宗氏家主在下人的引领下，一路穿廊过院，走进了邓氏庄园深处的后花园。
时值隆冬，花园里并没有什么赏心悦目的景致。
草木凋零，假山披着一层残雪，那方原本应该波光粼粼的池塘，此刻也结上了一层薄薄的冰，几株枯败残荷孤零零地立在冰面中，满眼皆是萧瑟。
宗氏家主远远地，就看到了站在水边的那道身影。
干瘦，佝偻，拄着拐杖，就那么静静地站在寒风里，看着水面，一动不动。
已是垂暮了。
莫名的，宗氏家主心底生出了一丝难过与悲凉。
曾几何时，眼前这位老人，也是在长安那座庙堂之上，看遍风云起落的绝顶人物。
他曾在吏部沉浮，与如今权倾天下的左相温言，在同一个屋檐下共事，甚至曾为了吏部天官的位置，与温言分庭抗礼，明争暗斗。
那时的邓氏，何等风光？那时的他，又是何等意气风发？
可如今呢？
成王败寇，一个已经位极人臣，成了大乾的左相，手握天下权柄，试图以一己之力缝补这千疮百孔的江山；而另一个，却已然在党争中败退，黯然退居南阳这偏安一隅之地。
在这座奢华却也犹如囚笼般的庄园里，在一日又一日的岁月消磨、宗族琐事中，白了头发，佝偻了脊背。
英雄迟暮，枭雄白首。
这世间最残酷的事情，莫过于此。
下人识趣地退下了，空旷寒冷的花园里，只剩下了他们两个人。
宗氏家主敛去心头的思绪，快步走上前去，在一丈外停下脚步，恭恭敬敬地行了一个晚辈礼。
“见过邓公。”
邓氏家主没有回头，目光依然落在那些残荷上。
宗氏家主直起身子，从袖中双手捧出一份盖着鲜红大印的公文。
“朝廷的剿贼文书，到了。”
“和您之前在祠堂里预料的...没有半分差别。”
宗氏家主顿了顿，复述着那份旨意：
“长安正式下旨，斥责襄阳贼首狼子野心，擅动刀兵，剥夺其‘平贼中郎将’的招安名分，打为叛逆。”
“并下令，征召襄阳周遭各郡县戍卫兵马，以我南阳为首，即刻起兵，攻伐襄阳，平定叛乱！”
寒风吹过池塘。
邓氏家主听完这番话，沉默了良久，良久。
最后，他缓缓转过身，那张满是沟壑的老脸上，没有预判应验的得意，也没有两地即将开始厮杀的凝重。
只有一抹似有似无的、带着几分感慨与追忆的轻笑。
几分嘲弄，几分释然。
“温言啊温言...”
老人的声音有些沙哑，在风中飘散。
“果然，还是那么厉害啊。”
宗氏家主眉头微皱，上前一步，忍不住说道：“可是邓公，在朝廷做出任何反应之前，您就已经猜到了事情的发展，甚至连朝廷会下什么样的旨意，都算得一毫不差。”
“在我看来，应该是您更厉害才对。”
“不。”
邓氏家主摇了摇头，“这不是什么值得骄傲的事情...我能猜到，仅仅是因为，我太了解温言这个人了。”
“而且，现在摆在朝廷、摆在温言面前的选择，其实也就只有这一个。”
“襄阳跨江打荆南，动静太大，就算温言想压，也压不住多久，毕竟，一个只占据襄阳的招安反贼朝堂百官还能忍受，但...半个荆襄已然易主的消息传回长安，这已经是动摇国本的大事，朝廷必须得做出反应，否则天下人心便会彻底散掉了。”
他已经很久很久没有一口气说过这么多话了，不得不停下喘息两声，感受着自己的胸膛就像是漏风一样，连呼吸都显得那么嘶哑。
又有谁记得，他与温言本是同年？如今看上去，竟然比温言老了至少十来岁，已然不像是一代人了。
他缓了很久，才继续开口道：“然而。”
“在隆冬时节，调集所剩无几的精锐大军南下平叛，无论是在后勤粮草，还是在政治局势上，都是不合理的。”
“温言心里清楚这一点，可是朝堂上的主战之声，已经压不下去了。”
老人叹息了一声，“所以，他除了妥协，除了下这道旨意，别无他法。”
宗氏家主的眼神明亮起来。
“但是，这也算是好事。”
他接过话茬，分析着这其中的利害关系：
“虽然温言定然存了驱虎吞狼的心思...毕竟对于朝廷而言，这道旨意不需要他们花费一兵一卒，也不需要消耗国库里的一粒粮食。”
“如果南阳胜过襄阳，朝廷便不费吹灰之力，除去了割据荆襄的心腹大患；”
“而如果南阳战败，亦或是惨胜...数百年的门阀底蕴、精锐私兵也将被消耗殆尽，朝廷不仅能借此为自身争取到集结兵力、开春南下的时间，日后还能轻易地将实力大损、再无反抗之力的南阳，重新纳入长安的掌控之中。”
庙堂之上，有哪个人是简单的呢？换做旁人在温言那个位置，怕是会被压得连气都喘不过来，然而这位相公却始终游刃有余，看似是被主战派逼得收回招安名分开始考虑平叛，但谁又能确定他不是同时在算计南阳五姓？
邓氏家主轻轻点了点头，笑了笑。
“温言向来最擅长的，便是这等堂堂正正的阳谋。”
“这种既能平息朝中主战主安抚两派的争议，又能不拖朝廷财政军力的后腿，而且无论哪一边赢，朝廷都不会亏的手段...”
“已经是如今千疮百孔的朝廷，能做出的最优解了。”
宗氏家主挺直了脊背，脸上的线条变得冷硬起来。
他本就是年轻人，年轻人在这个年纪怎能不锋芒毕露？
“可是他算漏了一点！”
“在这个时候，他收回了襄阳的招安名义，也给了我们南阳名正言顺动手的理由！”
“朝廷自以为在驱虎吞狼，在看反叛势力与地方门阀相互攻伐、两败俱伤。”
“却不知，只要我们操作得当，南阳五姓，很可能会借着这道旨意，一跃成为新的荆襄之主！”
寒风再次卷过，吹落了梅树上最后的几点残雪。
邓氏家主并没有被这份狂热与野心所感染，他静静地看着眼前意气风发的年轻人，沉默了片刻，突然问道：
“你觉得，陆沉此人，究竟如何？”
宗氏家主悚然而惊。
他太熟悉这位老人了...在这位老人口中，每一个看似轻描淡写的问题背后，必然都隐藏着无数深不见底的思量与权衡，在这个即将掀起血战的节骨眼上，他这么问...
“难道...”宗氏家主涩声问道，“难道陆沉那边...会出问题？”
这可是他们全盘计划中最核心的一环！如果陆沉不反，如果襄阳没有内乱，那南阳接下来要面临的，会是什么？
邓氏家主没有立刻回答。
他转头看向灰暗沉闷的天空，犹豫了片刻，最终还是缓缓地摇了摇头。
“或许吧，这乱世之中的博弈，哪里能有十拿九稳的道理？”
“无论从哪个角度看，那陆沉手握虎狼之师，如今后方旧主暴毙，他在此刻都应该野心勃勃。一个领兵在外的前线主帅，断然没有安分守己，甘愿回去受人摆布的道理。”
“他借机向我们索要粮草军械，这等短视贪婪的做派，也完全符合常理。”
“可是...”
老人皱着眉头，“可是，不知为何，却又总觉得，这件事情从头到尾，都透着一股诡异...”
“太顺了。”
“死士刺杀太顺了，那贼首死得太顺了，陆沉答应得也太顺了。”
“顺得就像是...有人在暗中推着南阳往前走一样。”
他毕竟在朝堂上见证过那么多腥风血雨，自然很早就明白了一个道理。
当一切都看起来完美无缺，当所有的利益都理所当然地倒向你的时候。
往往，就是深渊在向你招手。
听到这里。
宗氏家主的额头上，已经渗出了一层冷汗。
如果邓老的直觉是对的，如果陆沉有问题，如果南阳如今所做所算计的一切都在别人的计划里，从头到尾南阳都是在和空气斗智斗勇...
对了！物资！
“邓老！”
宗氏家主急声说道：“既然您觉得事情有蹊跷，那要不要...要把那些拨付给陆沉的物资，赶紧追回来？！”
“现在那些运送粮草军械的车队，应该还没过江！只要我们现在派快马追赶，还来得及拦截！”
“不必了，”邓氏家主依然没有回头，只是疲惫地摆了摆手，“没有意义。”
“为什么？”宗氏家主不解。
“这是阳谋啊...孩子。”
老人轻声开口：“一切都已经箭在弦上，不得不发了...就算我怀疑这是一个局，就算我知道陆沉可能有诈，但朝廷的旨意已经下了，荆襄的局势已经走到了这里，南阳已经没有退路了。”
“这个时候若是撤回物资，不仅会激怒陆沉，将原本可能存在的同盟彻底推向敌对，更会让五家内部生出猜忌，甚至还会让朝廷有事后发难的借口。”
“更何况，这本就是一场豪赌，不把筹码推上桌子，又怎么看得到对方藏在底下的底牌？”
说完这番话，两人都沉默了下来。
许久。
宗氏家主才再次开口。
“其实，我一直都不明白。”
“为什么当初用联姻麻痹襄阳的时候，要把那一百多个族中子弟送过去？”
宗氏家主看着老人，“虽然那些人大多是旁支外姓，算不得各家的核心，但他们也都是受过悉心培养的读书人。”
“如今这一闹翻，我们和襄阳成了死敌。”
“他们...很难回得来了。”
这几乎等同于是把一百多个世家子弟，白白送到了即将撕破脸的敌人的刀口下。
邓氏家主转过身，那双已经开始浑浊却又仿佛能看透一切的眼睛，就这么沉默地看着宗氏家主。
看了很久。
然后不答反问。
“你觉得，这次我们南阳五姓，会是怎样一个结局？”
宗氏家主毫不犹豫：“要么，我们攻破襄阳，取而代之；要么，我们兵败，被襄阳踏平，身死族灭。”
这是显而易见的两种故事结尾。
“不。”
老人摇了摇头，“其实，还有第三种。”
宗氏家主一愣，面露不解。
老人拄着拐杖，就像过去的很多年一样，给这个自己最满意的年轻人上课：
“南阳，是这整个荆襄九郡中，人丁最多、土地最富庶、商路最繁华的地方，相应的，人才，也最多。”
“这一次，南阳五姓若是赢了，那一切自然休提，那一百多个人活不活着，甚至他们怎么死在襄阳，都不重要，家族会厚待他们的家人，让他们的名字留在族志上。”
“但，要是我们输了呢？”
老人反问了一句。
“若是我们兵败，南阳城破，五家嫡系被屠戮一空。”
“你认为，襄阳那个接管了大权的人，会舍得杀掉那一百多个被关在地牢里，并非五姓嫡系的子弟吗？”
宗氏家主愣住了。
老人自己给出了答案：“他们不会杀的。”
“他们打下了那么大的疆域，需要海量的人来治理地方，襄阳的人大多草莽出身，懂打仗，但懂怎么治国安邦么？他们缺的，就是识文断字的政务官吏。”
宗氏家主身子微僵，反驳道：“可是...之前种种，都已说明，襄阳不需要世家！”
老人沉默片刻，才轻声道：“是啊，不需要世家。”
宗氏家主这次是真的呆住了，他看着老人那张苍老的脸，只感觉这几个简简单单的字，背后透出的意味竟然让他有些头皮发麻。
“所以，”他艰难地开口，“他们只看重能力，不看重出身，这看似公正的政令，反而给了世家...化整为零的机会？”
老人欣慰点头。
“那一百多个看似被主动放弃的人，一旦南阳覆灭，嫡系死绝，他们就成了无根之木，襄阳反而会放心大胆地去启用他们。”
“那一百多个人里，哪怕只有一半人能活下来当个小吏，哪怕只有十个人能爬上县令的位置...”
老人看着宗氏家主的眼睛。
“但只要能有一个人！”
“只要有一个人能凭着能力，走近他们政权的核心！”
“那么，我们五姓的血脉与传承，就还能存续下去！”
“一百年，两百年...只要根不断，总有一天，他们会重新长成参天大树，在那个势力的躯壳里，重新复苏出一个庞大的门阀！”
宗氏家主呆呆地看着眼前这个枯瘦的老人。
直到这一刻，他才真正看懂了，为什么当初这个人，居然能在朝堂上与温言一争长短。
他们的视野，从不简单地停留在胜负上，眼前这个老人，不仅在算计胜利，甚至还在算计着覆灭后的重生！
为了这个虚无缥缈的重生机会，他可以毫不犹豫地牺牲掉一百多个族人！
赢了，他们无足轻重。
输了，他们就是南阳世家在这个世界上，最后的一丝火种！
“您这是在...豪赌。”他说。
“是豪赌。”
邓氏家主并不否认，“但万一输了，至少南阳五姓，还会用另一种方式，在这片土地上存在下去。”
老人走回宗氏家主的面前，伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍他的肩膀。
“孩子。”
看着那张与自己有着几分神似的年轻脸庞，老人的眼中，罕见地流露出了一丝慈爱。
“这，便是我要教你的最后一件事。”
“无论何时，无论遇到什么样的绝境，也要存续下去！”
“哪怕不择手段，哪怕两头下注，甚至于...自残一刀，刮骨疗毒！”
“就像你我。”
他用只有两个人能听到的音量，喃喃道。
“只是为了控制五姓，只是为了留一条血脉，你我明明是父子，姓氏却不同。”
“是不是，很讽刺？”
“世家啊...为了存续，竟是连人伦纲常都可以抛弃，真是无所不用其极。”
宗氏家主死死地低着头，双拳紧握，指甲几乎嵌进肉里，刺出血来。
他一言不发。
该说什么？说这份为了家族利益可以割裂父子人伦的沉重，压得他几欲窒息？还是说他每次对着宗氏那个庸碌愚蠢的人喊着父亲，心里就会越发恨上你几分？
他死死地咬着牙，将这些翻涌的情绪硬生生地咽了下去。
几百年来家族未有的变局摆在眼前，若是能活下来，以后有大把的时间想这些。
“好了，不说这些。”
老人收回手，回到了正题，“上庸那边的态度，怎么样了？”
宗氏家主整理了一下思绪，快速回道：“难。”
“之前赤眉东营在南阳受挫，转道去了上庸，在那里肆虐了一阵，上庸的世家凋零殆尽，防务更是千疮百孔，怕是根本凑不出多少兵力来，与我们共围荆襄了。”
邓氏家主点了点头，这在预料之中。
“上庸兵力不多，江夏更是早就被打废了。”
“陆沉带兵渡江，他不可能放弃打下的长沙和武陵，肯定不会把所有的兵力都带上，就算他转道江夏，也补充不了多少兵力。”
他断然道：“所以，这一战，终究还是要靠南阳五姓自己。”
“该准备的，已经准备得差不多了，这应该是南阳五姓数百年来，最大的一次豪赌了...”
他拄着拐杖，慢慢地走回池塘边，看着灰蒙蒙的天空，轻声叹息。
“我看过那么多任家主留下的手书。”
“年轻的时候，总觉得这南阳太小，这祠堂太闷，总想着往外逃，想着去长安，去中原，去建功立业。”
“可没想到，兜兜转转，机关算尽，却又被打回了这个地方，一待，便是几十年...”
老人的声音里带着一丝自嘲。
“这次之后，若是南阳破灭。”
“我的名字，大概就要被死死地钉在家族的耻辱柱上，被后人唾骂千古了吧。”
宗氏家主看着老人的背影。
他缓缓地退后一步，躬下身子。
“但您的名字。”
宗氏家主轻声说，“也有可能，会记载在一部新史书的...最开端处。”
......
天下大势，浩浩荡荡。
随着长安的旨意到达，整个荆襄北部的局势，便彻底被点燃了。
南阳五姓在接到旨意的那一刻，便毫不犹豫地掀开了他们隐藏了百年的底牌，启动了最高级别的战争动员。
这是真正的倾家荡产，孤注一掷！
各大世家庄园深处的地库被轰然打开，那些积攒了百年的兵器重见天日。
除了地方本就存在、如今已完全被五姓控制的郡县戍卫军队外。
五姓宗族更是一声令下，将那些隐匿在庞大庄园中、未曾在官府造册的数万黑户，以及世世代代依附于他们生存的佃农，强行征召！
不管你愿不愿意，不管你家里是否还有老母幼子。
那些原本只知道面朝黄土背朝天的汉子们，被套上了简单的甲胄，手中被塞进了长矛与朴刀。
短短数日之间，一支规模庞大到令人咋舌、人数多达六万的门阀联军，在南阳的平原上集结完毕，无数的粮车在道路上排成了长龙，日夜不停地向着汉水北岸输送。
与此同时。
西面的上庸郡。
被赤眉东营狠狠肆虐过的这片土地，这段时间以来不知爆发了多少叛乱，但所幸盘踞在襄阳的庞然大物并未曾有过攻打上庸的念头，这才让上庸勉强存续到了今天。
然后，南阳五姓的使者，带着朝廷的旨意走入了上庸太守的府邸。
没有意外，上庸郡的地方官吏与残存的世家势力迅速同意了征召，和南阳组成了这次共伐襄阳的军事同盟。
他们咬着牙，榨干了最后一点底蕴，拼凑出了一万兵马，向东逼近。
而最后。
则是那一批由南阳五姓提供给陆沉的庞大战略物资。
成百上千辆满载着粮草、铁甲、军械的辎重车，如同长龙一般，在寒风中艰难跋涉，终于抵达了长江北岸，停在了江夏郡的边界处。
同时，长江南岸。
风波险恶，江水滔滔。
陆沉立马于江畔的一处高地上。
他的身后，是刚刚从长沙日夜兼程、秘密北上的八千北军精锐。
因为没有发布具体的作战任务，其中有部分士卒还以为是要北上回家，士气倒是涨了不少。
步卒如林，骑兵如云，经历过荆南血战的他们，此刻光是组成军阵，就透着股冲天的肃杀气。
陆沉冷冷地看着滚滚江水，看着对岸那片隐隐约约的江夏土地。
“陆帅！”
南阳派来的密使站在陆沉的马侧，虽然对这支虎狼之师的军容和煞气感到很满意，眼中却满是兴奋。
“您看，那就是对岸！”
密使指着江北，大声述说着：
“南阳与上庸的联军已经起兵南下，就等陆帅您渡江！三路大军齐发，共伐襄阳！”
“三路伐襄阳...”
陆沉轻声道，“看来，这次你们南阳，是真的势在必得了。”
“自然是势在必得！”
密使傲然道，“陆帅之前索要的物资，十万石粮草、八千副铁甲、军械白银...已经悉数运抵江北！只等陆帅过江接收！”
“而且，江夏那边，族中已派人带着朝廷的旨意沟通过了，江夏太守不敢阻拦，陆帅麾下大军可以安全借道，绝不会发生战事。”
“甚至，陆帅若是觉得兵力不足，甚至可以在江夏就地补充些兵员！”
“万事俱备，还请陆帅尽早发兵！”
陆沉没有接话，而是转过头，看着密使。
“襄阳那边，现在有什么反应？”
密使听到这话，忍不住哈哈大笑起来，“陆帅放心！襄阳此刻内部封锁，城门紧闭，族中探子没有什么消息传出来...但这等作态，足以说明襄阳那些将领和文官还在为了谁做主而争权夺利，内耗不休！”
他猛地抱拳：“此时不出兵，更待何时？！正是陆帅您挥师北上，鼎定乾坤的大好时机啊！”
“是吗？”
陆沉微微点了点头。
借道毫无防备的江夏...这倒是个意外之喜了，上庸也出兵响应？这是不是意味着，长沙前线在继续给零陵桂阳施压的同时，上庸、南阳、江夏如今都一股脑地准备掺和进接下来的大战里？
荆襄九郡，竟是在这一刻，齐齐涌动了风云。
陆沉缓缓转身，看着身后那些几个月来转战各处，经历了一场又一场战斗的北军将士。
那些他一手带出来的兵。
他又想起了顾怀那封密信中的最后一句话。
“是时候，一劳永逸地解决南阳的问题了。”
从江陵，到襄阳，再到武陵和长沙。
一步，一步。
踩着无数人的尸骨，跨过腐朽的废墟，他们终于走到了今天。
一战而彻底扫平荆襄一切障碍，决定这片土地归属的决战，终于，要开始了。
没有旁观者。
没有中立派。
没有缓冲区。
所有筹码都已经压下。
至于更远处...这天下的大势，似乎也已经在这滚滚江水面前，拉开了帷幕。
今日之后，是非功过，也自有后人评说了！
陆沉缓缓拔出了剑，剑锋直指江北！
“传令。”
伴随着隆隆的战鼓声，他的声音，响彻江畔。
“登船！”
“渡江！”