越过东周北境那简陋的边陲哨卡，便算正式踏入了北梁国境。

    与东周境内尚存几分秩序不同，甫一入境，一股难以言喻的萧索、压抑乃至绝望的气息便扑面而来，沉甸甸地压在心头。

    官道早已失修，坑洼泥泞，车马行过，颠簸欲散。道旁田地大片荒芜，枯黄的野草在砭骨寒风中瑟缩颤抖，不见半分生机。

    偶有村落遥遥在望，亦是十室九空，屋舍倾颓，烟囱冷寂。

    只有几张麻木而警惕的面孔，自门缝窗隙间悄然窥探着这辆陌生的青篷马车，眼神空洞，宛如惊弓之鸟，又带着几分野兽般的戒备。

    穿着破烂、缀着锈蚀铁片的兵卒三五成群，在关卡与道旁游荡，与其说是戍卫，不如说更像是拦路劫掠的匪徒，目光在行人身上逡巡，毫不掩饰其中的贪婪与恶意。

    “这里……怎么会是这样？”

    唐小棠忍不住掀开车帘一角，看着窗外触目惊心的荒凉，声音带着一丝颤抖。

    她久居蜀道，那里虽道路艰难，可民生淳朴，何曾见过这般人间炼狱般的景象。

    “北梁一向如此。”樊明凌语气平淡，听不出波澜：“梁帝慕容桀以杀伐立国，苛政酷法，横征暴敛，视万民如草芥。民不聊生，哀鸿遍野，便是这般光景了。”

    她对北梁的酷烈早有耳闻，言语间透着一股漠然的了然。

    陈靖川依旧倚靠在车壁，双目紧闭，似在假寐。

    然而，那偶尔微蹙的眉头，以及苍白面容下竭力维持的平稳呼吸，无声地昭示着他并未真正安睡，或许是在默默调息，或许是在思索着什么。

    又行了约莫两日，前方地平线上，总算出现了一座轮廓模糊的城池。

    康宁府。

    此乃北梁临近东周的一处边境重镇，城墙虽显高大，却处处透着斑驳与破败，难掩其下的衰颓。进城时的盘查远比东周严苛。

    守城兵卒个个凶神恶煞，对往来行人推揉呵斥，索要买路钱更是明目张胆，习以为常。

    裴麟看得眉头紧锁，少年意气让他险些就要发作，却被樊明凌一个清冷的眼神制止。

    陈靖川示意驾车的裴麟去付银子。

    那兵卒掂了掂银子，贪婪的目光在马车上黏着般扫视了好几圈，尤其在樊明凌和唐小棠身上停留片刻，最终大约是觉得这几人不好惹，才不情不愿地挥手放行。

    城内景象并未好转多少。

    街道上行人稀疏，往来者大多面有菜色，步履匆匆，神情麻木。两侧店铺偶有开着的，也显得门庭冷落。

    空气里弥漫着一股无形的紧张与压抑，仿佛暴风雨前的沉闷。

    几人寻了家门面尚算整洁的客栈落脚。

    掌柜是个干瘦的中年男子，脸上堆着过分小心翼翼的笑容，眼神却滴溜溜转着，透着一股饱经风霜的精明与戒备。

    安顿好伤势未愈的陈靖川，裴麟便有些按捺不住，拉着唐小棠要去街上采买些必需品。

    当然，最重要的是，给他和陈靖川买酒。

    樊明凌本欲阻止，但看到少年那跃跃欲试又带着几分期待的眼神，念及他先前舍命相护的情分，终究还是将话咽了回去，只沉声叮嘱了几句万事小心。

    客栈大堂里，零零散散坐着几桌客人，多是行商打扮，一个个面色凝重，压低声音交谈，还不时警惕地环顾四周。

    陈靖川在房间里倚着，勉强能听到大堂里的交谈，目光落在窗外阴沉的天幕上。

    樊明凌在他对面静坐，指尖无意识地摩挲着冰冷的剑柄，不知在想些什么。

    邻桌几个商贾的低语，断断续续飘了过来：

    “听说了没？集城那边……好像又翻天了！”

    “嘘！噤声！不要命啦你？！”

    “怕个鸟！这里天高皇帝远的……我也是听北边来的客商偷偷说的，好像是……宫里头那位……”那人压低声音，隐晦地做了个抹脖子的手势。

    “……政变？！”

    “八九不离十！听说血流成河，死了不少大人物，连……连禁军都动了刀子！”

    “慕容桀那暴君，早就该……”

    “闭嘴！祸从口出！你想死别拉上咱们！”

    “不过……这次动静忒大了，怕不只是宫里争权那么简单……我偷偷听到一嘴，好像……有昆仑山的仙师掺和进去了………”

    “仙师？！你是说……昆仑？！”

    “可……可能吗？昆仑向来不问世事的……”

    “谁知道呢？这世道，怪事还少吗？就说邺城前些天，不是还天降异象，什么紫气东来三万里……然后，就乱起来了……”

    陈靖川的面色几不可察地微微一顿。

    昆仑？

    政变？

    仙门插手王朝更迭？

    他眼底迅速掠过一抹深邃的思索之色。

    昆仑山，道门祖庭之一，虽不像太阿那般剑压天下，但论底蕴之深厚，绝不在其下。

    他们素来标榜清静无为，避世不出。

    如今，竟会搅入北梁这滩浑水？

    是为了扶植新的傀儡，攫取王朝气运与香火信仰？

    抑或是……另有所图？

    陈靖川第一个想到的，并非昆仑本身，而是那个只闻其名、未见其形的神秘组织一一九天。九个人，会不会真的是……这四个国家真正的执棋者。

    从东周李氏皇族的异动，到太阿黄庭的诡谲试探，再到如今北梁的政变与昆仑的影子……这背后，是否都有九天在落子布局？

    他们在下一盘怎样的大棋？

    一丝若有若无的寒意，悄然爬上陈靖川的心头。

    这个世界的水，远比他最初想象的要深得多，也浑浊得多。

    他如今，便如一叶扁舟，行驶在漆黑的河流上，不知水面之下，潜藏着多少噬人的礁石与漩涡。不多时，裴麟和唐小棠回来了。

    少年手里沉甸甸地拎着两坛酒，脸上却不见丝毫兴奋，反而眉宇间郁结着一股难以平复的愤懑。唐小棠更是小脸涨红，气鼓鼓的。

    “哥！师父！你们是没瞧见！”

    裴麟一屁股坐下，将酒坛“砰”地一声顿在桌上，震得杯盘作响。

    “那些天杀的兵痞！还有那些穿着官皮的差役！简直就是一群披着人皮的豺狼！光天化日之下就敢明抢！我们买点东西，差点被他们连皮带骨都给讹诈光！”

    唐小棠连连点头，附和道：“是啊是啊！要不是裴麟……哼！把那几个恶棍给吓跑了，咱们连这两坛酒都买不回来！”

    裴麟胸口剧烈起伏，显然气得不轻：“这样的国度，这样的人！怎么还不亡国！”

    “弱肉强食，本就是此界天理。”樊明凌瞥了他一眼，声音依旧清冷，“你今日能吓退他们，不过是你比他们稍强一分。若遇上更强者呢？”

    裴麟闻言一窒，随即脖子一梗，眼神倔强：“那就变得更强！强到无人敢欺！”

    他目光转向陈靖川，又看向樊明凌，带着一丝急切：““师父，我们何时去找昆仑的人？大哥的身体……不能再拖了。”

    “不急。”陈靖川用眼神示意他冷静：“先离开康宁府再说。”

    他若有所思地看了一眼邻桌那几个早已噤声、埋头喝酒的商人。

    “此地，不宜久留。”

    离开康宁府，继续北上。

    前路愈发艰险。

    所谓的官道，早已被疯长的荒草彻底吞没，只余下模糊难辨的路基轮廓。

    马车行进异常缓慢，每一次颠簸都像是要散架一般。

    沿途的山林间，不时有充满恶意的目光在暗中窥伺，那是啸聚山林的盗匪，或是活不下去、铤而走险的流民。

    所幸，陈靖川这辆马车虽不起眼，但樊明凌身上那股拒人于千里之外的凛冽剑意，加上裴麟偶尔投出的、带着血腥气的凶悍眼神，足以震慑住大部分宵小之辈。

    即便如此，也还是遇上了几波不开眼的蠡贼，都被憋着一肚子火气的裴麟三拳两脚打发了。少年下手狠厉，几次之后，那些潜藏在暗处的威胁似乎也识趣地销声匿迹。

    但旅途的艰辛，依旧如影随形，无声地消磨着每个人的意志。

    风餐露宿已成常态，干净的食物和水源愈发难觅。

    裴麟胸口的伤因颠簸和缺乏静养，恢复得极其缓慢，脸色始终苍白。

    唐小棠更是早已叫苦不迭，只是看着沉默赶路的裴麟，也只能将抱怨死死咽回肚子里，咬牙硬撑。那是她活下去的唯一一条路。

    樊明凌的话语愈发稀少，大部分时间都在凝神戒备四周，或是默默运功调息。

    她已斩断过往，做出了选择，但前路依旧迷雾重重。

    她不知此行昆仑求援，结果究竞如何。

    昆仑……会接纳她这个太阿山的叛徒吗？又是否愿意为了一个素不相识的陈靖川川，耗费珍稀的天材地宝？

    她心中没有半分把握。

    但这，已是眼下唯一的希望。

    陈靖川的状态，肉眼可见地在持续下滑。

    他的脸色愈发苍白，气息也愈发微弱，仿佛风中残烛。

    很多时候，他只是静静地躺着，一动不动，仿佛沉睡，但樊明凌能感觉到，他体内的生机，正被那股诡异的力量加速蚕食着。

    必须尽快！

    终于，在又颠簸了七八日之后，一片连绵起伏、宛如苍龙横亘于天地尽头的巍峨山脉，缓缓出现在了地平线上。

    群峰耸峙，壁立千仞，即便相隔尚远，也能感受到一股扑面而来的苍茫、古老与厚重。

    极远处的山巅之上，隐约可见皑皑积雪，在稀薄的日光下反射着清冷孤寂的光芒。

    北邝山。

    昆仑山脉的外围余脉。

    过了这片莽莽群山，再往北，方是真正的昆仑地界了。

    马车在一处地势相对平坦的山坳里缓缓停下。

    前方已无路，只有一条蜿蜒陡峭的山间小径，蛇一般没入幽深的密林之中，不知通往何处。寒风卷过，枯叶漫天飞舞，发出萧瑟的呜咽。

    樊明凌率先跃下马车，抬头仰望着那高耸入云、气势磅礴的山峦，眼神前所未有的凝重。

    “到了。”她声音平静无波，“此地便是北部山，昆仑外围。”

    裴麟和唐小棠也跟着下车，望着眼前这片雄奇而陌生的山脉，感受到那无形的威压，心中皆有些惴惴不安。

    “师父，那我们现在……”裴麟开口问道。

    樊明凌转过身，目光落在马车内气息奄奄的陈靖川身上。

    “你，不能再往前了。”她语气斩钉截铁。

    “北部山关隘之后，便是昆仑真正的势力范围，那里极寒。你的情况……怕是撑不到进昆仑山。”越靠近昆仑主脉，天地灵气便越发浓郁精纯，对于陈靖川体内那股霸道诡异的力量而言，是福是祸，尚未可知。

    她不敢冒险。

    陈靖川缓缓睁开眼，眸光虽黯淡，却依旧清明。

    他看着樊明凌，虚弱地点了点头：“我明白。昆仑……怕也不是善地，未必会轻易伸出援手，帮我找一个人。”

    “谁？”樊明凌没想到陈靖川居然在昆山还有熟人。

    陈靖川沉声道：“南景太后。”

    樊明凌沉默了片刻，随即深吸一口气，眼神中闪过一丝决然：“你们在此等我消息。”

    她的视线再次投向陈靖川川。

    “昆仑山规矩森严，远非寻常宗门可比，外人擅闯，后果难测。我早年曾与昆仑一位长老有过数面之缘，或许能凭此情分说上话。”

    “裴麟，保护好你哥，还有小棠。等我回来。”

    她从马车上取下自己的佩剑，背上一个简单的行囊，最后，深深地望了一眼车厢内的陈靖川，又看了看裴麟和唐小棠。

    “保重。”

    话音未落，她身形已如一缕青烟，几个起落间，便消失在那条通往北郎山深处的小径尽头。山风呼啸，卷起地上的残雪与枯叶，在空旷寂寥的山坳里盘旋回荡，只留下原地等待的三人，以及前方未卜的险途。