皇宫深处，养心殿。
    殿内并未如往常那般灯火通明，只在大案四周燃了几盏宫灯。
    昏黄的光晕在光滑如镜的金砖上摇曳不定，投射出鬼魅般幢幢暗影。
    那影子随着烛火跳动，时而拉长如厉鬼索命，时而扭曲如毒蛇盘踞，将殿内的奢华与威严映照得晦暗不明，仿佛连空气中都漂浮着阴谋的尘埃。
    空气中弥漫着一股极淡却极沉的龙涎香。
    那是西域进贡的极品，寻常人闻上一口便觉心旷神怡，可在这深宫之中闻久了，那味道却像是一双无形的大手，温柔却坚定地扼住人的喉咙，让人心生一股无法逃脱的窒息感。
    承平帝早已换下了那身象征着无上权力、却也重如千钧的明黄色龙袍，只着一件宽松的月白色常服，满头银丝只用一根木簪随意挽起。
    卸去了帝王的冠冕，他少了几分金殿之上那种令人不敢直视的煌煌威严，却多了几分令人骨髓发寒的阴鸷。
    那双深邃的眸子，比这殿内最深沉的阴影还要幽暗，仿佛一口枯井，藏着无数不可告人的秘密。
    他独自一人盘腿坐于罗汉床上，面前摆着一副残局。
    修长而保养得极好的手指，正夹着一枚温润的云子，在指尖缓缓摩挲。
    那云子相互碰撞，发出细微的“沙沙”声，在这死寂的大殿内显得格外清晰。
    棋盘之上，黑白绞杀，已至绝境。
    那白子如同一条盘踞的巨蟒，大势已成，气势汹汹地张开血盆大口，将那零落的黑子死死缠绕。
    每一颗落下的白子都闪烁着冰冷的杀机，似乎下一刻就要将对手连皮带骨吞入腹中，不留一丝生机。
    然而，就在那必死的困局之中，在棋盘最不起眼的角落里，一枚黑子，却突兀地立在那里。
    它孤立无援，周围全是白子的围剿。
    乍一看，这是一步臭棋，是垂死挣扎的闲手，是必死无疑的弃子。
    可承平帝盯着那枚黑子，看了许久。
    他的眼底，渐渐泛起了一丝奇异的光彩。
    那不是欣赏，也不是怜悯，而是一种猎人发现笼中原本温顺的兔子，竟然自己磨砺出了獠牙，甚至敢回头咬猎人一口时的……病态亢奋。
    “妙啊……”
    承平帝忽然低笑了一声。
    笑声不大，像是从胸腔深处挤出来的，在空旷的大殿内激起层层回音，带着一丝森然的寒意，让周遭的温度瞬间降至冰点。
    “陛下，夜深露重，该歇着了。明日还有早朝，龙体要紧呐。”
    一道苍老的身影从阴影中走出。
    大太监高福手里捧着一件狐裘披风，腰弯得几乎要贴到地面，声音轻柔得仿佛怕惊扰了殿内的宁静，更怕惊扰了那位喜怒无常的主子。
    “不急。”
    承平帝没有回头，甚至连姿势都没有变一下，只是随手将指尖的那枚白子扔回棋盒。
    “啪”的一声脆响，清越如冰裂。
    这声音在寂静的深夜里如同惊雷，打破了死寂，也让高福的心猛地一颤，仿佛那枚棋子不是砸在棋盒里,而是重重地砸在了他的心口上，让他那颗老迈的心脏漏跳了半拍。
    “高福，你来看看这盘棋。”
    承平帝指了指棋盘，语气平淡如水，却透着一股不容置疑的命令。
    “若是你，这下一步，该如何走?”
    高福身子微微一僵，额头上的冷汗瞬间就下来了。
    他诚惶诚恐地凑上前，目光只在棋盘上一扫，瞳孔便猛地收缩如针尖。
    他看到的哪里是棋？
    那一片绞杀一切的白子，气势滔天，如同一张遮天蔽日的巨网，分明就是权倾朝野的丞相秦嵩和他那遍布朝堂的门生故吏！
    而被围杀得支离破碎，只能在角落里苟延残喘的黑子，不正是以柳震天为首，被打压得抬不起头来的武将勋贵？
    而那枚……那枚落在死角，看似自寻死路，却又硬生生撕开一道微不可查裂缝的孤子……除了北境那个搅动风云的萧家九郎，还能是谁？！
    一股冰冷的寒气涌上心头，背后的冷汗瞬间浸透了里衣，黏腻得让他浑身发痒，却不敢动弹分毫。
    这是一道送命题。
    “回陛下……”
    高福的声音带着一丝控制不住的颤抖，喉咙里干涩得像是塞了一把沙子，每一个字都说得艰难无比。
    “老奴……老奴眼拙，这棋局太过深奥，变幻莫测，老奴……实在看不懂。”
    “呵。”
    承平帝轻蔑地笑了一声，那笑意未达眼底，只有无尽的凉薄。
    “你这老狗，不是看不懂，是不敢说。”
    他缓缓站起身，竟赤着脚，一步步踩在冰冷刺骨的金砖上。
    那彻骨的寒意仿佛无法侵入他分毫，反而让他眼神中的燥热更加清晰。
    他负手走到窗前，一把推开窗棂。
    “呼——”
    夹杂着雪沫的寒风灌入，吹得他衣袍猎猎作响，带来一股雪与铁锈混合的凛冽气息。
    窗外是无尽的黑暗，仿佛一张巨口正等着择人而噬。
    “这白子，就像秦嵩那帮文官。”
    承平帝的声音很轻，却字字如刀，在风中飘散，却精准地钻入高福的耳朵里。
    “根深蒂固，盘根错节。他们织成了一张密不透风的网，把朕，把这个朝廷，把这天下百姓，都裹在里面。勒得紧了，连朕……有时候都觉得喘不上气来。”
    “噗通！”
    高福双膝一软，重重跪倒在地，额头死死抵着冰冷的金砖，将呼吸都降到了最低，恨不得自己立刻变成一块不会思考、不会听话的石头。
    这种话，听到了就是罪！
    “而这黑子……”
    承平帝转过身，目光如电，越过跪在地上的高福，落在那枚孤零零的棋子上。
    “萧战死后，武将一脉便成了没牙的老虎，被拔了爪子，任人宰割。朕原本以为，这盘棋已经下死了，只能看着白子一家独大。”
    “可偏偏，在这个必死的死角里，有人落下了一子。”
    承平帝重新走到棋盘前，伸出手指，重重地点在那枚代表萧尘的黑子上。
    指尖用力之大，仿佛要将那枚冰冷的云子点燃，仿佛那不是一枚棋子，而是萧尘的项上人头。
    他的嘴角，勾起一抹残忍而玩味的弧度，声音幽幽，如同魔鬼的低语：
    “高福，你说……萧尘这颗意外之棋的出现是不是包括朕在内的所有人都吃了一惊？”