黄正德还跪在洞口。
乾皇没再看他，转身上了銮驾。
回程的路上，唐长生骑马跟在銮驾后面。
赵子常凑上来，压着嗓子。
“殿下，黄家这三十万两，够赈灾了吧？”
唐长生没吭声。
三十万两听着多，水洲那个窟窿，堵不住。河堤三处溃口，良田淹了不知多少。
而且就算粮食筹够了，从京城运到水洲，一路上过多少只手？到了灾民嘴里还能剩几粒米？
次日早朝。
乾皇坐在龙椅上，往下扫了一圈。
今天的金銮殿格外安静。昨天北山那一出，消息一夜之间传遍了京城。黄家三十万两白银从山洞里抬出来的时候，半条街的百姓都看见了。
几个世家的家主站在队列里，腰杆子比昨天矮了三分。
“昨日之事，想必各位都听说了。”
“黄家的银子，朕替他数了数。三十万两。”
殿里没人敢接话。
“现在——”
“你们要捐多少银子和粮草？”
沉默。
死一般的沉默。
唐长生站在队尾，数着前面那些脑袋。一个个缩着脖子，跟鹌鹑似的。
昨天北山的事把他们吓着了，但还没吓透。怕是在等谁先开口，好跟着定个价。
吴启明第一个动了。
他从队列里走出来，撩袍子跪下。
“陛下，臣愿捐五万两，一千石粮。”
这个数一出来，左右两列的大臣脖子都转了过来。
五万两。不少了。但比起吴家的家底，九牛一毛都算不上。
吴启明这一跪，算是给在场所有人定了个底线——五万两，一千石。不多不少，刚好够表忠心，又不至于伤筋动骨。
果然，周元庆紧跟着出来了。
“臣亦愿捐五万两，一千石粮。”
后面哗啦啦又跪了七八个。
“我等均愿意。”
唐长生在后面看着，差点没笑出来。这帮人连数目都商量好了。昨晚肯定又聚了一回，提前对过口供。
“好。你们能捐，此事既往不咎。”
跪着的那几个松了口气，膝盖刚要离地。
“但。”
乾皇的声音压下来。
膝盖又落回去了。
“现在还有个问题。”
“这么多钱粮，怎么样才能送到灾民手里？”
“而不是被蛀虫贪掉呢？”
这句话落下去，前三排的官员里有七八个人的肩膀同时抖了一下。
幅度不大，但唐长生站在后面，看得一清二楚。
户部的那个抖了，工部的那个也抖了，连刑部那个平时板着脸的老头都缩了下脖子。
乾皇的视线从左扫到右，慢慢的，一个一个看过去。
“众爱卿，都发抖做什么？”
没人应声。
“朕又没说你们。”
他顿了一拍。
“莫非你们是那蛀虫吗？”
“陛下，臣等不是！”
乾皇哼了一声，转过身，重新走回龙椅坐下。
“那众爱卿有何办法？”
殿里安静了。
十息。
二十息。
没人出列，没人开口。
赈灾的银粮从京城运出去，过一道手就少一成。等到了灾区，十成里能剩三成就算老天开眼。
这是几十年的老规矩了，谁都心知肚明，谁都不敢说破。
因为在场每一个人，要么是蛀虫本虫，要么跟蛀虫沾亲带故。
乾皇的脸一寸一寸地沉下去。
“父皇。”
声音从队尾传来。
唐长生从队列里走出来。
“儿臣有办法。”
“哦？什么办法？”
“粥里掺沙。”
唐长生说了四个字，停了。
殿里几十双眼睛齐刷刷盯着他。
“一斤口粮，换三斤糠麸。掺上沙子，熬成粥。”
“这样，原本能救一个人的粮食，现在能救三个人。”
话音没落，左列冲出来一个人。
礼部尚书，吴启明。
“陛下！臣参九殿下！”
吴启明的脸涨得通红，手指戳着唐长生的方向。
“那糠麸是给畜生吃的！人怎么能吃？九殿下此言，置灾民于何地？置朝廷颜面于何地？”
唐长生转过头，看了吴启明一眼。
“吴大人。”
“灾民不算人了？”
吴启明的嘴张了张。
唐长生没给他接话的机会，往前走了一步。
“吴大人，你知道什么叫观音土吗？”
吴启明愣住了。
“什么……观音土？”
唐长生点了点头。嘴角没有任何笑意。
“你看看，你不知道。”
他转过身，面朝满殿文武。
“观音土，就是地里挖出来的白泥巴。灾民吃不上饭的时候，挖出来和着水吞下去。”
“吞下去能饱。”
“但拉不出来。”
“肚子一天比一天胀，胀到走不动路，胀到躺在地上动不了。”
“最后活活胀死。”
殿里没有声音了。
唐长生的视线扫过去，落在吴启明身上。
“吴大人，我再问你，你见过千里平原上，所有树木的树皮都被啃光的情形吗？”
吴启明的嘴唇动了动，没发出声。
户部侍郎高新站在队列里，眉头拧了起来，手里的笏板不自觉往胸前贴了贴。
唐长生的声音不高，但殿里每个字都听得清清楚楚。
“还有一个词，叫易子而食。”
“我是在古书上见过的。”
“换孩子吃。”
“你家的孩子给我，我家的孩子给你。架上锅，添上水。”
“那就是锅里的一堆肉。”
殿里有人倒吸了一口凉气。
吴启明的脸从红变成了白。
唐长生转回头，朝龙椅的方向拱了拱手，然后面朝群臣。
“掺了沙子的粥和糠麸，你们会吃吗？”
沉默。
“不敢说？那我替你们说——你们不会。”
“你们不会，那些蛀虫自然也不会。”
他的手往前一摊。
“可是灾民会。”
“所以只有这种粮食，才能到灾民手里。”
满殿无声。
吴启明退回了队列，低着头，一个字没再蹦出来。
龙椅上，乾皇看着殿中央站着的唐长生，看了足足五息。
“此事，就按小九说的做。”
他站起身。
“满朝文武。”
“就只有小九，是朕的麒麟子。”
这句话砸下来，前排两个皇子的脸同时变了。
唐昊站在队列里，下颌的肌肉绷了一下，手背上青筋跳了两跳。
麒麟子。
这三个字的分量，在场每个人都掂得出来。
高新从队列里走出来，躬身行礼。
“臣领旨。”
不用乾皇多说，他已经接了。
乾皇点了点头。
“高卿，此事由你全权负责。粮草筹备、调配、运送，一应事宜不得延误。”
高新跪下。
“臣，万死不辞。”
“众爱卿，我们回去吧。”
早朝散了。
唐长生走出殿门的时候，赵子常在殿外等着，看他出来，迎上去。
“殿下，麒麟子，好大的名头。”
唐长生没接话，脚步没停。
麒麟子。
听着好听，但这三个字从乾皇嘴里说出来，等于把他架在火上烤。
满朝文武看着，几个皇子盯着。
从今天起，他不再是那个缩在队尾没人搭理的九皇子了。
他是靶子。
身后传来一阵脚步声。
唐长生回头。
唐昊站在廊柱旁边，手负在身后，正看着他。
两人隔了十步远。
唐昊笑了一下。
“九弟。”
“恭喜啊。”
唐长生站住，偏了偏头。
唐昊的笑容挂在脸上，纹丝没动。
“麒麟子。”
他重复了一遍这三个字。
然后他转身走了。
赵子常凑过来，声音压得极低。
“殿下，五殿下这是……”
唐长生看着唐昊的背影消失在回廊尽头。
“回去。”
他迈开步子。
“今晚把府里的人手重新排一遍。”
赵子常的脚步顿了一下，随即跟上。
九皇子府的方向，一只灰鸽子从屋脊上扑棱棱飞起来，往五皇子府的方向去了。
鸽子腿上绑着一截细竹管。
竹管里的纸条上，只写了四个字。
“薇娅未归。”