定澜二年孟秋的晨雾还未散尽，洛阳城的朱雀大街已被人声填满。青石板路上铺着百姓自发撒的桂花，空气中混着麦香、酒香与桂香，成了这乱世里最温柔的味道。萧烈的千里雪狮驹踏过桂花铺就的路，玄色龙纹战甲的肩甲上，还沾着昨夜在邙山扎营时落的露水——这是他入主洛阳的第一日，也是中州百姓等了数十年的“太平日”。
    “陛下！尝尝俺家的热馒头！”街角卖炊饼的王老汉挤开人群，粗布包裹里的馒头还冒着热气，递到萧烈马前时，手都在抖。他的儿子三年前死于魏室的徭役，如今见着北朔的王师，眼圈红得像秋柿。
    萧烈翻身下马，接过馒头掰了半块，温热的麦香裹着桂花香在舌尖散开。“老丈，”他将剩下的半块递回，声音清晰地传遍街巷，“这馒头，是朕吃过最香的。此后中州百姓的饭，朕会让你们顿顿都热乎。”
    这一句话，让王老汉当场跪倒在地，老泪纵横。
    街道两侧的百姓愈发激动。有人捧着自家酿的米酒往士卒手里塞，酒壶上还拴着红绳；有穿粗布衣裳的妇人，把刚缝好的布鞋递向军阵，鞋底纳得密密麻麻；甚至有七八岁的孩童，举着用红纸剪的“太平”二字，跟在马队后面跑。北朔的士卒们皆严守军纪，只接了食物，却不肯收钱财，有人推辞不过，便将随身携带的干粮回赠，引得百姓愈发欢呼。
    入紫宸殿时，朝阳已穿透晨雾，照在殿门的鎏金衔环上。萧烈没有急着坐龙椅，而是先令苏瑾将魏室的旧牌匾取下，换上北朔的玄色王旗。“紫宸殿，”他指尖划过殿内的雕梁，“以后不再是魏室的宫阙，是中州百姓的朝堂。”
    当日午后，紫宸殿的玉阶下，跪着数十名中州旧臣与百姓代表。萧烈端坐于临时搭起的案前，先口述三道旨意，令史官一一记录：
    “其一，追封沈惊鸿为‘中州忠烈侯’，拨黄金万两、良田百亩于洛阳城郊建忠烈祠，祠内立沈将军等身雕像，刻其生平功绩；令燕屠率五百铁骑，以将军礼护送沈惊鸿灵柩入祠，朕亲撰祭文，每月朔望，令洛阳府尹率百姓致祭，凡中州子弟，皆可入祠凭吊。”
    话音未落，殿外便传来百姓的哭声——沈惊鸿守城时，曾将自家的存粮分给饥民，这些百姓中，便有当年受惠的人。
    “其二，开洛阳府库、内宫粮仓，所有存粮、财帛、布帛尽数赈济：孤寡老人月发米三斗、钱十文；伤病者由医粮署免费诊治，药费全免；流离失所者，由工部择向阳之地建屋，每户分田三亩，农具由官府配发。”
    “其三，中州旧臣，凡清廉无过者，官复原职；有政绩者，擢升三级；贪腐者，罢黜查办，家产抄没充公；柳乘风党羽，尽数缉拿，按罪论处，绝不姑息。”
    旨意颁下，殿内的旧臣伏地叩首，老臣张越颤巍巍地说：“魏室百年，苛政不断，陛下三日三旨，皆为百姓，中州有福了。”
    三日后，忠烈祠的奠基仪式上，萧烈亲自执锹，铲下第一抔土。沈惊鸿的灵位临时安放在祠旁的棚子里，灵位上的字是萧烈亲手所书，墨色浓得像化不开的夜色。“将军，”他对着灵位躬身行礼，甲胄碰撞的声响在晨雾里格外清晰，“你护了中州半生，此后，朕替你守着。”
    待民心渐稳，萧烈才提审柳乘风。
    这日的紫宸殿，殿门大开，允许百姓围观。柳乘风被两名甲士拖进来时，早已没了昔日丞相的威风：头发披散如枯草，衣衫被泥污浸透，脸上的脂粉被汗水冲得斑驳，露出蜡黄的皮肤。他一进殿，便朝着萧烈的方向膝行，嘴里哭嚎着：“陛下饶命！臣是被魏景帝逼迫的！献城是为了救洛阳百姓！《归藏剑谱》真的不在臣身上啊！”
    殿外的百姓瞬间炸开了锅。有人指着他骂：“柳乘风！你克扣军饷时，怎么不说被逼迫？”有人举起自家的破碗：“我儿子就是吃了你的‘掺沙粮’，活活饿死的！”
    殿内的旧臣也纷纷出列举证。张越递上账册：“陛下，这是柳乘风贪腐的记录，三年间克扣军饷二十万两、民粮三十万石，皆入其私库。”边军将领李忠解下腰间的旧甲：“陛下，这甲是我兄弟的遗物，他就是因为穿了柳乘风克扣军费造的劣质甲，被流矢射死的！”
    百姓代表更是捧着血书跪于殿外。中年妇人王氏举着一件破棉袄，棉袄上还沾着血迹：“陛下，我丈夫是边军士卒，去年冬天，柳乘风克扣棉衣，他穿着单衣守长城，活活冻成了冰雕！这是他唯一的遗物！”
    萧烈看着这些证据，指尖捏得发白，指节泛出青色。待众人哭诉完毕，他才缓缓开口，声音冷得像邙山的雪：“柳乘风，你食魏禄三十年，掌相权五载，贪赃枉法、误国害民，叛主献城，此等罪，凌迟不为过。”
    他顿了顿，看向殿外的百姓：“朕依万民之意，判你凌迟之刑，于朱雀大街行刑，共三百六十刀，一刀代一桩罪；其首级传至中州各州郡示众，每地示众三日；家产尽数抄没，充作中州赈济之资；其宗族党羽，贪腐满百两斩，附逆者流三千里，永不赦免。”
    柳乘风闻言，面如死灰，浑身筛糠般颤抖，嘴里反复念叨着“我错了”，却无人理会。两名甲士上前，拖着他往殿外走，他的哭嚎声越来越远，最终被百姓的唾骂声彻底淹没。
    当日午后，朱雀大街被挤得水泄不通。刑场中央的木桩上，柳乘风被绑得死死的，脸上的恐惧盖过了所有表情。行刑的刽子手是“快刀张”，他的儿子去年被柳乘风强征入伍，战死在边境，今日是主动请缨执刑。
    第一刀落下时，柳乘风发出凄厉的哀嚎，百姓却齐声欢呼。有人往刑台上扔菜叶、石块，有人高呼“报应”；有边军家属举着亲人的灵牌，对着刑台磕头；甚至有孩童，学着大人的样子，往刑台上扔小石子。
    三百六十刀，整整行刑三个时辰。每一刀落下，都伴随着百姓的呼声，直到最后一刀，柳乘风的首级落地，百姓们才渐渐散去。朱雀大街上的血迹被午后的雨水冲刷，却冲不掉中州百姓对奸佞的恨意——这一日，洛阳城的酒肆里，百姓们举杯相庆，都说“压在心头的石头，终于落了地”。
    处置完柳乘风，萧烈微服前往城郊的别苑——这里是魏景帝的圈禁之地。
    别苑不大，只有三进院子，院中的花草早已荒芜，墙角的蛛网结了一层又一层。魏景帝穿着粗布衣衫，正蹲在菜畦里拔草，手指上沾着泥污，头发白了大半，连往日束发的玉簪都换成了木簪。见萧烈进来，他先是一愣，随即扔掉手里的草，“扑通”一声跪倒在地，连连叩首：“陛下饶命！朕再也不敢了！朕愿意做牛做马！”
    萧烈看着他懦弱的模样，想起沈惊鸿的忠烈，心中不禁唏嘘。“你虽昏庸，却未亲手害民，”他说，“朕留你性命，圈禁于此，每月发米五斗、钱二十文，可读书，可种花，唯不可出苑，不可与外人往来。此后，你只是寻常庶人，不再是帝王。”
    魏景帝连连谢恩，额头磕在地上，发出沉闷的声响。萧烈转身离开时，听见他在身后小声说：“谢陛下……谢陛下……”此后数十年，魏景帝都居于这别苑，再未踏出院门半步，临终前，他让老太监将自己的骨灰撒在洛阳城外的麦田里，说“也算给中州百姓，做了点事”。
    接下来的半月，萧烈几乎日日微服出巡。他在洛阳的街巷间行走，像个寻常的旅人：
    在茶馆听百姓抱怨赋税太重，便当场召来洛阳府尹，令其重新核算，将魏室的“十税三”改为“十税一”；
    看见破旧的私塾漏雨，便令工部次日带着砖瓦来修缮，还亲自选了几本北朔的启蒙书籍，让先生教给孩童；
    甚至在集市上，见卖菜的老汉缺秤，便让随行的官吏去提醒市场官，重新校准所有秤砣。
    有次他路过忠烈祠，见沈惊鸿的灵位前摆着百姓献的瓜果、糕点，有个七八岁的孩童正对着灵位磕头，说“沈将军，我长大了要当你这样的好人”。萧烈站在一旁，看着灵位上的名字，轻声叹道：“将军，你看，你的忠勇，已经刻在中州百姓心里了。”
    这日早朝，苏瑾出列，递上江南的情报：“陛下，南楚的楚昭帝近日又在金陵城选秀女，耗资十万两；陆沉舟的水师缺粮，已经开始向江南百姓强征‘助军粮’，每亩地征粮三斗，百姓怨声载道，不少人已经逃往北朔境内。如今秋高马肥，正是南下的最佳时机。”
    萧烈接过情报，指尖划过“金陵”二字，眸中燃起炽焰。他起身走到殿中央，拔剑指向南方，龙吟剑的剑身在晨光中泛着冷光：“传朕旨意——
    燕屠率十万铁骑为先锋，出许州，取汝南，沿淮河南下，破南楚江北防线，沿途不得扰民，凡降者免死；
    齐衡率五万水师，自黄河入淮河，顺江而下，封锁金陵江面，断绝南楚水上退路，严禁劫掠商船；
    沈惊鸿旧部及中州归降士卒，由北朔将领韩岳统领，留守中州，镇守各州隘口，保障后方安稳；
    苏瑾掌后勤，统筹粮草、军械，随中军而行，务必保障三军供应；
    云溪率医粮署紧随大军，设移动医馆，救治伤兵，同时赈济江南百姓；
    朕自领五万精锐中军，为三路大军后盾，三日后于邙山祭天誓师，南下伐楚！”
    旨意颁下，殿上群臣齐声应“诺”，声音震彻紫宸殿。
    三日后，邙山脚下的誓师台高高筑起，玄色战旗在风中猎猎作响，旗下是数十万整装待发的大军。萧烈身着龙纹战甲，立于台上，手中龙吟剑直指江南：“今中州已定，奸佞伏诛，南楚残喘，祸乱江南。朕率王师南下，吊民伐罪，一统沧澜！三军将士，当奋勇杀敌，不破金陵，誓不还师！”
    “不破金陵，誓不还师！”
    数十万大军的呼声，震得邙山的树叶簌簌落下，惊起的雁群往江南方向飞去。铁骑踏地，尘土飞扬，黄土地被踩得坚实；水师扬帆，旌旗蔽江，船帆上的“北朔”二字在阳光下格外醒目。
    金陵的楚昭帝，此刻还在宫中饮酒作乐，听着乐姬的歌舞；陆沉舟的水师，还在为粮草发愁，士兵们面黄肌瘦；江南的百姓，早已在渡口翘首以盼，等着北朔的王师——沧澜大陆的百年纷争，终于要在这场南下的征战中，画上最后的**。
    而萧烈的剑，已经指向了江南的天空。