就在这诸侯各自离散，天下将乱未乱之际，一支特殊的队伍，正悄然离开了公孙瓒的阵营。
    他们便是刘中山、力能扛鼎的西府赵王李元霸，以及素有仁德之名的刘备，连同他那义结金兰的兄弟——美髯公关羽、猛张飞。
    他们在公孙瓒麾下虽有微功，但终究寄人篱下，非长久之计。眼见诸侯割据之势已成，刘中山审时度势，便向刘备提议，离开幽州，前往中原腹地，寻找一块属于自己的立足之地，图谋发展。
    刘备素有匡扶汉室之志，闻言深以为然，便与公孙瓒婉言辞别。公孙瓒虽有不舍，但也知各人志向不同，只得放行。
    一行五骑，皆是人中龙凤，胯下骏马，皆是万里挑一。他们晓行夜宿，一路向南，晓行夜宿，不日便已踏入了中原的地界。
    这一日，天色微明，晨雾尚未散尽，远方地平线上，一座雄城的轮廓在薄雾中若隐若现，随着他们的逐渐靠近，城池的轮廓愈发清晰、巍峨。
    那高大厚实的城墙，如同一条沉睡的巨龙，蜿蜒伸展，城楼上旌旗飘扬，隐约可见甲士巡逻的身影，一股厚重而肃穆的气息扑面而来。
    “吁——”刘中山勒住马缰，停了下来，目光锐利地投向那座城池。众人也纷纷停下，纵马立于他身后。
    刘备抬眼望去，只见那城池气势恢宏，护城河宽阔深邃，城门高大雄伟，不禁在心中暗赞，口中不由自主地感叹道：“好一座雄城！城墙高耸，易守难攻，当真是一座坚城！”语气中带着几分由衷的赞叹。
    “哦？”一旁的刘中山闻言，嘴角微微上扬，带着一丝戏谑的笑意看向刘备，
    “玄德兄如此赞叹，莫不是见猎心喜，对这徐州城已有了觊觎之心？”刘备闻言，脸色一正，连忙摆手，语气带着几分呵斥：“中山兄此言差矣！徐州本是陶谦陶恭祖大人的治所，他在此地颇有政绩，深得民心。我等远道而来，怎可生出此等不仁不义之念，取陶谦大人而代之？中山兄莫要再开此等玩笑！”他素来以仁义立身，对于这种
    “夺人之地”的想法，本能地感到排斥。刘中山脸上的笑容渐渐收敛，神色变得严肃起来，他正视着刘备，缓缓说道：“玄德兄，你宅心仁厚，素有贤名，这是你的优点。但是，你要明白，如今这个天下，早已不是光靠仁义就能匡扶的了！”他顿了顿，目光扫过众人，最后又落回到刘备身上，语气沉重而有力：“仁义，乃是治天下的根本，是收服民心的利器。但争天下，光有仁义是远远不够的！它更需要审时度势的谋略、吞吐天地的志向，以及那股敢于逐鹿中原的争霸雄心！”他见刘备神色微动，似乎有所触动，便继续说道：“玄德兄，你我皆为汉家宗室（此处假设刘中山也为宗室，或至少以此为号召），心中都怀有匡扶这倾颓汉室的宏愿。但这宏愿，不能只停留在心中的仁义道德之上。要想实现它，你需要什么？你需要稳固的地盘作为根基，需要冲锋陷阵的猛将，更需要运筹帷幄的谋士！”刘中山的声音不高，却字字珠玑，敲打着刘备的心弦。
    “而现在，我们最大的问题是什么？我们空有关张赵（此处为原文李元霸和关张，保留原文设定）这般万中无一的猛将，空有匡扶汉室的志向，却没有一块属于自己的地盘，没有可以招揽贤才的资本！没有地盘，便没有赋税来源，没有兵源补充，就像无根的浮萍，只能四处漂泊，寄人篱下。如此，纵有经天纬地之才的谋士，又怎会甘心投靠我们，与我们共图大业？”他伸手指向那座雄伟的徐州城，斩钉截铁地说道：“所以，现在的我们，最迫切需要的，就是一块地盘！而眼前这座徐州城，地处中原要冲，物产丰饶，民殷兵强，正是上天赐予我们的绝佳机会！我们必须拿下徐州，把这里当做我们龙兴之地，发展壮大的基础！”刘备沉默了，刘中山的话，如同一把钥匙，似乎打开了他心中某个一直被仁义道德所束缚的角落。
    他何尝不知道地盘的重要性？只是……他眉头紧锁，挣扎道：“中山兄所言，句句切中要害，为弟深以为然。然则，陶谦大人在此经营多年，并无过错，我实在不想乘人之危，行那鸠占鹊巢之事，取陶谦大人而代之！此非君子所为！”他心中的道德准则，仍在顽强地抵抗着。
    刘中山见刘备已然心动，只是碍于
    “乘人之危”的名声，便微微一笑，胸有成竹地说道：“玄德兄放心，这个不难。我敢断言，到时候，不用我们去取，陶谦他自己，便会主动将这徐州城双手奉上。”说着，他不再多言，神秘地一笑，猛地一拍马鞭，
    “驾！”的一声，胯下骏马长嘶一声，四蹄翻飞，当先朝着那徐州城门奔去。
    李元霸早已听得心痒难耐，他对这些权谋算计不甚了了，但大哥（或主公，视设定而定）发话了，他便听令，见状哈哈一笑，催动胯下万里云，如一道黑色闪电般跟了上去。
    刘备、关羽、张飞三兄弟对视一眼，刘备眼中虽仍有犹豫，但更多的是一种被说动后的坚定。
    关羽抚着长髯，神色平静，似乎一切尽在掌握。张飞则是一脸兴奋，摩拳擦掌，恨不得立刻进城。
    三人不再迟疑，也纷纷催动马匹，快马加鞭，紧随刘中山和李元霸之后，朝着那座决定他们未来命运的徐州城疾驰而去。
    “来者何人？请勒住马匹，报上名来！来此有何贵干？”很快，一行五骑便来到了徐州城下。
    城楼上的守城门吏见状，立刻高声喝问，同时手按刀柄，警惕地注视着他们。
    毕竟是乱世，城外突然来了五个气度不凡、胯下骏马的陌生人，不得不小心应对。
    刘中山当先一步，来到吊桥前，勒住马，朗声道：“守城的将士听着，我等乃奉诏讨伐董卓的功臣！今有刘中山、李元霸、刘备、关羽、张飞，特来拜会徐州太守陶谦陶大人！”他的声音洪亮，底气十足，清晰地传入城上守军耳中。
    “刘中山？李元霸？刘备？”城上的士卒们闻言，脸上露出惊讶之色。
    这些名字，在讨伐董卓之后，早已传遍了大江南北，皆是响当当的英雄人物！
    尤其是李元霸那
    “恨天无把，恨地无环”的凶名，以及关羽温酒斩华雄、张飞大闹虎牢关的事迹，更是让这些底层士卒们如雷贯耳。
    那为首的守城伍长不敢怠慢，连忙拱手道：“原来是诸位英雄驾临！失敬失敬！请诸位稍候片刻，容我即刻去通报太守大人！”说着，他不敢耽搁，转身便匆匆下了城楼，一路小跑，向着太守府方向奔去通报陶谦了。
    徐州太守府内，陶谦正为境内的黄巾余孽和周边的局势而忧心忡忡。他年事已高，虽有仁心，却无争霸天下的野心，只希望能保境安民。
    忽闻下人来报，说城外来了几位大人物，自称是讨伐董卓的功臣刘中山、李元霸、刘备等人，特来拜访。
    “刘中山？李元霸？刘备？”陶谦先是一愣，随即心中掀起了惊涛骇浪。
    这几位，可都是当今世上炙手可热的英雄！尤其是刘中山，据说在虎牢关下颇有智计，而那李元霸，更是天下无敌的猛将！
    他们怎么会突然来到徐州？陶谦心中虽有疑惑，但更多的是惊喜和一丝不安。
    惊喜的是，若能得此等英雄相助，徐州可安；不安的是，这些人皆是龙争虎斗之辈，徐州这小庙，容得下这些大神吗？
    他不敢怠慢，连忙整理了一下衣冠，带着亲随，急匆匆地赶往城门。来到城楼之上，陶谦向下望去，只见城门下五骑并排而立，个个气度非凡。
    居中一人（刘中山）虽然年轻，但目光深邃，隐隐有领袖气度；其旁一人（李元霸）身材魁梧，虽坐着也如一座铁塔，眼神睥睨，带着一股天生的霸王之气；另一边，那人（刘备）双耳垂肩，双手过膝，面带仁德，正是传说中的刘玄德；其后两人，一人（关羽）红脸长髯，丹凤眼微眯，不怒自威，一人（张飞）豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，正是关羽、张飞！
    陶谦心中一凛，果然是他们！他连忙对着城下高声问道：“下面的莫非就是讨伐董卓的大功臣——刘中山将军、李元霸将军、还有刘玄德公？”刘中山在城下朗声应道：“正是在下刘中山！这位便是西府赵王李元霸！这位是我族弟刘备刘玄德！旁边两位是关羽关云长、张飞张翼德！我等路过徐州，特来拜会陶太守！”
    “哎呀！果然是诸位英雄大驾光临！失远迎，失远迎啊！”陶谦大喜过望，连忙对着身边的士卒吩咐道：“还不快快放下吊桥，大开城门，迎接诸位英雄入城！”
    “是！太守大人！”随着一阵
    “嘎吱嘎吱”的绞盘转动声，厚重的城门缓缓打开，吊桥也随之放下。刘中山朝身后众人一点头，一马当先，率先穿过城门洞，进入了徐州城。
    李元霸、刘备、关羽、张飞紧随其后。?一进入徐州城内，陶谦早已快步走下城楼相迎，脸上堆满了热情的笑容：“刘将军，李将军，刘公，关将军，张将军，一路辛苦！老夫陶谦，有失远迎，恕罪恕罪！”刘中山等人纷纷下马，与陶谦见礼。
    陶谦更是热情，拉着刘中山和刘备的手，嘘寒问暖，当即说道：“诸位英雄不远千里而来，光临徐州，实乃我徐州之幸！老夫已经备下薄宴，为诸位英雄接风洗尘，还请诸位赏光，随我入府一叙！”说罢，便不由分说，热情地邀请众人向着太守府而去。
    一场改变徐州命运，也改变刘备等人命运的宴会，即将在徐州太守府拉开序幕。
    夜幕低垂，徐州城内灯火通明，州牧府邸的宴会厅更是觥筹交错，暖意融融。
    陶谦作为主人，满面红光，频频举杯，款待着远道而来的刘备、关羽、张飞三兄弟，以及那位气势不凡、自称
    “刘中山”的将军，还有他身边那位沉默寡言、眼神却如鹰隼般锐利的李元霸。
    宴席上，珍馐美味流水般送上，醇厚的佳酿在杯中摇曳。众人推杯换盏，言语间多是些客套的赞誉与感谢，气氛显得其乐融融。
    刘备素来谨慎，虽身处盛筵，眉宇间却总有一丝难以言说的忧虑。关羽面沉如水，只顾饮酒，张飞则豪爽得多，与席间几位陶谦的部下猜拳行令，笑声洪亮。
    酒过三巡，菜过五味，陶谦放下手中的酒杯，目光扫过刘备等人，最终落在了刘备身上，带着几分探寻开口道：“玄德公，还有中山将军，如今董卓已除（虽然后患仍在），天下未定。不知几位将军，接下来有什么打算啊？”这问题正触及刘备的心事，他沉吟片刻，正欲开口，阐述自己欲寻访贤才、匡扶汉室之志，却不料身旁的刘中山抢先一步，朗声道：“我等兄弟，漂泊半世，所求者，不过是能找一块安身立命的地盘，招募兵马，发展势力，以求未来能逐鹿中原，称霸天下！”此言一出，满座皆静。
    刘备心中咯噔一下，暗道中山兄怎可如此口无遮拦！陶谦闻言，眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即抚须笑道：“哦？中山将军好气魄！不知将军可有何具体打算啊？”刘中山哈哈一笑，声震屋瓦，目光灼灼地盯着陶谦：“实不相瞒，我等此次前来，就是希望陶恭祖能深明大义，将这徐州城拱手相让与我们！”
    “什么？！”刘备闻言，心中大惊，脸色骤变，这简直是强人所难，无异于强取豪夺！
    他正要起身，向陶谦赔罪，并解释自己绝无此等狼子野心，不料刘中山却伸出手，一把按住了他的肩膀，力道之大，让刘备动弹不得。
    刘中山并未看刘备，而是继续对陶谦说道：“恭祖公，你且说说，当今之世，除了我与我这兄弟元霸（他指了指身旁的李元霸，后者只是微微颔首），天下谁人，可谓英雄？”陶谦心中已有计较，面上却不动声色，缓缓说道：“河北袁绍，四世三公，兵多将广；西凉李傕郭汜，继承董卓败兵，雄踞一方；淮南袁术，僭号自立，野心勃勃；江东孙坚，勇冠三军，威震江表；衮州曹操，知人善任，势力日隆；荆州刘表，坐拥江汉，地方数千里；汉中张鲁，以五斗米道惑民，也算一方诸侯；巴蜀刘焉，偏安一隅，亦有根基。此外，北海孔融、徐州……老夫不才，这些人，难道不算是天下豪杰，可谓英雄吗？”刘中山冷笑一声，一一驳斥道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也！河北袁绍，外宽内忌，色厉内荏，见小利而忘命，干大事而惜身，非英雄也！”
    “西凉李傕郭汜之流，不过是土鸡瓦狗，窃据边陲，苟延残喘，何足挂齿，更非英雄！”
    “淮南袁术，志大才疏，金玉其外败絮其中，妄自尊大，自取灭亡之辈，不是英雄！”
    “江东孙坚，虽然勇武有余，但智略不足，逞匹夫之勇，亦非英雄！”
    “荆州刘表，徒有虚名，胸无大志，乃守土之犬，坐以待毙耳！何谈英雄！”
    “至于汉中张鲁、巴蜀刘焉、北海孔融等，皆是庸碌之辈，守成有余，开拓不足，何堪英雄二字？”他一番话，将天下诸侯批驳得一无是处，言辞犀利，掷地有声。
    “那依将军的意思？”陶谦故作好奇地追问，眼中却精光一闪。
    “天下英雄，唯使君与操耳！”刘中山话锋一转，语气却变得无比认真，
    “哦，不对，”他看了一眼被自己按住的刘备，纠正道，
    “天下英雄，唯有曹孟德与我家玄德兄尔！”
    “哐当！”刘备闻言，只吓得手一抖，手中的酒杯
    “哐当”一声掉落在地，酒水泼洒了一地。他又惊又怒，这刘中山简直是祸从口出！
    把自己和曹操并列，还要强夺徐州，这如何使得！他再次挣扎，想要开口。
    刘中山再次按住他，对陶谦道：“我这位玄德兄，乃仁义之人，素有贤名，信义著于四海，素以匡扶汉室为己任！然，一则缺少精兵猛将（除了关张），二则缺少经天纬地之谋士，三则缺少一块稳固的地盘，因此常常漂泊不定，无依无靠！遂潦倒困苦至此！今幸得陶恭祖盛情款待，若能得到陶恭祖的徐州，以玄德兄之仁德，辅以我等之力，来日必能成就不世霸业，匡扶汉室，指日可待！那时，恭祖公也必为开国元勋，高官厚禄，裂土封侯，岂在话下？不知陶恭祖以为如何？”
    “中山兄！你……”刘备又急又气，额上青筋暴起，这简直是把他架在火上烤！
    他奋力想要挣脱，对陶谦急切地说道：“恭祖兄，此事万万不可！中山兄酒后失言，还望恕罪，刘备绝无此等非分之想！”陶谦却哈哈一笑，摆了摆手，对刘备说道：“玄德公不必惊慌，也不必怪罪中山兄。实不相瞒，中山兄所言，甚合我心！我陶谦年迈体衰，早已心力交瘁，徐州虽好，却如烫手山芋，我日夜忧虑，恐难当此重任，误了徐州百姓。我也早有此意，想将徐州让贤与玄德兄这样仁德布于四海的明主！”刘备闻言，如遭雷击，愣在当场：“恭祖兄，万万不可！刘备才疏学浅，德薄能鲜，安能扛此大任？徐州乃公之基业，百姓赖以为安，刘备何德何能，敢承受此重赐？”
    “哈哈，”陶谦站起身，走到刘备面前，真诚地说道：“贤弟过谦了！果如中山兄所言，贤弟的仁义之名，早已四海皆知。今日你若不取徐州，这徐州地处四战之地，北有袁绍，南有袁术，东有吕布（若他来投），西有曹操，皆虎视眈眈。来日必落入他人之手，届时百姓遭殃，我亦无颜面对徐州父老。贤弟若不取，到那时，贤弟未有一寸根基，又谈何兴复汉室，拯救万民？贤弟，就不要推辞了！”刘备连连摆手：“不行，不行，此事当不得真啊！万万不可！”就在刘备极力推辞，陶谦苦口婆心劝说之际，刘中山突然
    “噌”地一下站起身，朗声道：“既然玄德兄如此迂腐，执意不肯接受这块地盘，生怕污了你的仁德之名，那恭祖兄，小弟我便却之不恭了！这徐州牧之位，我刘中山，便斗胆领下了！”陶谦微微一怔，随即眼中闪过一丝复杂的光芒，但很快便恢复了笑容，点头道：“既然中山将军有此雅量与雄心，那老夫便成人之美！”说罢，他扬声道：“来人！”
    “在！”几名侍从快步上前。
    “拿徐州的州牧文书、印信玺印过来！我要正式推让刘中山将军为新的徐州牧！”
    “是！”侍从们不敢怠慢，匆匆下去取物。刘备目瞪口呆，他看看志得意满的刘中山，又看看一脸
    “欣慰”的陶谦，只觉得这一切都如同做梦一般荒诞不经。他张了张嘴，却发现自己什么话也说不出来。
    片刻之后，侍从捧着象征徐州最高权力的文书和玺印上来。陶谦亲手接过，然后郑重地交到了刘中山手中。
    于是，刘中山便在这出人意料的情况下，成为了新的徐州牧。而作为
    “附属”，刘备三兄弟还有李元霸也被封了新职。刘备被任命为左将军，协助处理军务；李元霸则被封为右将军，掌管部分兵权，留在州牧府听用。
    关羽、张飞二人，则皆为刘备副将，辅佐刘备。随后，刘中山宣布了初步的人事安排：他自己与李元霸坐镇徐州主城，稳定局势，安抚民心。
    而刘备、关羽、张飞三兄弟，则率领所部，前往驻守徐州门户——小沛，以防备曹操或其他势力的觊觎。
    刘备虽心中百般不愿，却在刘中山的
    “安排”和陶谦的
    “劝慰”下，不得不接受了这个结果。他带着关张二人，怀着复杂的心情，领命前往小沛。
    一场看似和谐的宴席，最终以这样一种诡异的方式收场。