“就说你们姑娘刚醒，”沈维桢说，“等会儿过去。”
    门外冬雪应了一声，离开了。
    阿椿推开沈维桢，抢走散落在地上的信，一把全塞到袖子里，拢好衣襟就要走，被他拽住。
    “你就这样去见母亲？”
    若细细闻她，全是他的气息；她方才起身时，莲花处有尚未凝的沿双脆藕蜿蜒落，虽然这样很好，但沈维桢并不想被人发觉。
    阿椿说：“没有长辈等着小辈的道理。”
    沈维桢将初生牛犊不怕虎的妹妹及时拉回，出门，唤冬雪打来温水，没让人进来；他净过手，打湿帕子，拧干，亲自从她脖颈处擦。
    擦了一阵，他说：“太多了，不如换身新衣服。”
    阿椿还在难以置信，刚刚居然袅了兄长一手，但他报复回来，溅她一身。
    “男人的袅怎么是这样的，”阿椿低头，闷闷不乐，“衣服好难洗。”
    她准备自己动手洗了，里衣这般，又怎好让人去清洗。
    沈维桢正仔细擦拭，闻言，抬头看她一脸不开心，笑：“这不是那个。”
    他说：“你我大婚前，会有嬷嬷教你。”
    阿椿夺过帕子：“我自己来。”
    兄长太慢了，那么一小片都要整理半天；如此细致，不知还要让李夫人等多久。
    阿椿大力且随意地擦了两下，擦到被咬过的地方，闷声不吭，整理好衣裙，匆匆往外走。
    失去控制后，快乐是真，恐惧也是真。阿椿不知道沈维桢怎么想，他那种表情，好坏都说不上来，又忍又愉悦似的，最后十分吓人，狠狠地盯着她，要吃了她一般。
    下台阶时，膝窝发麻。
    阿椿忽视那些，疾步快走。
    终于见到秋霜和冬雪，确定两她们都无事后，阿椿松口气，顾不上寒暄，问：“夫人在哪里？”
    厅内，李夫人皱着眉，将茶杯放下。
    “庄子上的东西还是差了些，”她对钱妈妈说，“虽说她们这次来得匆忙，底下人也不可如此怠慢。”
    钱妈妈说：“到底不比家中，庄子这边的人还是没眼色。”
    李夫人赞同。
    这次阿椿说带母亲来庄子小住，老祖宗起初不太愿意，一则，天气冷了，叶凋草枯，庄子上不如春末初夏的景致好；
    二则，孤儿寡母突然去庄子上住，老祖宗爱惜名声，担心外人指责她们苛待。
    沈维桢用一句话说服了老祖宗。
    “这是表妹第一次求您，您若是拒了，只怕她今后不敢再开口。”
    这也是李夫人觉得阿椿唯一一点不好，女孩子懂礼数原是好事，但她从未将老祖宗当亲奶奶般，只尊敬着，从不来撒娇、讨要什么东西。
    李夫人认为，人想要什么东西，就得主动开口，哪怕争、抢呢？
    谈话间，阿椿匆匆迈进门。
    碧绿荷裙，发髻松散了，这般简朴，虽不像京中贵女，却清爽简便，李夫人很喜欢。
    这孩子真是她生的就好了。
    李夫人笑：“老祖宗近日胃口不佳，说想吃庄子上的鱼，可巧，我也想念你做的那一手鱼汤，便来瞧瞧你。”
    阿椿立刻说：“这个时候的鲤鱼和草鱼都要比夏天时更大呢，我下午便去钓。”
    其实，李夫人来此，不单单为了一尾鱼，还有一桩事。
    前两日出门做客，遇到了章夫人，见对方神色憔悴，问几句，才知道，原来章简听闻沈静徽已定娃娃亲后，茶不思饭不想，掉了魂儿般，入秋后淋了一场雨，便病倒了。
    章夫人溺爱这个孩子，遣人去南梧州，看看能不能使些钱财，断了这桩指腹为婚；打听许久，只知道先前有个邻居同沈静徽关系很好，家中有个同静徽年岁差不多的儿子，长得不错，但并没有指腹为婚。
    一番寻找，没找到那订了娃娃亲的人家，倒打听出静徽的身世。
    原来沈静徽并不是表姑娘，实则是沈士儒外室的孩子。
    这才明白，为何老祖宗和沈维桢如此疼爱这个表姑娘。
    和儿子的喜爱相比，章夫人不在乎什么出身；况有沈维桢这个出息的哥哥，沈静徽必然差不到哪里去。
    她问李夫人，能否再想一想，重新考虑静徽和章简的婚事——章简是真的非静徽不娶，已然疯魔了。
    还有更疯的话，章夫人不敢讲给李夫人听。
    章简高烧到迷迷糊糊，忽然攥住章夫人的手，坚定地说，他明白沈维桢为何不同意了；沈云娥先前有夫君，丈夫过世后不久就跟了沈士儒，不足八个月，沈静徽出世——说不定沈静徽就不是沈士儒的孩子。
    沈维桢为其他妹妹们精心相看、准备婚事，唯独落下了沈静徽，还再三拒绝。他定然是想霸占沈静徽、将妹妹据为己有！
    此番话吓得章夫人请了道士，给章简连驱三天魔，想把脏东西从儿子身上赶下去。
    这般无稽之谈，章夫人自然是不信的。
    且不说沈维桢如今圣眷正浓，又是出了名的洁身自好、修身养性；这般的贵公子，家教严格，教出的弟弟妹妹们也好，此次科举，沈继昌同样榜上有名——
    这般人，怎会弃人伦于不顾？
    幸好章简胡言乱语时，只有他院中一个侍女，章夫人和一个嬷嬷，章夫人发令下去，谁都不许胡说，否则等着挨板子扇嘴巴子。
    这话可不能传出去，沈维桢处理人的手段狠辣高明，章夫人清楚，即便是做再脏的事，沈维桢的手都是干净的。
    见章夫人替儿子求娶静徽，同为母亲，李夫人不免心软，才来走这一遭，想问问阿椿如何想。
    可还没来得及问，沈维桢衣冠楚楚、容光焕发地进来了。
    李夫人大为意外：“你为何在此？”
    “事情做完就出来了，听闻这个季节的鲤鱼更加肥美，”沈维桢神色如常，“想到老祖宗和母亲爱吃这里的鱼，预备着钓几尾带回去。”
    李夫人赞许：“难得你有心。”
    午饭时，沈云娥终于醒了，她前日捡拾不少板栗，累到了，才睡这么沉。
    一见李夫人沈维桢都在，沈云娥心知此次走不了了，也没觉什么不好，她是随遇而安的性格，去厨房，用板栗炖了鸡。
    饭菜端上来后，李夫人让人将沈云娥也请出来，一起吃饭。
    沈云娥惶恐极了，她害怕李夫人，又感激李夫人同意收留她们母女，怯怯地过来拜见。
    李夫人第一次仔细看她，心想，这不是年纪大了后的阿椿么。
    举止也像，小心拘谨，看着就可怜。
    和阿椿第一次跟她学查账时一模一样。
    正想着，对面的沈维桢忽然放下筷子，皱着眉。
    “怎么了？”李夫人问，“被骨头刺到了？”
    “没有，”沈维桢用茶水漱口，被妹妹咬破的口腔和舌尖都在痛，他淡然，“吃到一粒花椒。”
    沈云娥解释：“我不知道大公子不吃花椒，下次做时不会再加了。”
    沈维桢笑：“表姑母生病，仍亲自下厨招待，做的如此美味佳肴，我感激不尽。我平日也是吃花椒的，只是适才不慎咬开罢了。”
    话音刚落，正喝鸡汤的阿椿也抽了一口冷气，下意识皱起眉毛。
    强吻沈维桢时，她口中嫩肉也被牙齿磕碰破，一口热汤下去，痛到忍不住。
    沈维桢含笑问：“妹妹也咬开花椒了？”
    阿椿喝了一杯茶，用手帕按按唇角，答：“嗯。”
    李夫人忍俊不禁：“你们可真是兄妹俩！”
    傍晚，阿椿不得不带着母亲回京中宅院。
    天气渐渐寒冷，再过一段时日，就该落霜了。庄子大，人少，地龙也烧不暖和，不利于沈云娥养病。
    阿椿深知，沈维桢有了警惕心，她近期成功离开的机会不大。
    幸好秋霜和冬雪都没有受罚，仍旧在藏春坞中做事，也不枉她忍着道德感亲了沈维桢那么久，任他咬了那么多。
    唯一损失的，是马的订金。
    也不知道老板会不会认为她是个不守信用骗子。
    阿椿愧疚地想。
    夜间沐浴时，阿椿说什么都不肯让秋霜伺候；秋霜愣了愣，忽然抱住她哭出声。
    阿椿着急，安慰：“你哭什么呀，我们现在不都好好的吗？只是这次失败了，又不是以后都出不去了。”
    秋霜吓得不敢哭了：“姑娘竟然还想走吗？”
    “不然呢，”阿椿愁眉苦脸，“现在更要走了。”
    继续留下来的话，迟早会做那画中事。
    可他一个手指一节指节，她都觉得不舒服，更不要说其他。
    “我怎么就同他说那些呢，”阿椿唉声叹气，“哥哥怎么能如此听劝呢……不对，到了该听的时候，偏偏又不听了。”
    秋霜说：“姑娘不让我伺候沐浴也可以，我去拿毛巾和香露，好歹让我帮姑娘涂一涂后背……或者，姑娘哪里不舒服，也要早早告诉我，别伤了身子。”
    越说，秋霜越难过。
    沈维桢和姑娘在房间里那么久，又让冬雪去打温水，拿帕子；现在，阿椿死活不肯让人伺候洗澡。
    实在不敢想发生了什么。
    “没事没事，”阿椿不愿让秋霜看那些痕迹，她坚定地说，“再等一等我，我们这次还是仓促了些，才会被兄长发觉。下一次，我带着你和冬雪一块走，我们去南梧州，赁个小铺面，做点小买卖……不过我还没想好，我们到时候是卖些吃食，还是些丝线绣品呢？”
    将秋霜送出去，阿椿坐在浴桶中，慢慢地擦残余的东西。她擦洗得很慢，莲心发红留有齿痕，做这些事时，阿椿心跳得很快，她分不清那是害怕还是什么；或许当时心跳太过了，跳累了，现在她的心一动不动，唯余一片茫然。
    不变的是想回南梧州。
    阿椿愈发想念故乡。
    京城太复杂了，人复杂，感情也变得复杂，快乐中也夹杂着害怕。
    她不是绝顶聪明的人，只是个笨拙的乡下丫头，等回到南梧州，回到故乡，一切都会好起来的。
    回家吧。
    等回了家，一切都会变好。
    天色彻底暗下，宅院外的灯笼燃着一圈圈暖黄色的光晕；沈维桢沐浴后，看了一阵书，唤来荷露。
    “今后，每月给秋霜和冬雪各一两银子，”沈维桢说，“从我账面上出，是额外给她们的。”
    荷露说是。
    她聪明，涉及到藏春坞那边的，不多问，不妄猜，主子让做什么就做什么。
    荷露离开后，沈维桢静思片刻，仍不明白阿椿为何会对那俩丫头那么好。下人就是下人，下人伺候得好，是他们的职责本分，多赏些银子便是了；下人若伺候不好，那就是渎职，该再换一个。
    御下，就该赏罚分明；下人的心不可养野了，容易自视过高、欺瞒主人。
    况且，他又不可能真杀了那两人，不过是吓吓她罢了；谁知阿椿竟信以为真，又求又威胁，慌乱成那个样子。
    在她眼中，难道他就如此可怕？
    沈维桢握着书，想，罢了，罢了，今日也是难为阿椿了，让她抱紧双月退就抱紧，让她亲亲她就亲，被咬月中了也不吭声；实在难受极了，也只是小声叫哥哥问可不可以轻些。
    再等一等，沈维桢思索，圣旨不是那么容易请的。
    反正他已派人去南梧州，收买一些人，届时就说静徽是沈云娥亡夫的遗腹子。
    只是该早些做准备了，婚礼不能简陋，其他的且不提，女子成婚所用的嫁衣、头面，都要提前打制。
    他的妹妹，成亲时自然要最好的东西才配得上。
    不久，荷露来报，李夫人过来了。
    李夫人今天没寻到机会同阿椿提章简的事，夜间总睡不好，索性来找沈维桢。
    “你同静徽关系亲近，”李夫人说，“兄妹之间，有些话说起来也方便，不如你再去问问她，她怎么想这件事？”
    “她如何想并不重要，”沈维桢淡然，“我不愿她嫁去章家，现今朝中局势复杂，母亲难道要为了这桩亲事、赌上沈府的安危么？”
    李夫人果然不说话了。
    她说：“那便再给静徽寻个好人家吧，也叫那边彻底断了这个念头。”
    什么指腹为婚都是说辞，可见章简这痴人行径，李夫人认为，若当真不能与那边结亲，就该让章简死了这条心。
    沈维桢说：“我自会安排。”
    “你一直在说自会安排，也不知你究竟想如何安排静徽，”李夫人说，“你先前想让湘玫与程子曦相看，前几日忽然又说，认为琳瑛和程子曦更相衬——老祖宗和你婶婶都不高兴呢。”
    沈维桢没有出卖朋友，不愿毁掉这桩姻缘，直接担下责任：“此事是我疏忽。”
    李夫人加重语气：“多替静徽留意着，她才是你正经妹妹。”
    沈维桢点头说好。
    李夫人了解这个儿子，看他那神情，并不像真要为静徽寻亲事的模样。
    “真是奇怪了，”回去路上，李夫人同钱妈妈抱怨，“维桢不是那般心性，我瞧他平日里待静徽极好啊，得了什么东西，必然要送去藏春坞一份；如今，在婚姻大事上，却为何这般不上心？推三阻四，全然不像他平日做派。”
    钱妈妈说：“或许正因为看重，才更谨慎呢？”
    “只是谨慎未免过了头，天底下哪里有十全十美的人家呢？”李夫人说，“静徽也没得罪他，这两年，她只给维桢绣过荷包，也只送过他香囊——哦，去年倒是给继昌送过一个。”
    慢慢地，李夫人不说话了。
    ——当初，静徽给沈继昌送荷包，沈继昌很喜欢，多戴了几天；马夫人那个脑子笨的，不知怎么就想到兄妹乱，伦的事情上了，闹了一场笑话；之后，再没见过沈继昌戴过那荷包。
    ——刚刚沈维桢佩戴的荷包，怎么那么像静徽送给沈继昌的那个？
    冷不丁，李夫人突然想到，她曾送给静徽一块雪青的帕子，因那颜色明亮，更适合年轻姑娘。
    春闱前，李夫人在沈维桢书匣中，也见过那么一方雪青色帕子。
    是巧合么？
    今天，沈维桢不在翰林院，不在宫中，怎么不回府、先回了庄子？
    李夫人突然出声：“钱妈妈。”
    钱妈妈：“哎，夫人。”
    “我问你，”李夫人转身，问钱妈妈，“这一年来，维桢所戴的荷包，是不是都是静徽那丫头做的？”