雷恩走过去，先抬手拍了拍巴尔克宽厚的胸肌。
    “这次辛苦你了，巴尔克。”
    雷恩的语气平和：
    “能把所有战士完好地带回来，这份功劳比深渊核心更珍贵。”
    巴尔克咧嘴笑了一下，露出锋利犬齿：
    “大贤者过誉了。只是下面那些怪物确实难缠，末将也被它们偷袭过几次。”
    “先去休息吧。”
    “麾下的战士们也都需要休整。我让梅菲斯特给军团安排了城东的宿营地，伤兵的治疗也会优先安排。”
    “深渊核心的后续研究不急于这几天，等你们缓过来，再详谈下一步计划。”
    巴尔克也不推辞，他抱拳行礼，转身带着军团朝城东方向开拔而去，兵虫们也跟在兽人身后。
    ………
    广场的喧嚣渐渐稀疏，凯尔站在雷恩身边。
    凯尔身上还带着一路风尘，显然这一路护送商队也不是平平顺顺。
    “走吧，我们走两步。”
    雷恩示意凯尔跟上，两人沿着魔王城内朝城中仓库慢慢走去。
    “变了许多吧？”
    雷恩笑了笑。
    “……太多了。”
    “我出发时，这条街还是夯土的。”
    雷恩说话的语速不急不缓：
    “这还只是个开始。”
    两人转过街角，前方的空地上卧着几只运输虫。
    凯尔停下脚步。
    “这些是……虫族？”
    “虫族特化出来的运输虫。”
    雷恩走上前，伸手拍拍其中一只甲壳，那虫子只是稍微挪了挪身子：
    “智商被刻意压低，只保留负重、跋涉、听令等本能。你看它的足关节，加厚三倍，专门为荒原碎石遍布、风沙肆虐的地形设计的。”
    凯尔蹲下身，仔细看了看运输虫的足部结构，又伸手拍拍它的甲壳。
    甲壳坚硬如铁，拍上去发出沉闷响声，但运输虫依然温顺地卧在原地。
    “一只能驮多少？”
    “普通货箱八到十个，换算成重量，大约是两千斤。”
    雷恩补充道：
    “关键是它们不怕风沙，不怕高温低温，不用喂草料，只需要每隔几天补充一次粗饲虫粮。”
    “长途商道上，它们的维护成本只有马匹的十分之一。”
    “而且操控也简单，虫族会配一把特制短笛给你，吹特定音节就能指挥，商队里识字的人都能学会。”
    凯尔站起身，手仍停在运输虫的甲壳上。
    “这正是我们需要的。”
    只有走过荒原的人最清楚，那段路究竟能把多少匹好马累到吐血而亡、把多少辆马车颠成散架。
    而眼前这些虫子，就是为那片土地量身打造的解答。
    “以后商队跑巨石荒原、跑矮人炉乡，都以运输虫为主。”
    雷恩说：
    “还有件事得告诉你，从魔王城通往精灵之森的那条商路已经修通了。”
    “夯实的路面千里直达，沿途每五十里设一座驿站。”
    凯尔转过头，像是要确认自己有没有听错。
    “多久修完的？”
    “半个多月吧。”
    凯尔沉默几秒，才缓缓点头：
    “这速度……比帝国修官道快了不止十倍。”
    “未来还会有更多……”
    雷恩望向远方，凯尔没再说什么，只是默默地把这些信息都记了下来。
    ………
    两人继续前行，不多时便来到了魔王城仓库。
    凯尔的鼻尖动了动。
    浓烈、辛辣却又带着米香温润与若有若无的生命气息。
    雷恩停在一排陶瓮前，拍拍其中一只坛口。
    “这就是你们要带去矮人炉乡的货。”
    他揭开坛上封泥，更浓烈的酒香喷薄而出。
    雷恩取来两只小杯，从坛中舀出一小勺递给凯尔。
    “尝尝。”
    凯尔接过酒杯，先是用鼻尖凑近闻了闻，眉梢微不可察地挑动。
    矮人嗜酒的事他是知道的，但他自己并不算一个嗜酒的人，对他来说酒不过是歇脚时暖身的物件。
    可眼前这杯酒。
    凯尔仰头一饮而尽。
    下一刻，辛辣炽热从喉咙一路烧到胃里，紧接着便化为暖流，顺着经脉慢慢散向四肢百骸。
    米香在口腔里回荡，尾韵意外地干净没有半点后苦。
    凯尔怔了整整三息，才慢慢睁开眼。
    “……这是酒？”
    "烈酒。”
    雷恩含笑看着他：
    “度数大概是矮人自家酿造的三倍。名字我也取好了，就叫烈火烧。”
    凯尔低头看着空杯，沉默片刻，然后他又把杯子递了回来。
    “还能再来一杯吗？”
    雷恩笑了出来，给他满上。
    这次凯尔慢慢地抿了一口，让酒液在舌尖停留片刻才缓缓咽下。
    “这酒……矮人见了会疯。”
    “我就是这么打算的。”
    雷恩接过空杯，重新盖上坛子：
    “矮人嗜烈酒，却从未见过这种酒。炉乡现有的所有酒水在这东西面前都形同水一样。”
    “把这个带过去，炉乡的硫磺矿、精钢，甚至他们的锻造图谱都可以用来换。”
    凯尔点点头没再多说。
    雷恩又走到一个小木箱前，轻轻掀开箱盖。
    木箱中央静静躺着一只葫芦形状的酒器。
    器身呈深邃的墨黑色，表面带着隐隐虹彩光泽，通体纹路雕着深渊星空、魔界山脉与若隐若现的虫族图腾。
    葫芦两头圆润流畅，中段束腰，系着一条挂绳。整件器物线条古朴却又透着说不清的异质感。
    凯尔目光被它牢牢吸住。
    “这是……”
    “酒葫芦。”
    雷恩慢慢道：
    “我老家一种传了很久的酒器，魔界原本没有，我画了图样委托定制的。”
    他抬手轻轻敲击葫身发出悦耳声响，比金属更清透，比陶瓷更沉实。
    "虫族生物材料做的，刀砍不穿火烧不化，即使从悬崖摔下去也不会碎。”
    “装烈酒，酒不会变味。装清水，水不会生腐。就算哪天有谁想在里面下毒，毒性也会被壳体魔导纹路中和八成。”
    雷恩笑了笑。
    “耐用性足够你传给儿子，儿子再传给孙子。”
    凯尔有些失神地盯着眼前之物。
    他行走江湖多年，见过价值连城的法器，见过镶嵌宝石的华贵酒樽，但还没有见过这样一件。
    更何况，这是贤者专门为他准备的。
    雷恩拿起葫芦从坛中舀起烈酒，细细地灌进去。
    灌到七八分满时停下，盖好葫芦塞，然后递到凯尔面前。
    “拿着。”
    凯尔伸手接过。
    葫芦入手分量恰到好处，既不轻飘，也不压腕，表面纹路在掌心下细腻温润。
    他捏了捏挂绳，又抬头看向雷恩。
    “大贤者，这东西……”
    “送你的。”
    雷恩摆摆手，打断道：
    “你一个人护着商队走过荒原、翻过山脉、稳住商队安危，这点东西算不得什么。”
    “再者……”
    “剑客腰间挂一壶酒，才像话。”
    凯尔静了几秒，然后他也笑了。
    他弯下腰把酒葫芦细细系在腰侧，正好与残刀遥遥相对。
    刀在左，酒在右，一冷一暖，一肃一闲。
    残刀映寒芒，酒壶藏烈火。
    雷恩看着他，忽然觉得眼前这幅画面意外契合，这才是一个真正的江湖剑客该有的样子。
    凯尔转过身正对雷恩，右手按在腰侧的酒葫芦上，郑重抱拳一礼。
    “谢大贤者。”