那五人噤若寒蝉，头都不敢抬。
    陈桉走到最前面那人面前，居高临下看着他：“你叫什么？”
    “回队率大人，卑职张铁牛。”
    “在边军几年了？”
    “五年。”
    陈桉点点头，又问下一个。
    五人依次报上姓名、军龄，最长的八年，最短的三年。
    都是老兵油子，在边军混了这么多年还只是个普通士兵，可见都是些没本事又不安分的主。
    “都起来吧。”陈桉道。
    五人面面相觑，不敢动。
    “让你们起来就起来。”陈桉喝斥道。
    五人这才爬起来，垂手而立，大气都不敢出。
    陈桉扫了他们一眼，道：“你们是苟凌的手下，今日跟着他来太平村闹事，按军规，每人杖责二十。”
    五人脸色一白，却不敢吭声。
    “但。”陈桉话锋一转，“念在你们只是听命行事，并未伤人，这二十杖暂且记下。”
    五人眼睛一亮，纷纷跪下谢恩。
    陈桉没让他们起来，继续道：“从今日起，我就是青禾岭队率，你们五人，今后皆归我统辖。”
    五人连连点头。
    “我不管你们以前跟着苟凌是什么德行，从今日起，一切按我的规矩来。”
    陈桉顿了顿，目光从五人脸上扫过，一字一句道：
    “第一，令行禁止。
    我让你们做什么，你们就做什么。
    不许多问，不许拖延，不许阳奉阴违。”
    “第二，不得扰民。
    边军守土，吃的是百姓种的粮，穿的是百姓织的布。
    谁敢对百姓动手，就是苟凌的下场。”
    “第三，战时敢战。
    鞑子来了，我冲在最前面，你们跟着我。
    谁要是临阵脱逃，休怪我军法无情。”
    “听明白了吗？”
    五人齐声道：“明白！”
    陈桉点点头：“起来吧。”
    五人爬起来，互相看了一眼，眼神复杂。
    这个新来的队率，看着年轻，但身上有股子说不出的气势。
    刚才那几下交手，他们五个连还手的余地都没有，全躺地上了。
    这份本事，比苟凌强了不止一星半点。
    “队率大人。”张铁牛壮着胆子问，“苟什长他……真会被处斩？”
    陈桉看了他一眼：“按军规，以下犯上，斩立决。”
    张铁牛缩了缩脖子，不敢再问。
    陈桉转身走向父亲，搀扶他进屋。
    美贞跟在后面，眼眶还红着。
    进了屋，陈父坐在炕上，捂着肚子，脸色仍不好看。
    “爹，我看看伤。”
    陈桉蹲下来，掀起父亲的衣服。
    小腹上一片青紫，好在没伤到骨头内脏。
    “桉儿。”陈父拉着他的手，眼睛里满是担忧，“你真当队率了？”
    陈桉点头：“吴军侯刚任命的。”
    “那、那苟凌……”
    “军法处置。”
    陈父听了，沉默片刻，叹了口气：
    “桉儿，咱家祖祖辈辈都是庄稼人，你爹我活了五十多年，最大的官也就见过里正。
    你这一下子当上队率，爹高兴，可爹也担心。
    那苟凌在青禾岭待了三年，手底下那些人都是他的人，你这一来就把他们头儿杀了，他们能服你？”
    陈桉道：“爹，我心中有数。”
    陈父张了张嘴，想说什么，最终还是没说出来。
    美贞端了碗水过来，递给陈桉。
    陈桉接过，喝了口，看向她：“今日没吓着你吧？”
    美贞摇摇头，低声道：“桉哥，你当官了，以后…是不是就不回村了？”
    陈桉看着她，说：“青禾岭离太平村不远，我会抽时间回来看你们。”
    美贞点点头，垂下眼帘，不知在想什么。
    陈桉坐了会儿，起身道：“爹，我得再去县城一趟，苟凌的事得跟吴军侯交代清楚。”
    陈父摆摆手：“去吧，公事要紧。”
    陈桉出了门，翻身上马，那五个守军还站在村口，不知该走该留。
    陈桉看了他们一眼：“跟我回县衙。”
    五人如蒙大赦，连忙牵过马来，跟在陈桉身后。
    一行人刚出村口，就看见周捕头带着一个捕快策马而来。
    “陈队率！”周捕头勒住马，脸色难看，“出事了。”
    陈桉眉头一皱：“怎么了？”
    “苟凌……死了。”
    陈桉眼神一凝：“怎么死的？”
    周捕头低声答道：
    “押送途中，他想跑，被兄弟们按住了。
    谁知他忽然口吐白沫，浑身抽搐，没一会儿就断了气。”
    陈桉沉默片刻，问：“仵作验过了吗？”
    “验了。”周捕头脸色古怪，“说是……中毒。”
    中毒？
    陈桉脑海中闪过苟凌被押走前的样子。
    他虽然狼狈，但精神还好，说话中气十足，不像中毒的样子。
    “什么毒？”
    “不知道。”周捕头摇头，“仵作说没见过这种毒，发作极快，一炷香的工夫就要了命。”
    陈桉沉吟不语。
    苟凌死了，他一点都高兴不起来。
    毕竟自己没想过要他的命，这次去县府，也是为了在吴军侯面前唱白脸，做到软硬兼施的效果，稳住青禾岭烽火台的人心…
    陈桉忽然想到什么，问周捕头：“苟凌被抓后，有谁靠近过他？”
    周捕头想了想，“兄弟们押着他走，一路没停过，中途就碰上过一个货郎。”
    货郎？？
    陈桉眼神一冷：“什么样的货郎？”
    “就…就普通货郎，挑着担子，说是去前面村子卖货的。”
    周捕头额头冒汗。
    “兄弟们也没在意，让那货郎让路，他就往旁边让了让。
    苟凌从旁边过的时候，那货郎好像撞了他一下……”
    “然后呢？”
    “然后那货郎就走了。”
    周捕头皱眉道，“陈队率，您是怀疑……”
    陈桉没答话，只是看向张铁牛：“铁牛，苟凌平时跟什么人有过节？”
    张铁牛挠挠头：“苟什长这人嘴臭，跟谁都有过节，但要说到能要他命的……倒没有。”
    他想了想，忽然道：“对了，去年冬天，苟什长抓过一个奸细，是个汉人，说是给鞑子带路的。”
    那奸细被押走前，盯着苟什长看了半天，那眼神我到现在还记得。”
    陈桉问：“那奸细后来如何了？”
    “押去将军府了，听说后来被处斩了。”
    陈桉没再问。
    鞑子的奸细，被苟凌抓住，押去处斩。
    若那奸细身后还有人，想给同伴报仇，倒也能说得通。
    但陈桉总觉得哪里不对。
    那奸细去年冬天被抓，到现在快半年了。
    半年时间，若真想报仇，早该动手，为何偏偏选在苟凌被抓的今天？
    陈桉忽然想起一事：“周捕头，那货郎往哪个方向去了？”
    周捕头指了指北边：“往北。”
    北边！
    再往北五十里，就是鞑子的地盘。