司徒将三本深紫色覆皮，烫金字样的菜单放到三人桌前。</p>

    “今晚的前菜是'渊蓝之梦'，”瓦莱娜用手指轻点菜单，“选用了一位标度167的杀人犯的灵魂，经过特殊净化后与蓝鳍金枪鱼搭配。鱼肉的鲜美与罪人灵魂中的悔恨完美融合，能让食客感受到大海般深邃的意境。”</p>

    温斯男爵饶有兴致地看着菜单，不时点头。</p>

    “第二道是'暗夜低语'，”瓦莱娜继续介绍，“使用标度182的连环诈骗犯的灵魂，配以黑松露和鹅肝酱。这位罪人生前欺骗了数百人，他的灵魂中充满了复杂的情感，经过烹饪后会在口中留下余韵悠长的回味。”</p>

    “主菜'荆棘之心'是本店的招牌，选用一位标度195的连环杀手，他的灵魂抽取、净化、和烹饪都会现场在舞台进行演出，由我们的主厨团队呈现，与最上等的和牛搭配。”</p>

    温斯男爵摸着下巴，眼中闪过一丝算计，“布莱克小姐对食材的理解很独到啊。这些高标度的罪人，想必都经过精心挑选吧？”</p>

    “是的，”瓦莱娜微微一笑，脸色如常，“我们有专门的团队负责评估和筛选食材。每一位成为食材的罪人，都是经过严格审核的。”</p>

    “现场演出对厨师团队的要求很高，标度195的杀人犯连帝都区的食魂饭店都得谨慎应对。”温斯男爵意有所指。“我对您的厨师团队很感兴趣，不介绍介绍吗？”</p>

    “是的，西海岸向来缺乏可以熟练对高标度罪人进行现场舞台演出的食魂饭店，这也是荆棘皇冠的最大噱头。”瓦莱娜不愿意接过话茬，将问题巧妙转移。“司徒，上前菜吧。”</p>

    司徒优雅地向前迈步，身后跟着两名着装考究的侍者。他们手中托着的银盘上，深蓝色的灵魂能量如同海浪般在水晶餐具中流动。</p>

    “不知道大人在帝都区最青睐哪家食魂饭店？”她将问题抛给温斯男爵。</p>

    “艾德里克，令妹的厨师团队是你负责招揽培训的吗？”</p>

    瓦莱娜脸上一僵，这是一次下马威，温斯男爵略过瓦莱娜的提问，直接转向艾德里克。</p>

    艾德里克察觉到二人之间的暗流涌动，斟酌着词句：“先前因为丽莎导师的邀约，大部分工作都是妹妹承担，当然，我在私下里也有所叮嘱。”</p>

    “噢，难怪令妹在饭店成立手续上如此不谨慎，连最重要的同盟协议文书都能弄错，如果不是你我同是莉莎导师的学生，”温斯男爵故意顿了顿，好让在场众人都能听清他后面说的话——“我都要以为布莱克家族是在故意伪造文书呢。”</p>

    空气仿佛凝固了。</p>

    司徒端着前菜的手微微颤抖，银色托盘上的水晶玻璃杯轻轻相碰，发出清脆的声响。他站在原地，不敢贸然上前。</p>

    艾德里克的领巾似乎突然变得过于紧绷，他下意识地用手指勾了勾领口，清了清嗓子，“大人，怎么会……”</p>

    温斯男爵优雅地擦了擦嘴角，仿佛刚才只是在谈论天气。他将臃肿的眼皮微微撑开，眼珠子在瓦莱娜和艾德里克之间来回扫视。</p>

    温斯男爵观察着在场每个人的反应，好让这份指控在空气中发酵，愉悦地欣赏着猎物落入陷阱时的反应。</p>

    这头心思阴险的肥猪，瓦莱娜心里咒骂道。</p>

    这样紧张的环境下，她却突然绽放出笑容，那笑容在瓷白的小脸上美艳得像一朵素丽铎花，面具上的孔雀石在灯光下晶莹剔透，温斯男爵不由得看愣了神。</p>

    “按照《食品安全管理条例》第二十三条规定——”瓦莱娜的声音清晰悦耳，仿佛在朗读一份熟记于心的文件。</p>

    “食魂饭店的开办只需要两个基本条件：一是提交不低于五百万索拉姆帝国币的资金证明，二是主厨团队中至少有两位具备灵宴塔高级厨师资格。”</p>

    早在下午，科尔离开荆棘皇冠，去红珊瑚区忒修斯酒店接艾德里克的时候，瓦莱娜就已经动用手下去查了查这个温斯男爵的背景。</p>

    她抿了一口杯中的红酒，“我们荆棘皇冠的资金证明是一千万，而主厨和他的搭档都是灵宴塔的高级厨师。温斯大人作为食品安全管理局的高级官员，想必对这些规定比我更熟悉。”</p>

    艾德里克注意到温斯男爵面具下露出的嘴角微微抽搐。作为金家族的代言人之一，温斯男爵习惯了在谈判桌上居高临下。</p>

    温斯男爵的眼睛眯成一条缝，他没想到瓦莱娜会直接引用法规条文来反驳。</p>

    “至于同盟协议，”瓦莱娜提高声音，继续说道，“那只是一份商业合作意向书，并非开办食魂饭店的必要条件。如果有任何文书方面的疑问，我很乐意请法务部门与温斯大人当面核实。”</p>

    温斯男爵显然没料到瓦莱娜会当面指出这一点，更是从来没遇到过敢当面和金家族叫板的人。</p>

    “那份疑似伪造的文书……”瓦莱娜接着说道，脸上的笑容更大了。</p>

    艾德里克注意到了妹妹的异常，作为兄长，他太了解妹妹的脾气——瓦莱娜比任何人都要骄傲。一旦被人触及底线，她宁可玉石俱焚也不会退让。</p>

    艾德里克赶紧抢过话头：“同盟协议布莱克家族无比重视，我们会在仔细核查之后尽快和温斯大人签订下来！”</p>

    他警告地瞪着瓦莱娜，祈祷着妹妹能至少不要现场撕破脸皮。</p>

    温斯男爵的眼神狐疑地在兄妹之间打转，揣度着二人僵持眼色的含义。</p>

    好半晌，瓦莱娜终于是妥协了。现在和金家族起正面冲突不是最佳选择，目前收集到的信息和情报都太少了，她需要更多“筹码”。</p>

    “那当然，我们会确切核实清楚，”她收起笑容，但并没有明确回复是否要签订和金家族的共同经营协议。</p>

    不等温斯男爵继续发问，瓦莱娜抬手指向舞台方向，“大人请看，演出开始了。”</p>

    餐厅包括包厢的灯缓慢熄灭，食客桌上原以为用来装饰的香氛花瓶亮起幽光，是花瓶里的玫瑰在发光，好让客人能看清桌上的菜品。</p>

    舞台上的灯光渐次亮起，乐师们奏响了开场的旋律。</p>

    一束强光打在舞台中央，一位身材魁梧毛发旺盛、身着黑色礼服、戴着红狮面具的高级厨师缓步走上舞台。