郑小年站在作战大厅的门口，手里捏着那份副总参谋长任职书。他静静看了许久，将纸张仔细折好，递还给江流云。
    “这个职位，我不能接受。”
    江流云抬眼望向他。
    郑小年语气清淡：“当初我率领舰队攻打紫月，虽说是议和，其实是落败。败军之将身居军方高位，将士心中难免隔阂，我自己也过不了心里这一关。”
    “你的能力全军有目共睹，无人有异议。”江流云说道。
    郑小年轻轻摇头：“副总参谋一职我绝不接任，若是军事顾问，我愿意履职。”
    二人短暂沉默，江流云退让一步。
    “换个安排，军事顾问的待遇、权限等同副总参谋长。”
    “如此甚好。”
    话音落下，杨思纯自长廊缓步走来。
    “郑将军，明日随我巡查源星基地。”
    郑小年微怔：“源星？”
    “基地暂由小七管辖，你前去排查防务疏漏。”杨思纯没有多做解释，转身离开。
    郑小年立在走廊，指尖反复翻折任职文书。韩昌走出大厅，停在他身侧随口闲谈。
    “源星食堂的伙食尚可。”
    “你去过？”
    “小七曾设宴招待我。”
    郑小年把折好的文书揣进内兜。“那值得走一趟。”
    源星基地坐落荒漠边缘，黄沙遍野，长风卷动军旗猎猎作响。营房崭新整齐，训练场士兵列队操练，秩序井然。
    小七早已在大门等候，一身深灰军装，上校军衔端正。驻守大半年，人晒得黝黑清瘦。
    “杨议长，郑将军。”小七立正敬礼。
    杨思纯微微颔首。小七引路前行，同步汇报基地情况：“常驻五千驻军，负责源星外围空域防御，配属轻型装甲、无人机中队、异能小队，另需维护本地防空设备。”
    郑小年一路默然观察营房朝向、场地规划、士兵风貌，走到弹药库房前停下脚步。
    “库房通风设计有漏洞。”
    小七面露疑惑：“哪里出了问题？”
    “源星常年刮西北风，通风口朝北直对风口，风沙水汽尽数灌入库内。时日一久，弹药受潮，发射性能会大幅受损。”
    小七望着通风口，满心惭愧。驻守半载，竟从未发现这般隐患。杨思纯静立一旁，一言不发，眼底藏着淡淡的认可。
    郑小年走到训练场，弯腰抓起一捧松散细沙。“场地沙土过松，士兵训练时扬尘蔽目，长期吸入有损呼吸道。可以加装喷雾抑尘，或是移栽耐旱草皮改良土质。”
    小七额角沁出薄汗，只觉自己半年管理处处疏漏。
    郑小年拍去掌心沙土宽慰：“都是小问题，整改起来很快。”
    “我立刻安排人手施工。”小七郑重应下。
    会议室灯火通明，整张基地布防图平铺长桌。郑小年俯身细看，从外围空域到核心阵地，兵力、火力点位尽数摸清，片刻后直起身。
    “外围防线布设得太过靠前。”他点着图纸标记，“源星外围三道天然陨石带是绝佳屏障，如今兵力平铺开阔空域，抵挡大规模敌军尚可，遇上小股敌人迂回偷袭极易吃亏。”
    小七脸色微白，出声辩解：“侦察设备覆盖整片空域，敌踪出现便能提前预警，反应时间充足。”
    “机械设备存在固有短板。”郑小年摇头，“陨石碎石会干扰雷达信号，大批敌军能够精准探测，一旦少量敌人借陨石带隐蔽潜行，雷达察觉之时对方已然进入射程，为时已晚。”
    他在图纸划出三层防线：外层预警、中层缓冲、内层依托陨石带固守。“兵力可散可聚，火力层次立体，进退调度更为灵活。”
    小七凝视图纸许久，沉声道：“我会重新调整布防。”
    杨思纯旁观全程，心中颇有感慨。昔日战场上的对手，如今细致梳理联邦防务，提出的建议句句切中要害。他忽然想起老刀的话：有些人，打过一场硬仗，才算真正相识。
    急促的通讯提示骤然打破室内安静，杨思纯接通通讯，听筒里传来欧阳力慌乱的声音。
    “杨议长，阿木失踪了。”
    杨思纯指尖攥紧通讯器：“说清来龙去脉。”
    “阿木在火山星技术部进修，时常独自驾驶小型飞船往返两地。原定六小时前落地，至今毫无音讯。我们回溯飞行航线，飞船最后的信号消失在火山星外侧陨石带。”
    “搜救舰队是否已经派出？”
    “先后三支舰队全域搜寻，没有找到任何线索。江先生已经安排韩昌带着双双先行赶往事发空域扩大搜索。”
    杨思纯神色沉冷，转头看向小七：“基地防务整改依照郑顾问的建议落地执行，我即刻返回紫月星作战大厅。”
    郑小年当即起身同行：“我随你回去，陨石带的空间异常波动，我能分辨特殊痕迹。”
    紫月星联邦作战大厅灯火全开，巨大立体星图悬浮厅中，阿木失联的陨石带被标注成刺目的红色，无数搜救舰光点在周边空域来回游走。杨思纯坐镇主控制台统筹全局，江流云守在中控台前，双手不停敲击键盘处理海量数据。老刀靠在大厅门口墙壁，手中紧攥一把磨得光滑的长刀，周身气氛压抑。
    前线搜救队的实时汇报接连传来：“报告！739号巨型陨石后方找到阿木的小型飞船！”“舱门敞开，舱内无打斗痕迹、无血迹，阿木不见踪影。”“飞船外侧地面留有三尺拖拽浅痕，痕迹终点检测到异常空间波动。”
    江流云定格屏幕上的波动曲线，眉头紧锁：“这并非常规星际跳跃产生的能量轨迹。”
    通讯器里传来韩昌清冷的声音，夹杂宇宙风声：“双双嗅不到阿木的气息，对方用特殊手段彻底抹除气味残留，绝非普通飞船转移。”
    郑小年走到光屏前，盯着跳动的曲线细看半分钟，神色渐渐凝重。
    “这不是空间跳跃，是空间折叠技术。”他缓缓开口，“比常规跳跃更为高阶隐蔽，可将两处遥远空域瞬间重叠，目标穿行后空间恢复原状，几乎不会留下可供追踪的能量痕迹。”
    郑小年压低声音：“我父亲遗留档案记载，掌握这项技术的势力，是深空议会。”
    整间大厅瞬间安静。
    “深空议会？”杨思纯抬眼看向郑小年。
    “他们扎根已知星域之外，从不攻占星球，唯一目标是搜罗身怀特殊天赋的异人。阿木可以无障碍和异兽沟通，是他们四处寻觅的‘驯兽师’，势在必得。”
    老刀猛地起身，抬脚就要冲出大厅。
    “站住。”杨思纯出声阻拦，“深空议会据点远在域外，常规航行需要三个月才能抵达，你贸然前往，连方向都无从寻找。”
    老刀肩膀颓然垮下，攥刀的指节发白。这时欧阳力的通讯再次接入，语气满是难以置信。
    “杨议长，我们在阿木飞船背包夹层找到一件物品，您最好看一看。”
    实时画面切换至陨石带现场，欧阳力掌心托着一枚银白色纽扣，纽扣背面刻着一道歪扭线条。
    老刀快步走到星图屏幕前，指尖隔着光幕摩挲刻线，眼眶泛红。他抬手指向星图一片空白的未知空域，语气笃定：“就是这个方向，这是阿木留给我的线索。”
    郑小年取出随身空间探测仪，对准空白区域扫描，片刻后仪器响起急促警报，屏幕浮现一点微弱到几乎看不见的红色光点。
    “这里藏着一处稳定空间折叠通道，常年被陨石带的宇宙辐射掩盖踪迹，深空议会的舰船停靠在通道另一侧。”