苦涩地笑笑：
    “我要真想置你于死地，只需放把火，或是把你连人带车推落山崖。就算你有天大的本事，恐怕也难活命吧？”
    这是事实，彭政宗不得不承认。
    他尚未及开口，黄三姑接着又说：“小伙子，你只有一个人，如果没有我们的协助，你能独自把四辆镖车护送回开封，交还给中州镖局吗？”
    彭政宗一时倒未想到这问题，不由地一怔：“这个嘛……”
    “小伙子。”
    黄三姑正色说：“老实对你说吧，我跟你一样，对身外之物毫无贪念，尤其是这种非份之财。我之所以答应卢老儿，助他们一臂之力，实是受人之托，要查明他们暗中正在进行的一大阴谋。”
    彭政宗以不信的口吻问：“真的？”
    “绝对不假！”
    黄三姑郑重其事地说：“如果你不相信，我保证只看看红货究竟是什么，然后原封不动，无条件协助你使它物归原主。”
    其实彭政宗充满好奇心，很想一窥究竟，沉吟一下。
    终于当机立断：“好！”
    于是，他们想偕走向了四辆镖车。
    每辆镖车上，载运着一个五尺见方的大木箱，由四龙三凤合力抬下一个，用剑挠开寸许厚的木板盖，发现木箱内是个大瓦缸，缸口尚加了泥封。
    彭政宗上前以掌拍开泥封。
    只见缸内盛装的是满满一缸深褐色粉末。
    他看不出是什么，闻了闻，再用手指沾了少许，用舌尖舔了舔，皱起眉头说：“怪事！好像是茶叶加甘草碾成的粉末……”
    黄三姑一脸诧异：
    “你不会弄错吗？”
    彭政宗颇为自负：“我在京师的外号叫千金一帖，任何药物只要一尝就知道是什么，决非吹牛。”
    黄三姑仍不相信，亲自上前动手，伸进粉末里一阵翻搅，似乎怀疑宝物藏在其中。
    但她判断错了，整缸全是粉末。
    这老婆子很固执，仍不死心，吩咐四龙将其他三个大木箱抬下，一一打开瓦缸查看，结果完全是一模一样的深褐色粉末，别无他物。
    “这是怎么回事？”
    黄三站感到莫名其妙：“这四缸茶叶加甘草碾成的粉末，根本毫无价值，货主为什么不惜代价，以重金委托中州镖局，劳师动众地护送？”
    彭政宗沉吟一下说：“或许是货主知道这条路上风险很大，存心让劫匪得手，好向中州镖局索赔吧！”
    “不，绝对不是这么回事。”
    黄三姑说：“据委托我的人说，这趟镖关系到一个极大阴谋，只是无法获悉详情，所以才要找藉相助之名一探究竟啊。嗯……卢老儿一定知道，可惜被他跑了。小伙子，我们干脆联手，冲杀进山寨去，如何？”
    彭政宗摇摇头。
    断然拒绝：“抱歉，红货之谜已揭开，既然毫无价值，我也大可不必把它护送回开封了。”
    黄三姑末及挽留。
    彭政宗已转身飘然而去。
    他此刻归心似箭，不愿过问什么天大的阴谋。
    那些江湖是非与他风马牛不相干，一心只想尽快回到故里悬壶济世救人，完成亡父的遗志。
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    云中岳 《武林情仇》
    三
    裕州，南阳北面的大城。
    州衙西面的福德坊，有一座本城大大有名的开元寺。
    寺西街是一处相当繁荣的地方，店铺林立百货杂陈。
    街尾有条横街与北大街贯连。
    寺庙本来就是人们聚集的地方，寺西街的夜市是颇为有名的。
    横街建有五六家客栈，从北门进城的旅客，通常就在这些客店投宿，晚间来逛逛夜市。
    不想进城的旅客，就在北门外的歇官店歇息，歇官店是北门外的最大市集。
    彭政宗在横街的昆阳客栈投宿，当晚便出现在寺西街的夜市。
    他仍然穿了一身短打扮：两截衫裤贫民服，仅将头面修饰了一番，剪齐那相当美观的浓黑八字胡，洗掉了脸上的风尘，显得精神奕奕，精力充沛。
    一脚踏入福星小店的店堂，酒香扑鼻，入声嘈杂。
    他在走道旁的座头落坐，交代小二送来一壶酒四色小菜，趁酒菜未上前，举目打量食厅中的食客。
    十二副座头，有一半有酒客，都是些小有闲暇并不怎么富裕的人。
    有身分地位的豪客，皆在对面的隆中酒楼开怀畅饮。
    这里的旅店与食店，用昆阳、隆中、南阳等地名作招牌的，为数不少，虽则裕州只是昆阳南阳的近邻。
    从店堂往外看，对街的隆中酒楼门前灯光辉煌，进出的客人皆衣着华丽，携童带仆神气高贵，与这家小食店的食客相较，真是不可同日而语。
    酒楼的左邻，是一间店堂占了两家门面的书坊，贩卖一些经书、佛典、纸笔……店堂幽暗，门可罗雀，与隔邻隆中酒楼相较，形成强烈的对照。
    这年头读书人似乎愈来愈少。
    朝庭庙堂中，东林党的事件愈演愈烈，真到了烈火焚天，血腥触鼻地步；读书人也丢下书本亲近血腥了。
    卅余岁的店伙将酒菜送上，用职业性的口吻说：“小店的酒菜，在本城是颇有名气的，希望客官满意，请问还有何吩咐吗？”
    他接过店伙斟满了的酒碗；这里喝酒是用碗的。
    “小二哥。”
    他喝了一口，用手往对面书坊一指：“那间崇文书坊，生意好像差得很。早些年在下曾经到过贵地，好像那儿不是书坊。”
    “哦！不错，客官大概是三年前经过此地的。”店伙的脸也转向门外：“书坊开了三年，以前是开赌场的。”
    “赌场以前……”
    “是开木器店的，再以前好像是草药店。”
    “对，草药店，店主是彭老先生。”
    “咦！你怎知道？”
    店伙颇表惊讶：“听人说，是彭郎中彭浩然，那已经是廿年前的事，我已经记不起来了。那时我还小，住在东门外云虹桥旁。”
    “浩然公是家父……”
    邻桌是三位中年食客，其中一位长了一个糟鼻的人扭头注视。
    “咦！你……你就是彭郎中的儿子？”那人一脸惊讶：“彭郎中卖掉家当迁至外地谋生，转眼就是二十年。你一定是魁小哥了。”
    “哦！大叔是……”
    “东街左家的大牛……”
    “哎呀！原来是大牛叔。”
    彭政宗离座含笑招呼：“大牛叔，何不过来坐？很抱歉，小侄离开时年方七岁，能记起的人和事都模糊得很，不提起真无法唤起记忆呢！”
    左大牛向两位同伴打过告罪的招呼，过来和彭政宗共桌。
    彭政宗招手请伙计加碗筷。
    “小魁，廿年才还乡，大概走了不少地方吧？”
    左大牛问：“令尊呢？”
    “家父十年前逝世了。”
    他黯然地说：“小侄自幼失恃，家父廿余年精研医道，父子俩相依为命。他老人家生前救人无数，没料到自己天不假年，遽归天府上
    “咦！令尊医道精深，十年前，令尊不过五十盛年……”
    “一言难尽，那是一次意外。”
    他深深叹息：“他老人家用自己试药，不幸……哦！大牛叔，小侄返回故乡，想买一处店面开药肆兼悬壶行医，人地生疏，昔年的乡亲小侄都不认识，办起事来真不容易，这附近能买得到店面吗？小侄有京师太医院所设专科受业凭证，专攻六科，五年三试取得医士凭证，且在京师行医十余年，希望能为故乡的乡亲们，尽一些心力。”
    左大牛的脸沉下来了，举碗喝干了一大碗酒。
    “牛大叔，怎么啦？”
    他眉心紧锁追问：“有什么事烦心吗？”
    “贤侄，你想在家乡开业行医？”左大牛问。
    “是的。”
    “你爹在这里的事，你都记得吗？”
    “是的。”
    “包括区大爷的事？”
    “是的。”他的答覆十分肯定。
    “区大爷仍然是本地的最有权势人物。”
    “我知道。”
    “他没忘了你爹不替他的儿子治病的事情。”
    “这不能怪我爹呀！”
    他大声说：“他儿子的身子都冷了，气已经接不上……”
    “贤侄，他只怪你爹见死不救。”
    左大牛摇头苦笑：“你爹的离开……”
    “我知道。”
    他点头：“区大爷放出话，要和我爹没完没了，所以我爹才卖了家业远走他乡，为的就是避着他。事情已经过了二十年，他应该知道我爹并非见死不救，而是我爹已无能为力：：：”
    “他如果会知道，就不配做咱们裕州的大爷。”
    左大牛拍拍他的肩膀：“大爷们的想法和做法，都与常人不同的。贤侄，回来看看无妨，其他，最好别提，听我的劝告，看了之后赶快离开。”
    “这……不。”
    他坚决地说：“小侄仍然打算开业，明天就找店面。”
    “你……如果区大爷……”
    “我会应付的。”
    他淡淡一笑：“目下最重要的是，顶下或者买下一间店面，三五百两银子应该够了，大牛叔，我愿委托你经手，我会奉上最高的中人钱。”
    “这……好吧。”
    左大牛一口喝了半碗酒：“我替你打听。你现在……”
    “小侄目前暂时在昆阳客栈落脚。”
    他从腰囊中取出两锭十两重的金元宝：“大牛叔，这是定金，你可以全权作主，最好是在寺西街找到店面。”
    “你先不要给我。”
    左大牛拒绝接受：“百十文钱都会出毛病，你这两锭金子放在我身上，什么古怪的事都可能发生，谈妥了我再去找你。这里金子市价是一比七，宝泉局的官价还是一比四，你都用金子交易？”
    “是的，金叶子与元宝，银子不好带，京师宝泉局的银票仅限在开封兑现。”
    “看样子，你是发了财回乡了。”
    左大牛苦笑：“如果我是你，一定到府城开业，以免……”
    “月是故乡圆，大牛叔。”
    他替大牛叔斟酒：“要发财，我在京都就可以发。回乡，也是我爹的心愿。”
    口口 口口
    口口
    茶楼酒肆，是传播消息的好地方。
    彭政宗与左大牛在福星小店高谈阔论，亮出了黄澄澄的金元宝，这消息当晚便在街坊传扬开来。
    一早，寺东街的左大牛正在梳洗。
    他是本地颇有名气的木匠，在一家木器店上工。今天为了彭政宗的事，准备歇一天工替彭政宗找店面。
    这种安贫乐道相信宿命的人，做事踏实极守信用，早年曾经受到彭政宗的父亲彭郎中的照顾，现在替彭政宗办些小事理所当然。
    “大牛，外面有人找你。”他的妻子在堂屋大声向里叫唤。
    他匆匆洗漱毕，匆匆出到堂屋，看清踏入大门的两个人，不由心中一凉。
    两名壮实的大汉，大马金刀地往条凳上一坐，翘起了二郎腿，脸上有狞恶的邪笑。
    “大牛哥，早。”一名大汉狞笑着举手打招呼。
    “六爷七爷早。”他欠身发笑着答。
    裕州的武林领袖人物，以住在西门的区大爷稳坐第一把交椅。
    不仅是在本地、在外地也大大的有名。
    江湖朋友提起宇内三奇，可说无人不晓。
    摩云手区振伟，排名宇内三奇的第二位。
    在本地，连高高在上的官绅，也尊称他一声区大爷。
    这两个大汉六爷七爷，正是区大爷手下的两个得力跑腿，陈六吴七。
    至于他们的真名，恐怕只有区大爷才知道底细。
    没有人敢当面叫他们陈六吴七，称他们为六爷七爷便不会有麻烦。
    “大牛哥，我知道今天你不上工，有别的事要办。”
    吴七皮小扳不笑盯着他，像狼盯着羊：
    “近来很好吧？妻子儿女大概都没病没痛的。大牛哥，要想保持一家大小平平安安，凭良心说，真不容易。”
    “是啊！真不容易互”
    陈六接上腔，有板有眼：“天有不测风云，人有旦夕祸福，谁又避得了意外呢？譬喻说，锯子一不小心锯断了手指头，凿子掉下来戳破脚背等等，运气好，过三两天就会好起来：运气不好，天知道会不会又溃又烂把命送掉？”
    “所以，一切都得小心在意。”
    吴七伸手拍拍他的肩膀，显得十分关切：“最好什么意外都不要发生，更不要发生你那儿子小牛跌破头，或掉进阴沟什么的，是不是？”
    “要不发生意外并不难。”
    陈六拍拍胸膛：“听我陈六的话，错不了，我可以替你开保单。譬喻说：彭小魁买店的事，按我的方法办，就可以保证你不但有好处，而且坏运气，一定远离你老哥。天下间的神鬼都是势利眼，他们决定不帮助倒楣的人。”
    “今天咱们谈到这里为止，你忙你的。”
    吴七站起拍肚皮，表示十分写意满足：“如果你拿定主意，不妨去找我商量，我等你半天，午刻一过，你就不必去找我了。呵呵！再见。”
    两人一走，左大牛站在堂屋里发楞。
    近午时分，他进了吴七的家。
    吴七并不住在区大爷家里帮闲，住在姘头洪寡妇家里。
    买店面的事，进行得相当顺利。
    次日一早。
    彭政宗带了十锭金子，进入寺西街原来开设靴店的唐二虎家。
    唐二虎、牙子李常、中人左大牛、买主彭政宗，该到人的人都到齐了，就在堂屋供奉孙膑的神案下坐下来商量（制靴业的行神是孙膑）。
    连房带地计银四百五十两，屋是三连进，单门面。
    立了书契画了押，一切手续皆由中人认定合法，彭政宗共付出八十两金子。
    八七五十六，四十两算是牙子的佣金。
    彭政宗大方，另给了左大牛十两金子作谢礼。
    自始至终，左大牛一直就惶诚惶恐，一直就由牙子李一个人说话。
    次日一早。
    彭政宗带了契约，自己的迁籍文凭、路引，到州衙办理入籍定居列册手续。
    签押房那位书吏，看过所有的证明文件，将一堆文凭向外一推，语音像打雷：“不行，你还有许多手续尚末办理。”
    “公爷，难道有那些文凭不合法吗？”他沉着地问。
    “当然。”
    书吏说：“你的行医凭证所列的六科，都必须先到府城正科司备案待查。本州典科所只核发疮疡科、小方脉、接骨科和祝由科。有什么问题，你可以到典科所找赵医士。还有，房地买卖登记缺乏坊长书名画押，你迁不进这家房屋。”
    “这……”
    “我告诉你。”
    书吏的语音阴森森地：“唐记靴店的物主非唐二虎，你这张契约不值半文钱。你应该先到衙门里查问清楚，以免无谓的损失。”
    他楞住了，真