柴刀落下去的时候，四个女人同时倒吸了一口凉气。
    但那一刀没往牛身上招呼。
    大力左手死死摁住牛的后膝弯，右手用柴刀背把裹在蹄子上的破布挑开了。那块布又脏又臭，沾满了干结的脓血，一拆开来味道冲得晓菊直捂鼻子。
    “呕……啥味儿啊！”
    大力不理她，低下头凑近了看。牛蹄的内侧缝里，深深嵌着一块拇指大的碎石子，石头边缘已经被脓肉包裹住了，鼓起一个紫红色的疙瘩。
    就是这玩意儿。
    他把柴刀换了个方向，用刀尖轻轻一拨。那头牛疼得腿抽了一下，哞地叫了一声。大力的左手像铁钳子似的卡着它的关节，纹丝不动。
    “乖，忍着点。”大力嘴里嘟囔了一句，手上一使劲，刀尖一挑一翻，噗地一声，那块碎石子连着一坨脓血飞了出去，啪嗒掉在了地上。
    晓竹“啊”了一声，端着水桶的手又抖了一下。
    大力从腰间扯下一块布条，探手从牛蹄边挤了几下脓，黄绿色的脓水顺着指缝往下淌。他脸上倒是一点厌恶的表情都没有，嘴里还哼着走调的曲子。
    “晓竹，水拿过来。”
    晓竹愣了一拍，赶紧把水桶提过去。她走到大力跟前的时候腿有点哆嗦，蹲下来把桶推了过去。
    大力一手扶着牛腿，一手从桶里捧了水冲洗伤口。清水淌过去，紫红的脓疮暴露出来，底下是浅浅的一道口子，已经没石头了。
    “成了。”大力扯了把院子角落的车前草，在掌心搓了搓，团成一坨糊在了牛蹄上，又拿布条缠了两圈打了个死结。
    前后不到一盏茶的工夫。
    那头牛试探着把蹄子放下来，踩了一下，又踩了一下。没疼。它的眼珠子突然亮了，呼噜噜喷了口气，歪着大脑袋去蹭大力的手背。
    “你看。”大力拍了拍牛的额头，回头冲一院子目瞪口呆的女人笑了笑，“俺说了，就是个刺儿。”
    晓兰第一个反应过来。
    她三步并作两步蹿到牛跟前，绕着转了一圈，伸手摸了摸牛的肩胛骨，又摸了摸，胸口那块宽大的硬骨头。
    “这牛……骨架子咋这么大？”
    “嗯。”大力嘿嘿一笑，“个头大力气就大嘛。等把膘养上来了，一头能当两头使。”
    晓兰的眼睛里噌地冒出了光。
    她飞快地拨了几下随身别着的小算盘，嘴里嘟嘟囔囔：“一头壮牛一天能犁三分地，按春耕工分算……大力哥，你知不知道你捡了个多大的便宜？”
    “俺不知道。”大力一脸无辜，“俺就是觉得它可怜。”
    晓兰愣了一下，噗嗤笑了。她拿算盘底座在大力胳膊上敲了一下：“行了你，装什么大尾巴狼。”
    晓梅不知什么时候也从里屋出来了，手里拎着一块干净的旧汗衫，默默走到大力身边，把他手上的脓血擦了个干净。
    “你手上有口子，别沾了脏东西发炎。”她的声音轻轻柔柔的，像水一样。
    大力憨憨一笑：“大姐，没事儿，俺皮厚。”
    晓梅抿着嘴不吭声，擦完了也不走，就站在大力身后半步的地方。
    晓菊蹲在地上，捡起那块被挑出来的石子翻来覆去地看：“就这么个小东西，害得牛瘸了这老些天？那些人还嘲笑咱家……哼！等它养壮了，拉到大队部门口溜一圈，看他们还笑不笑！”
    大力心说，四妹这丫头，嘴上咋咋呼呼的，心思倒是跟她妈一个模子刻出来的。前世他手底下那些女秘书，论气势还真比不上这帮东北老娘们。
    孙桂芝在旁边看着，旱烟杆在嘴角转了两圈，没说话。
    她的眼神复杂得很。这个傻女婿，一把柴刀就把病牛治好了，连兽医站的老苗头都不一定有这手艺。可他偏偏一脸天真地说“俺觉得它可怜”。
    真傻还是装傻？
    孙桂芝吸了口旱烟，把这个念头压了下去。不管真傻假傻，人是自家的就成。
    “行了行了，都别围着了。”她拿旱烟杆往门口一指，“晓兰，回屋把粮缸里的豆饼拿两块出来泡上，拿来喂牛。晓菊，去挑桶水。晓竹你留下，帮大力把后院那草棚子拾掇拾掇，往后这牛就拴那儿。”
    几个人各自散了。
    后院的草棚子是前年盖的，低矮狭窄，两面是土墙，顶上铺着一层黄草和苞米秸秆。棚子里堆着半人高的干草垛子，一股子发酵后的干燥草味儿。
    大力弯着腰钻进去，先把角落里的烂木桩子搬了出来，又把地面的碎石头归拢到一边。五月的天已经热起来了，闷在棚子里没一会儿就浑身冒汗。
    他索性把外面的粗布褂子扯了下来，搭在草垛上。
    里面只剩一件洗得发白的汗衫子，湿透了之后贴在身上，把胸口和后背的肌肉轮廓勾勒得一清二楚。肩膀上的肌肉像两块铁板，随着抬手搬草的动作起伏翻涌。汗珠子从脖子往下淌，顺着锁骨汇到胸口正中间那道深沟里。
    晓竹抱着一捆新割的青草走到棚口，一抬头就看见了这个场景。
    她的脚步顿在了门口。
    大力正弯着腰在往地上铺干草，整个后背绷得像一张弓。汗湿的薄衫紧贴着他两侧的肋骨，每一条肌肉的纹路都跟刀刻似的。腰上那一圈紧实的侧腹肌在他拧身的时候猛地收缩了一下，带出一道惊心动魄的曲线。
    晓竹的喉结动了一下，脸腾地红到了耳朵根子。
    她赶紧低下头，声音小得像是从嗓子缝里挤出来的：“大……大力哥，草、草拿来了。”
    “嗯，搁那儿就成。”大力头也没回。
    晓竹把草放在棚口边上，想转身走。可那捆草太大了，她搂着往门框边上靠的时候，脚下被地上的碎石绊了一下。
    “哎……”
    她身子往前一栽，整个人就朝草垛子扑过去了。
    大力耳朵一动，没回头就伸出了一只手。
    那只胳膊像铁箍子一样准确地揽住了晓竹的腰，把她整个人带着转了半圈，稳稳当当地拦在了怀前。
    晓竹的面颊直接怼在了大力的胸口上。
    薄薄的汗衫底下，心跳声沉稳有力，像牛皮鼓似的一下一下敲着她的耳膜。一股子混着干草和汗水的男人味道扑面而来，浓烈得让人头晕。
    她的脑子里嗡了一声，整个人僵住了。
    “三姐小心。”大力的声音从头顶上传下来，带着傻乎乎的关切，“地上石头多，你慢着点。”
    他说完就松了手，好像什么都没发生过似的，转身继续铺草。
    晓竹站在原地，两条腿像灌了铅。
    她的心跳快得像打鼓点子。脸上烧得能煎鸡蛋。刚才那一瞬间，她清清楚楚地感受到了那只胳膊的力量。铁一样硬，火一样烫。
    那种被整个人兜住、完全不可能摔倒的安全感，她活了二十三年，头一回体会到。
    死去的未婚夫连她递过去的碗都嫌烫要缩手。
    可这个傻子，随手一捞就把她从跌倒里拽了出来，跟拎起一捆柴火似的轻松。
    晓竹咬着嘴唇，低头盯着地上的碎草叶子看了好一会儿，才慢慢蹲下身，开始帮大力一起往地上铺草。
    两个人在窄小的棚子里肩并肩干活，谁也没再说话。
    草棚子外头，孙桂芝端着一碗凉白开站在窗棂后面。
    她本来是想给大力送水的。可走到后院的时候，正好看见了棚子里的那一幕。
    大力的胳膊揽住晓竹的那一下，看得她心里头咯噔了一声。
    欣慰是有的。自家三闺女命苦，还没过门就克死了男人，这三年活得跟根枯草似的。如今有个这么壮实的男人护着，当妈的能不高兴？
    可高兴里头又掺了一股子说不清道不明的酸。
    那只胳膊的力量她太清楚了。前天晚上洗脚的时候，她亲手摸过那腱子肉。那种滚烫的、结实得能把人骨头捏碎的力道……
    孙桂芝猛地灌了口凉白开。
    凉水灌进嗓子眼，心里的燥热却压不下去。
    她瞪了一眼棚子里那两个人的背影，一步三晃地转身回了灶房。旱烟杆在嘴里咬得咯嘣响。
    入夜。
    月牙子细得像镰刀，挂在西边的天上。
    程家的灯陆续灭了。里屋的四个闺女睡了，灶房里孙桂芝的咳嗽声也渐渐消停了。东厢房里，大力躺在炕上，两手枕着脑后，想着明天的事。
    牛的伤不算重。今天已经把石子挑了，明天再换一回药，后天就能让它下地溜达。搞上一个月的豆饼拌料，这头牛就能脱胎换骨。到时候往山里一领……
    他正琢磨着，耳朵突然一动。
    院墙外头，有响动。
    很轻。像是布鞋底蹭过土墙的声音。一下、两下，然后是两声沉闷的落地声。
    有人翻墙进来了。
    大力的眼睛在黑暗中骤然眯细。
    两道黑影。