肖尘骑马走过吊桥。马蹄踏在桥面上，发出空洞的声响，桥下的护城河散发着浓烈的腥臭。
    城门口有人在等着。
    麦凯仑和王勇并肩站着。两个人都穿着铠甲，甲片上全是灰和血。
    他们嘴唇干裂，眼睛里布满了血丝。
    没有往日看见他时表现出来的惊喜。也没有“侯爷来了我们就放心了”那种如释重负。
    反而有些不敢直视他的眼睛。
    麦凯仑的目光落在肖尘的马鞍上，王勇的目光落在地上，两个人的手垂在身侧，不知道该放在哪里。
    肖尘立刻感受到了这股情绪。
    他翻身下马，走到两人面前。
    “出了什么事情？”
    王勇张了张嘴。喉咙里发出一个含糊的音节，然后他闭上了嘴，向麦凯仑发出求救的眼神。
    麦凯仑定了定神。
    他深吸了一口气，喉结上下滚动了一下，嘴唇抿了抿。
    “三星国大举来犯。城中之人奋起反抗。”
    他的声音在发抖。
    “我们未到之时，率领他们的是义理盟的兄弟。自白虎堂堂主鲁竹之下，二百零七位兄弟，皆尽战死。”
    “老鲁。”
    诸葛玲玲捂住了嘴。
    她的手捂得很紧，瞳孔却在收缩。她往后退了半步，脚跟磕在一块石头上。手从嘴上放下来，垂在身侧，攥成了拳头。
    肖尘脸色铁青。
    那个表面憨厚、实际圆滑的家伙，就这么没了。
    他刚把妻儿接到山庄没几个月，院子还没住热乎。
    “二百零七人。”
    肖尘的声音很低，像是自言自语。
    他知道白虎堂根本没那么多人。剩下的一路跟随的侠士来自哪里？是临时赶来的义士？还是路过此地、自愿加入的散人？
    没人能说得清了。
    就是想在山庄后面给他们留一块碑文，也不知道该刻些什么。
    用鲜血撑起一片天地的人，甚至没有留下名字。
    肖尘痛苦地闭上了眼睛。
    眼皮合上的那一刻，眼前不是黑暗，是那些尸体。护城河里的尸体，城墙脚下的尸体。
    是老鲁平常憨厚又略带狡黠的笑容。
    是流不尽的鲜血。
    这是他的错！
    一直以来无敌的系统让他忘记了战场上的残酷。
    他召唤武魂，拔出兵器，敌人倒下。一座山一锤砸开，一队骑兵一个人冲散。太容易了，容易到让他忘乎所以，以为战争就是这样的。
    他没料到三星国来得这么快，这么凶猛。他甚至没想过双方的战力差距——饿极了的野狼和享受太平的平民根本没有任何一点相同之处。
    他觉得只要守住城，等到他到来就可以了。
    他忘却了，即使守城也是相当残酷的。
    生命在战场的熔炉里显得渺小而脆弱。
    那些是活生生的人。他们有名字，有家人，有没说完的话。有没做完的事儿。
    他甚至想统筹时间，想把所有问题解决。先征了书山，再踏了书院，然后再赶来。一路顺畅，一路凯歌，所有人都在夸他，所有人都在怕他。
    他觉得自己来得及。
    却忘了战场上每一秒都会有无数鲜血泼洒。
    他就应该像当初救援那些老兵一样。一人两马，不眠不休，以最快的速度赶来。
    而不是带领着部队，浩浩荡荡，旌旗招展，走到哪儿征到哪儿。伐书山，踏书院，威风凛凛，不可一世。
    这是权势带来的狂妄。
    那么多的士兵马首是瞻，那么多的江湖侠士恭敬而崇拜。
    他说什么就是什么，没人敢反驳。
    这些一点一点地改变了他，像水渗进石头缝里。
    肖尘从不觉得自己是多了不起的人。
    他只是幸运，有无敌的兵器谱，有超越这个时代的见识。
    但他也明白他有诸多的性格缺陷——懒散、冲动、多情，自以为是。
    这也是他远离朝堂的原因，那里的环境会放大他所有的缺点。
    只是没想到，还是在潜移默化中出了改变。
    他深吸了一口气。
    然后慢慢地、慢慢地吐出来，带着一股滚烫的气息。
    睁开眼睛。
    此时后悔已经改变不了什么。他所能做的，就是把以后的路走好。
    “他们的下一次进攻会在什么时候？”
    麦凯仑沉声答道。他的声音比刚才稳了一些，但脸上的疲惫遮不住，眼眶深陷，颧骨高耸。
    “很可能是在吃过饭之后。但也不确定。只要我们露出一点松懈，他们就会扑过来。”
    肖尘点点头。他不需要再看城墙了——进来的时候已经看够了。
    那些血痂、那些尸体、那些破损的垛口，每一处都在诉说战斗的惨烈。
    柯向北站在王勇身后。
    他还穿着那件月白色的长衫，衣冠整洁，但脸色不太好。
    是那种熬了很久、没睡好觉、心力交瘁的苍白。
    嘴唇上几乎没有血色，眼圈发黑，整个人看起来像是纸糊的，风一吹就会倒。
    这些日子他几乎没睡过好觉，不仅要琢磨办法巩固城防，还要防着这些武夫热血上头，动不动就想出城冲杀。
    能把他熬成这样也不容易。
    要知道他虽然看上去弱不禁风，却也是江湖上成名的人物。内功不弱，寻常熬他三天三夜他也不会有事。
    可这些天他熬的不是身体，是心力。每一个决策都要反复掂量，每一处漏洞都要想办法堵上，还要时刻提防那些“热血上头”的蠢事。
    硬生生把他拖成了这副病殃殃的样子。
    他推开两人走过来。
    “有些事我不明白。他们也不懂。你是我见过比较清醒的。能不能帮我想想？”
    这种人，一个谜题能困他好久。不弄明白，饭也吃不下，觉也睡不着。
    这些天他一直在想这个问题，想得头发都白了几根。
    肖尘点点头。
    “你问。”
    柯向北看了城门一眼。那道门，外面是虎视眈眈的敌军，里面是疲惫不堪的守军。
    “外边的那些人为什么这么疯狂？一座城池打不下来就该放弃。为什么好像要把所有的人都填进来？他们想干什么？”
    肖尘眼神沉重。
    “不知原因，就无从知道结果。这不是你思虑不周。你把这场战斗看做一次侵扰，这么疯狂自然有些荒诞。”
    他顿了一下。
    “可如果是生存之战，国运之战呢？”
    柯向北露出不解的神色。他的眉头皱起来，嘴唇微微张开，像是在咀嚼这几个字的含义。
    肖尘继续道。
    “你没到过高原，自然只知道那里很冷。”
    他的声音放低了，语速也慢了，像是在说一件很遥远的事。
    “三星国看似昌盛，实际上每一年都在与天赌命。连续十几年的暖冬，让他们发展，有了统一的条件。可是，他们经不起任何一个寒冬。经过一个寒冬的高原，根本供养不起这十几年增长的人口，也供养不起一个统一的帝国。”
    他停顿了一下。风从城墙上灌下来，吹得他大氅的下摆猎猎作响。
    “所以，他们只能东进。中原内乱是一个机会，也可能是唯一的机会。所以你明白了吗？”
    柯向北点了点头。
    “所以双方都没有退路。”
    “至少在他们彻底绝望之前，没有。”
    城墙上安静了片刻。远处的敌营里传来号角声，低沉、悠长，贴着地面滚过来，像一头巨兽的喘息。