给他。 不仅送，还绣绣帕、盖头……就这么想嫁人？ 既然她如此想做新嫁娘，沈维桢就成全她。 面沉如水，沈维桢打开香囊，果不其然，发觉一张小纸条。 「今日申时一刻，婉月楼中，二楼‘雪’字房中一见」 叶青站在医馆门口。 大爷背对着他，久久望着那香囊中的纸条。 片刻后，沈维桢将纸条重新塞回香囊中，抛给叶青。 “重新放回去，”沈维桢声音平静，“不要声张。” 叶青答是。 余家花园中，沈琳瑛玩累了，有些困倦。 当阿椿说想去婉月楼吃乳糖真雪时，沈琳瑛立刻亮了眼睛：“好呀好呀，我们现在就去吧。” 乳糖真雪是婉月楼的招牌，用冰沙和牛乳、糖制的；这个季节，还会里面加上樱桃和糯米粉制的小丸子，清凉又好吃。 申时，阿椿和沈琳瑛到了婉月楼，一楼摆着几张桌子，二楼设着雅间，专供贵族女子饮食。 阿椿选了‘雪’字房旁边的‘花’，同沈琳瑛一并点了乳糖真雪、雪泡梅花酒、荔枝膏等。 随后，阿椿支开冬雪和秋霜，让她们俩一个去同小二说再多做几份乳糖真雪，要带到府上送给其他兄弟姐妹们；一个差去马车上取草药膏，她又被蚊子咬了。 最后，她同沈琳瑛讲，说想去一楼看看有无新品。 沈琳瑛不疑有他。 谁都知道，静徽是家里最老实本分的了。 婉月楼地处繁华，因多为贵族子女服务，十分安全。 阿椿出了门，快速打开‘雪’字房的门，迅速进去。 为怕人看到，她动作很快。 等发现里面坐着的人是沈维桢时，一切已经来不及了。 房间内，桌子前，沈维桢面前摆了一份乳糖真雪，一瓶雪泡梅花酒，两个酒杯。 他没抬眼，正斟酒。 阿椿第一反应是跑。 立刻转身—— “吱呀。” 门被人自外关上了。 “跑什么？”身后，沈维桢问，声音无波澜，“见到哥哥，不高兴么？” 阿椿脸色苍白地转过身：“好巧啊，哥哥，哥哥今日不在翰林院，怎么有空出来吃冰。” “心中挂念我那最不爱作诗的妹妹，”沈维桢微微一笑，眼睛不弯，黑黑的，说，“听闻她去了诗会雅集，心疼她脑子痛，特意点了她爱吃的东西，在此等着。” 阿椿松口气。 还好，还好，是偶遇。 等下章简过来，她一定要给他使眼色，要他千万不要乱说。 希望章简能和她一般聪明机灵、随机应变。 真是不凑巧的巧遇。 阿椿主动走向哥哥，好奇：“哥哥怎么知道我会来这里？” “天气热，荷露说你近期爱吃冰，你难得出门，必会来这边，”沈维桢将一杯雪泡梅花酒递给阿椿，“坐，尝尝，听说他们今年酿的酒格外好喝。” 阿椿忐忑不安地坐下，拿起酒杯，喝了一口。 太紧张了，尝不出丝毫味道。 不知怎么，她脸颊肉还是紧张的，舌头也麻，钝钝的，闻不见，品不到。 沈维桢问：“好喝么？” 阿椿点头：“好喝。” “既然你觉得好喝，那我便多订些；将来我们共饮交杯酒，就用他们家的吧。” 阿椿继续点头：“好——哥哥！” 她惊悚地睁大眼睛，突然意识到沈维桢在说什么。 酒杯从手中掉落，酒水污了裙子，阿椿也顾不得了，看着沈维桢，像看一个怪物，惊恐万分。 “你……”阿椿怕极了，“你好像吃醉了。” 沈维桢平静地饮下杯中酒，盯着她。 嘴角的笑容也消失了。 这是他今日喝的第一杯酒。 是同她喝的。 阿椿害怕他的目光。 说不出什么，她觉得自己的衣服、皮肉都被扒掉了，哥哥的眼睛似乎在望她的骨头，要将她的血饮尽了，把骨头敲开吸干她的髓液。 不好。 事情不对劲。 “你现在一定是醉了，”阿椿猛然站起，提着裙子就往外跑，“我去找人——啊！” 跑不掉。 怎么可能跑得掉。 沈维桢的呼吸落在她发间，热的，她的后背却在发冷，控制不住，不停抖、不停打着摆子。 “你确定？”沈维桢自背后稳稳攥住她的两只胳膊，低声问，“确定要让其他人听见你我方才的话？” 好痛。 阿椿脸靠着紧闭的门，手肘被迫贴在木门板上，徒劳无功，打不开，门被人自外关得紧，说不定连门栓都上了，她想尖叫，可隔壁就是沈琳瑛—— 她怕被发现。 这是丑事。 能毁掉她二人、毁掉沈家的丑事。 紧紧闭着嘴巴，她恐惧地发觉，沈维桢自背后轻轻抱住了她，她颤抖的背抵着他温热的胸膛。 沈维桢侧脸，下巴轻蹭她额角。 阿椿害怕地闭上眼睛，瑟瑟发抖，如此亲昵，如此……是她哥哥，她的哥哥。 他知道的啊。 没有一寸皮肤不在颤栗。 “我是你妹妹，”阿椿哀哀开口，试图唤醒他，“哥哥，我是静徽啊。” 阴影之中，沈维桢嗯了一声。 我知道。 我知道你是我妹妹。 我还知道你是静徽，你也是阿椿，你叫什么名字都可以，左右不过是个名字，你的人，你的血肉，你的身体，都不会改变，都是我的妹妹。 你是父亲留给我的。 我的妹妹。 别挣扎，别害怕，也别想着离开…… 为什么要怕呢？ 我疼你，爱你，亲上加亲，这不好么？ 他的呼吸亦不平整，如贪婪的蜂农，只想蜜的甜，刻意忽略蜂刺的痛。 自识字起便习得的伦理纲常，仁义礼智信，忠孝节德行，温良恭俭让…… 他比谁都明白，比谁都清楚后果。 沈维桢冷静地抓着妹妹。 他认定的东西，便不会再回头。 难道要眼睁睁看她嫁给旁人？ 他宁可被千刀万剐。 “哥哥，”阿椿挣扎，小声，“你快些松开我，我去为你要一碗醒酒汤。” 只要他现在收手，一切都能回到原点。 沈维桢知道阿椿是聪明的，她什么都不会说，依旧会像之前那样——只要他解释说自己只是喝醉了，她依旧会相信，会继续待他为兄长。 可惜如今他不仅想做兄长。 沈维桢说：“今日之前，我一直想将你视作亲生妹妹。人生左右不过短短几十载，我苦熬上几十年，等死了也就罢了。” 闻听此言，阿椿抖得更严重了：“哥哥，我怎么听不懂你在说什么。” 她所表露的每丝害怕，都令他神伤，渐渐地，这份神伤，便成了愤怒—— 我如此待你，你害怕；那章简也是男人，又不是太监，你单独约见他，难道就不害怕了？ 难道，有些事情，你和他做得、和我就做不得么？ 其他男人会有我珍惜你、爱护你、心疼你么？ 章简能写那些堆砌词藻的什么赋给你，那就是不懂你。 沈维桢慢慢地说：“现在我不愿再熬了。” 此言闭，他硬掰着阿椿，将她自门板上掰过来，一直掰到他怀中，阿椿双手压在他胸口，惊惧地叫着哥哥，沈维桢的话晦涩，她突然懂了那其中的可怕意思—— 就算再不懂，这强迫的一抱，阿椿立刻也懂了。 这绝不是哥哥对妹妹的拥抱。 “不要，”阿椿用力去推开他，“哥哥你只是吃醉了——呜——啊——呜——” 沈维桢的唇贴上来。 正说话的口腔被侵犯，阿椿吓到恨不得立刻死在这里。 偏偏她胆子大，死不了，不仅死不了，头脑还清醒着，清醒地感受他一寸寸的强石更吻，呼吸厮磨，唇齿相依，没有丝毫犹豫，没有丝毫回旋余地，没有给她任何试图替他辩解的理由，纯粹的吻，直白的侵占。 阿椿突然恨自己不是个傻子，恨自己为何要读书识礼，否则，亲便也是亲了，反正她也会亲小马亲小狗亲邻居家的小猫—— 但她绝不会在亲马时还想往马嘴里塞舌头！更不会去舔牙齿—— 阿椿挣扎得更厉害了。 好不容易咬痛他舌头，待沈维桢一松口，她立刻紧闭了嘴巴，双手捂住，大口喘着气，眼睛看着他，怕到要落下眼泪。 怎么会这样。 怎么会突然这样。 脑子一片茫然。 她漏掉了什么，又忘掉了什么，为何突然要这样。 沈维桢像是疯掉了，说出那般惊世骇俗的话后，就这么静静地看着她，一言不发。 他还是初见时的模样，冷淡疏离，优雅贵气。 哥哥—— 阿椿一直将他视作亲生兄长。 哪怕知道真相后，阿椿也将他当亲生哥哥般敬爱着。 忽觉胃部痛楚，一阵翻江倒海，阿椿拱起背，干呕两声，却是什么都吐不出，只是觉得难受。 干呕后，阿椿大口喘着，喉咙间控制不住地发出颤抖的泣音，只想找帕子擦嘴，可刚起身，沈维桢捧着她的脸，捏开她的唇，再度吻上，亲到阿椿崩溃了——嘴有什么好吃的！他若是喜欢，不如割了她的舌头拔掉牙齿——全给他算了！ 阿椿被亲得难受，一点气都不给她喘，她的眼泪被疯狂地憋出来，又气又怕又恼。 惶惶中，沈维桢伸手，捏住她的下巴，以指腹温柔擦掉她眼泪，微微垂眼。 “我娶你，”他冷静地说，“阿椿不是想找夫君么？不用再找了，哥哥已经替你寻到一个最合适的人选。” “从今后，我不仅是你的哥哥，也是你的夫君。” 26 丑事 阿椿憋红了脸，她现在连哥哥都叫不出，都这样了，无法再自欺欺人地认为他是醉酒。 醉了和疯了，她还是能分清的。 她甚至连话都不敢说，怕一张嘴舌头又进来了。 “你说想要家境殷实、品德好、相貌好的夫君，”沈维桢说，“我一直记在心上，替你寻着。可这么久了，寻来寻去，发现还是我最合适。” 阿椿说：“你怎能……” 眼看他俯耳贴脸，要更靠近，把她吓哑巴了。 “我怎么不能？”沈维桢问，“难道我不是男子？” 阿椿说：“你别再说了，我觉得你说的不对——但我又找不到哪里不对。” 这样哽咽着，她忽然将头上的钗环全拔下，还有手上的镯子、衣服也要解开。 此举令沈维桢愣住，反应过后，按住她双手，阻止她脱掉外衣。 他拧眉：“你做什么？快快穿上。” “如果你是为了这个才对我好，那我不要了，我什么都不要了，”阿椿乞求，“别这样，哥哥，我一直将你当亲生兄长敬爱着。” 大脑渐渐回了血，越说，她越意识到刚才的吻是什么含义。她恨不得将衣服——将哥哥给她的一切都还给他，她手忙脚乱：“还给你，我全都还给你——” “阿椿！”沈维桢按住她的手，强行将她衣襟拢好，低声，“我也一直将你当亲生妹妹般疼爱。” 阿椿呼吸停了。 沈维桢拿起她手里的簪钗，一根根，重新插在她发间。 “今后你不必改变心意，像之前那样，仍将我当亲生兄长便好，我很喜欢，”他缓声，“我不会做逾矩的事情，别怕。” 阿椿说：“不会做逾矩的事情？难道你刚才是被鬼上身了么？” “情难自抑，还请见谅。” “如果你真觉得愧疚，就不要再说这样的疯话了，”阿椿说，“你明知道我们不可能成亲的，又何必做这样的举动。” 沈维桢微笑：“你的意思是，若我们可以成亲，你便不会反对？” 阿椿愣了一下，叫：“你不要再说话了，我明白你读书好，说话有一套——我知道你现在说的不对，你肯定又要诓我！” ——欺负她读书少。 想到这儿，阿椿愈发悲从心来。 正欲再同他论辩，忽听有人叩门，片刻后，章简的声音犹犹豫豫响起：“可有人在？” 阿椿白了脸。 要命。 怎么在这个时候来了？ 沈维桢重新掖一下她的外衣，转身，平静地去开门。 章简的所有忐忑、惊喜、按耐不住，在见到沈维桢的瞬间，变成了一言难尽。 他没问怎么是你，房间不大，章简看到里面的身影，他未来的妻子，柳条般的沈静徽。 只是…… 她怎么看起来刚刚哭过？ 沈维桢发现了？训斥她了？ 章简心疼得像被人锤了一拳，此刻形势未明朗，他亦不好多说，强自忍着，却忍不住再看向阿椿。 阿椿转过身，她越想越难过，不愿被人这样瞧见。 “前些时日，表姑母生病，我去探望，顺便讲了你的事情，”沈维桢说，“表姑母说，在阿椿尚未出世时，曾指腹为婚，替她订了人家。” 章简震惊：“什么？” 阿椿惊喜：“指腹为婚？” 这么大的事情，她怎么不知道？ 若真有这桩婚事，按照京城的规矩，她是不是就该嫁给那个—— 她转过身，沈维桢恰好也在看她。对视时，他眼睛微微弯了一下。 阿椿意识到白高兴了。 是假的。 章简立在原地，耳旁犹如炸开惊雷。 “怎会如此？”他急急，“静徽姑娘原本在南梧州……那南梧州如此偏远，又怎能再嫁到那个地方去？不若出一笔钱财，赔礼道歉，回绝了吧。毕竟是阿椿尚未出世时就定下的婚事……回了也不打紧。” “君子一言驷马难追，”沈维桢皱眉，“少繁说的这是什么话？父母之命岂是儿戏？” 章简说：“那也不可盲婚哑嫁！你虽是静徽的兄长，但这种事情，也需问过静徽姑娘才好——” 这般说着，他望向阿椿：“静徽姑娘，你如何想？” 阿椿如何想？ 她想重新回到上午，绝不会递出那张纸条邀请章简前来；不，她要回到刚入府那天，小心翼翼避开沈维桢，绝不去主动找他，绝不撞见他。 “表姑母前几日生病，静徽日夜侍疾，身体劳累，”沈维桢说，“少繁，你如今咄咄逼人，又是何意？舍妹胆子小，你竟想欺负她、逼婚不成？” 章简立刻向阿椿深深行礼：“我绝无此意。” “那便好，”沈维桢颔首，温和对阿椿说，“静徽，将你的意愿告诉他吧。时间不早了，估摸着刘大夫快到咱们家了，等会儿还要请他为表姑母诊治，不好误了时辰。” 老祖宗昨日提过一次，陈院判在沈府还要住一段时间；今日陈院判昔日同僚刘大夫要登门，届时，三位大夫会一同为沈云娥看诊、商议、斟酌用药。 她知道，无论是家里的张大夫，还是陈院判、刘大夫，都是沈维桢出面请来的。 这是不需要多想的事情。 “少繁，”阿椿认真地对章简说，“我不能违背昔日的盟约，实在对不住。” 章简天都塌了。 他恨起了那个构陷他们家虐待下人的家伙，若非如此，若不是这档子事，前两日就该去沈府提亲了！ 这边亲事订下，那边的指腹为婚难道还不容易退？一个是京城之中的重臣宅邸，另一个是南梧州的偏僻院落，只要不傻，都知道该选择哪一个！ “事情未必有如此糟，”章简伤心欲绝，强颜欢笑，“或许那边不认了呢。时间如此久，或许对方也已忘记、娶了旁人。” 阿椿垂着眼。 她觉得难过，十分对不住章简，可她毫无办法。 无论什么事，都比不上母亲重要。 “那就不劳少繁费心了，”沈维桢起身，“静徽，我们该回家了。” 临走前，他向章简伸出手：“对了，可否归还舍妹的香囊？她年纪尚小，不知道这些东西不能随便予外人。” 阿椿恍惚地回家。 孔雀罗的香囊被沈维桢带走了，他说那东西被其他男人拿过了，不合适再给她用。 他会重新寻些孔雀罗回来，送给她。 她突然醒悟，今日沈维桢在此，根本就不是偶遇——他知道，知道她私下约了章简，知道那个香囊。 爱怎样便怎样吧！ 她嘴巴都被沈维桢吃了，现在知道这些还有什么用呢？事情已经如此了，沈维桢还好意思斥责她私会吗？ 他做的错事可是强迫妹妹——如果阿椿犯的错要挨板子，那他的错是要遭天打雷劈的！ 随便吧！ 难道事情还会比今日更糟么？ 像熬了一夜未睡，阿椿回到藏春坞，恍恍惚惚。只有三位大夫为沈云娥诊治时，她才稳住心神。 最终，还是与阿椿相熟的张大夫将实情告诉她。 “夫人天生体弱，又有肺疾留下的病根，如今虽将养着，但……” 阿椿出奇的冷静：“我娘还有多少日子？” “若是调养得宜，”张大夫说，“再有两三年也不是问题。” ……两三年。 阿椿谢过张大夫，她早知会有那么一日，如今听到，依旧伤心。 她在沈云娥房间中坐了很久，伺候母亲吃晚饭。 阿椿自己是一口也吃不下。 她心里难过，又茫然，真不知该如何做。 在沈府，母亲会得到好的医治、药材，但阿椿和沈府是毫无关系的……沈维桢娶她？那绝不可能，且不说外人如何想，老祖宗和李夫人那关，他就过不了……悠悠众口、如何能堵得住！ 至今，阿椿对嫁人都没有什么想法，对嫁给哥哥更没有想法。 她隐约觉得，成亲、生孩子绝非她想象中那么简单，不是睡在一起抱在一起就会有。譬如今日的沈维桢，他不像亲她，像要吃了她。 不行，再想就超过她所知了。 脑子痛。 阿椿心事重重地完成女学留下的功课，又去写向云夫子布置的抄写。 秋霜送了两次汤饭，阿椿都没碰，她没胃口，吃不下。 “饿着怎么能行？”冬雪说，“我去仁寿堂一趟。” 秋霜拉住她：“姑娘如今是心里难受，不是不爱吃；你找春雨做饭有什么用？” “去找大爷，”冬雪说，“大爷自然会有办法。” 秋霜欲言又止。 她认为姑娘现在未必想见大爷，可这个家是大爷的。他若是知道了今日阿椿没有吃饭，近身伺候的这些侍女，都要一一问责。 沈维桢刚指派了叶青差事。 叶青做事稳妥、又小心，无论是往那死去侍女指甲缝隙中塞些皮肉和衣服丝线，还是神不知鬼不觉地弄伤章府管事手腕，都做得不留一丝痕迹。 现在，沈维桢让叶青派几个手下去南梧州，去查一个三年内卖出的枣红小马。 范围宽泛，沈维桢只知道枣红小马的大概年岁、最后所在的位置，没指望能找到。 但他的性格，总要去试试。试了未必能成，不试，一定成不了。 一应事务完成后，冬雪来报，说姑娘不吃晚饭，现在还饿着呢。 眼前浮现出她今日哭到发红的脸。 沈维桢起身：“我去看看。” 荷露看看时间，觉得不妥，可有上次的事情，不敢阻拦。看着冬雪低头离开，荷露隐约觉得，大爷和姑娘之间，似乎有个天大的秘密。 这个天大的秘密，迟早要蔓延到仁寿堂这边。 前往藏春坞的路上，冬雪低声汇报，阿椿今日在榴花集见了哪些人，吃了什么，又和谁家的姑娘一起玩了——衣食住行，事无巨细。 沈维桢颔首：“你做得很好。” 这个时候，藏春坞已关上大门，他没走正门，从另一个隐秘的厢房小门进去，一路进了院子，见书房的灯还亮着。 沈维桢皱眉：“她眼睛不好，怎么这么晚了还要读书？” 倘若真用坏了眼睛，再多的明目丸也于事无补。 “姑娘说，不能因为学识差就不出门了，”冬雪说，“她想多学些东西，好和其他姑娘一同玩。” 沈维桢没说话。 这些弟弟妹妹中，学问最差的阿椿，反而是最勤勉的。 她对诗词不感兴趣，仍努力苦学，小心翼翼，不过是期望寻觅一段金玉良缘——现在被他强行掐断，将两人的红线打成死结、强行系成一段孽缘。 他推开门。 书房中，阿椿伏在案上习字，瞧见他，惊得起身，叫：“冬雪，秋霜——” “她们都在外面守着，”沈维桢端着碗，“听说你没胃口，晚饭什么都没吃，就让人出门买了份冰雪冷元子，来，尝尝。” 阿椿说：“我不饿。” “正是长身体的年纪，不饿也该吃些，”沈维桢站在她面前，盛了一勺，递到她唇边，“天气热了，爱吃冷食也不是什么坏事。你若喜欢，我天天遣人去买。” 阿椿紧闭着嘴巴，咬紧牙齿，一声不吭。 她吃到了被他趁机亲嘴的教训，知道只要一张口，那勺子就能塞进她嘴里。 沈维桢面色不变，微微笑着：“表姑母身体不好，你现今不吃不喝，若被她知道，定然要心疼——你是个孝顺母亲的好孩子，不愿她伤心，对不对？” 阿椿呆了呆。 沈维桢重新递来勺子时，她张口，安静地吃了下去。 吃了小半碗雪元子，沈维桢问她还有没有想吃的？阿椿摇头。 她想了很久，乞求：“哥哥，我们都将今日的事情忘了，好吗？我不嫁了，我哪里都不去了，就在府上，我天天学习，我非常爱学习、爱读书，我愿意一辈子读书……” 沈维桢看她，心生可怜。 有朝一日，竟能从她口中听到爱读书要读一辈子书的话。 真不容易。 他缓声：“嫁给我，你也能读一辈子书。” 阿椿感觉她两害相权都取了，鱼和熊掌都撇了。 “这是一桩天大的丑事，必然不行的，”阿椿重复，“天大的丑事。” 纵使并无血缘关系，她的母亲，他的父亲……只不过没有上族谱罢了。 论起来，她也是他的继妹。 大家都知道。 “因你对我并无男女之情，才会觉这是丑事，”沈维桢说，“你若对我有意，那这便是一件天大的美事。” 阿椿急切：“哥哥也知我对你只有兄妹之情、并无男女之情么？” “兄妹也是一男一女，那兄妹之情和男女之情又有什么区别？”沈维桢淡然，“你心中有我，这就够了。” 阿椿攥紧衣袖，震撼地开口：“我可是你妹妹啊。” “别说这种引诱我的话，”沈维桢温和，“我知道，你是我一个人的妹妹，不必反复提醒我。” 阿椿恨自己，书到用时方恨少，她先前怎么不多读些书、现在就能有理有据地反驳他。 “那你该知道，我们这般有悖人伦，纵使成亲，也不会有好结果，”阿椿咬牙说下狠话，“即使结合，也只能生下怪物……” 沈维桢耐心倾听。 “说完了？”他说，“我问过陈院判，他可以开一剂汤药。夫妻同寝前，男子饮下，女子便不会怀有身孕。” 阿椿吃惊地看着他。 “这般看我做什么？我只是不愿被这伦理约束了，又不是不愿意要这脑子，”沈维桢俯身，望着她，“我不会强迫你，阿椿，你是我最疼爱的妹妹。在你心甘情愿与我同寝之前，我绝不会碰你半根手指。” 27 乱缠 必须要娶阿椿。 既然她想嫁，不如就嫁给他。 沈维桢清楚沈云娥目前的身体状况，经不起刺激；三位大夫商议着给她换药，也只能令她精神好些，未必能延续得了生命。油尽灯枯，华佗再世也束手无策。 那他便从其他地方下手。 思及此，沈维桢忽觉，当年沈士儒不让阿椿上族谱，倒成了一件好事，成全了他们。 父亲一生亏待家庭，倒在姻缘方面十分厚待他这个儿子，不仅带来了阿椿，还送来了他可以名正言顺娶她的理由。 且不论实际如何，至少，如今律法上，阿椿只是他远到不能再远的一门亲戚，可以正大光明地签订婚契，不必再想办法给她捏造个假身份。 现如今，阻力全在家中，而最大的那个就在他面前。 “按照礼法，三书六礼，明媒正娶，”沈维桢同阿椿说，“你我成婚时，该有的，一样都不会少。” 阿椿结巴：“你们京城人乱，伦也要如此轰动么？” 沈维桢纠正：“是情投意合，别用那么难听的字眼。” 阿椿快哭了：“夫人待我很好，她前些时日还同我说，想认我做义女，将我名字记在她名下。” 沈维桢说：“你我成婚后，你的名字自然会在她名下。” 停一下，他又说：“这样你更不必担心和婆母的关系。” 章夫人再喜欢她，也不及手把手将她教出来的李夫人。 阿椿摇头：“不，不，不，即使没有文书，你我也是兄妹，这是斩不断的。我愿意留在府上，我愿意一辈子都在这里——如此便好，不用成亲，我现在不喜欢成亲了。” “你我关系自然是斩不断的，”沈维桢笑了，“只是若不成亲，许多事做起来不方便；如我今晚来探望你，就不合规矩。” 阿椿说：“那可真是太好了，求求你了，快守一次规矩吧。” 明明规矩都是他教的，现在不守规矩的也是他。 她越想越觉伤心，伤心到后面，脑子空空一片。 只闻得兄长身上的香味，依旧那般清淡，门被人轻轻敲了两下，沈维桢起身，走过去，再回来时，已经端了饭菜回来。 “春雨做了四物番鸭汤，还有青菜，”沈维桢说，“你先前说，南梧州人家有个习惯，米饭蒸熟后必先打散，她这次便将饭打松软了，你尝一尝，好不好吃。” 阿椿说：“我不想同你说话。” “我知道，接受这些需要时间，”沈维桢宽慰，“我也曾为此伤神许久。” 阿椿才不想知道他在为何伤神。 他什么都有了。 连自己妹妹都不放过，未免太过贪心。 沈维桢将案板搁在吃茶点的矮案上。 阿椿低着头，看到他宽大的衣袖垂下，月白色锦缎，细看，一只只展翅欲飞的鹤被织进了细密经纬中。 “再生我的气，饭也要吃，”沈维桢说，“不好好吃饭，怎么能想得出对付我的好法子？” 烦死了。 眼下这种情况，阿椿竟也觉得他说得有道理。 “你若不吃，等会儿就让春雨另做一份；”沈维桢说，“倘若还不吃，就再——” “你还让不让人睡觉啊？”阿椿难以置信，“春雨好倒霉，怎么就在你院子里做事！” “我院中侍女比寻常侍女每月至少多出一两银子。” 阿椿闭嘴了。 再加上平日赏赐什么的，春雨一个月的工钱只怕比她的月例还要高。 “等她们到了年纪，我便都放出去嫁人，”沈维桢说，“辛苦你为她们操心，不过，不如多想想自己。” 阿椿沉默着。 她今天发现了，不要同读书人讲道理，讲不赢的。 “你是个聪明、心善的姑娘，知道做什么对大家都好。” 这是沈维桢留给她的最后一句话，阿椿只觉自己被架上去了——不，即便沈维桢不这么说，她也不忍心春雨一遍又一遍地做汤饭。 正常这个时候，春雨都该休息了。 阿椿喝掉半碗汤，吃了些鸭肉，并着青菜米饭，便让人来收拾了。 入夜，秋霜打着灯，悄悄地掀开床帏。 “姑娘，”秋霜跪在床边，流着眼泪，千般万般，也就化作一句，“对不住。” 阿椿将她扶起来，拉到床上坐下：“你这是做什么？我一点都不怪你。” 秋霜的手搭在阿椿胳膊上，心疼：“大爷和姑娘，名头上只是远房表亲，成亲的话，也不过是被外人议论几句，也就过去了。大爷疼爱姑娘，姑娘不如——” “秋霜！”阿椿说，“你再说下去，我就要生气不理你了。” 秋霜不说话了。 阿椿背对着她躺下，过了一阵，听见啜泣声，吓得阿椿立刻转过身，轻轻摇了摇秋霜：“你别哭呀，我没有真生你的气。我只是不喜欢听你这么说。” 秋霜也转过身，抱住阿椿，淌着眼泪，同样为姑娘感到难过。 这是什么孽缘啊！ “可是能怎么办呢？”秋霜喃喃，“整个府都是大爷的，大爷产业如此多，如今中了状元、做了官，又蒙受皇恩……姑娘一个人能怎么办呢？大爷不肯让姑娘外嫁，姑娘定然是嫁不出去的。可一直在府上熬着……还不如就跟着大爷，左右，其中内情，也只有少数人知道而已。” 阿椿听不下去了：“你好像也疯了——我们不要再讲此事了，我不怪你，秋霜，我知道你也有难处。” 所以她从没有为难过冬雪。 大家都很不容易，何必为难可怜人。 阿椿觉得自己已经很好了，有着单独的院子住，有小姐的名头，有人伺候。 府上的侍女们，哪怕是一等侍女，也都签过卖身契——比良民要低一等。 阿椿说：“秋霜，等我以后不在这里了，我就去求老祖宗，去官府那边办手续……哎呀我也不知道要办什么，总之，你多攒些钱，到时候出了府，也好生活。你手艺好，可以去裁缝店里，或者当个账房……” 说着说着，阿椿自己先睡着了。 她今天受太多惊吓，刚刚吃多了米饭，正是犯困的时候。 脑子直就这点好处，不会一直想啊想、把自己生生想得睡不着觉，不会精神一天天差下去。 秋霜没问阿椿“不在这里了”是什么意思。 她知道，姑娘必然要回南梧州。 姑娘同她说的这些私语，秋霜绝不会对沈维桢透露半个字。 若真有那么一日，姑娘想走，秋霜拼出半条命，也得帮姑娘。 因她这条命，本就是姑娘给的。 她怕大爷，更怕辜负了姑娘。 之后又过去七日，春光短暂，夏日炎炎。 沈维桢依旧往藏春坞送东西，但藏春坞一次都没回过礼。 阿椿开始躲沈维桢。 说不过他，难道还躲不过么？ 两人只在为老祖宗请安时见面，阿椿紧紧地挨着三个姐妹，坚决不单独落下、被沈维桢抓住。 她一点错都不犯了，怕被沈维桢叫去祠堂；往李夫人那边跑更勤了，阿椿逐渐转过脑子，无论沈维桢如今说得天花乱坠，目前，他必然也不能让旁人知道他做的那些事。 她是被强吻的那一个，强吻妹妹的沈维桢才是见不得人的那一个！ 李夫人因此夸赞过阿椿好几次，欣慰地同钱妈妈说：“这样勤奋好学，才能配当我的义女。” 沈维桢果真没有勉强。 阿椿暗暗想，我不如你会讲一串串的道理，那我就远远地躲开，不给你说服我的机会。 饶你嘴巴再厉害，不见面，也就派不上用场。 沈宗淑的婚期定在八月，依旧是李夫人操持，赵夫人头一回嫁女，一改昔日不管事的闲散模样，事无巨细，倒让李夫人松快不少。 人一闲，琐碎的烦恼重新翻出来，如今沈维桢颇受圣上赞赏，却始终孑然一身，令李夫人格外焦急。 眼看沈继昌提亲的日子也订下了，李夫人抓住沈维桢，问：“你到底还成不成亲？” 沈维桢说：“您又说胡话，我和谁成亲？” “谁都行，”李夫人病急乱投医，“只要是个女子——” 想一想，她又说：“家世高低都无所谓了，只要品德好，模样好。” 沈维桢淡淡：“我一心在仕途，这些不要紧的事情，就先放放吧。” 李夫人恨不得将他灌醉了摁头和人拜天地。 这都不要紧？婚姻大事啊！ 照这样下去，只怕沈继昌有了孩子，沈维桢都未必能结得了婚！ “还有，你自己不成亲倒罢了，为何同章家人说，静徽的母亲为她订了娃娃亲？”李夫人气完后，决心再去找大师算一算，看看是否改了运，问，“章家不好么？” “那只是我的托词，”沈维桢说，“章裘一心变法，长远来看，本是件利国利民的好事，可惜近期行事太过激进，已惹得不少人不快，圣上亦有所不悦。” 李夫人若有所思：“难怪这次事情拖了这么久才了结。” 她可怜阿椿，想给这女孩找个婚事；但这份可怜，若和沈家比起来，并不值得一提。 章家侍女投井一事终于被查明，原是章家一个管事起歹心，看上那名侍女，常年累月地胁迫着；后侍女忍无可忍，说要去揭发，被管事狠心溺毙后、丢入井中。 恰好，在那之前，章夫人刚责罚过侍女，才有了这“虐待侍女侍女不堪受辱跳井自杀”的传闻。 因去年发觉章家管事私下同薛家人私下有往来，沈维桢便在章家埋了个眼线。管事趁夜色将侍女投入井中时，被那眼线看到。 管事谨慎，没留下什么痕迹，眼线也不便暴露身份，沈维桢便指使人伪造了证据。 可惜的是，这次没能拖薛家下水。 不过也不要紧，沈维桢更想借此事看圣上对章裘的态度。 傍晚，沈维桢让荷露去请阿椿，说新得了一株山茶，从南梧州送来的，请她来看看。 荷露很快回来：“姑娘说本想来的，但身体不适，多谢兄长好意，改日身子好了，必来欣赏。” 沈维桢问：“她原话是什么？” 荷露迟疑：“原话……姑娘说她不想来，让我编个体面的理由告诉您。” 沈维桢笑了：“还真机灵。” 说完后，他起身：“我去看看，她身体到底哪里不适。” 路上，叶青小声报：“章公子派人去了南梧州，似乎是要打听表姑娘的亲事。” “让他去，”沈维桢未放在心上，“给他点事做也好，省的天天想着静徽。” ——我的妹妹，岂是他能随意想的？ 藏春坞里，阿椿在费劲儿地背《月赋》。 “美人迈兮音尘阙，隔千里兮……隔千里兮……兮……” 沈维桢出声：“共明月。” 他清楚地瞧见，阿椿那久背不下、被诗词折磨的脸上，浮现出另一种层次的痛苦。 沈维桢忽觉胸口发闷。 许是今天太热了，热到他此刻呼吸有些不畅快。 阿椿起身，行礼：“哥哥。” “荷露说你身体不好，不去看山茶花，”沈维桢低头，“我来看看你，哪里不舒服？” 阿椿垂头丧气：“我哪里不舒服，哥哥难道不知道么？” “妹妹不说，我又如何得知？” “哥哥前不久染上疯病，疯言疯语，”阿椿说，“故而心急如焚，有了心病。等哥哥的疯病好了，妹妹的心病也就无药自愈了。” “那你且病着吧，”沈维桢问，“你想要怎样的嫁衣？有喜欢的婚冠样式么？过几天，我选个好日子，带你去铺子里瞧瞧，不着急，你可以慢慢挑。等选好了，我再让匠人去做。” 完了。 哥哥病得更重了。 阿椿惊悚地望着他，也顾不得什么体面不体面了，转身就往卧室里走，快步进去后，将门窗都关得死死的。 但门外没有声音。 隔了很久，阿椿才打开窗子，探头探脑，小声招呼打扫的小侍女，问：“大爷呢？还在院子里么？” 小侍女说：“姑娘等一等，我去看看。” 气喘吁吁跑回来：“长灯姐姐说，大爷已经走了，差不多已经有一柱香时间了吧。” 阿椿赏了她一些铜钱，有些摸不清头脑——沈维桢究竟想做什么？ 他不会真想娶她吧？ 还不知道她的真实身份就这样了，若是知道了…… 那还不得立刻订婚啊？ 阿椿被自己的念头吓到了。 此事未平，沈湘玫那边又出了事。 天气渐热，府上四个姑娘和夫人、老祖宗一同去郊外庄子小住。 沈府在城外的这处庄子位置好，依山傍水，还引来天然水做池塘，阿椿教姐妹们用柳条编鱼兜捉鱼、雨后采蘑菇、用弹弓射果子，玩得不亦乐乎。 因在自家庄子里，老祖宗和几位夫人都默许了她们玩耍。 “毕竟还只是孩子，”李夫人劝老祖宗，“等出嫁后，未必有这样的自在。” 如此玩了两天，沈琳瑛感叹：“难怪你不爱读书，若我从小这么玩，也会坐不住。” “捉鱼有捉鱼的乐趣，”阿椿认真，“读书也有读书的乐趣，就像五姐姐，她不擅捉鱼，便不爱捉鱼；我是不擅读书，才会不爱读书。” 沈宗淑说：“术业有专攻。” 阿椿使劲儿点头：“就是这个道理。” 远远地，沈湘玫从石头上起来，放下书，笑着走来：“你们三个又在说我什么坏话？我可都听见了！” 书生就是在此刻出现的。 谁也不知他怎么闯进庄子，生的倒是不错，文静俊秀，直直地走向沈湘玫：“玫儿。” 沈湘玫一时失神：“你、你怎么会来这里？” 随后惊慌：“你快走，你不该来这里——大哥哥会打死你的！” 沈宗淑是第一个醒悟过来的，暗叫一声不好，又犯难。 不好出去叫人，若被人看到……事情就闹大了！！！ 与此同时，山坡上，沈维桢负手而立，一切尽收眼底。 叶青见状，欲向前：“我去解决了他。” 沈维桢伸手：“过去做什么？” 叶青说：“姑娘们都在，难道由他在此放肆？” “不用，”沈维桢垂眼，看着几个妹妹，“现在你去帮了，她们轻轻松松，觉得没什么，下次岂不是还要再犯？” 这样的错事，犯一次就够了。 难得有让她们一同学习的机会。 叶青为难：“若是那人误伤了姑娘们……” “吃点苦头也好，”沈维桢说，“长长教训。” 说罢，他望向几个妹妹，只见沈琳瑛要跑过去，被沈宗淑阻拦住，两人争执着什么。 至于阿椿—— 阿椿低头，快速走来走去，似乎在找东西。 小河旁。 “别冲动，”沈宗淑劝六妹妹，“让我去。” “姐姐你听到没有？他在那里逼问五姐姐是不是背信弃义、嫌贫爱富——我呸，”沈琳瑛愤怒，“哪里来的腌瓒货？” “难道不是？”书生转身，手中攥着几张诗稿，冷笑，“自从知晓凌某落第后，便再不肯写信——是觉得沈府门第高，凌某配不上了么？” 沈湘玫一脸不可置信地看着他，她只觉失望。 怎么真叫大哥哥说中了。 他怎是这种人。 见沈湘玫不言语，书生说：“我知道，你兄长已为你定了人家，程家风头正盛，你就是瞧不上我这种穷苦出身——” 沈宗淑怒斥：“你诨说些什么？你若再不走，我就命人打你出去？” 书生哈哈大笑：“去找人啊！找啊！让人都听听、看看，你们沈家的姑娘，是如何弃誓约于不顾的！” 沈宗淑投鼠忌器，一时间冷静思索，是否要去找些口风严的下人，该去请示谁——大哥哥？ 书生见她们面露踟蹰，愈发张狂，大笑出声：“哈哈哈哈哈——” 笑声戛然而止。 书生大张着嘴，眼一闭，直挺挺倒在地上。 三位姑娘吓得叫出声，皆是一颤。 倒下的书生背后，站着高举棍子的阿椿。 她双手握着一根粗粗的棍子，使出全身气力抡出这一棍后，并未松懈，准备随时再补一棍。 做这种事情，阿椿很有经验，知道不能松懈轻敌。 一二三。 书生没动。 阿椿松口气，焦急地问：“大家都没事吧？” 28 一念起 “我没想到京城中的人这么柔弱，”阿椿奇怪，“我只打了一棒，他就昏倒了。” 正常来说，这样年纪的男性，猛击后脑勺，一棒倒，两棒大叫，三棒才能彻底睡得着。 房间内，沈湘玫捂着脸，正伤心中，默默流泪； 沈宗淑和沈琳瑛坐在对面，两人惊讶沈湘玫竟大胆到与外人偷偷传递书信，又因沈维桢的到来而害怕；现在，阿椿说的话让她们想笑不敢笑。 沈维桢坐在主位上，听阿椿这么讲，一点笑容都没有，长久地看着她。 沈湘玫起身，哽咽着说：“是我输了，等回到家，我便去挨板子、跪祠堂，绝无二话——只求大哥哥，不要将此事告诉其他人。” 阿椿说：“早知道五姐姐要因为这种人挨板子，我刚刚就该多打几下！” “你那一棒打昏了他，再来一棒，只怕他命都要没了，”沈维桢终于开口，又对沈湘玫说，“我已让人送他回乡，你先前给他的东西，已全拿回来，等会送去你那里。你留着做教训也好，烧了干净也好，随你处置。” 沈湘玫立刻说：“大哥哥让人全烧了吧，我不要了。” 她已经清醒了，知道这东西一点都留不得。 沈维桢颔首：“回去吧，此事就算过去了。” 沈湘玫愣住：“不用挨板子吗？” “跪祠堂也好，挨板子也罢，都是要你记住此次教训，而非折磨你，”沈维桢说，“你既已明白这道理，又何必受罪。” 姑娘们俱松口气。 沈维桢说：“行了，回去吧。老祖宗那边，我会说你们被蛇吓到了，不用担心——静徽留下。” 沈湘玫犹豫：“静徽是为救我才打的人，大哥哥要教训，连同我一块教训吧。” 沈宗淑起身：“我是姐姐，没管教好静徽是我的错，我愿意一同受罚。” 沈琳瑛见状，也起来了：“姐姐们都要受罚，也不能落下我吧。” 沈维桢说：“她今日挺身而出，我为何要罚她？是表姑母的事情。” 听到这里，阿椿已顾不得其他，担心地问：“我母亲怎么了？” 沈维桢说：“都出去。” 等姑娘们都走后，沈维桢才起身，问阿椿：“你听没听说过牵牛红娘子？” 阿椿摇了摇头：“那是什么？” “一种慢性毒草，”沈维桢说，“刘大夫精通毒理，怀疑表姑母曾中过此毒。毒量虽不大，却损伤了她的肺腑，才会留下咳嗽易高热的病根。” 阿椿呆住：“可是我和娘一直同吃同住——” 蓦然，她睁大眼睛，想到了什么。 “父亲就是死于此毒，”沈维桢并不隐瞒她，“等回府后，刘大夫会为你诊脉。” 沈士儒无论去哪里，都带着母女俩。 阿椿喃喃：“下毒？” 印象中，沈士儒一直是个清廉、爱护下属百姓的官员。 沈云娥曾对她说，不论私德，为官方面，沈士儒的确是个好人。 几次狂风暴雨，南梧州发水灾，沈士儒身先士卒，亲自去勘察救人，后来还拿出自己的私产救济流离失所的百姓。 他会得罪谁？谁会处心积虑地为他下这种慢性毒药？ “我身体一直很好，”阿椿说，“但是我娘……” “表姑母所服毒剂量少，刘大夫已为她开了温养滋补的方子，”沈维桢说，“不必担心。” 他见阿椿神色怔忡，说：“我会找出下毒者。” 阿椿茫然点点头，又听沈维桢问：“以前在南梧州，经常被人欺负么？” 他见阿椿捡木棍打人的模样，很熟练，一气呵成；打完后也没有丝毫畏惧，甚至说那人不经打。 “还好，”阿椿迟疑，“半夜里常有小偷。” 她一直觉得奇怪。 自己家里穷到只剩芋头了，老鼠在这里两天都得饿五顿，怎么还能有不长眼的小偷过来？ 幸好她力气还行，统统打跑，绰绰有余。 沈维桢没说话。 他在这一刻想到很多，她手掌心的茧子，打人后准备随时反击的警惕心，那日被他强吻、她极力挣扎的模样。 “阿椿，”沈维桢说，“下次打人时稍向下一点，打这里——” 他侧身，指一指后脑勺稍向下的位置：“这里，更容易打死人。” 阿椿说：“这是该教妹妹的东西吗？” “多学些不是坏事，”沈维桢轻描淡写，“你伤了人，自然有哥哥为你兜底；总好过被人欺负。” 阿椿小声：“你现在不就是在欺负我。” “哪里欺负了？那日后，我可动过你分毫？” “你只是还没来得及动，”阿椿说，“要不是我处处小心，你肯定又来——” “若我真想用强，你处处小心能顶什么用？”沈维桢淡然，“我说过，我不强迫你；阿椿，我舍不得你。” 这话当真。 沈维桢若想真强迫她，这么久过去，她腹中早有了他的孩子，连藏春坞都不能出一步；又怎么会像现在这样，还能活蹦乱跳和他吵架？ 他舍不得，才不忍拘束着她。 阿椿皱眉，觉得沈维桢说话真是一套套的好听。 什么叫做舍不得？ 他连强吻都做得出，还有什么做不出的。 “回去吧，难得你玩这么开心，”沈维桢说，“等成亲后，你若喜欢，我们可以在庄子上住很久。” 阿椿跑掉了。 真是难以置信，她从未见过这么想成亲的男人！ 他将成亲的好处说得天花乱坠，既然这么喜欢，怎么不早早成亲呢？ 尽管如此，沈维桢的做事能力一如既往稳妥。 下午的事没惊动其他主子，谁都不知道有个私闯进来的书生，也没人知道他被送到哪里去。 只是庄子上换掉几个奴仆，又加强了巡逻；沈维桢对外说姑娘们被野蛇吓到，几个夫人都心疼极了。 入夜，沈琳瑛在为白天的事后怕，拉上阿椿去找沈宗淑，说想和姐姐们一块睡。 沈宗淑脸红红地请她们进去。 “嬷嬷送来了一些书，我略看了看，真是羞死人了，”沈宗淑支走侍女，关紧门，脸红得要命，“世上怎么会有这样的书？” 沈琳瑛好奇：“什么书？” 沈宗淑犹豫片刻，招手：“跟我过来。” 姐妹们年纪相差不大，左右都是要出嫁的，不过这一两年的事情；既然如此，那提前看了，倒也没什么。 沈宗淑如此想。 沈琳瑛回头，看阿椿正坐在桌前吃绿豆糕，立刻拉住她的袖子：“别吃了，快进来看看。” 姐姐如此神神秘秘，定然是好东西。 猝不及防被拉起来，绿豆糕干燥，噎得阿椿翻了俩白眼，梗着脖子使劲儿咽下，她咳了一声，闷头跟沈琳瑛进内室。 多点亮了两盏灯，沈宗淑抱出一个匣子，红着脸，郑重其事：“嬷嬷说了，这些都是压箱底的东西，代代相传，我们须小心学习、观赏。” 沈琳瑛肃然起敬：“难道是名家真迹？” 阿椿说：“是赚钱的办法吗？” 沈宗淑说：“是春，宫图。” 沈琳瑛一下子捂住脸：“啊！” 阿椿茫然：“春，宫图是啥？” 沈宗淑打开：“你们自己看吧。” 这是阿椿第一次看到春，宫图。 她懵了。 这不是狗和狗才会干的姿势吗？怎么人也要做这种事情？ 嬷嬷带来了一整个小木箱，比她们平时上课用的书匣子还大，塞得满满当当，有图有文字，绘声绘色，生动灵活。 有的还是彩色的，一种带细闪的矿质颜料，甚至还有金银粉，果然是珍品。 阿椿捧画册的手都在抖。 沈宗淑关切：“静徽，你若是觉得不舒服，便不要看了。” 她有些后悔。 妹妹们年纪还小，婚事还没定下来呢，现在看这些，是不是有些揠苗助长了？ 但静徽的亲生母亲久病，未必会教给她这些……沈宗淑也是想到这点，才偷偷地给她看。 不然，将来静徽出嫁，新婚之夜该怎么过呢。 阿椿摇摇头，合上画册，胆战心惊：“怎么世界上还有这样的事情。” 沈琳瑛饱读诗书，笑：“你竟不知道？若不如此做，女子怎能怀孕呢？无论是人或者飞鸟走兽，都要这样繁衍生息。” 阿椿被吓到了。 又松口气。 如果这样做才可受孕的话，那上次她肯定不会因为被沈维桢亲亲抱抱而怀孕了。 但是—— 阿椿意识到另一件可怕的事情。 沈维桢想和她成亲，不会是想对她做画册上的事情吧？ 这也太可怕了。 若把那东西放进来，可比把舌头放进来更吓人。 学到新东西的阿椿开始忍不住乱想。 庄子上有怀孕的管事，阿椿看着她，控制不住地想，难道她是做图册上的那种事后才有了孩子么？ 她也是因为父母做了这种事情而出生的么？ 没人教过她这些，阿椿如今后知后觉，突然觉得恐怖。 ——所以，她和母亲住在旧房子里时，那些闯进来的小偷，其实并不是想偷财物，而是想要她们母女吗？ 幸好她有的是力气。 今后也要多多吃饭。 入夜，沈湘玫眼睛红红，来找阿椿，说希望她能陪着去见一见沈维桢。 “大哥哥最疼爱你了，”沈湘玫说，“好妹妹，你就陪我去一趟吧；大哥哥一见到你就开心，必然不会再责罚我。” 阿椿拗不过她。 有姐姐在呢，沈维桢总不好做过分的事情。 在弟弟妹妹们面前，沈维桢一直很端庄、严厉。 沈湘玫来找沈维桢，还是一句话，她此次识人不清，输了赌约，但心不曾死。 她不想稀里糊涂地就定下程子曦，恳请沈维桢安排相看。 “未来的夫君，我想要自己选，”沈湘玫恳求，“我不愿嫁给不爱之人，蹉跎此生。” 沈维桢意外：“踏青时，你们不是见过么？” 程子曦告诉过沈维桢，与她相谈甚欢。 沈湘玫同样意外：“是吗？可能我忘记了。” 上次踏青，她心事重重，未曾留意。 “等回去后，我便来安排此事，”沈维桢颔首，“我说过，你们婚事虽是我做主，但只要你们不情愿，我定然不会强迫你们嫁人。” 阿椿真想呸呸呸。 沈维桢看她一眼。 阿椿恶狠狠地瞪着他。 沈维桢笑了，随后对沈湘玫说：“此事便算了结，今后谁都不许再提，我只当一切都未发生过。” 沈湘玫感恩：“谢谢大哥哥。” 沈维桢颔首：“外面起风了，多半要下雨，早些回去吧。” 阿椿放松了。 真好，这次沈维桢没叫住她。 沈维桢叫她单独说话后，姐妹们关心，总会在事后来问问，大哥哥叫她是不是有什么事——天啊，阿椿真想说，大哥哥是有事，一件丧尽天良的大大大丑事。 庄子比京中的府宅还要大，一出门，果真有风刮过。 阿椿和沈湘玫在岔路口分别，秋霜打着灯，冬雪扶着阿椿，三人转过一片茂密的紫薇花丛时，沈维桢的声音响起：“你们两个去外面守着，我要同你们姑娘说话。” 阿椿怕到想去抓冬雪，说：“你怎么有那么多话要说。” 她晚上看不清，愈发不安。 秋霜没动，迟疑：“今日风大，不若——” 沈维桢：“下去。” 阿椿立刻说：“秋霜，没事，哥哥只是同我说几句话而已，你和冬雪在外面等等我吧，没关系的。” 秋霜低头，很不情愿，被冬雪拽走了。 只剩下二人。 阿椿看不清，手里拎着一盏小灯笼，摸索着往前几步，找到记忆中的小石凳，坐下。 若没看过春，宫图，现在的阿椿还没那么紧张；可自从她知道男女之间能做那么多事情、那么多姿势后，阿椿开始紧张了。 毕竟图画册上也有秋千架上、花丛之中的内容——奇怪，她干嘛要在此刻想起这些？ 秋霜和冬雪都在呢，沈维桢应该还是要脸的……吧？ “我不知道哥哥怎么就要娶我了，”阿椿困惑地说，“我学不好规矩，也读不好诗词，有时候连哥哥说的话都听不懂。说真的，你娶我，堪比对着一头野猪跳舞。” 沈维桢稍加思索：“你想说对牛弹琴？” “对对对，”阿椿使劲点头，“就是这个。” 沈维桢走近，坐在她身边。 没有离太近，免得吓到她。 上次亲一下就够了，不该亲第二次，沈维桢想，放长线钓大鱼，徐徐图之。 那次的确把她吓坏了。 饶是如此，他坐下时，阿椿依旧抖了一下，像打个寒噤。 “或许这就是姻缘，”沈维桢说，“姻缘天注定，若能用道理说清，便不是姻缘了。” 阿椿感叹：“哥哥这么好的口才，真该去做媒人。” 沈维桢淡淡：“我这不是正在为自己做媒么？” 阿椿不吭声了。 她左顾右盼，其实什么都看不清楚，周围太黑了，黑到只能嗅到哥哥身上的香味，温和，清淡，还是那般令人安心，她却不敢再靠近了。 害怕会被哥哥做画册上的事情。 烦死了，她原本什么都不怕的性格，到了京城，学了东西，变得什么都怕了。 沈维桢问：“湘玫今夜叫你来，是不是怕我训斥她？” 阿椿点头。 “你答应陪着她，是不是也怕我骂她？” 阿椿继续点头。 “只要她说的有理，我又怎会责骂？”沈维桢说，“我没有那么迂腐。” 阿椿说：“看得出来。迂腐的哥哥，在强吻妹妹后已经直接自戕了。” 能干出娶妹妹这种事来，他就和迂腐二字毫不沾边。 “那是胆小鬼行径，”沈维桢坦然，“我不同，我会娶你。” 阿椿说：“好羡慕哥哥，有这样厚的脸皮。” “多谢夸奖，妹妹你也不差。” “那，”阿椿说，“厚脸皮的我能不能提一个小小的要求？” “不可以。” “……我都没说。” “看你脸就知道你想说什么，”沈维桢说，“你想接了表姑母一直住在庄子上？” 阿椿恳切：“这样也不可以吗？” “也不是不可以，”沈维桢说，“若你我成亲——” 阿椿立刻说：“当我没说。” “为何不愿嫁给我？”沈维桢耐心问，“我疼你，爱你，你若与我成亲，便是家中的女主人。学不好诗词、读不好书又有什么关系？你说想嫁富庶的人家，是想为表姑母治病——如今，我请了三位大夫，还可以再遍访名医为表姑母诊治。你喜欢在庄子上玩，觉得侯府约束，我也能答应你，婚后可以长住庄子，左右我都要骑马上下朝——” “我喜欢南梧州。” “什么？” “我喜欢南梧州，”阿椿低着头，“我想带着娘一块回去。” 沈维桢一言不发。 月光下，阿椿一根簪子都没戴，因她要捉鱼上树，头发简单地梳着，只用了绸带。衣服也是，干干净净的青玉色。 她说：“我想回南梧州。” “南梧州有什么好？”沈维桢说，“瘴气蚊虫多。” 她一手的茧子，握棍打人时的熟练，哪一样不是在南梧州熬出来的。 “我也说不清，”阿椿说，“哥哥方才说姻缘天注定，那我想回南梧州，应当也是天注定。” “这怎能混为一谈？” “这就是一件事，”阿椿仰脸，望着沈维桢，认真地说，“哥哥就像京城，什么都好，但我就是喜欢南梧州。” 沈维桢沉下脸：“我不喜欢你这种话，收回去。” 阿椿不说话了，用力扯下旁边的狗尾巴草。 沈维桢发觉胸口又开始发闷了。 那种无法呼吸的感觉，闷闷地，要淹没他的咽喉。 凉风习习，没有丝毫炎热之气。 其实，沈维桢知道怎么样哄着她，他大可微笑着说，你既然喜欢南梧州，那就和我成亲，成亲后我便带你去南梧州小住——但此刻沈维桢说不出口。 她适才不该说不喜欢他这种话。 这种天真的直白最气人。 沈维桢平静地呼吸，看阿椿把几根狗尾巴草做成小狗的模样。 “适才是我不对，我重新说，”沈维桢说，“南梧州的确很好，有山茶花，有锥栗，还有——” 阿椿说：“还有大老鼠。” “这个不需要有。” “哦。” 阿椿哦完后，继续拨弄着狗尾巴草编成的小狗，其实她想编一只小马，一只可以载着她快快跑的小马，就像红枣，能将她和母亲带回南梧州—— 她突然冒出一个大胆的念头。 回南梧州。 母亲近期身体好很多了，陈院判说，如此调养下去，也能外出会客，不会再一天中要昏睡半天…… 而且，京城中干燥，其实湿润的地方对肺腑会好些；若她有钱财，雇得了马车，去求老祖宗，或者李夫人…… ——带着母亲，一同回南梧州。 沈维桢官职在京中，总不好离京追过去。 阿椿知道，官员擅离职守是重罪。 想到这里，她的心怦怦跳。 是啊，是啊。 如此这般，她就不会对不起老祖宗和李夫人了，不给她们抹羞，不会令她们最引以为傲的继承人沈维桢为千夫所指；也能令沈维桢的“疯病”快些好，不让他陷入此等有悖人伦的肮脏事中。 这样对大家都好。 沈维桢看着阿椿的发带，歪了，坠着珠子的那端折了进去，他想伸手拨开，刚举起，又放下。 不愿再惊吓到她。 算了，算了，沈维桢对自己说，她年纪小，接受不了，很正常。 此事本就是他在强求，难道还包容不了她这几句话？ 再看她垂头垂眼，愈发心生怜惜之意。 “我可以陪你去南梧州小住，不过需要再等等；如今我事情多，一时抽不开身；”沈维桢放缓声音，“你若想你母亲了，今晚我可以骑马带你回京，悄悄地，你同你母亲住一晚，明日凌晨，我再送你回来——不会惊动任何人。” 阿椿说：“我又不是傻子，大晚上和你同骑一马，你心里肯定要高兴坏了。” 又想，哥哥现在事情多，是不是她可以趁机回南梧州呢？等他忙过后，她应该也已经到了。 沈维桢叹：“你真是以小人之心来度君子之腹。” 阿椿起身就要走：“那小人要从君子肚子里爬出来了——” “回来，”沈维桢说，“我这两天有些累，难得见你，陪我说说话吧。” 阿椿头也不肯回：“我才不要，说不定什么时候就被你忽悠得答应了你。” 沈维桢无奈一笑，大步走到她前面：“不说那些——” 阿椿用力推开他，黑暗中踉跄跑，被狼追一样：“秋霜，冬雪，快点跟上来，你们姑娘要先回去啦！” 沈维桢没有追。 阿椿年纪小，跑出去被人瞧见是童心未泯；他若是追出去，若被人发现，就成了色心大发。 像什么样子。 沈维桢重新坐下，坐在阿椿适才坐的位置；静静坐了片刻，空气中已无她的气味，温度也渐渐消弭了。 只剩胸口，被她大力推开的位置，犹留余温，似她的手掌尚贴着，隔一层衣服，温柔地抚摸他的心。 冷不丁，沈维桢想起她适才望他的眼睛，认真，漂亮，但眼中并没有他。 她在夜晚什么都看不到，而京城于她犹如长夜。 ——“哥哥就像京城，什么都好，但我就是喜欢南梧州。” “人不高，力气还挺大。” 沈维桢按住心口，笑了一下。 难怪捶得他心都疼了。 29 镜中人 阿椿开始计划回南梧州。 首先，等母亲身体再好些；其次，有钱买一辆马车，阿椿会赶车，不用雇人；最后，要多准备一些吃的、足够母亲吃半个月的药，以及一根结实的棍棒。 还要留下书信说明情况，不能让老祖宗和夫人担心，也恳请不要责备她院里的侍女……啊，啊，想到这里，阿椿又开始犯愁。 无论去哪里，都会有人跟着的。 除非……像现在这样，在庄子上。 因是自家庄子，又是主子们散心的地方，侍女们不会跟那么紧。 在庄子上又住两日，沈家的姑娘们依依不舍地回了京中宅院，还带着两篓活蹦乱跳的鱼，都是阿椿带着姐妹们一同钓的。 阿椿这一手钓鱼的好功夫，老祖宗夸赞了许久。 阿椿更觉愧疚。 陈院判与刘大夫再来为沈云娥诊治时，悄悄为阿椿把了脉，果不其然，她也有误食牵牛红娘子的痕迹。 不过阿椿年纪小，身体康健，肺腑并未受到侵害，只需注意一点——今后不可再碰南天竹。 南天竹本就全株有毒，人服之兴奋、肌肉痉挛乃至呼吸麻痹、昏迷；对于食过牵牛红娘子的人来说，毒性更是堪比砒霜，小小一片叶子便会致命。 次日，沈府中所有的南天竹被尽数拔去，丝毫不留。 阿椿觉得沈维桢太严苛了，她又不是傻子，知道南天竹有毒，又怎会去吃呢？总不能逛花园中看到它，立刻“呀它似乎有毒让我来尝一下”——她又不是神农。 如今被拘在宅院中，阿椿哪里都出不去，只能努力筹谋。 渐渐，七月流火，天气转凉。 好几次旬休，沈维桢都在翰林院中。 寅时一刻，天尚未亮便起床，打拳或练剑，简单吃些东西，便骑马去翰林院；寻常人都是申时便可离开归家，沈维桢不同，他如今深受器重，做的也多，常常亥时才到家。 其他倒也罢了，只是这个时刻，阿椿已经睡下了。 没有一日休息，天天都要额外多做三个时辰，连同阿椿说句话的时间都挤不出来，已经足够令沈维桢厌烦，他开始理解那位不洗脸便来翰林院、且揣着肉在路上吃的同僚； 好不容易，凑出程子曦休息的时间，安排了他与沈湘玫见面。 沈湘玫回来后，派侍女说，程子曦相貌不错，但她不愿轻率定下，可以安排下一次相看，再做定夺； 程子曦连夜来见沈维桢，说大事不妙我好像认错人了。 已经连续六十日无休息、上班八个时辰的沈维桢，原本在喝鱼汤，听见程子曦如此讲，很想将整碗汤从他头上淋下去。 “什么叫认错人了？”沈维桢说，“你又不是第一次见我五妹妹。” “从一开始就认错了，”程子曦面露难色，“元敬，我中意的那个姑娘，似乎并不是五姑娘。” 沈维桢沉着脸，放下碗。 “那是哪个姑娘？”沈维桢说，“说。” “时常和五姑娘在一起的那个，喜欢穿绿色裙子，身量更小些，文静，皮肤更白，说话声音不大……哦，对了，她眼角这里有粒小痣。” 越听，沈维桢脸色越差；直到最后，他才缓和了神色：“那是我六妹妹。” 多年好友，程子曦直接说：“我想娶你六妹妹。” 沈维桢说：“滚——你当我们家姑娘是什么？你说想娶便能娶的？” 程子曦不死心：“认错人是我不对，但我是真心敬重你六妹妹，再看不进去旁人。” 沈维桢头疼：“能等我吃完饭再说么？我刚回家就听你这样说，脑子实在乱。” 如今恐怕找不出比他做事更多的了，整日上班、旬休也不得空，天不亮便去翰林院，天黑透了才回家；回家后，还要操心弟弟们的学业、妹妹们的婚事。 且不提翰林院中的勾心斗角、往来应酬，只说家里，如今沈文焕近期身体好了许多，因体弱去不得学堂，功课落下太多，需要再请个先生单独教他；沈宗淑即将出嫁，沈继昌订亲，沈湘玫与程子曦的“相看”，他原本还为沈琳瑛选定了人家…… 还要为自己筹谋着娶妹妹阿椿。 现在沈维桢一句话都不想同程子曦说。 这和三删三改终于敲定一份诏令后、上头忽又说“弄错人了，一切重新来”有什么区别。 程子曦深深鞠躬：“哥哥今日劳累，我不便打扰；只请哥哥闲暇时替我谋算，恳请再让我与六妹妹见上一见。” 沈维桢重重叹口气。 “你先回去吧，”他疲倦地说，“容我想想。” 程子曦喜笑颜开地离开了。 沈维桢吃掉鱼汤，漱口后，照例问荷露：“藏春坞来送东西了没有？” 和之前的六十天的回答一样，荷露说：“没有。” 沈维桢点头。 他去看看。 如今已是轻车熟路，不带任何随从属下，从小门进藏春坞，冬雪安静地打开门，秋霜原本在阿椿床上睡着，听到动静，立刻下床，瑟瑟发抖，跪着请安。 沈维桢心生不悦。 她怎么能睡阿椿身边？ 再看，秋霜不仅睡在阿椿身旁，阿椿那不大的床，还分出一半给秋霜，秋霜的枕头与被子都在。 显然已经不是第一次了。 虽不高兴，却也没有发作。沈维桢示意两人下去，独自坐在阿椿床边。 阿椿侧躺着，一无所知，脸朝着外面，睡梦正酣。 见她手露在外面，被子盖在肩膀处，虽有寝衣，但天气渐渐转凉，如此这般，也易受寒。 沈维桢伸手，贴在她手背上一试，果然有些凉。 轻轻将被子向上拉了拉，遮住她脖颈，沈维桢安静地看了她很久，才起身离开。 尚未成亲，许多事都做不得。 出门后，沈维桢责问秋霜：“如今已入了秋，你们姑娘怎么还盖这么薄的被子？” 秋霜说：“前两日换了厚被，姑娘说热，热到晚上睡不好，今日刚换回来。” “你将两个被子都拿去我院中，给荷露看看，”沈维桢说，“让她找一床薄厚适中的。你姑娘不知京城天气变化快，你要盯着，莫纵着她性子。” 秋霜低头答是。 她不敢问，那姑娘盖过的被子呢？还能拿回来么？ 沈维桢又单独问冬雪，阿椿最近胃口如何，有无吃夜宵，还有没有挨夫子手板？近期是否有异常，和姐妹们斗嘴了么？因为什么？ 事无巨细，问过一遍后，沈维桢觉出不对劲。 阿椿向来节俭，给她月例、铺子的分红，她都攒着；只是，以往还会偶尔拿钱去买些珠花、笔墨纸砚等，近两个月，她一次都没买过。 许是喜欢存钱？ 女孩子么，总要有钱买些喜欢的小东西。 他能送东西，却送不来购置东西时的那份雀跃心情。 次日，秋霜往仁寿堂送棉被时，荷露给了秋霜一个小匣子。 “这里有五百两银票，”荷露说，“大爷说了，拿去给表姑娘用。” 秋霜错愕：“怎么突然给这么多？” “不知道，”荷露很聪明，“涉及到表姑娘，我们总不好多问的。” 秋霜心事重重地带银子回藏春坞，将钱给了阿椿。 阿椿惊讶一番，犹豫后，让秋霜把银票放好。 这笔钱太大了，她不能带走。 阿椿想，她不能贪得无厌。 人要知足。 现如今，沈云娥咳嗽轻了好些，在人陪伴下，可以在园中走走了，不会再突然昏厥；甚至重新拿起针线，欢欢喜喜地说要为她绣出嫁用的腰带。 阿椿已经很满足了。 当她试探着问母亲想不想回南梧州时，沈云娥放下针线，迟疑：“若留在京城，有沈家护着，你就能寻一门好亲事。” 下半辈子，不说锦衣玉食，至少也是衣食无忧。 阿椿摇头：“我不想成亲。” 她想了很久，告诉沈云娥：“我现在学了好多东西，可以去当账房；或者，开个小铺面，做点小买卖。” 沈云娥想了想，笑：“若能回去，自然是好的。” 总是故乡住得更自在。 有母亲这句话，阿椿愈发觉出希望。她抄录下沈云娥近几年用过的药方，同张大夫聊了许久，知道如今沈云娥所服药物，大多都是滋补类的。 所用药材价格虽高，倒也不是负担不起。 又是一年七夕将至，晚间陪老祖宗说话时，阿椿得知了一个好消息。 沈维桢深受圣上器重，破格提拔做侍讲学士。 本朝内，这还是头一遭。 阿椿问沈琳瑛：“侍讲学士是什么？” 沈琳瑛骄傲地说：“为圣上及太子讲读书史经义，天子近臣，是很清贵的职位呢。” 讲书呀，阿椿想，哥哥说话声音好听，又有耐心。讲起东西来，连她这样的脑子都能听懂，圣上果真有眼光。 阿椿问：“那哥哥会比现在更忙吗？” ——有没有可能，会住在宫里，不回家呢？ “这个……我不知道，”沈琳瑛迟疑，“或许会吧？” 老祖宗笑：“静徽，你和琳瑛嘀嘀咕咕，说些什么呢？” 沈琳瑛说：“静徽姐姐担心大哥哥工作劳累，问大哥哥升职后是否有时间休息呢。” 老祖宗最爱看孩子们互敬互爱，慈爱地说：“自然有时间，静徽啊，你不必太担心。你大哥哥越忙，说明他越得圣眷啊。” 次日，老祖宗将此事讲给沈维桢听，含笑：“我说过，静徽这丫头最心疼你。虽不曾一同长大，但你这些妹妹里面，还是她最亲近你。” 沈维桢若有所思：“她以前从不问这些。” “你都多久没见过你的弟弟妹妹们了？”老祖宗说，“虽说公务要紧，你也该多照顾自己才是。眼下宗淑快要出嫁了，你那日可休息？” 沈维桢说：“这个无妨，我可以和同僚调换。” 沈宗淑出嫁日定在七夕后，沈维桢回到仁寿堂，睡了三个时辰，起床后，静思片刻，越想越觉得不对劲。 他皱起眉。 唤来荷露，沈维桢直接问：“这两个月送去藏春坞的那些布匹，静徽姑娘可曾裁过衣服？” 荷露摇头。 “表姑娘一直在穿旧衣，说还是旧衣服穿着舒适，”荷露回答，“大爷今日佩戴的荷包磨损了，是要修补，还是再做新的呢？” 若放在平时，磨损坏，或丢、或收起来；但那荷包是阿椿做的，荷露不敢擅自修补。 沈维桢说：“你拿去问静徽姑娘，该怎么修补，请她指点你。” 荷露丈二和尚摸不着头脑，不明白这是什么意思。 若要修补，只需用同色线织补便是，怎么还要特意去请教静徽姑娘？ 到了藏春坞，阿椿正在和秋霜埋头数银子；听到荷露来意，阿椿摸了摸荷包，说： “这个布用的丝线太多了，若不好织补，可以用墨绿掺着金线绣丛竹子上去。仁寿堂外那么多竹子，我想兄长必然也是爱竹的。” 荷露笑吟吟：“还是表姑娘心思灵巧。” 临走前，阿椿又叫住她，将一个荷包递给荷露。 “这是我在彩楼下供奉过的，”阿椿犹豫，“先前那个荷包已经旧了，若不好织补，就请哥哥用这个吧。” 荷露高兴：“好呀。” 她突然明白，大爷为什么非要她来问这一趟了。 送走人，秋霜算着从这里到南梧州的距离、路途，药费……买马车的钱，算到一半，忍不住停笔，低声：“姑娘何苦呢？” 七夕节，女儿家都要供奉绣品。阿椿做那荷包时，本就是照着大爷的体型而来，做的大，还是大爷最爱的那种多层结构。 既然不厌恶大爷，为何又要计划着离开呢？ 秋霜想不明白。 她要务实多了，什么道德伦理，都不及过得舒心。 “我不苦，有这样的哥哥，我一点都不苦，”阿椿专心记账，“可是，我心里只当哥哥是哥哥。我敬他爱他，都是对哥哥的敬爱。” 秋霜低头：“姑娘若走，好歹带上我。” 阿椿放下纸笔，双手握着秋霜的手腕，晃一晃：“好秋霜，我不是不带你，可你不能走。你在府上，要比跟着我吃苦好。南梧州不比京城富庶繁华，你受不了炎热，怎能去呢？” 秋霜说：“姑娘能受的了，我怎么就受不了？” “可若是你跟我走，万一被发觉，你……”阿椿停下，“我不要紧的，他不会严厉责打我，顶多罚我跪祠堂罢了。” 阿椿知道，出逃未必成功，又何必害周围的人呢？ 她是沈府的姑娘，哪怕被责罚，也不过受些皮肉苦罢了；沈维桢显然不在意家中奴仆，在他眼中，阶级分明。 他虽对奴仆大方，不是那般苛待下人的人，可奴仆们若犯了大错，沈维桢必不会轻饶。 对侍女小厮的好和宽容，就和阿椿养花草一样；花草生了病，若枯死、也便枯死了。 “那姑娘什么时候走？”秋霜说，“想好了吗？” 阿椿已经想好了。 在京城宅院中，想出去是很难的。 但庄子上要比这里自由。 很快，沈宗淑出嫁了。 当日清晨，几个姑娘们去送妆，一个个哭花了脸，负责上妆的侍女挨个儿劝：“姑娘们快别哭了，瞧这刚上的粉，都花了，还要卸了重上呢。” 眼看着一顶花轿接走了沈宗淑，满府红绸，锣鼓喧天，赵夫人用手帕擦着眼睛，泣不成声地转身。 阿椿看着赵夫人弯下的背，想到母亲。 此刻，阿椿忽然意识到，其实她一点儿都不喜欢成亲，她不愿见到母亲也这般哭泣。 沈维桢站在不远处，微微眯起眼，望着阿椿，看着她满脸的怅然若失、叹气及悄悄擦眼泪。 三日回门，沈宗淑面色红润地回来，姐妹们凑在一起说悄悄话。 沈琳瑛胆大，小声问：“真要做那种事么？可怕么？” 沈宗淑轻轻啐她一口：“莫提这个。” 沈琳瑛又同阿椿咬耳朵：“看姐姐模样，姐夫应当很是体贴。” 沈湘玫也从心碎中走出，展颜：“谁说不是呢？只要姐姐在，姐夫的眼睛就一直盯着姐姐、一刻也舍不得不看。” 阿椿真心开口：“真好。” 她真心实意地希望姐妹们都好，不成婚有不成婚的好，成婚有成婚的好。 若有朝一日，她再回京城，大家也要一如既往地幸福着。 又过十日，天气愈发凉了，梧桐叶渐黄。 阿椿去求老祖宗，说母亲身体最近好了许多，不必天天都请大夫来看了；恳请老祖宗发恩典，允许她带母亲去郊外庄子上小住一段时间。 老祖宗没有立刻答应，而是找来李夫人与沈维桢商议。 “说到底，不过是个可怜女人，”老祖宗提起沈云娥，觉得惋惜，“没几年可活的了，从入京后就一直在那个小院里住着，哪儿都没出去过。” 李夫人对此事并不感兴趣：“此事全听老祖宗的。” 老祖宗问：“维桢呢？” 沈维桢没什么表情，颔首：“表妹难得求这一次，不如应了她。” 老祖宗说：“那便多派些人手过去，虽是自家庄子，也不可掉以轻心。” “不用，”沈维桢淡淡，“人多了，她们反而拘束。表妹聪慧，相信她能护住表姑母。” 事情比阿椿想象中顺利许多。 很快，她陪着沈云娥去了庄子休养。 两人在这里住了七天，捡野果，钓鱼，做笼子抓野鸡野兔，沈云娥精神好了许多，天气好时，会和阿椿一并去检查她下的那些笼套，还亲手采了野山药豆煮粥吃。 消息一则则传入仁寿堂，沈维桢听了，吩咐：“让人将那边有毒的野草尽数除了，免得她们误食——厨房也留意着，一定看看采回的东西，别有什么不能吃的。” 又过三日，秋霜悄悄告诉阿椿。 “我问过了荷露，她告诉我，今天大爷入宫了，说是要修什么文稿，大约五日，都不会回家。” 阿椿谨慎：“真的吗？” 秋霜用力点头：“我还去问了老祖宗房里的素馨，她说是的，今日大爷走之前，老祖宗还特意招他来、说了许多话呢。” 阿椿握了握秋霜的手。 沉默许久后，愧疚：“对不住，秋霜，我原本想将你卖身契拿回来，放你自由——” “姑娘可别说这种话，”秋霜说，“上次若不是姑娘连夜去请张大夫，我早就没命活到现在了……姑娘哪里对不住我，是我对不住姑娘才是。” 离开庄子前的最后一个晚上，阿椿哪里都没去，她写了很长很长的书信，给老祖宗的，给李夫人的，给沈湘玫、沈琳瑛、沈继昌…… 最后，才是给沈维桢的。 说来也怪，平时让她写点什么，都仿佛要了命。 现在提笔写信，阿椿写了一张又一张，有好多话说不完似的；尤其是给沈维桢的，折起来，能将信封填到鼓起来，肿肿囊囊。 写完书信，盘点好银子，阿椿躺在床上，心想，明天吃过早饭，就带着娘一同走。 至于银子，等她回到南梧州，安定下来后，就寻生计……挣到后，就立刻还回来。 次日，阿椿起了一个大早。 沈云娥还未起床，阿椿悄悄离开庄子，去了马市，付下定金，告诉老板，正午时分再来这里付清尾款、牵走马，让老板将马喂得饱一些。 重新回到庄子时，沈云娥还在睡着；阿椿不着急，先吃了早饭，回到屋子，开始清点行装。 冬雪和秋霜都被她找借口支出去了，阿椿头脑清楚，此事非同小可，绝不会连累身边人受罚。 三套衣服，几双耐穿的鞋子，母亲路上要喝的草药，还有防身的棍棒……银子……银子……咦？ 银子去哪里了？ 昨夜她整理好，放进一个蓝布荷包中，就搁在枕边呢。 阿椿着急摸，缝在衣服夹层中的银子都还在，但那个蓝布荷包不翼而飞了。 莫非记岔了？ 阿椿趴在床下看，没有；开衣柜，还是没有；她起身去外室，想去看看在没在梳妆台。 这个梳妆台十分精巧，有多处储物格；正中间，雕山茶的一扇小门可以打开，里面是整块的湖州镜；再将湖州镜打开，里面还有暗格。 阿椿依次打开雕山茶的小门、湖州镜—— 一晃，突然照到她背后一点不该出现在这里的深紫；随着镜门开，一闪而过。 她愣住，一点点、缓缓合上。 合到一半，清晰的湖州镜中，映出身后深紫色衣袍的男子。 阿椿没有起身，她坐着，将湖州镜慢慢关紧。 镜中，背后那袭高大的深紫越来越近。 照不到脸，看不到表情。 雕山茶的木门也被阿椿关上了。 她终于听到脚步声。 人已到身后。 蓝布荷包轻轻放在她面前桌子上，阿椿听见沈维桢的声音，没有丝毫情绪：“阿椿是在找这个么？” 30 袖中鹤 不知道他是什么时候进来，更不知道他在暗中站了多久。 就这么安静地观察她，一举一动。 阿椿想，若不是被发现了，现在兄长是不是还在沉默地看着她。 面前梳妆台上，握住她心心念念荷包的，是修长的一双手。世家公子，锦衣玉食，就连手也是尊贵的，没有一丝疤痕，犹如美玉，在深紫衣袖间。 阿椿从没见过这么浓郁的深紫，金线织着暗纹，不能细看，经纬织网，严丝合缝。 她说：“哥哥怎么突然来了。” “想你了，”沈维桢不拆穿，问，“怎么只攒了这点钱？我给你的那些银票呢？怎么不带在身上。” “太多了，”阿椿小声，“平时用不到。” 她不知道沈维桢有没有发现。 此刻他突然出现在这里，没带任何人，十分反常。 “怎么用不到？”沈维桢说，“买马车，雇个靠谱的镖师护着你们，从这儿到你故乡五千余里，你带着表姑母，每日最多两百里，再加上路上的雨雪冰霜——” 阿椿渐渐白了脸。 沈维桢俯身，捏住她下巴，要她直视自己：“当初你上京，有人护送，车马精锐，尚且走了一个月；阿椿，若你想平安走到南梧州，其中开支或许比你想象中要大。” 阿椿猛然起来：“你知道——原来你知道！” “这个家中，还有我不知道的东西？”沈维桢微笑，“不请镖师、无人护送，你想安然无恙地跑到南梧州？未免太过天真。” 阿椿醒悟：“老祖宗那边……荷露那边，都是你放的假消息？” “消息不假，不过我提前做完事出来了而已，”沈维桢怜爱地看着妹妹，“万事皆有变故，阿椿，没什么是一成不变的。你做计划时，应当将这件事也考虑在内。” 阿椿想出去透透气，她心慌意乱，喘不过气，脑中一片茫然。 怎会如此，怎会如此！ 她跑出去，叫：“秋霜，冬雪——” 没有人回应。 沈云娥还在睡觉，没有醒来。 秋霜，冬雪，包括其他侍女，阿椿一个都找不到。 她茫然地转了一圈，忽然停下脚步，站了一会，慢慢地回到房内。 沈维桢仍在。 他坐在阿椿昨日写信的茶桌前，拆开给他的那封信，正在看。 阿椿扑过去：“还给我！” 沈维桢正盘腿坐在蒲团上，看她如小牛般冲来，立刻将信举高；阿椿够不到，冲劲大，一头扎到他胸膛，撞得他身体晃了晃。 “既然是写给我的，有什么是我不能看的？”沈维桢问，“写信可以写这么多，如此依依不舍，为什么还要走？” 阿椿叫：“秋霜呢？冬雪呢？你把她们弄到哪里去了？” “你还写信让我善待她们，连自家姑娘都照顾不了的东西，留着做什么？” 阿椿吓得骑到他身上，沈维桢后仰，拿信的一只手垂下，支撑身体，眯眼望她。 双手揪住沈维桢衣领，阿椿着急：“是我要走的，她们那俩笨脑袋，一个比一个傻；我有意瞒着，她们怎么可能知道？快把我的秋霜和冬雪还回来！” “这是求人的态度么？”沈维桢问，“就这样对你兄长？” 阿椿呆了呆。 然后，她急切地从衣袖中掏出银子，那是原本要买马的钱：“哥哥，我态度很好地求你，我把钱全给你——” “我不要钱，”沈维桢说，“我要什么，难道你不明白？” 阿椿说：“如果我们成亲，你有没有想过，今后别人会如何看待你我？” “当然是用眼睛看，不然还能用什么？” 阿椿试图唤醒他：“兄妹结合，天地不容。” “我容你容就够了，为何要管天地？”沈维桢抬脸，看骑在自己身上的妹妹，说，“天宽地阔，难道还容不下一对爱侣？” 阿椿不说话了。 她面有恍惚色，直愣愣。 沈维桢一手在后撑地，一手举起，指背轻蹭阿椿脸颊，柔声：“不必担心，外人绝不会知道。这次是我不好，突然来，把我们阿椿都吓到了——” “不对，不对，”阿椿垂眼，看着身下的哥哥，摇头，“你说错了。” 她一下子全想通了。 “从我想来庄子时，你就知道了，所以老祖宗那么轻松地答应我，让我和娘过来；上次来庄子时，有那么多护卫，在庄子上守着，这次却没有；我一开始以为，护卫们是为了保护老祖宗和夫人们，现在想清楚了，你是故意不安排的，”阿椿说，“你就是故意让我来庄子上，故意让我准备，再在最后一刻出现，就是为了拿秋霜和冬雪的命，逼我同意这见不得人的事情。” 沈维桢听不下去了：“什么叫做见不得人？你我郎才女貌天作之合，有什么见不得人的？” “不要诡辩，”阿椿说，“你说我们见得了人，难道你现在敢让你母亲看看、看看你我如今在做什么事么？” “胡闹，”沈维桢说，“寻常夫妻闺房之乐，怎能让外人瞧见？” “那你现在就去同老祖宗说，说你想娶我，”阿椿说，“你能吗？！” “现在不能。” “不能还叫这么大声，哥哥也太嚣张了，”阿椿委屈，“看，你的确不能——” “我是说，现在不能，不是今后不能；再给我些时间，”沈维桢沉声，“我说过，明媒正娶，你我的婚事必须过明路。律法之上，你就是我的妻子。今后出门做客，你也不是沈府的表姑娘，而是我沈维桢的夫人。” 阿椿不可思议：“你连最基本的人伦纲常都不遵守了，居然还要守着律法？你这么爱律法，圣上怎么不让你去刑部？” 沈维桢忽然说：“下去。” 阿椿说：“我不，为什么要我下去？说不过我，就开始让我下去了？世上怎能事事都遂你心意？” 沈维桢额头出汗，脖颈已然暴起青筋。 他不能明说，稳住身体，微微坐起，不可避免地接触，他紧皱眉头，双手落在阿椿腰间，要将她抱下。 岂料阿椿有所准备，她并不愿沈维桢离开。 谁知他会不会出去处置秋霜与冬雪？她们是她院里的人，她有错，就该她一人去承担。 “我不下去，”阿椿怕被他拽走，双手双腿都死死缠住沈维桢，蜘蛛一样，牢牢抓住他，急急，“你答应我，你先答应我，不要追究她们的责任，否则我就不下去了。” 她听见沈维桢压抑的呼吸声：“阿椿，听话。” “你先听我的话，”阿椿用力抱紧、不肯松开，“公平些，你听我的，我就听你的。” 沈维桢沉闷地一个吐息。 猛然天旋地转，阿椿被整个儿掀倒，背虽触着地，又被压在下面，她犹在庆幸，庆幸自己抱得足够紧，才不至于松开手、让沈维桢跑掉。 阿椿知道，沈维桢在外人面前是要威严的，断然不会这般狼狈地任她抱着出去。 但此刻攻势逆转，阿椿躺在厚厚的织毯上，头枕着蒲团，双手死死勾住兄长脖子。 沈维桢单手撑起身体，微微皱眉，像忍着什么，似乎很难受。 阿椿心想终于让你难受了。 你这一次输了，不能再那样说出似乎有道理的话了。 她仰起脸，威胁：“你快点答应我，否则我——唔！” 威胁没有等到沈维桢的应承，只得到一个吻。 一回生二回熟，这次的阿椿有经验了。 震惊过后，她咬了一口，力气大，一口就尝到血腥味，不知咬破他口腔还是舌头，可沈维桢没有松开，就这么流着血继续吻——唇齿相依，血沫相融。 沈维桢不松口。 他们的血本就该融在一起，现在不过是退回去罢了。 兄妹血肉天生一体。 她若想喝，尽可将哥哥的血全部喝干；兄妹兄妹，他生下来便是要哺育幼妹的。 阿椿用力捶他，拳打脚踢，终于等到沈维桢松开，他压住阿椿乱踢的两条腿，双手按住她肩膀，用力将她按在地板上，如用箭钉死一只鹤。 混乱撕扯中，冷不丁看到沈维桢眼睛，阿椿一惊，忽然想到了那些描金粉的图册。 浓紫色衣袖盖在她身上，属于兄长的气息要将她掩埋，阿椿仰面躺着，她身之上，沈维桢紧皱眉头，双眼微眯，紧盯着她，丝毫不松。 阿椿终于明白，原来这是看猎物的眼神。 “现在知道怕了？”沈维桢说，“刚才做什么去了？” 他如今十分难受。 计划中，大婚前，沈维桢绝不会碰她。他只是想同妹妹成亲而已，又不是禽兽。 如今，他的发垂下，与妹妹的头发依偎。 只差结发。 阿椿呆呆的，受了惊的狍子般，一动不动。 沈维桢不知道她懂不懂这些，或许还没人教过她，否则她刚才怎么敢紧紧抱着他？还死命地往上蹭？几次差点让他出声。沈维桢从没这么狼狈过，即享受又难受，隐秘的愉悦也要煎熬成直白的痛苦。 “阿椿，”沈维桢说，“说话。” 阿椿推开他的手，她想了一阵，手放在裙带上，开始解：“如果哥哥是为了这个，大可不必如此麻烦；不需要成亲，你我也可以做的。” 沈维桢一手按住她险些松开的裙带，斥责：“你做什么？！” “难道不是哥哥想做么？”阿椿说，“我现在懂了，你想和我成亲，其实就是想和我做夫妻间的这种事。我不愿嫁给你，你就做不得——既然如此，不如我们折中，你做吧，做完后，你心中没有牵挂了，便能放我回南梧州——” 沈维桢脸色差到吓人：“沈静徽！” “我叫沈椿！才不是什么沈静徽！”阿椿说，“沈静徽是你那个没出世的妹妹名字，不是我，我就不是你妹妹——” 沈维桢不愿听这些，他低头，吻上她。 血液尚未凝固，血腥味依旧，纠缠不休，沈维桢恨不得直接吃了她，一口一口，咬开了嚼碎了咽到胃里去，全进他腹中，乖乖地呆在他肚子里，别再想什么南梧州！ 这次吻与上次截然不同。 那一回，阿椿还不觉得吃嘴子有什么好，只是难受，被亲得窒息，想要呕吐；这一回，她从被吃唇被舌忝被入，侵中觉察到惧怕，不是对哥哥的害怕，而是对未知事物的恐惧。 她不知道要怎么做，如何做，只是这不对。 和哥哥是不对的。 如果她什么都不知道就好了。 如果她真是个傻子就好了。 阿椿想，为什么上天要这般作弄我，为什么哥哥不能将我当妹妹疼爱着。 沈维桢终于亲完了。 他急促地喘了一口气。 额头抵着额头，沈维桢的鼻尖轻轻蹭着她鼻尖。 让人生气，又让人喜欢的阿椿。 如今竟想否决他们的关系。 “阿椿，”沈维桢低声，试图冷静，“我不仅知道你叫沈椿，还知道你刚出生时体弱，连奶都咂不动，是被一勺一勺喂大的。” 阿椿不挣扎了，她迷茫，沈维桢对她到底是什么感情？兄妹混杂着男女，男女又离不开兄妹。她不知道，难道状元的想法都如此异于常人么？ “父亲亲手画了你的画像，随信寄来；我不愿看，但还是看了，我想知道妹妹是什么模样，和我像不像，”沈维桢说，“我不仅知道你刚出生时的样子，还知道你的重量，尚不足四斤，还没只西瓜大。” 他怨憎这个妹妹，却又不受控地被她吸引。 既然命定如此，天要他爱妹妹，他又何必抗拒。 阿椿哽咽：“你这么做，对得起父亲么？” “难道他就曾对得起你我？”沈维桢抚摸着她的脸，“何必在乎一个死人的想法？” 阿椿不可置信：“你的孝道呢？都去哪里了？” “孝道和他已经死了又不冲突，”沈维桢说，“难道我现在更换措辞、他就能活过来？孝敬在心中，不是口头上。” 如此说着，沈维桢低头，摩挲她脸颊，嗅她头发，开口：“人死不能复生，阿椿，你要多想想活着的人。” 阿椿颤抖着去解沈维桢的衣带，冰冷的玉佩划过她手背，她亲手绣给兄长的荷包，如今，她试着一一解下：“求求哥哥，饶过秋霜冬雪，我愿意——” “我不愿意，”沈维桢按住她的手，正色，“再给我一年时间，我们成婚，这要留在新婚夜。” 他尚未做好与妹妹行此事的准备。 此等大事，应当留在新婚日；拜过天地，喝过交杯酒后。 “你掐死我吧，或者一剑杀了我，”阿椿坚决地说，“我绝不会与自己的哥哥成亲。” 沈维桢怒极反笑：“你觉得我不敢杀你？” “哥哥敢，”阿椿闭上眼，“秋霜和冬雪若活不了，我也就活不成了。要动手便动手吧，你不动手，她们若死了，我便将我的命赔给她们。” 此刻，沈维桢才是真动怒了。 区区两条贱命而已。 她怎能将自己的命与之相提并论。 “好啊，”他冷笑，“我现在就掐死你，免得你继续折磨我。不如现在一了百了，彻底清净！” 阿椿流着泪：“动手吧。” 沈维桢气极。 真是疼不得爱不得，被她气到胸闷欲吐血，仍舍不得动她一下。 调整了许久呼吸，他才说：“行了，不杀她们。” 阿椿睁开眼，哽咽：“谢谢哥哥。” “你还挺有礼貌。” “都是哥哥教的好。” 阿椿晃晃悠悠，想要起身，又听沈维桢说：“死罪可免，活罪难逃。此次绕过她们俩，不过，今后不能再伺候你了，我——” 话没说完，阿椿急了，扑过来，扑头盖脸、生涩的一顿亲：“我就要她们俩！” 捧着沈维桢的脸，阿椿胡乱地堵住他的唇，使劲亲了一下，一想到是哥哥，道德感让她亲不下去了，难受地住了嘴。 再看沈维桢一脸阴沉，阿椿想想秋霜和冬雪，心一狠牙一咬，眼一闭，又使劲儿怼上去，恶狠狠亲到沈维桢嘴唇上。 嘭。 两个人的唇同时被各自牙齿磕破，沈维桢运气不佳，刚被她咬破，如今又被磕到伤口处，痛得他立刻皱起眉。 下一瞬，就被她不管不顾探入的舌尖抚慰了。 沈维桢闷哼一声，跌坐在地；阿椿跪坐在他双膝间，双手捧着他的脸，她在强吻，身体却抖得厉害。 沈维桢抬手，一手扶住她的腰，一手按住她的后背。 阿椿亲了一会就喘不动气，只能松开，大口呼吸，含糊不清地威胁：“要是亲一下不够，那我就多亲几下；你不答应秋霜和冬雪跟着我，我就不松口，一直亲到你答应为止。” 沈维桢没说话。 他心中着实不愿留不听话的奴仆，且不说秋霜，冬雪也是睁一只眼闭一只眼，两个下人都帮着她； 如今是阿椿笨拙，计划拙劣，跑不出去；等她懂得更多了呢？ 这俩人留着，迟早是祸害。 阿椿见兄长不说话，愈发心焦。 如今，她已想不到更好的办法，沈维桢不缺钱，不缺礼物，他什么都不缺，还能有什么来打动他？ 心再狠，手没入那袭深紫，大胆：“不必损害名声和我成亲，我哪里都不去了，就住在府上。哥哥若想，我便和哥哥——” 手指被烫，她一顿，怕得要紧，还未想好是否继续，就被沈维桢抓住手腕。 他脸色极差地拽出，毫不留情地甩开：“你眼中的我就如此下贱？” 阿椿问：“可是这不就是你想要的吗？” “我想要的就是这个？”沈维桢不悦，“你以为我想要这个？阿椿，你有没有心？我费尽心机要同你成亲、想正大光明地与你拜天地，你就以为我只想要这个？” “拜天地后不也是要入洞房？”阿椿说，“难道你洞房时什么都不做吗？你若不是想这个，为何不肯与我做一辈子的兄妹？” 沈维桢突然冷静了。 他盯着阿椿看。 那视线令她毛骨悚然，阿椿害怕：“你说句话，别一直这样看我，我害怕。” 沈维桢冷静：“你说得很对。” 阿椿知道完了。 看来她说得很错，大错特错。 沈维桢慢慢地说：“归根究底，不过是我在替自己找遮羞布罢了。我的确想同你行夫妻之事，又何必遮遮掩掩。” 阿椿被吓到了，想起身，但被沈维桢又按回去。 被迫继续跪在他月退间，兄长的手强制按着她后脑勺，要她看着他。 “你说的对，既然你我迟早是要成婚的，”沈维桢忽而一笑，说，“你也已经碰过我了，那我何必再坚持。” 阿椿疑惑：“我什么时候说的？” “亲我，”沈维桢平和开口，“继续亲我，我会放了秋霜和冬雪，让她们重新去你院里。” 阿椿没动。 她傻眼了。 略作一停，沈维桢又说：“不愿便算了，我说过，不会勉强你。” 阿椿不想了，她抬脸，闭上眼就去亲沈维桢的脸，亲了两口，他犹嫌不足，将阿椿双臂抬起，迫使她去搂住他；但凡她有松开的迹象，便又强行按回。 “方才怎么碰的我？”沈维桢垂眼，在阿椿换气时开口，“继续。” 阿椿迟疑地伸出手。 第一次被人逼着非礼，她实在陌生。 这般好生奇怪。 沈维桢的脸和脖颈都红了，仍目不转睛地盯着她，眨眼都舍不得似的，一点笑容都没有。 这神情令阿椿惶恐，不知是不是弄得他不好，偏偏抽不开手，沈维桢一手按住她手腕，另一只手搂住她的背，要她将脸贴在他肩膀上。 他低头，吻着她侧脸，低语：“想想秋霜和冬雪，她们都在等你。” 阿椿腕子都要酸了。 她搞不清这有什么乐趣，沈维桢一声不吭，沉默地舔她的额头，眼皮，鬓角，耳朵，脸颊，下巴，兄长的呼吸声很重，很可怕，像山里的灰狼，正舔舐着他的狼崽子。 “解开衣领，”沈维桢忽然说，“让我亲亲你脖子。” 阿椿如蒙大赦，飞快丢开手；衣领刚松开一点，沈维桢的头便埋下。 她仰起脖子，睁大双眼，望着屋顶，感受到兄长的呼吸落在她脖颈处、锁骨上，烫烫的，像一团火，要从她脚掌心熊熊烧起来，要一直烧到肚子里，将她烧成一堆滚烫的、凉不了的灰。 “哥哥，”阿椿哀求，“我不想怀孕，我不想生下孩子。” “绝不会怀孕，”沈维桢的手盖住她眼睛，“放心。” 发觉妹妹还在抖，沈维桢又说：“我只是想亲亲你，只是亲而已，不会让女子怀孕。” 深紫衣袍彻底覆盖绿荷裙。 阿椿不知道这一幕在那匣图册中那一页上，她怕得要命，因那图册上画的个个如风干狗便便，不曾有只一个头就大如鹅卵的。 一知半解，姐妹们害羞，也不多谈，没人教过她这些，她又读不下那些详细解释的文字，只有图画，可她没见过这样的图画。 “别怕。” 耳侧是兄长的低语，语气空前的温柔：“我绝不会伤害你。” 并拢膝盖。 张开嘴。 亲亲哥哥。 抱紧我。 不要忍。 做得很好。 这是奖励。 阿椿大口呼气，除了这个，还有沈维桢的吐息声，越来越重，越来越明显。除此之外，她什么都听不到了。兄长的汗水滴在她的脸上，她同样满头满身的汗水，如一尾暴晒的鱼。 夫子讲，浅滩困了一对鱼，为继续活下去，两尾鱼相濡以沫；如今，她孤单单一个，再怎么辛苦濡以沫，也都会被兄长舔，舐干净。 阿椿感到恐惧，不该如此，光风霁月、不苟言笑的兄长，今日为何一直在做肮脏的事情。 指甲把哥哥的衣袖都抠烂了，试图在那些细密的纹理中撕开一个缺口。 溅出温凉感。 阿椿觉得脖颈、锁骨和肋骨处都有那种不热不冷的温感，沈维桢俯身抱住她，耳鬓厮磨，满意喟叹。 “我会带你回南梧州，阿椿，”沈维桢缓了一阵，稳住心神，因怜惜妹妹，语气愈发温和，“表姑母身体不好，你自己一人带着她，五千里地，遇到一两个小贼倒也罢了；若是遇到成群的强盗贼寇，你能全对付得了么？” 阿椿结巴：“哥哥可以放过秋霜和冬雪了么？” “嗯。” 沈维桢抱着妹妹，平静地想，这下好了，除却最后全都做了；肌肤之亲已有，成亲之事迫在眉睫。 他低头：“唤我夫君。” 阿椿挣扎，现在身上全是兄长的气息，就像被泡透了，她迫切需要沐浴：“不要，娘马上就醒来了，肯定要找我。” “她不会，”沈维桢说，“表姑母失眠多梦，所用方子中一直有镇定安神的药材——你不知？” 阿椿不通医理，哪里知道所有药草的具体功效。 “时间还早，”沈维桢埋首在她颈间，“再亲亲我，好不好？等回京后，就不方便了。” 他低声：“不过最后那声音要小些，只叫给我听便好；别像刚才，免得吵醒了你母亲。” 话音未落，只听有人敲响房门。 小心的三声。 冬雪的声音在门外响起，犹犹豫豫：“姑娘，大夫人来探望您了。” 家中只有一个大夫人。 沈维桢的母亲，李夫人。 31 清 “就说你们姑娘刚醒，”沈维桢说，“等会儿过去。” 门外冬雪应了一声，离开了。 阿椿推开沈维桢，抢走散落在地上的信，一把全塞到袖子里，拢好衣襟就要走，被他拽住。 “你就这样去见母亲？” 若细细闻她，全是他的气息；她方才起身时，莲花处有尚未凝的沿双脆藕蜿蜒落，虽然这样很好，但沈维桢并不想被人发觉。 阿椿说：“没有长辈等着小辈的道理。” 沈维桢将初生牛犊不怕虎的妹妹及时拉回，出门，唤冬雪打来温水，没让人进来；他净过手，打湿帕子，拧干，亲自从她脖颈处擦。 擦了一阵，他说：“太多了，不如换身新衣服。” 阿椿还在难以置信，刚刚居然袅了兄长一手，但他报复回来，溅她一身。 “男人的袅怎么是这样的，”阿椿低头，闷闷不乐，“衣服好难洗。” 她准备自己动手洗了，里衣这般，又怎好让人去清洗。 沈维桢正仔细擦拭，闻言，抬头看她一脸不开心，笑：“这不是那个。” 他说：“你我大婚前，会有嬷嬷教你。” 阿椿夺过帕子：“我自己来。” 兄长太慢了，那么一小片都要整理半天；如此细致，不知还要让李夫人等多久。 阿椿大力且随意地擦了两下，擦到被咬过的地方，闷声不吭，整理好衣裙，匆匆往外走。 失去控制后，快乐是真，恐惧也是真。阿椿不知道沈维桢怎么想，他那种表情，好坏都说不上来，又忍又愉悦似的，最后十分吓人，狠狠地盯着她，要吃了她一般。 下台阶时，膝窝发麻。 阿椿忽视那些，疾步快走。 终于见到秋霜和冬雪，确定两她们都无事后，阿椿松口气，顾不上寒暄，问：“夫人在哪里？” 厅内，李夫人皱着眉，将茶杯放下。 “庄子上的东西还是差了些，”她对钱妈妈说，“虽说她们这次来得匆忙，底下人也不可如此怠慢。” 钱妈妈说：“到底不比家中，庄子这边的人还是没眼色。” 李夫人赞同。 这次阿椿说带母亲来庄子小住，老祖宗起初不太愿意，一则，天气冷了，叶凋草枯，庄子上不如春末初夏的景致好； 二则，孤儿寡母突然去庄子上住，老祖宗爱惜名声，担心外人指责她们苛待。 沈维桢用一句话说服了老祖宗。 “这是表妹第一次求您，您若是拒了，只怕她今后不敢再开口。” 这也是李夫人觉得阿椿唯一一点不好，女孩子懂礼数原是好事，但她从未将老祖宗当亲奶奶般，只尊敬着，从不来撒娇、讨要什么东西。 李夫人认为，人想要什么东西，就得主动开口，哪怕争、抢呢？ 谈话间，阿椿匆匆迈进门。 碧绿荷裙，发髻松散了，这般简朴，虽不像京中贵女，却清爽简便，李夫人很喜欢。 这孩子真是她生的就好了。 李夫人笑：“老祖宗近日胃口不佳，说想吃庄子上的鱼，可巧，我也想念你做的那一手鱼汤，便来瞧瞧你。” 阿椿立刻说：“这个时候的鲤鱼和草鱼都要比夏天时更大呢，我下午便去钓。” 其实，李夫人来此，不单单为了一尾鱼，还有一桩事。 前两日出门做客，遇到了章夫人，见对方神色憔悴，问几句，才知道，原来章简听闻沈静徽已定娃娃亲后，茶不思饭不想，掉了魂儿般，入秋后淋了一场雨，便病倒了。 章夫人溺爱这个孩子，遣人去南梧州，看看能不能使些钱财，断了这桩指腹为婚；打听许久，只知道先前有个邻居同沈静徽关系很好，家中有个同静徽年岁差不多的儿子，长得不错，但并没有指腹为婚。 一番寻找，没找到那订了娃娃亲的人家，倒打听出静徽的身世。 原来沈静徽并不是表姑娘，实则是沈士儒外室的孩子。 这才明白，为何老祖宗和沈维桢如此疼爱这个表姑娘。 和儿子的喜爱相比，章夫人不在乎什么出身；况有沈维桢这个出息的哥哥，沈静徽必然差不到哪里去。 她问李夫人，能否再想一想，重新考虑静徽和章简的婚事——章简是真的非静徽不娶，已然疯魔了。 还有更疯的话，章夫人不敢讲给李夫人听。 章简高烧到迷迷糊糊，忽然攥住章夫人的手，坚定地说，他明白沈维桢为何不同意了；沈云娥先前有夫君，丈夫过世后不久就跟了沈士儒，不足八个月，沈静徽出世——说不定沈静徽就不是沈士儒的孩子。 沈维桢为其他妹妹们精心相看、准备婚事，唯独落下了沈静徽，还再三拒绝。他定然是想霸占沈静徽、将妹妹据为己有！ 此番话吓得章夫人请了道士，给章简连驱三天魔，想把脏东西从儿子身上赶下去。 这般无稽之谈，章夫人自然是不信的。 且不说沈维桢如今圣眷正浓，又是出了名的洁身自好、修身养性；这般的贵公子，家教严格，教出的弟弟妹妹们也好，此次科举，沈继昌同样榜上有名—— 这般人，怎会弃人伦于不顾？ 幸好章简胡言乱语时，只有他院中一个侍女，章夫人和一个嬷嬷，章夫人发令下去，谁都不许胡说，否则等着挨板子扇嘴巴子。 这话可不能传出去，沈维桢处理人的手段狠辣高明，章夫人清楚，即便是做再脏的事，沈维桢的手都是干净的。 见章夫人替儿子求娶静徽，同为母亲，李夫人不免心软，才来走这一遭，想问问阿椿如何想。 可还没来得及问，沈维桢衣冠楚楚、容光焕发地进来了。 李夫人大为意外：“你为何在此？” “事情做完就出来了，听闻这个季节的鲤鱼更加肥美，”沈维桢神色如常，“想到老祖宗和母亲爱吃这里的鱼，预备着钓几尾带回去。” 李夫人赞许：“难得你有心。” 午饭时，沈云娥终于醒了，她前日捡拾不少板栗，累到了，才睡这么沉。 一见李夫人沈维桢都在，沈云娥心知此次走不了了，也没觉什么不好，她是随遇而安的性格，去厨房，用板栗炖了鸡。 饭菜端上来后，李夫人让人将沈云娥也请出来，一起吃饭。 沈云娥惶恐极了，她害怕李夫人，又感激李夫人同意收留她们母女，怯怯地过来拜见。 李夫人第一次仔细看她，心想，这不是年纪大了后的阿椿么。 举止也像，小心拘谨，看着就可怜。 和阿椿第一次跟她学查账时一模一样。 正想着，对面的沈维桢忽然放下筷子，皱着眉。 “怎么了？”李夫人问，“被骨头刺到了？” “没有，”沈维桢用茶水漱口，被妹妹咬破的口腔和舌尖都在痛，他淡然，“吃到一粒花椒。” 沈云娥解释：“我不知道大公子不吃花椒，下次做时不会再加了。” 沈维桢笑：“表姑母生病，仍亲自下厨招待，做的如此美味佳肴，我感激不尽。我平日也是吃花椒的，只是适才不慎咬开罢了。” 话音刚落，正喝鸡汤的阿椿也抽了一口冷气，下意识皱起眉毛。 强吻沈维桢时，她口中嫩肉也被牙齿磕碰破，一口热汤下去，痛到忍不住。 沈维桢含笑问：“妹妹也咬开花椒了？” 阿椿喝了一杯茶，用手帕按按唇角，答：“嗯。” 李夫人忍俊不禁：“你们可真是兄妹俩！” 傍晚，阿椿不得不带着母亲回京中宅院。 天气渐渐寒冷，再过一段时日，就该落霜了。庄子大，人少，地龙也烧不暖和，不利于沈云娥养病。 阿椿深知，沈维桢有了警惕心，她近期成功离开的机会不大。 幸好秋霜和冬雪都没有受罚，仍旧在藏春坞中做事，也不枉她忍着道德感亲了沈维桢那么久，任他咬了那么多。 唯一损失的，是马的订金。 也不知道老板会不会认为她是个不守信用骗子。 阿椿愧疚地想。 夜间沐浴时，阿椿说什么都不肯让秋霜伺候；秋霜愣了愣，忽然抱住她哭出声。 阿椿着急，安慰：“你哭什么呀，我们现在不都好好的吗？只是这次失败了，又不是以后都出不去了。” 秋霜吓得不敢哭了：“姑娘竟然还想走吗？” “不然呢，”阿椿愁眉苦脸，“现在更要走了。” 继续留下来的话，迟早会做那画中事。 可他一个手指一节指节，她都觉得不舒服，更不要说其他。 “我怎么就同他说那些呢，”阿椿唉声叹气，“哥哥怎么能如此听劝呢……不对，到了该听的时候，偏偏又不听了。” 秋霜说：“姑娘不让我伺候沐浴也可以，我去拿毛巾和香露，好歹让我帮姑娘涂一涂后背……或者，姑娘哪里不舒服，也要早早告诉我，别伤了身子。” 越说，秋霜越难过。 沈维桢和姑娘在房间里那么久，又让冬雪去打温水，拿帕子；现在，阿椿死活不肯让人伺候洗澡。 实在不敢想发生了什么。 “没事没事，”阿椿不愿让秋霜看那些痕迹，她坚定地说，“再等一等我，我们这次还是仓促了些，才会被兄长发觉。下一次，我带着你和冬雪一块走，我们去南梧州，赁个小铺面，做点小买卖……不过我还没想好，我们到时候是卖些吃食，还是些丝线绣品呢？” 将秋霜送出去，阿椿坐在浴桶中，慢慢地擦残余的东西。她擦洗得很慢，莲心发红留有齿痕，做这些事时，阿椿心跳得很快，她分不清那是害怕还是什么；或许当时心跳太过了，跳累了，现在她的心一动不动，唯余一片茫然。 不变的是想回南梧州。 阿椿愈发想念故乡。 京城太复杂了，人复杂，感情也变得复杂，快乐中也夹杂着害怕。 她不是绝顶聪明的人，只是个笨拙的乡下丫头，等回到南梧州，回到故乡，一切都会好起来的。 回家吧。 等回了家，一切都会变好。 天色彻底暗下，宅院外的灯笼燃着一圈圈暖黄色的光晕；沈维桢沐浴后，看了一阵书，唤来荷露。 “今后，每月给秋霜和冬雪各一两银子，”沈维桢说，“从我账面上出，是额外给她们的。” 荷露说是。 她聪明，涉及到藏春坞那边的，不多问，不妄猜，主子让做什么就做什么。 荷露离开后，沈维桢静思片刻，仍不明白阿椿为何会对那俩丫头那么好。下人就是下人，下人伺候得好，是他们的职责本分，多赏些银子便是了；下人若伺候不好，那就是渎职，该再换一个。 御下，就该赏罚分明；下人的心不可养野了，容易自视过高、欺瞒主人。 况且，他又不可能真杀了那两人，不过是吓吓她罢了；谁知阿椿竟信以为真，又求又威胁，慌乱成那个样子。 在她眼中，难道他就如此可怕？ 沈维桢握着书，想，罢了，罢了，今日也是难为阿椿了，让她抱紧双月退就抱紧，让她亲亲她就亲，被咬月中了也不吭声；实在难受极了，也只是小声叫哥哥问可不可以轻些。 再等一等，沈维桢思索，圣旨不是那么容易请的。 反正他已派人去南梧州，收买一些人，届时就说静徽是沈云娥亡夫的遗腹子。 只是该早些做准备了，婚礼不能简陋，其他的且不提，女子成婚所用的嫁衣、头面，都要提前打制。 他的妹妹，成亲时自然要最好的东西才配得上。 不久，荷露来报，李夫人过来了。 李夫人今天没寻到机会同阿椿提章简的事，夜间总睡不好，索性来找沈维桢。 “你同静徽关系亲近，”李夫人说，“兄妹之间，有些话说起来也方便，不如你再去问问她，她怎么想这件事？” “她如何想并不重要，”沈维桢淡然，“我不愿她嫁去章家，现今朝中局势复杂，母亲难道要为了这桩亲事、赌上沈府的安危么？” 李夫人果然不说话了。 她说：“那便再给静徽寻个好人家吧，也叫那边彻底断了这个念头。” 什么指腹为婚都是说辞，可见章简这痴人行径，李夫人认为，若当真不能与那边结亲，就该让章简死了这条心。 沈维桢说：“我自会安排。” “你一直在说自会安排，也不知你究竟想如何安排静徽，”李夫人说，“你先前想让湘玫与程子曦相看，前几日忽然又说，认为琳瑛和程子曦更相衬——老祖宗和你婶婶都不高兴呢。” 沈维桢没有出卖朋友，不愿毁掉这桩姻缘，直接担下责任：“此事是我疏忽。” 李夫人加重语气：“多替静徽留意着，她才是你正经妹妹。” 沈维桢点头说好。 李夫人了解这个儿子，看他那神情，并不像真要为静徽寻亲事的模样。 “真是奇怪了，”回去路上，李夫人同钱妈妈抱怨，“维桢不是那般心性，我瞧他平日里待静徽极好啊，得了什么东西，必然要送去藏春坞一份；如今，在婚姻大事上，却为何这般不上心？推三阻四，全然不像他平日做派。” 钱妈妈说：“或许正因为看重，才更谨慎呢？” “只是谨慎未免过了头，天底下哪里有十全十美的人家呢？”李夫人说，“静徽也没得罪他，这两年，她只给维桢绣过荷包，也只送过他香囊——哦，去年倒是给继昌送过一个。” 慢慢地，李夫人不说话了。 ——当初，静徽给沈继昌送荷包，沈继昌很喜欢，多戴了几天；马夫人那个脑子笨的，不知怎么就想到兄妹乱，伦的事情上了，闹了一场笑话；之后，再没见过沈继昌戴过那荷包。 ——刚刚沈维桢佩戴的荷包，怎么那么像静徽送给沈继昌的那个？ 冷不丁，李夫人突然想到，她曾送给静徽一块雪青的帕子，因那颜色明亮，更适合年轻姑娘。 春闱前，李夫人在沈维桢书匣中，也见过那么一方雪青色帕子。 是巧合么？ 今天，沈维桢不在翰林院，不在宫中，怎么不回府、先回了庄子？ 李夫人突然出声：“钱妈妈。” 钱妈妈：“哎，夫人。” “我问你，”李夫人转身，问钱妈妈，“这一年来，维桢所戴的荷包，是不是都是静徽那丫头做的？” 32 逃跑计划 次日，李夫人立刻招荷露来问话，最后，若无其事地提到沈维桢近两年佩戴的荷包香囊。 荷露机警：“回夫人的话，大爷原本不爱戴荷包香囊这些物件，嫌荷包小，戴上去不好看；后来，表姑娘找我要了大爷的衣裳尺寸，特意做了比寻常大、还有夹层的荷包。大爷觉得既好看又方便，之后才开始佩戴了。” 李夫人面露不悦：“既然知道了你们大爷的喜好，为何还无人给他做？单单劳累了表姑娘。表姑娘又要读书又要侍疾，你们这些侍女不能为她分忧便罢了，怎么反倒让表姑娘做这些事情？” 荷露恭敬：“奴婢手拙，做出来的一板一眼，大爷说我们做得匠气、表姑娘做得更有巧思。表姑娘手艺好，哪里是我们这些下人能比得上的。” 李夫人面色稍霁：“静徽确实心思灵巧。” 毕竟也是她手把手教好的姑娘。 “不过，”紧接着，话锋一转，“老太太当初将你给了仁寿堂，就是看你善于揣摩主子喜好；他不喜欢你做的荷包，你就去做他喜欢的——难道这也要人教你？” 荷露说：“夫人教训的是，我一定认真钻研、好好侍奉。” 她心中想，这怎么能办得到呢？大爷喜欢的是荷包吗？是人啊。 大爷就是喜欢表姑娘，自然觉得表姑娘做的东西不一般；旁人做的再好，在他心中，也是比不上表姑娘。 沈维桢归家时，荷露立刻将这件事告诉了他。 听完后，沈维桢颔首：“我知道了。” 荷露说：“不然大爷明日换个荷包？” 她本意是避嫌。 “不换，”沈维桢说，“等会儿送几样东西去藏春坞。” 荷露不明就里，捧着匣子就去了；秋霜打开时，她好奇地看，只见一块崭新的雪青色帕子，几支别致的山茶花珠钗。 荷露有印象：“大爷似乎也有这么一块帕子。” 秋霜心想可不是么，你们大爷那帕子就是从我们姑娘这里抢去的。 “不要打听了，”秋霜语重心长，“这件事不是我们该知道的。” 过去两个月，每七天，沈维桢都要来一趟，每每都是阿椿睡下了，他在阿椿卧房里坐一阵。 倒是什么都没做，沈维桢离开后，秋霜心惊胆战地检查过，姑娘脸上身上、衣服和被子上都是干干净净的，他只是来坐坐，看看姑娘。 更可怕了。 但凡大爷做些什么，秋霜都能当他是个普通歹徒；这般什么都不干，就变得恐怖了。 心惊胆战中捱了一段时日，沈维桢没有再夜访藏春坞。 寒风起，百草枯，千树凋零，某日晨起，天空悄然飘下雪花，又是一年冬至。 仁寿堂的下人只听沈维桢的话，藏春坞那边的人也问不出什么；李夫人忧心是自己多想，也不好处置，只紧盯着两人，发现并无逾矩之处。 沈维桢升官后，不再那般辛劳，申时五刻左右便能到家。 除却会客访友，他大部分时间都在仁寿堂中看书，极少出院子。 静徽更是大门不出二门不迈，不是在藏春坞中，就是在姐妹那里。 她与沈维桢的交集，也不过是傍晚给老祖宗请安时凑巧遇见，寒暄两句。 或全家人一同吃饭，男女分桌，沈维桢也没有刻意去找静徽说话。 “大爷不过是偏疼他妹妹些，”钱妈妈劝，“这些时日，你看继昌、文焕，哪个不是戴着他们妹妹做的荷包？就连夫人您，不也是喜欢静徽姑娘么？” “我何时说过喜欢她？不过是觉得可怜罢了，”李夫人说，“罢了罢了。” 她摆手：“许是我多心，你且下去吧。” 前两日，李夫人见静徽在用那块雪青色帕子。 问了几句，静徽不好意思地说先前一直收在柜中，舍不得用；后来秋霜说要用着，才不辜负心意——所以她才取出来。 这番话，又把李夫人心疼坏了，瞧瞧这姑娘，怎么连个帕子都觉得珍贵？这都舍不得用。 若是自己肚子里出来的，莫说一个丝帕，便是金丝银线织就的衣裙，也由着她糟蹋。 不过，恰好说明了，静徽与沈维桢凑巧有了同色的两块帕子。 钱妈妈走后，李夫人心神不宁。 哪怕是亲兄妹呢？沈维桢正值壮年却无心娶妻，先前还同意议亲相看呢，现在直接拒绝了—— 静徽进府的时间，和沈维桢第一次说不想议亲时很接近啊。 李夫人希望是多想，可万一呢？静徽生得那般好看，又温顺乖巧，若她是男子，保不齐也要心动。 不行。 李夫人想，还是要将静徽嫁出去。 悄悄地为她寻个好人家，趁沈维桢出公差、或有其他要紧事不在家时，快刀斩乱麻，把静徽与人的婚事定下。 ……不如，写信给在外的堂兄。 堂兄如今就驻军在南梧州，请他在南梧州选一个品貌端正、有前途的军官；阿椿本就是南梧州来的，如此也算是回故乡了。 只是委屈她，千里迢迢从南梧州上京，到底在京城中留不下，又得嫁回去了。 这件事，李夫人没对任何人提起，写了信，亲自蜡封，再派出去。 夜间，李夫人歇下后，钱妈妈悄悄见了沈维桢。 “大爷想让我说的话，我都说了，”钱妈妈恭敬，“前些时日，夫人还在寻是否有与静徽姑娘年纪相仿的公子，今天同我说，不用再打听了。” “钱妈妈，您是照看我母亲到大的老人了，不必拘束，”沈维桢温声，“快坐下喝杯茶，润润嗓子。” “我站着便好，”钱妈妈试探，“那我儿子……” “您放心，”沈维桢说，“令郎的事情，我已着人去办了；现在约莫已经到家了。” 钱妈妈先是高兴地笑，又难受：“这个孽障，实在是惹了不少祸事。” 李夫人早就开恩，让钱妈妈的儿子脱了贱籍。 钱妈妈三十五岁时才生下这个孩子，也只有这一个孩子，疼得像眼珠子，供他读书、科考。 不指望有多大出息，最次，考个秀才，也能去教书，受人尊敬，总好过为人奴仆。 谁知儿子不争气，考了这么些年，连个秀才也没考上。在学堂中，还交了些不三不四的朋友，前些天喝醉酒，为争歌姬一曲，打起架来，竟打伤了人。 那人父亲是个富商，不依不饶，将钱妈妈的儿子关进牢中，狠狠折磨了一番。 钱妈妈伤心许久，也不敢拿这种小事去劳烦李夫人——李夫人最厌恶那些喝花酒的男子。 “令郎无心读书，倒也不用强逼着他，”沈维桢略作沉吟，说，“不如学些安身立命的本领；听闻令郎义气足，讲诚信，刚好，我手下有个掌柜，上了年纪，再做半年便要辞了，现今正缺个徒弟，不知令郎是否有意？” 钱妈妈惊喜，立刻说：“当然当然，这是再好不过了！是他的福气。” “许是近期无事，我母亲闲下来了，便容易多想，”沈维桢笑，“请妈妈多多照看着她，别令她多心，也切莫让她被小人蒙蔽。” 送走钱妈妈，沈维桢召来冬雪，问她，表姑娘最近如何？可有异样？ 冬雪摇头。 “不过，”冬雪犹豫着，说，“负责为姑娘跑腿买宵夜的东生，这两天一直试图往姑娘院里送东西；我记得大爷的话，但凡进出院的东西，都仔细翻检，找到了这些。” 这般说着，她将两封叠好的信交给沈维桢：“姑娘没看到。” 沈维桢打开，看了一眼就合上。 是章简的笔迹。 信上说，每日学堂放课时，他都会在兰章堂外小亭中候着，期望能同她见上一面，有急迫事相商。 “我知道了，”沈维桢说，“盯紧你们姑娘，此事若做得好，我不会亏待你的家人。等过了年，我就放你表哥出府。” 冬雪感激涕零：“多谢大爷，多谢大爷。” 次日下了一场雪。 阿椿从祖母处出来，双手拢在暖套子里，风冷，她半张脸都掩在雪白狐裘中。 听见沈琳瑛小声说：“你听说了吗？章公子出事了。” 阿椿问：“大哥哥的同窗吗？” “就是他，长得很好看那个，”沈琳瑛点头，“今天下午，说是骑马时不慎摔下来，腿都断了呢。” “啊，”阿椿说，“京中大路上不是没有积雪么？” 她们乘马车折返学堂，一路平坦，都有人专门清扫。 “似乎是上山时摔的，”沈琳瑛不确定，“谁知道呢，反正挺严重的，章大人都去求御医了。” 若是断腿没长好、留下些问题，只怕今后仕途艰难，再想高升，便困难重重了。 难怪章大人如此着急。 阿椿本就觉得上次对不住章简，此刻听了这样的惨事，愈发同情，晚上抄完为母亲消灾降福的经书后，想了想，又展开一卷纸，为章简也抄一份，希望他能平安无虞。 过了一阵，秋霜送来油纸包的热腾腾签菜，说东生不见了，今天她打发小厮去跑腿买夜宵，发现换了个陌生小厮。 “我打听了一下，说是东生手脚不干净，偷了东西，恰好被马夫人撞见，”秋霜说，“马夫人气得告诉了大夫人，大夫人命人将他打了一顿板子，让他家里人领走了。” 阿椿没见过那小厮几面，只知道有这么个叫“东生”的机灵小子。 此刻也顾不上，她向秋霜招手：“快快，过来看我的新计划。” 秋霜四下看了看，立刻关紧门窗：“我的姑娘啊，可安分些吧，不要再这样了！” 阿椿怎么能安分？ 现今天寒地冻，不宜上路；待来年春夏，大地回暖，就能行走。 可等到那时候再做计划，就晚了。 阿椿只怕走迟了，便要同自家兄长拜天地、乱了这伦，理纲常。 “哥哥说得很对，咱们四个女子是走不到南梧州的，”阿椿说，“必须要雇镖师，还得是顶好的那种。可一旦雇了镖师，哥哥若找人，顺藤摸瓜，我们的行踪就全在他掌握之中了。” 秋霜问：“咱们四个？还有谁？” “冬雪呀，”阿椿认真地说，“我想通了，要把你们都带走。” “冬雪的家人都在府上，”秋霜不忍她伤心，说，“她大概是不愿走的。” 不像秋霜，已经没有牵挂了。 阿椿想了想：“那我走之前就给她下足量的蒙汗药，叫她睡着；如此，事情与她无关，她也不会遭受惩罚了。” 两个人认认真真地探讨了一阵逃跑计划，发现最大的问题，还是沈维桢。 必须要找沈维桢不在府上的时机。 这可真令人忧愁。 他会放假消息，阿椿又出不去府，很多事都不好探听。 若是有人能帮她从府外递消息便好了。 遇到暂时无法解决的问题时，阿椿准备先睡一觉。 或许睡醒后，就会有主意了。 岂料，沈维桢今夜突然来了。 阿椿下午喝多了茶，睡不着，秋霜也不肯来床上陪她，她在床上翻了好几翻，想找个舒服的姿势。 “侧着睡对脖子不好，”沈维桢的声音在床帏外响起，“时间久了，你的左右脸会不一样大。” 阿椿用被子将自己裹紧，惊愕：“你怎么进来的？” 沈维桢说：“从侧门走进来的。” 他掀开床帏，看到床上的阿椿已裹成一只蚕茧，笑：“这么冷？等会儿我让人将房子烧得更暖些。” 阿椿不可思议：“这么晚了，你来这里——” 不会又想袅袅吧？ 虽然很快乐，可是阿椿惧怕那种失控感。 自己都不像自己了，声音不像，动作也不像，控制不住自己的身体。 “我种的山茶花开了，”沈维桢没有碰她，他从外面进来，如今手还是冷的，寒气未消，他说，“京中太冷，山茶一直养在暖房中，今夜开出了两朵花。我若邀你，你定然不会去，所以便走这一趟，将山茶花送了过来。” 阿椿已经很久没有见到山茶。 京城太冷了，南梧州漫山遍野的花朵，在这里熬不过一个冬天。 这是她来京城的第二个冬天。 她裹着厚被子，在床上蛄蛹了两下，吃力地站起来，也不撒手，就这么双手捏着被子，披着下床。 卧室桌上，果真放着一盆山茶，红似火，艳艳地吐着蕊。 阿椿小心翼翼地摸了摸，是活的，新鲜的……从南梧州送到京中的山茶花！ 只是被种在盆子里，纵精心打理，也不若南梧州的花朵大。 沈维桢负手，缓步走到她身后。 他当然清楚，阿椿这颗小脑袋里在想什么。 她只会想南梧州。 京城很好，但她只爱南梧州。 无妨，人都是眷恋故土。 沈维桢不介意将她爱的东西从南梧州挪到京城中，他如今是家主，大权在握，可以将她的藏春坞都变成南梧州。 不会有贫穷饥饿、没有大老鼠、只属于她一个人的南梧州。 “等开春后，我让人从南梧州运来荔枝树，”沈维桢说，“藏春坞周围有片林地，我打算让人收拾出来，建个大暖房，种些南方的果木。” “种不成的，”阿椿背对着他，摇头，“我读过一骑红尘妃子笑的故事，荔枝树只属于南方，在北方活不下去。” “不试试怎么知道？你看这南梧州的山茶花，我不也养活了么？” “这是山茶，荔枝是树，花与树不同，”阿椿侧脸，认真告诉他，“况且，山茶山茶，长在山里，漫山遍野才自在；养在盆中，结出的花朵也这样弱小，经不起风雨。” 沈维桢笑：“有我护着，能有什么风雨？” 阿椿知道他所言非虚，当初是沈维桢将沈府撑起来，如今也是因为沈维桢有出息，沈府的姑娘们外出也受人尊敬。 他就是这里的天。 可她是南梧州的一棵树啊。 沈维桢看阿椿怔忡失落，心生不忍，却也只是一刻。 若放她回去，那是万万不可的。 他认定的事情，断然不会更改。 沈维桢缓和语气，主动示弱：“几日不曾见面，我很想你。” 阿椿心想，哪里有几日了，前天晚上刚刚见过呢。 她快步回到床上，用被子将自己整个儿包起来，跪趴着，包成一团。 “我也很想哥哥，”她说，“就像对二哥哥、四哥哥一样的想。” 沈维桢把她从被中剥出，不满意：“我和他们不一样。” 阿椿说：“确实不一样，你会强吻人。” 沈维桢额头抵着她额头，逼她不得不看自己，微笑：“我们流着一样的血，怎能一样？阿椿，你要多疼疼我。” 阿椿吓得不敢说话了。 她拿不准主意，不知是告诉他真相好，还是什么都不说。 他误会着，都敢做这种事情；若是知道了…… “上次咬痛你了没有？”沈维桢一手捧住她右脸，轻轻咬了一口她左颊肉，再吻一吻齿痕，慢慢开口，“如今正值多事之秋，案牍劳形，我今夜的确有些累，可一见到你，又觉得好了许多。” 他鲜少袒露疲倦。 世家大族的家主，是不能露出倦容的。 那么多双眼睛虎视眈眈，一旦稍露疲态，就会有人闻风而动，要来分一层肉吃—— 沈维桢决、不、允、许。 无论什么境况，他都是强大、冷静的。 不是为了自己，也是为了整个沈府。 叔叔们不成事，老祖宗年迈，母亲不够心狠，弟弟妹妹们尚未长成，他是长兄，长兄如父，理应担起责任。 官场上，上级无能，无能到沈维桢怀疑他们是科考舞弊、经营贿赂被选拔上来的；功劳要抢，错事就推给下级，蠢笨如猪。 更不要提那些常常不带脑子进翰林院的同僚。 沈维桢纵使心神俱疲，也不会展露，此时此刻，却想同阿椿说上一说，得她一言半语的抚慰。 她是他的妹妹，也是他的枕边人，最亲近的妻。 可他的妻，他的妹，都还在生着他的气，不愿同他说话。 或许还是上次弄痛了她。 沈维桢说：“我尽量早些娶你，如此就不必偷摸私会，这般有失体统。” 阿椿纠正：“这不是私会，是夜闯。” “你说什么就是什么，”沈维桢笑，“都依你。” “大哥哥都依我的话，”阿椿犹豫，“那能不能——” “不能。” 阿椿不说话了。 沈维桢想听她嗯一声，或者像上次那样，伶牙俐齿地反驳他，把他气得火冒三丈也好，用一堆话堵住他的嘴也好，总之，都好过现在什么都不说。 她说的没有错，那盆从南梧州送到京城中的山茶花，再怎么精心饲养、照顾，枝叶也日渐衰弱下去。 沈维桢当然可以认为，山茶花本就只能开这么大——可惜他见过南梧州那漫山遍野、如火般的热烈红山茶。 正如沈维桢无法说服自己，阿椿就是这样的性格。 他接受过阿椿一心一意、赤诚热烈的敬爱，他知道阿椿想亲近他时是什么模样。 现在阿椿的温顺，不过是怕他伤害—— 他怎会伤害她？她眼中的他现在竟同妖魔鬼怪了么？ 沈维桢忽起一股无名气，也不知是气她还是气自己。 冰天雪地，他一个人抱着一大盆山茶花，顶着风雪来，却连她一个笑容都得不到。 她以前常对他笑的。 “阿椿，”沈维桢突然说，“对我笑一下。” 阿椿明白。 哥哥又犯疯病了。 “如果我笑的话，”她犹豫，“你能熄掉两根蜡烛吗？” 沈维桢问：“什么？” “熄掉两根蜡烛吧，哥哥，暗一点，不影响你看我，但我就不会看到你了，”阿椿小声，“那样的话，我就能欺骗自己，不是在和哥哥做这种事——唔。” 沈维桢捏住她脸颊，眯眼，不悦：“那你想和谁做？” “我也不知道，”阿椿茫然，认真，“只要不是哥哥就可以。” 沈维桢不停对自己说这是妹妹童言无忌，强行压制着怒气。 压着压着，突然灵光一闪—— ——既然阿椿很在意兄妹这层关系，那，他何不制造一场骗局，让她误以为，二人其实并不是兄妹？ 只要她知道两人并无血缘关系，就不会如此抗拒了。 想到这里，沈维桢脸色舒缓多了：“若我不是你兄长，你是不是就愿意同我亲近了？” 阿椿摇头：“你就是我哥哥啊。” 她母亲，的确是沈士儒的外室。 继兄妹这点，已经无法改变。 她始终将他当作兄长敬爱着。 沈维桢温和一笑。 他已动了念头，便不再纠结：“躺下，让我抱一抱你。” 阿椿没挣扎，她知道挣扎没用。若是声音大了，将秋霜招来，会连累她们的。 她不愿让周围人为难。 可是，还是有些惧怕。 “哥哥，”阿椿拽住他的衣袖，不安恳求，“可不可以不要进去，会裂开的。除此之外，你想做什么都可以。” 她自己试着探过，决计无法放下他那样的东西。 沈维桢目光温柔了许多。 “不用怕，我今天只是想抱抱你，”他安慰，“夫妻之礼，自然要等我们拜过天地后。” 阿椿想从他怀中爬出来：“屋里热，我刚刚闷了一身汗，去洗一洗——” “不用，”沈维桢将她重新拉回怀抱，闭上眼，深深嗅她的脖颈，舔掉她一滴汗珠，淡声，“今后，沐浴后不必再涂乳霜香露了，我喜欢你的味道。” 33 无所顾忌 直到寅时，沈维桢才轻手轻脚下了床。 秋霜在最外的屋子里候了一夜，睡不着；只想着姑娘一求救，她就立刻冲进去。 里面开始是说话声，听不清，后来，渐渐低下去，什么动静都没有。 手脚都冷了，终于等到沈维桢出来。 秋霜犹豫着要不要给他递披风，她不懂仁寿堂里的规矩；发现沈维桢显然没有让她伺候的意思，他取下披上，淡声开口：“等你们姑娘醒来后，先喂她温水。” 秋霜低着头：“是。” “冬天不要纵着她吃冷食，”沈维桢说，“地龙烧得干，你去花房那边多领几盆水仙在屋里养着。” “是。” “你是个好的，对你们姑娘忠心耿耿，”沈维桢自她身边走过，平和，“你好好想想，怎样做才是真的对你姑娘好。” 秋霜头也不敢抬：“秋霜明白。” 天尚未亮，积雪皑皑，天边未明，一片浓郁深蓝。 沈维桢独自一人，在朦胧的灯笼光下走过。 藏春坞离仁寿堂还是远了些，他此刻却不觉天寒地冻、路途漫长，只有欣喜。 昨晚阿椿没有先前那般抗拒，还主动让亲了脸；若她当真排斥、厌恶，绝不会任由他抱着睡了一夜。 如此下去，假以时日，等她知道两人并非兄妹后，必然会同意成亲。 沈维桢大步走，周身轻快，不过胳膊有些麻、下，体有些痛罢了。 无伤大雅。 仁寿堂中，荷露守了一夜，什么都没问，照常请安，准备东西。 等沈维桢离开后，荷露指挥其他人做事，盯着李夫人前日送来的那俩小丫头看了半天，吩咐：“仁寿堂中原不需要这么多人伺候，只因你们是大夫人送来的，大爷以孝义为重，才肯收下。不过，大爷不喜欢外人靠近起居处，你们两个，就去照料院子附近的花草树木吧。” 这是连院子都不让她们多进。 荷露心里苦，她知道这是多么可怕的一件大事。沈维桢什么都不说，她也得顶上去。 可纸终归包不住火，看大爷那样子，迟早要捅破这层窗户纸。 荷露真不敢想那天。 向来克己守礼、清心寡欲的大爷，要娶妹妹。 大家都会认为他疯魔了吧。 藏春坞中，阿椿睡了好长一觉，好梦不愿醒，比平时起得迟了好多。 正同沈云娥一起吃着早饭，秋霜来报，李夫人来了。 这还是李夫人第一次进藏春坞探望，刚进院子，李夫人便觉出不一般。这里的花木修剪，抑或者奇石排列，和仁寿堂那边风格如出一辙。 待进了房间，一应陈设，并不繁复，简朴大方，若细细看来，便知件件都非凡品。 可见沈维桢没少在这上面用心。 李夫人心中隐隐动怒。 他竟如此毫不避讳，究竟是真无此事、心怀坦荡，还是肆无忌惮、无所顾忌？ 如今，相熟的人家都知道，沈维桢十分善待这位千里迢迢来的妹妹。 只闻一阵淡淡药香，苍白的沈云娥走来，向李夫人行礼。 “不必拘谨，”李夫人慈爱地同沈云娥说，“听说你近期身体好了许多，特来看看你。” 或许因为生病、久不见太阳，沈云娥看起来就像朵淋雨后的栀子花；哪怕平辈，李夫人也总要觉得她小一些。 那老狗死这么多年了，无论如何，沈云娥母女总归是无辜的。 “谢谢夫人，”沈云娥怯生生，问，“不知夫人用过饭了没有？上次夫人说栗子炖鸡好吃，想来是喜欢这些个乡野风味。今日吃的是莲藕紫米粥，不知夫人愿不愿意一试？” 李夫人颔首，阿椿立刻让人去盛一碗过来，又备齐了一应小菜。李夫人尝了尝，味道浓郁，和沈云娥母女一般的风味烈烈。 的确不错。 李夫人对钱妈妈说：“你同厨房人说一声，下次再做了这个，往我们院里也送一份。” 秋霜脸煞白，冬雪犹豫。 阿椿轻声：“夫人，这是哥哥院中的春雨做的。” 李夫人笑容不变：“哦，原来是她啊，那个丫头手艺确实好。” 又嘱咐钱妈妈：“那你去仁寿堂说一声。” 饭后，李夫人同阿椿在屋里说话，忽提出，要看阿椿做的绣品。 “听湘玫说，近期你们三个姐妹常在一起绣嫁妆，”李夫人含笑，“你手艺进步很大，让我也来欣赏欣赏。” 阿椿立刻捧出来。 “南梧州没有绣嫁妆的规矩，”她赧颜，“先前我连绣花都不会，多亏了姐妹们不嫌弃我笨拙，处处指点……但若说手艺好，却是不敢的。” 李夫人粗略一看。 确实。 阿椿做的这些绣帕、盖头等小物，的确漂亮，针脚也稳了许多，只是到底不及荷露。 荷露秋霜几个丫头，都是自小就勤学苦练；姑娘们绣活做得不好，没什么，顶多家中调侃一句；侍女做不好针线活，是没办法近身伺候主子、升为一等的。 李夫人支走秋霜和钱妈妈，抚摸着这些绣品，再看阿椿的脸，定定心，试探：“我一兄长在南梧州驻军，他手下有几个军官不错，年轻有为，现在品阶虽不显，但迟早能挣出个好前程来，如今正是议亲的时候——你愿不愿意嫁到那边去、再回南梧州？” 阿椿呆了呆，柳暗花明，欣喜开口：“夫人，我十分愿意的。” 她想，好了。 我可以带着娘回南梧州了，哥哥也不必再受此拖累。 李夫人心道，完了。 此事无关阿椿，多半是沈维桢在发癔症。 “这件事，谁也不许告诉；一切尚未有定论，按道理，我不该讲与你听；”李夫人同阿椿叮嘱，怕她脑子笨，听不清楚暗示，于是直接开口，“尤其是你兄长，明白否？” 阿椿用力点头。 “此事只有你我知晓，”李夫人说，“连你母亲也不要讲。” 门外，秋霜疑惑：“钱妈妈，您怎么在这里？” “夫人要同表姑娘说体己话呢，”钱妈妈笑，“快些进去吧，说这么会子话，现今肯定口渴了。” 有了李夫人的叮嘱，阿椿开始期盼着过年，期盼着春天。 她想，一切都会变好。 更好的是，沈维桢再没在夜间来过；渐渐地，他又开始忙碌，常在天彻底黑透后才回府。 他送来的那盆山茶花，尽管冬雪伺候得小心翼翼，还是有许多花骨朵打不开，封闭着，一点点干瘪下去。 檐下挂起长长冰琉璃时，清晨，阿椿刚梳洗完，就听见秋霜笑：“姑娘，大夫人来了。” 李夫人坐下，先吃了一整碗三七山楂核桃粥，又赞阿椿腌制的小菜清爽可口。 她同沈云娥寒暄几句，才笑着同阿椿讲：“章家送来了帖子，说蜡梅开了，十分雅致，我带你去看看。” 钱妈妈发现李夫人和阿椿这些天亲近不少，就连马车，也是两人同乘； 以往，钱妈妈都是坐李夫人马车的，如今却要和秋霜冬雪这些个小丫头一起了。 她挑开帘子，伸长脖颈看，什么都看不到。 马车内，李夫人同阿椿细细讲那军官的年龄、家世、官职。 今日清晨，南梧州的信加急送来，李夫人刚拿到手，觉得还不错，便来问阿椿想法。 “是南梧州的都监，年长你五岁，年龄也算匹配；先前定过一次亲，但尚未过门，那女子便得病没了，”李夫人说，“他父亲如今担任青州刺吏，家世虽不如咱们富足，难得的是清白干净，这里有张画像，你且看看。” 阿椿展开看。 五官尚算端正，只是看过便忘，不及沈维桢英俊。 阿椿点头：“我愿意的。” 李夫人大大松口气。 “如此，我今天便写信过去，请他们将八字寄来，合上一合，”李夫人思忖，“不，还是要他们立刻遣人过来商议、提亲。” 阿椿认真点头。 李夫人舒心：“等会儿带你去见章夫人，我会同她说明，你快要回南梧州了。” 章简已经可以下床走动，不过有些滑稽，需要拄拐杖；他爱面子，觉得骑马摔断腿这件事十分丢脸，现在家里派帖子开雅集，他也不肯过去。 怎么就那般倒霉。 那日他想去见沈静徽，驱马去兰章堂，岂料遇到赶一群羊下山的老人。 正常来说，山上有专门给牛羊走的近路，但那日天气差，小路被风雪压倒的树所阻挡，实不得已，老人才走赶车的大道。 那些羊活蹦乱跳，章简骑得快，一时刹不住，马不知怎么受了惊，将他摔落。赶羊的老头怕得跪地求饶，章简看他衣衫并不厚，问清楚，傍晚赶羊是为了卖给京中酒楼，觉得可怜，就将他放走了。 章简想，还是怪自己骑马太快、太急，罪责在自己，何必为难一个老穷鬼。 他如今觉得沈维桢和静徽并无血缘关系，又疑心沈维桢欲霸占她，心焦如焚，可如今伤了腿，什么都做不了，正暗自伤神，忽见章红夫掀帘子进来了。 章红夫两句话击碎一颗脆弱的少男心。 “静徽和李夫人今日来做客了。” “李夫人还悄悄同母亲说，静徽马上就要回南梧州嫁人了。” 章简绝望地瘫倒在床，愤愤地丢了拐杖。 ——怎么就要回去了？不再在京中寻夫婿么？南梧州如此偏远，民风彪悍，穷乡僻壤，难道就比京城更好？ 郁郁间，章简突然坐起来。 他有了主意。 ——把这件事告诉沈维桢。 若静徽当真和南梧州那边有婚约，章简就去南梧州，扰乱她议亲。重金之下，没有拆不散的姻缘。 等这桩婚事被搅和散了，他照样可以提出求娶静徽。 若婚约只是说辞，沈维桢知道此事后，必然会出手阻拦，强行将静徽留在京中。 没有所谓的指腹为婚，章简就可以继续死缠烂打、求静徽姑娘不放。 同样能抱得美人归。 想到此，章简兴奋，让侍女叫随从过来：“快快快，拿着这封信，去拱宸门候着。一旦见到沈维桢出来，立刻将这封信递给他！快去——” 随从很久后才回来，报，信给了，沈大人也看了。 “他神情如何？”章简追问，“可有愤怒？是否伤心欲绝？” 随从回忆：“沈大人看了信，没说话，看起来并不愤怒，但也不伤心，像是在想什么；然后对我笑了一下，很是英俊。” 沈大人当真是谦谦君子，温润如玉，待他们这些下人也和颜悦色，令人如沐春风。 章简失望：“就这？” “哦，”随从说，“沈大人很关心您的身体情况，说府上有大夫善于治疗断骨，可以替公子请来诊疗——他还说，请公子在家中安心养病，珍重伤腿，少外出走动，他会在礼佛时为公子祝祷。” 章简烦躁极了。 若沈维桢真关心他，就该带妹妹来见他——见什么大夫礼什么佛？只要静徽过来，他就算两条腿全断了、爬也要爬过去同她说话！ 眨眼间，新年至。 这一次，沈府夜宴，沈云娥也在。 她还是局促怯生，吃过饭便回藏春坞休息了。 今年守岁同样，不必苦熬着，时辰一过，阿椿眼看姐妹们起身离开，她也快步跟上。 沈湘玫和沈琳瑛又在赌气。 两人都是适婚年龄，沈湘玫已经同程子曦相看过，谁知程子曦看中了沈琳瑛——尽管沈维桢揽去责任，说是自己表达有误；实际上，深入想一想就明白了。 沈湘玫对程子曦没什么感觉，可她气的是比不过沈琳瑛，也气自己一颗争强好胜的心； 沈琳瑛更觉无辜，本来就不关她的事情，平白无故地要受姐姐的气，气姐姐因为一个外男同她不愉快。 难道姐妹间从小长到大的情谊，竟比不上一个只见过两次面的外人么？ 外人前，姐妹俩客客气气，一到无人处，立刻各走各的，谁也不挨着谁。 阿椿本想邀姐妹们一块去藏春坞吃东西聊天，但她俩不肯见到对方，都推辞了； 最后，只有阿椿和侍女们一块玩。 入夜后，雪花簌簌。 几个年纪小的熬不住，已经去睡了；阿椿熬到卯时，饿了，吃了个炭盆上的烤蜜薯，犹觉不足，让冬雪去厨房那边看看还有没有守夜的婆子，她想吃碗热热的粥。 只是粥做来也需要时间，阿椿一夜未睡，不想吃甜腻腻的点心，秋霜灵机一动，去煮了红糖鸡蛋。 “娘说这个补气血呢，”秋霜说，“姑娘月事刚结束，最适合吃这个。” 鸡蛋已经剥开了，两小一大，浸泡在红糖马蹄水中，大的那个蛋格外地大，几乎顶得过那俩小鸡蛋。 阿椿盯着那个大鸡蛋，喃喃：“这个鸡蛋怎么这般大。” 秋霜仔细看：“是了，我都没注意，姑娘快趁热吃吧，冷了后就不好咽下去。” 冷蛋黄噎人，在藏春坞中，阿椿吃饭一直很快。 没办法，以前阿椿太饿了，空闲时间少，不停做工，要抓紧时间吃东西，否则就得饿着肚子干活。 这习惯太久，不好更改。 “好心疼这只大蛋鸡的屁股，”阿椿忧愁地戳开大鸡蛋，“嬢嬢以前养的一只鸡，下了一只特别大的蛋，之后一直流血，没两天就死了。” “人尚且有难产而亡的，更何况一只鸡。” 沈维桢的声音一出来，秋霜碰倒了装蜜薯的竹筐，慌里慌张，跪伏在地上，连忙去捡。 阿椿立刻帮她捡。 等把蜜薯全放回去后，她才起身，向沈维桢行礼：“哥哥。” 沈维桢示意秋霜下去。 有阵子没见，沈维桢还是那般，气色极好，丰神俊朗；哪怕是现在守岁守到快凌晨，仍旧神采奕奕。玉簪锦袍，相较先前，升官后的他气质温和了不少。 阿椿知道他必然不愿坐秋霜坐过的蒲团，起身去找新的；等回来，发现沈维桢坐在她的位置，正饶有兴趣地看她做的绣帕。 阿椿默默地坐在新蒲团上。 “母亲将你许给了南梧州一个都监，”沈维桢说，“你很愿意这门婚事。” 阿椿没想到他如此直接，迟疑着点头。 沈维桢颔首：“这般仓促，看来时间不多了，你快些绣嫁妆吧。论起丝线等物，到底不如京城中种类繁多。” 阿椿坐在蒲团上，想了很久，认真地说：“哥哥，你知道我们的关系。你前程大好，若真娶了我，这就是你抹不掉的一个污点。今后，你的政敌，都可以借此来攻击你。” 沈维桢微笑：“你在关心我。” “我自然是关心哥哥的，”阿椿真诚地说，“无论发生什么事，我都希望哥哥能好好的。哥哥救了我和我母亲，又如此帮助……恐怕我这辈子都还不清。” 沈维桢笑容渐渐隐去。 他意识到，阿椿的确一直将他当作兄长，她没有说谎，她的确始终敬爱着他——对哥哥的敬爱。 先前沈维桢还能自我说服，兄妹之情也是情；可到此刻，他仍旧心有不甘，不甘心只能从她那里得到这些。 刚入府时，沈维桢觉察动错了心，便一直避嫌，是她一次又一次、再三送上门来；是她那甜蜜的饵将他成功钩到这悖徳的网中，如今却想一走了之？ 愚蠢。 “哥哥今日来这里，是为了这件事吗？”阿椿轻声问，“哥哥想开了吗？” 沈维桢说：“不错，我想开了。” 既然她始终不肯低头，那就强娶了吧。 那个都监相貌平平，家世普通，又同卖唱女不清不楚；这样的人，满大街都是，她居然都认为可以嫁。 阿椿信以为真，惊喜望他，发自内心地说：“佛祖必然看到我的虔诚了。” 不枉她现在抄经时祈祷，希望沈维桢快快放下这乱，伦恶念。 想了想，阿椿还是说：“我们之间不该有的事情，我一个字都不会对外说，哥哥放心，绝不会损伤哥哥清誉。” 她知道这些东西都是把柄，若参奏上去，必然有损兄长仕途。 沈维桢笑得温和：“好好休息，估计开春后便要开始操办婚事，恐怕你到时候忙到没功夫睡觉。” 阿椿真挚地说：“谢谢哥哥。” 沈维桢起身，她想去送，他摆摆手，示意不必。 临走前，瞥见桌子上憔悴、开不动花的山茶，他问了阿椿一个问题：“你真的很想回南梧州？” 阿椿点头。 沈维桢心中已有决断，深深看她一眼，转身走入风雪中。 秋霜端了热腾腾的粥过来，阿椿尝了两口，放下调羹，有些吃不下了。 好奇怪，最想吃的东西到了嘴里，也却没想象中美味。 秋霜轻声：“姑娘不是说，只要表姑母好，便愿意嫁人；如今有了大爷承诺，姑娘为何却不肯嫁给他呢？” 阿椿低头：“谁都可以，就他不行。” 秋霜糊涂了：“为什么？” “我不知道，”阿椿茫然，“只是他不行，就他不行；可能……可能我心里的哥哥，一直是光辉伟岸的好哥哥吧。” 她想了想，又说：“还好以后不用再想这种事情了，你我今后都不要再提；这件事，会毁了哥哥。” 新年第一日，李夫人醒得格外早。 晨起时，左眼皮一直在跳，似预示着什么，她觉得不吉利，冷不丁又想起阿椿的婚事。 派去南梧州的人走那么久了，怎么连封信都没送来？ 也该收到了。 思忖间，钱妈妈欣喜：“夫人，大爷来给您拜年了。” 李夫人精神奕奕：“快请进来。” 昨夜落雪如此大，李夫人遣人去说了，不必拘泥虚礼，更不用早起来拜年。尤其是孩子们，多多少少都守岁熬夜，今日应该好好休息。 沈维桢怎么还是来了。 “祖宗礼法不可废，”沈维桢说，“儿子正值壮年，身体康健，新年第一日，自然要给母亲请安。” 李夫人欣慰：“倒也不必如此早——吃过东西没有？且等一等，先在我这里吃饭，再一同为老祖宗请安。” “已经吃过了，”沈维桢说，“除请安外，还有一事要告诉母亲。” 李夫人怔忡：“什么？” “前段时间，一知州突然急病发作身亡，死状与我父亲当年别无二致，”沈维桢说，“事出蹊跷，圣上欲从京中选人，派一名安抚使过去，兼任知州，我想毛遂自荐。” 李夫人紧皱眉头：“翰林院差事清贵，是天子近臣；但我朝历来又有‘宰相必起于州部’的说法，你若去历练上三年，对今后升迁必大有助益。” 沈维桢说：“我正是如此想法。有些事，在京城之中，做起来未免束手束脚。圣上也常说，我尚需要磨练。” 李夫人忧心忡忡：“只是这一去，少说一年半载，多则就要三五年。” 沈维桢笑：“我又不是第一次出远门，不过三五年而已。” “说的也是，”李夫人赞同，“烈火真金，你有这样的志向，很好。准备几时动身？” “最快也要元宵节后。” “那我要赶快为你筹备东西，”李夫人思忖片刻，又惆怅，“你若早些娶妻便好了，此刻也能携家眷赴任。陌生地方，不至于孤身一人。” “这个且不提，”沈维桢说，“静徽的婚事，您是不是为她订下了？” 果然是为了这个。 李夫人点头，着重看他神色：“静徽很愿意这门婚事。” “她那个性格，不好拒绝旁人，”沈维桢淡淡，“只要是给她的，哪怕她不想要，碍于情面，也只会说愿意。” 李夫人试探：“那我便先不为她准备嫁妆了？” “嫁妆还是要备下，不过要细细挑选，”沈维桢说，“您不能因为她这个性情，就什么都塞给她，反倒容易好心办坏事。” 李夫人见沈维桢神情如常，并无过激之色，放下心。 暗笑，果真都是巧合，沈维桢又怎会对妹妹有那般心思？ 真是好大一场虚惊。 如此一来，她便觉得对静徽不住：“你说得对，既然如此，还是先将静徽留在京中，我再替她慢慢择婿。” 沈维桢即将离京，今日又证明不过是子虚乌有的事情；尘埃落定，李夫人又开始舍不得阿椿母女。 且不说其他，沈云娥手艺很不错；同样的食材，她做来就别有滋味。 就连腌制的小菜都格外爽口。 “静徽一直想回南梧州，等元宵节过后，就送她回南梧州吧，”沈维桢说，“继续留在京中，对现在的她来说也是拘束。” 这话一出，李夫人更欣慰了。 “好，”李夫人点头，“我去问问静徽，若她想回去，我便去准备车马——只是，她如今回了南梧州也无人照应。我想，不如送去你舅舅处，请他照看。” “不必再去问，”沈维桢说，“我刚刚已经问过静徽了。” 李夫人终于觉察到不对劲。 她错愕地看着儿子。 许久后，她问：“你适才说，自请出京、去做知州，是要去哪个州？” 沈维桢笑得坦荡：“南梧州。” 34 惩罚 李夫人盛怒，抬手，想给他一巴掌；快落到脸上，又想到他还要去见圣上，怒火更盛，拿起茶盏，嘭一声，砸到地上。 清脆的碎裂声。 沈维桢纹丝不动：“我会将静徽安全送到南梧州。舅舅无女，不懂得怎么照顾女孩，不必麻烦他了——我自会照顾好妹妹。” “你那是照顾妹妹吗？你——”李夫人指着他，不敢置信，咬牙，“畜牲、畜牲啊！这是人能说出的话么？” 外面钱妈妈听到动静，吓得进来，又被李夫人呵斥：“出去！将门关上，不许任何人过来！有靠近的立刻拉出去打板子！” 钱妈妈吓得说是，唯唯诺诺后退，连忙关上了门。 沈维桢说：“母亲何必迁怒他人。” “我是迁怒他人么？我是为了保住你的命！”李夫人宛若看一个怪物，“你可知，此事若被旁人知晓，你会怎样？” “静徽是我远房表妹，她母亲沈云娥，曾救过我父亲的性命，”沈维桢说，“救命之恩，无以为报，我愿三媒六聘，娶她为妻，保她与母亲一生衣食无忧。今日前来，也是想请母亲为我准备聘礼，也为静徽准备嫁妆——” 李夫人拿起桌上的瓜果点心，狠狠砸到他身上：“成何体统？成何体统？你可知静徽是你妹——” “母亲慎言，”沈维桢温声，“沈云娥的亲生父亲早逝，她孤苦无依，又是父亲的远房表亲；父亲心善，加之救命之恩，故而对她们母女照顾有——我虽年长静徽六岁，但也是檀郎谢女、佳偶天成。如此美事，珠联璧合，请母亲也记得对外这般说。” 李夫人冷眼：“你打量其他人都没长脑子？实际情况，谁人不知？” “什么实际情况？”沈维桢反问，“那些下人们捕风捉影、无稽之谈，难道母亲竟信以为真？竟真以为静徽是我父亲的血脉？母亲，旁人如此诋毁，恐怕是与我有冤仇，才故意来毁我这桩金玉良缘。您是我母亲，难道也要听信谗言、加以阻拦么？” 李夫人眉头紧皱：“我看你就是疯了！连自己妹妹都要娶——你真是，真是——” “律法允许我娶出了五服的远亲，”沈维桢淡淡，“我先前答应过老祖宗，将她当作亲生妹妹疼爱；可说到底，毕竟不是我的亲妹妹——否则，如此毁家灭族、有悖人伦、大逆不道的丑事，我若做了，于我，于沈家，不就是灭顶之灾？对不对？” 李夫人后退两步，跌坐在椅子上，骂：“你还知道沈家？你眼中还有这个家么？” “立业成家，”沈维桢负手而立，开口，“我已到了成家的年龄，先前老祖宗和母亲教导我，我是长子，理应承担起责任。眼下，继昌的婚事已定下，也有了官差；文焕身体渐渐好了许多，等开春后就能去书院读书，备考；他们兄弟俩品行端正，如今也可代我照顾元杰。” 李夫人不知道他是真疯还是假的。 听他如此说，头脑清晰、条理分明； 可若是没疯，娶妹之言太过惊世骇俗。 起初还以为沈维桢是偷偷摸摸心有歹意，如今看来，不是，他乱，伦就算了，难道还要轰轰烈烈昭告天下不成！！！ “宗淑已顺利出嫁，琳瑛和程子曦尚在想看中，至于湘玫的婚事，我又择了几个人选，劳烦母亲多多费心，”沈维桢说，“至于静徽，我已对她的婚事有所安排——” “不要安排，”李夫人打断他，“快收回你的放荡言行！” “我此番去南梧州，至多三年便能回来，并非贬谪，而是奉圣上之名，”沈维桢不疾不徐，“我已嘱托过京中好友，他们会替我照拂继昌文焕。至于家中，有您和老祖宗坐镇，我十分放心。” 李夫人沉脸：“莫拍马屁。” “大家已立，我如今想成小家，”沈维桢坦言，“也是时候了，您不是说过，父亲和我一般大时，我已经出生了么？” “你想得倒美，明日我就找族老们，共同见证，我要认静徽做义女，让她上族谱，实打实地要她成为我的女儿——” “母亲，您是想要您儿子的命么？” 李夫人惊异地看着沈维桢。 “我此生只会娶静徽一人，”沈维桢说，“若您当真要认静徽为义女，就不要怪儿子做出强娶义妹的丑事了。” “你敢！” “还有什么是我不敢的？”沈维桢一笑，“母亲，我知道您此刻十分震怒，我起初也是这般震怒，此刻同您说这些，实在是忍无可忍。我想要静徽，从她刚入府时就想要——不妨告诉您，那日莲池相看，我同意和孟姑娘议亲，实是我将莲池旁的静徽误认成了孟姑娘。如此看来，此乃天意，我若违背，岂不是逆天而行？将来必遭天谴。” 李夫人觉得大事不妙。 她甚至认为沈维桢说的有些道理——此乃天意——放屁！ “……竟然那么久，那么久，”李夫人愈发觉得可怕，“所以，这两年，你对静徽那样好，并非兄妹之谊……” “是兄妹之情，亦有男女之爱，”沈维桢平静，“若非情非得已，我又怎么会做出此事？但凡有别的法子，我都不会行此举。现今，唯有我娶静徽才是上上之策。” “有，还有法子，”李夫人渐渐冷静，盯着他，“你去南梧州，不见静徽。两情若在长久时、又岂在朝朝暮暮？听我的，你安心去南梧州公干，三年后，若还是如此坚持，我便将静徽许给你，再不过问。” “别用这招骗我了，我可是您亲生骨肉。缓兵之计，您教过我，”沈维桢淡淡，“我前脚刚走，你后脚就会将静徽嫁出去。” 李夫人冷笑：“你如今有出息了，竟是什么都不顾。你想娶静徽？做梦，只要我活一日，你就别做此妄想！” “母亲打算怎么阻拦我？”沈维桢问，“认静徽做义女？公布她身世？还是如何？不妨告诉您，无论您如何做，都不影响我娶她，不过被人议论、被弹劾丢官罢了——母亲爱惜名声，一心为家，想必不会行此下下之举。” 李夫人已经说不出话。 她教出的好儿子，和他父亲一样，有些东西藏在血液里，改变不了。 甚至，因过早经历了勾心斗角，浸淫了人情冷暖，做起事来，更是不择手段。 拿捏人心，威逼利诱。 “我答应您，”沈维桢说，“我不仅会照看整个沈家，还会顾惜外公家。此次外出公干，我会请圣上旨意，带上两个表弟一并去南梧州历练。他们读书不成，又无荫封，不若走武官之途，也好谋个一官半职、有些傍身的本领。” 李夫人侧身，已不愿看她：“静徽必须留在京中，我答应你，不嫁她。” “女大不中留，”沈维桢说，“何必为了我，毁掉她大好年华。您为她选的那个都监，做事不错，在男女私事上却不干净。他心仪一名卖唱女子，却无勇气替人赎身，为了名声不敢娶，这般不清不楚地厮混着——静徽性格软，若嫁过去，还不是任人欺凌？” 李夫人愣住：“我怎么不知道这些事？” “于舅舅而言，不过是一桩男人间的风流逸事，他认为不值得一提罢了，”沈维桢将信搁在李夫人桌子上，“只是母亲不必再与他通信了，您如今做的事越多，将来我就得费更多心思来维持家族名声。” 李夫人认得那封信。 是她写给南梧州表兄的，竟被沈维桢截了下来。 李夫人震怒。 竟敢如此，竟敢如此—— 她盛怒。 “母亲，”沈维桢撂开衣袍，利落地跪在她面前，仰脸，“从小到大，我没求过您什么，就求这一次成全。” 这一跪，令李夫人瞬间失言。 “您好好想想，”沈维桢说，“今日起，我会夜夜去祠堂跪两个时辰，静思己过，祈祷祖宗原谅。然情意非我所控，我所能做的，只有先娶静徽，再照顾好弟弟妹妹们，重振家族。” 离开前，李夫人在他背后，说：“你口口声声说这是金玉良缘，我瞧静徽对你却没有半点男女之情。” 沈维桢没有表情：“她会有的。” 说到做到。 一连七日，沈维桢每晚都在祠堂长跪。 实际上，他并不信什么祖宗保佑类的话；如今渐渐发觉，祖宗礼法只是用来便于约束人的说辞，可以灵活套用，管教人时，屡试不爽。 礼法是御下时最好用的工具。 只是这次做的事情未免太大，大到沈维桢自己都觉良心不安。 他清楚兄妹乱，伦确实会遭人非议，子不语怪力乱神，若当真有天谴，也请应在他身上，一切与阿椿无关。 沈维桢跪祠堂的原委十分隐秘，李夫人更是要瞒得严实，只说他在潜心拜祭先祖。 此番倒将沈继昌和沈文焕感动得两眼泪汪汪。 兄弟二人商议后，决定也效仿大哥哥，要去祠堂拜祭祖先，被沈维桢嫌弃地赶出来，说人多了扰他清修。 沈维桢跪祠堂的第七日，阿椿才得知此事，大为震撼：“哥哥也会跪么？” “他怎么不会跪？他以前跪的次数比我们加起来还要多呢，”沈琳瑛说，“听宗淑姐姐讲，大哥哥小时候最调皮捣蛋、爱捉弄人，常常气得大伯火冒三丈、拎着棍子满院子打他呢。” 阿椿想不出那种画面。 沈士儒从不会打她，他说孩子就是用来疼惜的。 “你这是什么？”沈琳瑛好奇问，“新写的诗词吗？” “食补的药方，”阿椿说，“大夫人病了，我想让春雨做四物排骨汤，暖暖身体；但缺了几样南方的食材，我就去问了大夫，更换了一下。” 李夫人从新年那日便病倒了，说是急火攻心，也不知因为什么，这几天闭院不出。 “去吧，”沈琳瑛又觉得可惜，“这是你在京城的最后一个元宵节了，可惜，快走了，看不到那么好看的灯山。” 元宵佳节，晚上必有灯会。只是今年特殊，去年宫中一太妃去世，圣上下旨，今年元宵灯会不可太过奢靡，虽不禁止商户们放灯、做灯山，但对大小规模都有要求，意为太妃哀悼。 阿椿点头：“南梧州不如京中富裕，没有这么多漂亮精巧的灯。” 为李夫人送去四物排骨汤，也没见到她。钱妈妈说李夫人咳嗽，怕传染给阿椿、阿椿再传染给沈云娥，心意已到，等痊愈后再见吧。 阿椿预备着回藏春坞，路上又撞见章夫人——也是来探病的，一见到阿椿，亲切地讲了许多。 还给了一支簪子，说是喜欢她。 想着“不会吧”，阿椿把玩那簪子，发现上面的花心处果真有纸条，悄悄夹出来，是章简的笔迹。 「元宵佳节，婉月楼中，‘雪’字房中，恳请一见，有要事相商」 再看背面。 「南梧州是圈套，切莫答应这门婚事」 阿椿犹豫了。 她不想去。 李夫人已经为她订下一份好亲事，于情于理，她都不该另赴约。 将纸条放到蜡烛上烧了，阿椿听见门外有荷露的声音，她打开门，看到荷露手里拎着一个筐子。 “大爷已经在祠堂连续跪六天了，”荷露说，“冬天冷，又没有吃的，膝盖哪里受得住呢？偏巧，院里治跌打损伤的药膏用光了，想着来姑娘这里碰碰运气，看看还有没有剩的。” 阿椿呆：“不是说清修么？” 她原以为，只要跪坐便好了，难道是惩罚么？ “哪里清修，是惹怒了夫人，才要去跪；您也知道大爷的性子，一点儿都不肯偷懒的，”荷露说，“姑娘若有空，也去劝劝吧……大爷只听姑娘的话。” 阿椿说：“我哪里有那么厉害呢？” 秋霜找出药膏，递给荷露；荷露抹泪，说大爷跪祠堂时不肯饮食，她还得和春雨商议…… 人走了很久，阿椿还在廊下站着，为难地皱着眉。 “秋霜，”阿椿转身，说，“我们去蒸些肉包子给哥哥送过去吧，饭还是要吃的。” 秋霜点头说好。 没由来的，她脑子里蹦出来一句话： 肉包子打狗——一去不回。 “对了，姑娘，”秋霜小声对阿椿说，“您想要的蒙汗药，我找到有人再卖了……不过，买卖这些药，毕竟隐秘，他们怕买药人是官府的探子，并不容易；姑娘容我再想想办法。” 阿椿点头。 其实，现在大局已定，她即将嫁到南梧州去，不必再想办法悄悄跑路，买这些蒙汗药也无用。 可万一呢。 阿椿想，有备无患。 祠堂内，沈维桢跪得笔直。 他明白，现在就是在和母亲赌，赌谁更决绝。 李夫人注重颜面，最在乎体面，对她来说，旁人的闲言碎语，远远胜过刀剑； 沈维桢同样在乎名声，权力，官位，今后的仕途，沈府这一大家子人。 这是两人都在维护的东西，也是要挟对方的把柄。 做任何事之前，沈维桢都有最坏的打算。 最坏的情况，就是李夫人当真豁得出去，公布了静徽身世，认她做义女，坐实了兄妹的名义； 如此一来，沈维桢便无法去求赐婚圣旨，毕竟有着兄妹之名；那他便为静徽备下假死药，宣称沈静徽已逝。 待过上一段时间，静徽的“堂妹”沈椿上京，照样可以嫁给他。 只是，不到万不得已，沈维桢不愿走这一步。 他笃定，李夫人必然会妥协。 母亲高傲，却远远不及父亲心狠手辣。 阖上眼，忽听身后门响。 沈维桢睁开眼睛。 清雅莲香缓缓渡了过来，她提着裙子小心走路，怕惊动了神明似的，一路小心翼翼，挪到他面前。 沈维桢侧脸，看到了侍女装束的阿椿。 她穿这样的衣服也好看。 “哥哥，”阿椿拎着小筐子，“我来给你送肉包子啦。” 沈维桢摇头：“祠堂内不许食荤。” “啊？”阿椿说，“可是我都蒸好了，不然我拿走——” “你亲手蒸的？”沈维桢跪着，扯住她裙摆，“坐下。” 阿椿想了想，灵机一动：“不然，我去把牌位都反过去摆？这样，祖宗看不到，哥哥就能吃了吧？” “太高了，别摔着，”沈维桢说，“你不用跪着，坐下罢，陪我说说话就好。你来看我，我很高兴。” 他就知阿椿心软。 既然如此，接下来的事情便好办多了。 等天放晴，沈维桢便会去见沈云娥。 沈云娥更是心肠慈软，为了自己女儿好，她必然会配合着完成这一场局——元宵节后，所有人，包括李夫人、老祖宗都会知道，阿椿并非沈士儒的女儿，的的确确是沈云娥与亡夫的女儿。 “可我今天不是陪你说话的，”阿椿小声，“我是来履行我的承诺。” “什么承诺？” “上次答应了哥哥，如果哥哥跪祠堂，我必然也会给哥哥送肉包子吃，”阿椿认真，“君子一言驷马难追，那淑女一言，四头牛也拽不回。” 沈维桢拿到肉包子，刚吃了一口，差点呛到，失笑：“原来阿椿已经是淑女了。” 阿椿想到不久后就要回到南梧州，满心欢喜，骄傲：“我恐怕会是南梧州最淑女的淑女了。” “是是是，”沈维桢笑着看她，“莫说南梧州，放眼天下，九州之内，没有比我们阿椿更淑女的姑娘了。” “哥哥脸皮果真厚得更有层次，”阿椿钦佩，“我只是小小的自夸，哥哥夸我夸得简直天花乱坠了——我听着都不好意思。” “慢慢适应吧，今后不好意思的话还多着，”沈维桢吃掉一个包子，惊讶，“你怎么蒸了这么多？” “我怕哥哥吃不饱，”阿椿老实地说，“所以多做了些。” 沈维桢柔声：“让我看看你的手，累着没有？” 阿椿顺从地抬起双手，久不做粗活，日日都要涂荷露送来的软膏，掌心那些茧子软了很多，还有些许痕迹。 她说：“没有累，面都是春雨姐姐和的，菜和肉也是另一个小丫头切的，我只调了馅料、包了包子，不累人的。” 沈维桢说：“这种事以后也可让她们去做，你只说就好，现今天冷，馅料也是冷的，包这么多，不信你手不难受。” 上次沈维桢都没舍得让她上下握太久。 “真不难受，”阿椿说，“一想到哥哥不用再饿肚子，我就包得特别开心。” 阿椿知道哥哥在心疼她，这种心疼，会让她的心像炭火旁的蜜薯，软成一团。 很多事情，她觉得没什么，沈维桢却觉得她受了极大的委屈；阿椿一边觉得哥哥实在是没吃过什么苦、没见过什么世面，一边又想，没见过世面的哥哥定然是十分疼爱她的。 她喜欢这种没见过世面的疼爱。 窗外冷风吹雪，祠堂内静悄悄，只有两人和一筐肉包子，这般平静祥和，恍然间，仿佛回到哥哥还没犯疯病的时候，兄慈妹孝，如此美好。 阿椿珍重地想，真好，有了今晚这段美好回忆，她回南梧州后，只会觉得京城是繁华美好、幸福温暖的。 沈维桢一连吃了八个包子。 其实，吃到第六个时就已有饱意，但阿椿许久不为他做吃食，沈维桢顿了顿，看她亮晶晶双眼，觉得不好辜负她期待。 万一她下次不做了呢。 于是违背修身惜食原则，咬牙继续吃了俩。 “你做的包子很好吃，我很喜欢，只是今晚着实吃不下了，”沈维桢特意说，“等会儿我带回去，明天让秋雨热一热，当作早饭。” “呀，包子只有刚蒸出来时最好吃，”阿椿说，“别担心，我已经将食谱给春雨了，哥哥若想吃，让她做便好。” 沈维桢叹：“千人千味，纵使一模一样的食谱，她做出的，也没有你的手艺好。” “那我明天再蒸一些，”阿椿认真地想解决办法，说，“嗯……还是要教一教小丫头们，毕竟我要嫁去南梧州，今后就不在京城了。” “巧了，”沈维桢含笑，“为兄也要去南梧州赴任。” 阿椿呆住：“啊？” 沈维桢喜欢她这幅模样。 烛火下，他温和开口：“我已向母亲恳求，请她替我向你下聘。待订亲后，我们一同去南梧州——母亲没告诉你么？”