北漠王廷立于荒漠之上的绿洲，戈壁茫茫，但王廷内却是熙熙攘攘，热闹非凡。
    但与中原王朝的皇城不同，北漠王廷其实没有大胤大兴宫那样巍峨的宫宇和城楼，几十座巨大的牙帐错落分布，最中心最大的那顶上飘着色彩鲜艳的王旗，是北漠汗王的王帐，周围则拱卫着王族、将领和各部族首领的毡帐。
    此刻，王帐东侧一间稍小的毡帐中，一个身形魁梧、肩宽背厚的男人端坐在厚厚的羊毛毯上，正听探子禀报。
    “……大胤太子已押解刘英、宋知返回京，沿途并无异动。后族马家削爵罚俸，为首者斩立决。北境粮草已补足，军心暂稳。”
    阿史那度厄的手指轻轻敲击着膝盖。
    “完了？”
    “是。”探子垂首，“太子车驾尚未至皇城，此案已经议定。”
    “议定？”阿史那度厄重复了一遍这两个字，忽然笑了一声，他的笑声令探子后背发凉。
    “三年。”他说，“三年的粮道，三年的经营，三年的心血，就这么叫狼叼走了？？”
    毡帐里静了片刻。
    坐在毛毯另一侧的年轻人忽然开口：“兄长打算如何？”
    阿史那度厄瞥了他一眼。
    阿史那赤炎，他的好弟弟，北漠王冠上的火魄石。生得一副好相貌，体格精炼不显粗壮，每一寸肌肉都像是为战斗而生。他此刻正悠闲得像是在自己的帐中闲坐。
    他惯常穿一身暗红色锦袍，这颜色少有人尝试，因为太扎眼，太招摇，太像一个靶子。可他从不在乎，因为他只要站在那里，什么都不用做，就能让所有人看见他，好像他理所当然地被所有人注视，理所当然地是北漠最耀眼的那个人。
    “你倒是沉得住气。”阿史那度厄说。
    阿史那赤炎扬起嘴角，笑容里带着一种与生俱来的傲慢：“兄长损失是兄长的事，我着什么急？”
    这话说得轻描淡写事不关己，阿史那度厄的眼神倏尔一沉，但很快又恢复如常：“那条粮道不止是我一个人的，你在里面做的手脚，需要我一一说与长生天听吗？”
    阿史那赤炎没有接话，他那双眼眸在毡帐昏暗的光线里泛着暗红的光泽，像两颗被火光照亮的火魄石。
    阿史那度厄继续说：“查这件事的人是大胤太子姜云曜，和他那个妹妹。”
    “妹妹？”阿史那赤炎的眉梢动了动，似乎终于提起了一点兴趣。
    “昭阳公主，姜云昭。”阿史那度厄念出这个名字时，语气里有一种被羞辱后的不甘，“十二岁。”
    阿史那赤炎发笑：“一个十二岁的丫头就叫大哥苦心经营多年的产业付之一炬，有趣！这草原上，狼吃羊我见过，羊吃狼还是头一回。”
    大王子没有理他，又问探子：“大胤那边还有别的消息吗？”
    探子：“有一事，不知当讲不当讲。”
    “说。”
    “兴隆记被查抄后，有个账房先生失踪了。”探子顿了顿，“我们顺着这条线追了两个人，线索就断了。”
    阿史那度厄冷笑一声：“难怪那姓马的连粮仓都被翻了个底朝天！”
    “兄长此番损失不小，父汗那边怕是不好交代吧？”
    “哼，父汗那儿我自会解释，不必你操心。”
    阿史那赤炎点点头，没再多问。他站起身，理了理衣袍：“那我就不打扰兄长了，兄长好生歇息。”
    他说完，掀开帘子走了出去。
    阿史那度厄独自坐在帐中，望着那仍在轻微晃动的毡帘，良久，才低声念出那个名字：
    “阿史那赤炎……”
    声音里藏着些复杂的东西，有忌惮，也有杀意。
    帐外，夕阳已经完全沉入地平线。
    阿史那赤炎大步穿行于草原之上，沿途所遇之人无不右手抚胸，躬身行礼。
    走出一段距离，他忽然停住脚步：“阿古拉。”
    一名随从自后方上前：“殿下？”
    阿史那赤炎的目光投向远方——无垠的草原尽头，山脉的轮廓若隐若现。
    “去查一下那个失踪的账房先生。”
    ……
    太子车驾离开朔河城的第二日，北境突然下了一场秋雨。
    起初只是淅淅沥沥的小雨，落在车顶上发出细碎的声响。姜云昭掀开车帘，伸手接了几滴，凉意顺着指尖漫上来，她缩了缩脖子，倒也没当回事。
    可到了午后，雨势骤然变大。
    黄豆大的雨点砸在车顶，噼里啪啦的，天暗得什么都看不清，狂风卷着雨水从四面八方灌进来。白苏手忙脚乱地去按那些被风吹起的帷幔，姜云昭裹紧了斗篷，看着窗外的世界被雨幕遮成一片模糊的灰白。
    “殿下，这雨太大了，车马走不了了！”蔡安的声音隔着雨幕传来，几乎被风雨声吞没。
    前面太子车驾已经停下。姜云曜披着蓑衣下车，和几个随从站在雨里说了些什么，很快有人骑马往前面探路去了。
    队伍被迫停在一处勉强能避风的土坡后面，所有人都缩在马车里等雨停。
    可天不遂人愿，这场雨没有停。
    一个时辰，两个时辰，半天，一天……
    到了第三天，姜云昭掀开车帘往外看，天地间依旧是灰蒙蒙的一片，雨水从坡上流下来，在低洼处汇成浑浊的水洼。
    “这雨什么时候才能停啊……”她叹了口气。
    白苏在旁边小声说：“奴婢听蔡侍卫说，往南的路都被冲坏了，走不了。”
    姜云昭愣了一下。
    走不了？那怎么办？
    当天傍晚，探路的斥候终于回来了。他浑身湿透，跪在太子车前禀报：“殿下，通往皇城的路多处被暴雨冲毁，山体滑坡堵住了官道，至少需要半个月才能清理出来。”
    姜云曜的声音从车里传出，沉沉的：“没有别的路？”
    “有。”斥候说，“但需要绕道，从落日关那边过去。”
    落日关，一座伫立在大胤边境不起眼的小城，比朔河城要小得多。《四方志》记载，这里到处都是土墙和破旧的箭楼。
    队伍改道又行了两日，方抵落日关。姜云昭趴在车窗边向外望去，落日关也在下雨，天地间灰蒙蒙一片。她本以为会见到一座比朔河城更显破败的关隘，却不想眼前景象竟出乎意料！