天刚蒙蒙亮的时候，瓦莱娜就已经坐在荆棘皇冠四楼的个人办公室内开始梳理本周经营报告和监狱的营收情况。</p>

    她身后是落地窗，晨光透过半开的窗帘洒在地毯上。办公桌上除了整齐的文件，还摆着一台精致的银制台灯和一个蛇形笔筒。</p>

    办公室右侧有一排深褐色的文件柜，上面整齐地标注着不同区域的编号。左侧墙面挂着一幅巨大的蔷薇港地图，地图上密密麻麻地标注着各种符号和数字。</p>

    空气中飘着若有若无的薄荷脑气味。办公室内的窗户被全部拉开，好让清晨的风吹进来帮助她清醒头脑。</p>

    此时，办公室内并不只有她一个人，一名与瓦莱娜长相高度相似的青年男子正站在她办公桌前。</p>

    男青年身着黑色贵族饰服，手握象征布莱克家族族长的手杖，居高临下地望着正翻阅报告，企图通过工作蒙混过关的瓦莱娜。</p>

    “看着我，瓦莱娜，我在跟你说话。”</p>

    男青年声音威严不可忤逆，一头金发被一丝不苟地梳在脑后，眉骨下压着一双冷冰冰的蓝眼睛，脸上露出些许疲惫的痕迹。</p>

    瓦莱娜终于放下手中的文件，抬起头来，“哥哥怎么回来得这么快？帝都区的食魂饭店这么不合你胃口吗？”</p>

    当然，负责接送哥哥的科尔早在火车到站之前，就已经忠心耿耿地将消息“走漏”给了瓦莱娜。</p>

    所以瓦莱娜为了避开哥哥，才会一整晚都没有返回主宅，直接睡在了荆棘皇冠的办公室。</p>

    但她显然低估了哥哥对她的“思念程度”。</p>

    “我只不过离开了短短4个月时间，你就敢直接绕过我成立荆棘皇冠，我再晚一点回来，你是不是就直接打算接管整个家族了？”</p>

    5天前，哥哥艾德里克在接到手下的报告后，马上就结束了和灵宴塔导师的定期会谈，披星戴月地从帝都区赶回来。</p>

    他做的第一件事就是风尘仆仆，去白玫瑰大道上质问自己任性又野心勃勃的妹妹。</p>

    “3月份是一年一度的美食庆典，这是最好的时机。”瓦莱娜依然端坐在自己的办公桌后，有条不紊地将散落文件叠起来锁进自己抽屉内。</p>

    “你胆敢绕过我？”艾德里克冷冷地质问道，“你就这么迫不及待想要取我代之吗？”</p>

    “艾德里克，我亲爱的哥哥，最年轻的布莱克家族族长，你离开的这段时间，我已经证明了自己的能力。荆棘皇冠的发展势头，你看不到吗？”</p>

    “看到？我只看到你在冒险，在玩火！”艾德里克提高声音，“如果家族因为你的激进行动而陷入危机，你能承担得起这个责任吗？我才是这个家族的一把手，你的哥哥。”</p>

    瓦莱娜直视艾德里克，毫不退缩：“布莱克家族的未来，需要创新和变革，而不是固步自封。”</p>

    “是我，让家族拥有第一座国家资质监狱。”</p>

    “我从没想过什么取而代之，我所做的一切，都是为了家族更好的明天，也为了你能坐稳这个族长之位，哥哥。”瓦莱娜的声音软了下来。</p>

    “更好的明天？”艾德里克冷笑一声，“你完全不明白权力斗争的本质，你激进的食材定价已经惹恼了许多旧贵族，现在竟然还敢瞒天过海，打算脱离金家族的同盟协议，独立经营食魂饭店，你太自负了。”</p>

    瓦莱娜往办公椅一靠，神情戏谑：“成立食魂饭店只需要通过食品安全管理局的签章授权，仅此而已，我们根本不需要金家族的指手画脚。”</p>

    “你不明白，瓦莱娜，你一点儿也不明白，”艾德里克语气里甚至有些哀求的意思，“莱诺，听哥哥的话，现在去和金家族签订共同经营协议，一切还来得及。”</p>

    瓦莱娜神情一怔，哥哥已经很多年没有叫过自己的小名。</p>

    保守的父母遵守了一切规章和协议，汲汲营营一生，依旧都没能阻止庄园产业逐步衰退。</p>

    布莱克家族最贫穷的时候，连最基本的，保证一家人活下去的美食券都没有钱去购买，也正是因为这样，那个晚上，自己才会……</p>

    仁慈的人无法带领军队，太过老实的人无法赚取财富。</p>

    瓦莱娜站了起来，“如果金家族要来插手，就让他们来，我就在这里等着，这里是蔷薇港，不是帝都区。”</p>

    “现在，我要去开员工晨会，而你，我的哥哥，你需要休息。”说完，瓦莱娜就不再搭理哥哥，打算离开办公室。</p>

    二人擦肩而过的时候，艾德里克注意到妹妹露出来的小半截手腕上的契约图案，一把抓住妹妹的手，拎了起来。</p>

    “这是什么？”艾德里克语气愤怒，“谁？你和谁签订了魔契？”</p>

    瓦莱娜的手套被摘下，手腕上由咒文形成的黑色荆棘图样完整暴露在空气中。</p>

    “冷静一点，艾德里克，”瓦莱娜皱眉，对哥哥的冒犯非常不满，“只不过是一个临时魔男，他的灵魂标度很稳定，很适合我。”</p>

    “临时魔男？你疯了吗？”艾德里克再也按捺不住胸中的怒火，“你知不知道契约有多危险？你为什么总是这么任性妄为？”</p>

    “为了弥补你的冒失，你知道我求了多久才让金家族的人过来吗？”</p>

    “我自有分寸，艾德里克！”瓦莱娜在哥哥的大力拉扯下也不耐烦起来，她稍微一使劲儿便挣脱了艾德里克的钳制。</p>

    脱手一瞬间，艾德里克胸口中那个压抑许久，已经无比膨胀的球体突然涨破了。</p>

    啪！</p>

    一声清脆的耳光声响彻整个办公室。</p>

    瓦莱娜精致盘起的金发掉落在脸旁，她转过脸冷漠地盯着艾德里克，巴掌大的脸上迅速浮现几个指印。</p>

    艾德里克将手背到身后，指节微微发颤。他躲开妹妹的目光，喉结滚动了几下。</p>

    这是他第一次对瓦莱娜动手，儿时那个总是跟在自己身后，眼里满是崇拜的小女孩，什么时候变得如此难以掌控了？艾德里克心中闪过懊恼和惊讶，令人窒息的沉默在二人之间蔓延。</p>

    好一会儿，艾德里克才清了清嗓子开口道：“莱诺……马上解除掉你现在的魔契，我会带着金家族的人来签订共同经营协议，你做好准备。”</p>

    瓦莱娜留下一个冷笑，她什么都没说，只是捡起地上的手套重新戴上，离开的时候背影挺得笔直。</p>

    办公室那扇沉重的黑色桃木门砰地一声被大力甩上，震得墙上的地图都在微微晃动，窗外晨光已经大亮。