夫人所掳的人，没有一个是好东西。”
    “老前辈可否将晚辈带到凤凰夫人处对证？”
    “不用对证，老夫深知凤凰夫人的为人。”
    道完，扭头便走，拖小鸡似的走回木屋，直奔后面石岩，扳动一处石岩，崖壁缓缓现出一个洞窟。
    “先关你一会儿，等会儿再和你算帐。”
    声落，将中原塞入洞中，不由分说将洞门闭上了！
    中原滚入洞中，不由暗暗叫苦，这老怪物蛮不讲理，看来大事不妙，要让他废去武功，岂不一切都完了？不行！得赶紧设法逃走。
    洞中黑暗，但寒风微荡，可能里面还有路，他的夜眼还管用，发现里面还有向左折入的洞窟，便向内里急走，顺洞折入。
    前面有灯光，他略一迟疑，便大胆走去。
    洞再向右折，灯光就从那儿射来，还未接近折向处，里面已自响起了人声，阴森森地道：“我不饿，今早我不想吃食。”
    他奔到洞口，不由一怔，里面是个丈宽大洞，铺有枯草，草上睡了一个赤着上身．同样白惨惨的老人，正倚在壁上，用奇异的眼神，盯着出现在洞口的中原，好象有些惊讶，但并没移动。
    “咦！你是谁？”老人讶然问。
    “一个落难之人，老丈是洞庭鬼叟白老前辈尊的……”
    “他是我父亲，你怎么进来的？”
    “令尊把我塞入洞中。”
    “咦！他没杀你？怪！”
    “我和令尊打赌，他输了。”
    “怎样赌法？”
    “赌打出十丈外，我赢了。”
    “怎又将你困入洞中？”
    “我……我不该说实话，他将要废我的武功。”
    老人突然站起，说：“你可会推拿八法，与真气解穴吗？”
    “略知一二，但不太精。”
    “行，替我解开脊心穴。”
    “这……这……”
    “这什么？”老人沉声说。
    “令尊说你是淫贼，我不能助你。”
    “呸！别听他胡说，他最大毛病是自以为是。听信一面之词，我偌大年纪，会是淫贼？你小小年纪，也信一面之词，将来定然也是个糊涂虫。”
    “但我如听你，岂不也是听一面之词吗？”
    “有道理，我替自己找麻烦了，好吧！你可以睡到那边角落去，等俟命运的安排。”老人说完，叹口气坐下了。
    中原摇摇头，说：“不行！我有大事在身，必须设法逃走。”
    “逃走，没有我的相助，你只有乖乖地在这等死。”
    “老丈之意？”
    “这洞中有暗道，只有我知道开启。”
    “……那你为何不逃走？”
    “我不愿伤父亲的心，同时我穴道被制，也用不上劲开启暗道机扭。”
    “我要去找。”
    “你永远找不到，除非你解开我的穴道。”
    “真气解穴需时过久，但令尊即将到来，怎行？”
    “两臂有多少力道？”
    “约六百斤左右。”
    “行！先跟我来，由你开启机捩，咱们入到秘道，便算出困了。走！”
    中原已无抉择余地．只好点头首肯。
    老人手持灯盏，徐徐出洞，示意中原在后跟着，折入正道。
    老人用灯在走道后端略一幌动，指着一处石壁说：“推！用全力。”
    中原伸双手抵住，用全力猛推。洞壁似有些撼动，但并无异状，他一咬牙，用背抵住，两脚蹬稳后，一声沉喝，全力一顶。
    洞壁缓缓后移，速度甚慢。
    洞口恰好在这时，发现巨石移动声，显然，洞庭鬼叟正开启洞门，要进洞了。
    老人放下灯盏。也在旁伸掌，急声说：“快！用劲。”
    中原咬紧牙关，用尽了吃奶的力气，拼命一撑。
    “支戛”一声，沉重的石壁向内滑入五尺，磨擦声尖厉刺耳。令人毛骨悚然。
    洞口光线突现，洞庭鬼叟已出现洞口。
    老人一脚跨入，顺手将灯带入，指着左臂一个石雕虎头，轻喝道：“用力扳下，不可放手。”
    中原真急了，两手扳住石虎头把手，拼命向下一扳。
    扳手处的石壁，突然向内滑入，宽约三尺，滑入八尺有余。老人扶着中原贴身站住，任由石壁将两人带入。
    先前陷入的石壁，也在同时滑回原位，缓缓将洞口闭上，行将恢复原状。
    洞庭鬼叟已闪电般掠到，厉声叫：“哼！你们想逃走。”
    可是他晚了半步，石壁已经快闭合了。他用两掌抵住，要往推。
    老人伸出一只手，来帮助中原扳住石把手说：“稍等，不必再向下压。”
    压力一减，石壁停住了，还留有一条半寸小缝，可以看到外面的洞庭鬼叟，老人用阴森的口音向外叫道：“父亲，我走了，伴了你两年。已算是尽了孝道，我不想死在你的手中，圣人对亲责之事曾经说过：“小杖受，大仗走，免陷亲于不义。我知道，你不止一次动了杀机，我再不走，不但你不义，我更不孝。我最后有几句话，不得不说，那夜游鹰李咏，方是真正的淫贼，他在九江采花作案，我恰好赶到将他赶跑，为了救醒那被辱的女人，我未能立即离开，恰好碰上笑判官那老贼，反而咬我一口。父亲，你不该相信笑判官的话，那王八旦本就不是好东西，名列正道英雄，暗地专干男盗女娼缺德事。你如果不信，他们都没死，你可以打听打听。
    “畜生！你倒推得一干二净，我要活剥了你。”
    “父亲，你没有机会了，如果你仍然相信笑判官的一面之词，不去寻求真相，我永远不会再见你了。”接着向中原低喝，压下！”
    两人同时用力，洞壁闭上了。右面早出现一个三尺宽的石门，里面黑黝黝地，冷风袭骨寒气极浓。
    老人先自走入洞中说：“小伙子，向侧板断石把手，或者用拳击毁，谁也无法进洞中了。”
    “这样岂不毁了石室？多可惜。”
    “该可惜的事多着哩，你能击毁石扳手吗？”
    “可以。”
    “要快。不然你会被压偏在外。”
    中原将手松开，猛地一掌劈出，“叭”地一声脆响，石扳手断裂成百十块。
    “轰隆隆隆………”地起了一阵殷雷，石壁“喘”一声反撞而回。中原掌出人暴退，入老人所立的石门中，石门刻立被石壁掩住了。
    “跟我来。”老人说，掌灯在前引路。
    这是用人工辟砌而成的地下通道，逐步下降冷气愈浓地下潮湿。老人一面走一面说：“我父亲选择这小岛来关我，可算得回到我自己的家一般，他眼中的杀机瞒不了我，我住的石窟中，还有一处救命所在，所以我忍耐了。这几天情形不对，他有点不安和焦燥，即使你不来，我也会冒险脱身的。”
    中原心中说：“你父，还要我杀你呢，你早该冒险的，”但他不能将这些话说出，岔开话题道：“老前辈，今后有何打算？”
    “打算？”哼。我要找机会将笑判官的假面具揭穿，要找到夜游鹰剥他的皮。”
    不久，前面已看到水渍，老人向右一折，那儿有一个倒还干燥的洞窟，他将灯放下说：“你先行功，准备使用推拿放法。脊心穴是致命要穴道整条督脉停滞不灵。不必害怕，大胆行动下手，我也用真气相辅。”说完坐下了．
    中原的修为虽则为期极浅，但推拿八法确是驾轻就熟，便在他身坐后好，默运神功。玄阴真气聚于掌心。静待时机．
    “下手。”老人叫：双掌向下一按，一阵滚转。足足费去半个时辰，两人都浑身大汗，老人突叫：“真气引度，助我行动，左脊心右期门，双掌左吸右吐全力运功攻穴。”
    一个时辰之后，老人一蹦而起，笑道：“谢谢你小伙子。我父亲的制穴脉法诡异，但他却没想到我也是行家，加上你的功力也不弱，所以尚能解得了。为酬谢你的辛劳，我将鬼影功传你。”
    中原站起，摇头苦笑道：“谢谢前辈的好意，但晚辈已拜在我师父门下，不能……”
    “呸。我又不是收你为徒，你固执什么？你练的是玄阴真气，当然是玄阴书生的门人．”
    “正是。”
    “即使你能练得玄明书生的全部绝学，也只配名列武林一流高手而已。却不能出人头地，与特等高手争长短，武林中最重历练二字，一面闯荡江湖增加见闻经验，一面是吸取各门派的绝学。以便取长补短。自辟蹊径。这点常识你竟然不知，岂不可笑？没出息之至。
    来，细听我的运动驭神料敌的心决，再授你的步法，然后喂招体验其中奥秘。我只准备一个时辰，能否领会，就全看你的天分和缘份是否有成也要看你自己了。
    我将毫不保留地授你。日后你行道江湖，进可以攻，攻则神鬼莫测，手到擒来。退则可以自保，来去自如。飘忽如鬼魅，任意所之。留心了。”
    中原天资超人，聪惠绝伦，不仅一学即会，更能触类旁通举一反三，老人大喜之余，迟迟不肯遽走，竟多了教一个时辰的招。
    在小小的洞窟中，但见无数淡淡的虚影乍显乍没。
    终于两人停下了，老人喜悦地笑道：“你的悟性惊人，日后不可限量，好自为之。你如能在内力修为上多下苦功，武林中将添英材。走吧。我们将有三十里水程可赶。你能单身不仗船只到来，自然也可以游完三十里水程的。”
    两人向下走，二三十丈下便是入水的洞窟。
    两人潜入水中，远出十余丈，眼前已现出光亮，已经脱离洞窟，进入湖水中了。
    老人水性惊人，像一条大鱼矢矫飞射。中原也全力以赴紧追不舍。每一次该换气之时，只在水中全行呼出，脸部侧转出水，吸满了气再次下潜避免露出水面。
    洞庭鬼叟正在洞中，用铁杖攻击石壁，却不知两人已纵水底走了。
    他们登岸处是华容县境，老人指示了前往岳州的道路，然后自行走了。
    中原又剩下孤苦零了孤家寡人了，身上除了一袭儒衫和一条短小长裤外，便是光杆子一个躯体一无所有。
    他坐在湖边一座村林旁。远眺着不远处的一座村落，心中在思考如何度过难关。在这儿他举目无亲，告贷无门，要想回家那是不可能亦非他所愿的事。
    首先，他必须有盘缠，身无半文，寸步难行，他怎能空着肚皮奔走万里？
    其次是路引，没有这玩意，弄得不好有惊动官府的可能，没有路引也是寸步难行，性命随时有丢掉的可能哩。
    这两种必需的东西，缺一不可。还有，他身上儒衫是好的苏绸，与他的蓬头赤足不相配，落在任何人眼中，都有天大麻烦。
    他心中已立定主意，且等到天黑再说，赶夜赶到华容再想办法。城市中人烟辐凑，比较安全些，农村最不易藏匿，随时会有麻烦。因为在事实上来说，他已是官府中列为必捉的“逃丁”和“逸夫”，即使是花子，也必须有路引说明身份。
    午后丽日高照，秋风已凉，但太阳晒得身上暖洋洋的，他按下心潮，倚在树干上假寐，他毕竟还是一个孩子，虽然久经磨练，且在心事重重之中，但仍然沉沉睡去。
    几里外村落中，有一条小径通向湖滨，穿越已收获了的稻田。在树林东面半里地，到达湖滨再向东折，绕湖而东行。中原在树林中沉睡，睡得正酣。
    村中出现了两个人影，一个中年人修长身形，和一个二八芳龄的俏丽少女，正悠然地沿小径走向湖滨。
    二人肩上都搁着钓竿，少女多提了个竹制鱼篓，跳跳蹦蹦地在前奔跑，不时停下等待后面的中年人。
    中年人有一头黑色的头发，剑眉入鬓，挺直的鼻梁，留着掩口长须不住微笑，穿着一袭青袍，脚踏芒鞋，那飘逸超人的风范和气度，令人一看便知他身份不低，至少也是见过大场面的土财主。
    少女穿白底紫小花窄团形，同色长裤，穿着青缎子小弓鞋，腰旁挂了一条洁白纱巾儿，迎风飘飘，黑色秀发挽成三丫髻，眉目如画，脸型有五分像中年人Qī.shū.ωǎng.，那双亮晶晶的钻石大眼，蕴藏了无穷无尽的智慧和感情，弓形小樱口，笑起来令人神魂颠倒，左颊绽起一个笑涡儿，那神韵真惹人爱煞呢。
    别看她跳跳蹦蹦，胸挺腰细像是有点野，但活泼之中，却流露出四分温柔。充满智慧的大眼睛透露出三分温柔与驯顺。
    她在前面站住了，扭头向后缓缓而行，姨形态悠闲地中年人噘起红艳小嘴，娇嘀嘀地说：“爹，走快两步好不？慢腾腾地，鱼早跑光了。”
    中年人呵呵笑道：“傻丫头，别尽磨人好不好？午后大太阳，非让我出来带你钓鱼，你不想想坐钓到鱼吗？”“谁说钓不到鱼？午后鱼都躲在岸边哩！”
    “躲是躲，但却是在睡觉哪，不吃钓饵的，傻丫头！”
    “爹，你就是扫兴，午后小鱼躲了，可以钓到大鱼，我要是钓到大鱼，教妈不许你吃，也不替你取酒。”
    “呵呵，那可小心我不教你最有用的一手。”
    “爹，是在要挟吗？不来啦。”她扭着小腰撒娇。
    父女俩没大没小地乱扯直奔湖滨，春光景，这一家子定然不是俗人，家庭不但温暖，而且欣欣向荣！
    所谓俗，这有解释，咱们的古代家庭，素重礼义，某某大贤的治家格言，某某对人的家训，洋洋大观，美不胜收，如果你到了一家自命不凡，书读得多而通的家庭中，你瞧吧，精彩之至，鞠躬叩头。
    偌大一逢房屋中，听不到一声轻笑，没有稍大声音，一个个道貌岸然，即使是夫妻上床还有一大堆臭规矩。食不言，睡不语，出口成训，赫然是圣贤重生，整座房屋，如果不成为圣堂，就是阴风惨惨的地狱，人生息其间，那活罪真教人难以消受，用上咱们古老的房中，连房累进，窗户窄小，重门叠室，光线少得可怜，生活其间，简直比地狱还要难受，所以有些受不了的人，便假托“自古文士多风流”的藉口，跑到秦楼馆中鬼混，苟处残喘，因为那儿没有地狱气氛，能回复人性。
    父女俩到了湖滨，向西一折，进入林中倚水而行，看着走到中原沉睡之处了。
    钓鱼，第一禁忌是穿反光强烈的衣衫，其二是高声说话，所以父女俩此时不出一声，悄悄地走动没将中原惊醒。
    正走间，中年人将向前水面的眼光，扫向了树林。
    “咦，有生人，禁声。”他朝女儿轻叫。
    女儿也看一人了，站住啦，中原面朝北倚树沉睡，坐得四平八稳，父女俩只能看到他的以肩，和左右分张的地上双脚。
    ‘嗲，不像是生人，他打着赤脚。”女儿轻声道。
    “傻丫头，你不看他的湿衣，贴肌而似若透明，非绢箔便是丝绸，附近村中可那有这种穿丝绸而坐地的人？”
    “爹，去看看。”
    “微轻些，先别惊醒他，如果他是歹徒，捉他送官。”
    “爹，那多麻烦？赶他走，不许他连累我们便算啦！”
    “为父自有主见，走！”
    两人毫无声息的步法，徐徐欺近，在中原面前一站，呆住了。
    中原睡得正甜，他那俊美无邪的脸蛋，虽沉睡仍然很美，不减丝毫颜色。有些人的睡像极不雅观，牙咧嘴流涎打鼾，使人看了毛骨悚然，但他睡得沉静，呼吸轻柔，脸上肌肉和身体构成恬静的线条，似乎他在梦中微笑！父女俩相对一笑，小姑娘没来由地红颜上颊，大姑娘看着小伙子睡觉，还成何体？
    “爹，这是男是女？”她低声问。
    中原一身湿漉漉地，一头长发黑黝黝，胡乱挽在头顶，难怪男女不分！
    这不是多此一问吗？中原的身体已有成人般伟岸，那又大赤足又不是三寸金莲，怎会是女人？
    中年人冲她一笑，也压低声音道：“是个来自永顺安抚司的大脚蛮婆，你敢不敢叫醒他！”
    小姑娘轻啐一声，扭头要走。
    中年人却俯下身躯，伸手去摇中原的肩膀，手一沾肌体，中原突猛惊醒，本能地收肩闪身，伸手去格！
    “咦！少年人，你反应超人，是个练家子。”中年人站直身子，讶然发话。
    中原火速站起，向后步步缓退，双手微提，似在戒备，一面低声问：“尊驾意欲为何？”他以为中年人动手擒他哩“少年人，你贵姓？好像不是本地人，由何处来何处去？”
    中原一听口气似在盘问，心生警惕，说：“同是江湖人，休问来路。”
    “咦！这怎么这般没礼貌？”小姑娘扳着脸说。
    中原看了她那只带一分娇嗔的神情，心中一宽，说：“抱歉，小可误会了，认为长者在盘道，失礼之处，尚请包涵。”
    “你是从水中上来的？”中年人问。
    中原指着只可看以一点模糊小影的鬼岛，说：“小可由那儿来。”
    小姑娘突然哼了一声，打断他的话，说：“哼！你是鬼岛来的？不是好人。爹，捉住他。”一面说，一面放下钓竿鱼篓，准备上啦！”
    中年人愕然打量了他好半天，面上突现微笑，说：“少年人，你在撒谎。丫头，逮住他。”
    小姑娘一声娇叱，身行疾闪，右手倏伸，去抓中原的右手脉门，幽香飘到，出手如电。
    中原心中一惊，心说：“好快的手脚。这父女俩不好招惹，我得走。”
    五只柔若无骨，极为美好的纤纤玉指，在行将制及中原腕脉的刹那间，中年人急切呼叫：“丫头小心……”
    瞬息间，中原一晃肩，人已向左闪开，右手疾翻，反拍对方的肘弯外侧。
    小姑娘也不弱，身手够高明，娇躯右旋，沉肘拂掌，再削对方脉门。
    两人都快，刹那间，换了一次照面，但见双方的右掌，在对方的肩肘腕之间，闪电似吞吐扭动，指掌并施，身形急剧地窜闪。
    在换第三次照面时，中原着破时机，乘她的手向后一带五指后刃，一招“金丝缠腕出了一半之际，突然一翻转，比大拇指突向外弹，“得”一声击中她的掌背。
    “哎……”她一声惊叫，收掌退一步。
    中原身形如流矢脱弦，向西急逸。
    中年人也丢下钓竿，青影一闪，从旁截到，大袖一拂，呵呵一笑道：“少年人，留下啦！”
    中原心中一懔，这容光照人的中年人，身法好快，大袖中伸出的手，看来缓慢，其实快极，已光临右肩了。
    他立即用上鬼影功，忽然身形倏止，让抓影在身前滑出，反向右飘，从中年人身侧一闪而逝，现学现卖，居然得心应手。
    “咦！你真是鬼岛的人？留下！”中年人叫，回身便追。
    中原向西北光命，逃得更快。小姑娘挨了一指头，又羞又恼，怎肯干休？一声娇叱，随后猛追。
    前面是水田，田中有泥浆。中原不管三七二十一，向田里行。
    中年人的轻功，超人一等，一出林绿便已追及，长笑声中手已伸出。
    光逃命不是办法，最好的自卫法是放手反击。中原知道该是拼命的时候了，一声叱喝，就是一招“回头望月”，向斜上方出掌，凶猛地连拍三掌。
    中年人早有准备，右掌左挥右拨，“叭叭叭”三声脆响，三掌俱解，中原被震退三步，身影一闪仍向西面逸走。
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    后面小姑娘已到，一声娇叱，迎头截住说：“呸！哪儿走？接着！”
    喝声中，左手“手挥五玄，右手云龙现爪”，两招齐出，居然掌风呼呼，暗劲怒涌。
    中原心中暗惊，这丫头出招谨慎，不是好惹的主儿，左手寓守于攻，右手却又乘势突进，整个中宫无懈可击，无隙可寻端的霸道之极。
    他一咬牙，不由他思索，突向后仰面便倒，双掌一撑地，便向右一滚，滚了一道半弧，身躯已到了姑娘身左，双腿猛绞，快！快得令人难以分辨入影。
    “哎……”姑娘一声惊叫，左小腿已被绞住，人向后仰面跌倒，手脚朝天。如果中原用了真力的话，她的左脚完了。
    “哎呀！”中年人惊叫着扑到。
    可是晚了，中原已经滚到姑娘身边，似乎躺了个并排，双手齐出制住了姑娘，挺身坐起沉叱说道：“站住！不然，怪我无礼。”
    中年人凛然止步，中原左手扣住姑娘左肩，右手拇食两指，扣住在她结喉两旁（女人也有结喉穴，但隐而不显。）她仍在叫嚷。
    中原胜一沉，厉声说：“闭口！不然的我制你的穴道。”
    中年人脸色渐冷，冷冷地说：“放下她，不要惹动了真火。”
    中原缓缓站起，将姑娘往上捉，也冷笑道：“在下于死中求活，已经见过不少风浪，你却吓我不倒，我不信你不要你的爱女活命。”
    姑娘哼了一声，又说话了：“你是一个男子汉大丈夫，要扶我威胁吗？呸！你该惭愧，还敢在这里大声说话？”
    中原俊面一红，嗫嚅着说：“你爹爹厉害以大欺小……”
    “你也以男欺……”她也叫，却又叫不下去了，大概知道失言，脸上烧盘儿啦！
    “求生乃是人之本能，姑娘休怪在下情急。”中原说。
    “男女授受不亲，你好不知礼教，还不放手？”她精神来啦，小伙子的口气软，该她神气。
    两人胸背相贴说话，简直像在打情骂俏，太不雅观，有伤风化。中原脸上热辣辣地，但仍硬住头皮说：“你我是敌非友，生死相拼，事非得已，在下顾不了许多，教你爹爹退后十丈，叫！”
    “你别想。”她厥着嘴叫。
    中原无法奈何她，只好向中年人发话，说：“阁下如不退出十丈外，在下只有拖着令媛走，作怪在下逾礼。”
    中年人听了他和女儿的对话，和他脸上的表情，气早消了。泰然地说：“少年人，即使你退出十丈外，光天化日之下，你也难逃出我的掌心。”
    中原冷笑道：“尊驾比洞庭鬼叟高明不了多少，在下亦在相距丈内脱身远出十丈外，相距十丈，你无奈我何。”
    中年人一怔，说：“咦！你是在鬼岛中逃出来的？”
    “正是，在水中逃出来的。”
    “哦！我误会了，我还以为你是那老凶魔的爪牙哩。”
    小姑娘又说话了：“放开我，你这人手重脚重，最坏不过。”
    中原不理她，向中年人说：“前辈可肯放过我吗？”
    “如果你不是鬼叟爪牙，我没有理由留你。其实你真是他的人，若要不找我生事，我也用不着撵你。”中原低声向姑娘说：“请恕在下情急，对不起。”
    声落，他飘身后退。姑娘倏然转身，一声娇叱，晃身扑上，伸手便抓。
    中原飞退丈外，转身飞掠窜入林中。
    “丫头，不可鲁莽。”中年人叫。
    姑娘站住了，似笑非笑地嚷。
    “爹，抓住他，我要和他见个真章。他用腿，不算。”
    中年人背着手，慢慢踱向林中，向里叫：“少年人，且等等，咱们聊聊再走不迟。”
    “免了，我怕你也就算啦！”中原仍向后急走。
    “武林朋友干金一喏，我绝不为难你。”
    “咱们没有可说的。”中原固执地答。
    “瞧你一身狼狈，需要朋友援手，你该留下，我或可解决你不少困难。”
    姑娘却冷冷地说：“爹，你看他那胆小如鼠的模样，怪！他怎敢单闯江湖？真不像个英雄豪杰，倒像个怕死鬼。”
    中原不受激，他身形如流矢流空，向东飞侧，他对这父女俩深具戒心，不敢在这儿多事逗留。
    “追！爹，休教他走了。”
    中年人摇头道：“这是一头羽毛未干的惊弓之鸟，真迫急了，他会拼命的他的身法迅捷，即使能追上，也无法追他，算啦，过两天。我往岳州，可能碰上他的。走！钓鱼去。”
    “爹，不钓了。要往岳州，可赶快些。”
    “好！丫头，别难过，事实上他比你强得多，内力修为你也望尘莫及，输得不冤枉。这次你找到云栖师太，要她好好传你两手儿，不然你就永远胜不了他。”
    中原逃出廿里外，方放下了心，天快黑了，必须找食物充饥，他折了一根树皮，脱衣裤跳入湖中捉了两条鲤鱼，生鱼活嚼填饱肚子再说。
    他坐在湖边一座矮林旁，吞了一条鲤鱼再继续另一条，却未留意矮林中有一双凶狠的眼睛紧盯着他。
    北面十来丈，是一座小土阜，像一座大坟，长满了茂林，阜下是一丛丛修竹。
    在阜顶密林之中，有两个一身绿装的女人身影。正以无限怜惜的眼光，怔怔地注视着他。
    那是凤凰夫人的女儿凤珠，和与她同时假份书生拦路的美貌少妇，他们的画舫，距此约有十余里泊在一处湖湾内，在这里是无法看到的。
    他们昨晚在南岸打听中原的消息，一无所获，今早方驶向北岸，差点儿要了中原的小命，被废在鬼岛。
    在北岸找了一天，直至黄昏仍不忍离去，她们是分途找寻的，天从人愿，终于被她找着了。看了中原的狼狈像，与饥不择食的可怜劲，不禁悲从中来，凤珠以袖掩面，说：“二姨，我们何必使他受苦？爱之反足以害之，如果我们不打扰他，也许他正在官道中欣然就道哪！你瞧他那狼狈像真教人心酸啊！”
    二姨也有点怆然，硬着心肠说：“天将降大任于斯人，他便不会平步青云的，定然要饱受折磨，方有大成。你看他虽然在落难之中，但英风未减，宁可打鱼生吞，亦不至村中求食。珠儿，我敢断言，他日后定然有鹏飞的一日，把握住他，别让幸福从掌中飞去。”
    “咦，我们去见他。”
    “不成，你我如果现身，准将他吓跑。”
    “那……那我们该怎么办？”
    “找机会接近他，哼！那古楼巡检司的鹰犬要找死了。”
    “我们快出去。”风珠急啦！
    “不必耽心，他足可应付裕如。”
    中原向西面，后面是矮林草，他将鱼吃掉了一半，感到够了，正想将鱼扔掉。
    矮林中，缓缓站起一个皂衣人，挂着腰刀，蹑手蹑脚徐徐从后欺近。
    中原在醒时，耳目的灵敏度，出奇的锐利，身后树叶微动，他已心生警兆，猛地扔掉残鱼，一蹦而起，倏然转身运动护身，像头负隅之虎。
    他一再受迫害，渐渐地心中转变，这时的眼神，已没有先前柔和，剑眉一轩，便待发作。
    皂衣人约有四十岁年纪，相貌威猛，目中厉光四射，显非善类，但上装是盘领衫，腰带上挂着锡牌，不会是伏路小贼，更不是江洋大盗。
    “糟！这家伙可能是巡检司的人。”中原心中吃惊，自言自语。
    他说可能，因对方是皂衣非淡青。但盘领是没错，是公人，腰中锡牌已说明了他的身份。
    皂衣人迫近至歹余站住，阴森森地说：“你这家伙鬼鬼祟祟，定然是个歹徒。姓甚名谁？赶快自报来路。”
    中原本想走，但也许是他被迫急了，而且天色亦近黄昏，心中大定，脸色一沉，说：“阁下血口喷人，好没道理。”
    大汉火起，怒声说：“小狗！你好大的胆，竟敢教训起太爷来了。我，古楼巡司的郭巡检，奉令在湖滨办案。”
    “你是那一村的人？”
    “我姓祝，西面祝家村的……”
    “呸！见你的鬼！华容且压根就没有祝家村，官司你打定了。”
    接着‘哗啦叮当”之声倏扬。他在襟下抖出了锁链，大踏步抢进擒人。
    中原不敢动手，巡检官儿最小，从九品，起码官儿，但大权在握，可生死予夺，惹不得。
    他向旁一闪说：“且慢！有话要说。”
    “谁给你说？跪下就缚。”大汉怒叫，铁链迎头而到。
    中原再一闪，“叭”一声将链套拍开，说：“你不讲理……”
    “呸！你敢拒捕？反了，理每斤三文钱，你可到城里买。”语声刚落，铁链呼地一声拦腰扫到，劲风呼呼。
    中原无名火起，心说：“杀官等于造反，反就反吧！这家伙如果不死，将来行文天下，我将寸步难行。”
    铁链扫到，来势凶猛，他急退两步，让链套擦胸而过，手出如电闪，一把抓住了，喝声“撒手吧。”运内力一震，再向身前一带。
    “哎……哟……”郭巡检鬼叫，丢了链子，虎口鲜血直流，踉跄站稳，伸手去拔腰刀。
    腰刀一出，不啻是他追魂符。中原心中还在犹豫，到底要不要开始第一次杀入。刀光一闪，他只觉怒火直冲天灵盖，不杀是不行了。
    他一声大喝，抡起夺来的铁链信手便抽。
    大汉知道遇上了硬对头，想已来不及，也大吼一声，一刀向链条砍去。
    “当”一声暴响，大汉被硬生生震得向右一侧，连退五步，方将身形稳住。
    “纳命！”
    中原怒喝铁练一招“毒龙出洞”迎胸射出。
    大汉临危拼命，挫腰抬刀，右足踏进，“玉门拒虎”急向上一抬，左足前滑，想抢进贴身递刀。
    “他”疯了心，还想贴身反击，如果对方是枪，这一招他赢定了赌注，只消将枪略为抬起，刀顺杆滑入，必定得心应手。练条是软的，怎能抬？
    “铮”一声暴响，火花四溅。
    “哎………”倒了一个人，是郭巡检。
    铁练尾端被刀一抬，反而更急地向下搭。“毒龙出洞”吐出是点字诀。不会下搭，但被刀用劲一抬，自然地下搭。
    郭巡检身手不含糊，了得！他百忙中一偏脑袋，练尾便从右耳旁搭下，右耳首先遭殃，与头分家，接着“噗”一声闷响，击中肩膀。
    幸而搭的力道不大，不然右肩完蛋了。
    “撒手！”中原叫，链子向后一带。
    “挣”一声腰刀堕地，接着链子从下卷出，快逾电光石火，卷住了郭巡检的左小腿，向上一抖。
    “救命……”郭巡检狂叫，身躯向后翻飞一转半，“呼”一声背脊着地，跌了个四脚朝天。
    中原几乎掠进，链子扬起，便待一下抽出，要了他的老命。
    郭巡检跌得七晕八素，只感到筋骨松散，五脏六腹翻腾，魂飞魄散，他拼命撑起上身，吃力地双手撑他，向后挪动沉重的身躯，瞪大着眼。恐怖万状地盯着迫近的中原，拼命大叫：“饶……命……”
    中原究竟年纪太小，也没杀过人，看了这家伙的恐怖神色，心中一软，铁链抽不下去了。
    “饶了我，下次不敢……”郭巡检恐怖地叫。
    中原脸上寒霜渐渐消失，扔掉链子说：“身在公门好修行，你也该体谅小民百姓的痛苦，这种穷凶极恶的所为，有一天你会自取杀身之祸。”
    “我饶你一次，别管我的事。我不是为非作歹之入，希望下次咱们笑脸相见。”
    说完，向东洒开大步走了，正北是古楼，再北是华容县城，但他根本不知方向，向东沿湖旁小路走。
    郭巡检费力地站起，好半响主定下神，盯住中原逐渐去远的背影，直挫钢牙。
    小丘林中的二姨，突然轻声说：
    “这孩子好大意，他在自找麻烦，放了这狗东西，后患无穷。”
    “姨！我们收拾这狗东西，”凤珠说。
    “是的，我们必须如此做，非如此做不可。”
    “走！”姑娘从旁一闪地即逝。
    郭巡检看中原的身影已经消失在林中，方低头柔着腰背，咬牙切齿地自语道：“小孩杀才，看你能活多久，大爷立即飞骑传信各地，捕你归案。要落在我手中，哼！我活剥了你，不然将我这郭字倒过来写……？”
    蓦地，身后传来一阵香风，和一声冷笑，有人说：“用不着倒过来写，你这一辈子没有机会姓郭了，也许下辈子还有可能，只问阎王答不答应。”
    他大吃上惊，扭头一看，倒抽一口冷气，身后，并肩站着两个绿衣美姣娥，不仅明丽照人，妙手难描，她们脸上的浓霜杀气，也难以描画，两女的腰带，各悬着一把宝剑，女人带剑，绝不是弱不禁风可以狎玩的主儿。
    光天化日，太阳还未落山．她们定然不是女发妖，怎又会平空出现在身后的？
    这儿距君山约四十里，正是湘君二女神的近邻，莫不是湘水之神出现了？
    他变色而退，大概他为人凶横，不惧鬼神，壮着胆叫：“你们是人是……是神？”他本想说鬼，但改口说神。
    二姨冷然一笑，轻启樱唇说：“是神。湘水神。”
    “你…你们……”郭巡检骇然大叫。
    “我们是召你到水底龙宫的使者。”凤穆笑容。
    “分明是人，怎说是神？”郭巡检恼怒地想，但他浑身疼，力道全失，再看两人带了剑，他心中发毛，拔起沉重的双腿，扭头便跑。
    “跑错了！该往水里跑，巡检爷。”
    发声似在耳畔，人也像就在身旁，香风扑鼻，他知道要糟，临危拼命，扭身一声猛喝，一拳打出。
    “卡喳”一声，链子套在脖子，接着“叭”一声响，天灵盖挨了一拳，便人事不省，在世上，永远看不见这位巡检老爷，他身上绑着石块，静静地躺在洞庭湖底。
    走了十余里，到一处湖湾，他发现湾中停一艘巨画舫，骇然止步，自语道：“天！她们在这儿，糟！”我得绕道躲开。”
    突地，他鼻中嗅入一线幽香，这香熟悉得紧。
    他倒抽一口冷气，一锰钢牙，沉声说：“你们像冤鬼缠身，阴魂不散，祝某与你们无冤无仇，死死相迫未免太说不过去吧，要来的终于来了，姓祝的只有和你们拼了，你们上吧？”
    他咬牙切齿说完，缓缓回身。
    距他身后两丈余，出现了二姨和凤珠，她俩人正脉脉含情地注视着他，并未欺近。
    凤珠一触他的目光，朝霞掩住了桃腮，娇羞满脸垂下螓首，下颌几乎要触着酥胸了。
    二姨却神色一怔，缓缓发话道：“祝公子，请相信我们对你的一番好意。”
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    第 五 章
    中原一听对方的语气柔和，心中略定：“姑娘，你们的好意，在下不敢领教，在下只有一个要求，就是请放过在下。”
    二姨嫣然一笑说：“少年人，我们确是出诸一番好意，你年事太轻，闯荡江湖必将危机四伏，上次在舟中，夫人煞费苦心。一面要试你的心地一面要有武圣药替你易筋肌，可是却不知感恩一定了之……”
    中原打断她的话，接口道：“在下已经发觉诸位的好意，可是这种好意在下却无法接受，虽则心感盛情，难以忘记，两位如念在舟中情义，请放在下走路。”
    “少年人，我可以问一句吗？”
    “姑娘请问，在下不一定回答。”
    “你要到武昌，仅只为寻亲吗？”
    “是的，家父失踪五年，思亲情切，必须前往寻以学人子之道。”
    “你不认我们可以助你一臂之力吗？”
    中原心中冷笑，心说：“老天！他们从船上逃出，也背了淫贼之名，要是与你们同行，我这一辈子得准备百十余命，恐亦不能幸免。”但他却不敢直说，答道：“谢谢诸位好意，世上有许多事，并可非可凭武力所能解决得了的，在下以至仿城寻，不想拳脚闯荡。”
    二姨不住冷笑，说：“像你这样找法，这一辈子你是毁掉了，一无经验是，二无见识，小小年纪，你在胡来。”
    “在下并非胡来，在下寻亲之事，与江湖武林牛马不相及。”他高声答。
    “事实具在，不容你否认。像刚才那位姓郭的事，你不毁尸灭迹，可曾想到后果吗？多说了是枉然，你走吧。”
    “谢谢两位高抬贵手。”他长揖到地，转身大踏步走了。
    二姨说出手相助的话，确是一番好意，可是祝中原乃是惊弓之鸟，不敢沾惹她们，想起在鬼岛之上，洞庭鬼叟只听说他是从她们的画舫中逃出的人，便毫不容情地要废了他，如果自己真是倚仗她们出现在江湖上，乖乖！那不但一生名誉扫地，性命也随时有送掉的可能哩！
    他毫不加以思索，朗声道谢，大踏步转身走路。
    凤珠焦急地抬头，颤声轻呼道：“祝公子，可否少待片刻？”
    中原站住，但并未转身，说：“姑娘有何指教，在下当洗耳恭听。”
    “请稍片刻，妾即至画舫，取回包裹与路引归还。”
    中原心中大喜，转身拱手道：“在下荷领姑娘的隆情，谢谢姑娘。”
    二姨领先前行，经过中原耳畔，说：“公子何不多走几步？请随我们到河湾外一行。”
    中原低头沉吟，凤珠说：“祝公子，请勿见疑？”
    “请放心！真要留你，任何时辰皆可下手，哥儿，是吗？走吧？”二姨微笑着相促。
    中原一想也对，事已至此，不容他否认。想逃出她们手中，确是不易，便伸手虚引说：“在下遵命！请。”
    一行三人沿湖畔小径，向停泊画舫的湖湾走去，出此至泊船之处，约有四里左右，三人鱼贯而行身法速疾。
    刚近湖岸，苇草里的小艇已自划中出准备接人，二姨忽然咦一声，说：“有人闯来晤，都是高手。”
    中原耳目犀利，已有所觉，红日已落下树梢，但景物仍明，北面距湖岸三二十丈，是一座矮林，这时忽然传出一声朗喝：“来人止步．说明来意。”
    二姨冷哼一声，说道：“退回！让他们进来。”
    林中人影疾闪，退出两名雄壮的大汉，向湖岸拣来，画舫距岸约十余丈，这时响起一声清亮的钟鸣，船首舱的出现了五名大汉，和三名俏丽的少女。
    林缘人影乍现，窜出十余名凶悍的中年大汉，先后急射而来，将众人围住了。
    二姨一声，轻举步上前，说：“我道是谁？原是君山三霸有古二爷，唷！古二爷，你气势汹汹带着一群手下请问有何贵干？”
    十二名大汉皆身穿黑色劲装，背插刀剑，全是高个宽肩膀的雄好汉，长相一个一个狞恶凶猛，中间那人倒不可怕，一字眉，深眼眶，鹰目凶光暴射，似可透人肺腑，大鼻阔，兜腮胡如同刺猬受惊，一根根的四面竖散。
    他大概就是古二爷，厉叫道：“妖妇，凤凰夫人何在？”
    二姨发出一阵媚笑，向他们身后一指，笑道：“嘻嘻！古二爷是问罪来了，喏！你们为何回头看，夫人已经久候诸位多时。
    古二爷十二个人，脸色一变，情不自禁扭头一看，忙向侧左右一分。
    矮林前，凤凰夫人带着两名待女，和两名健壮少年，正站在那儿现他们微笑，今天她打扮又是不同，翠绿支霞长袖团衫，绯锦面绣一对对金凤的坎肩儿，金色流苏轻颤，下身是与同色的绣裙，小蛮腰上写带旁，悬着一把古色斑谰的长剑。
    古二爷心中一懔，脸色微变，他自命英雄了得，但被人盯在身后却毫无所知，他怎能不惊？
    香风微荡，凤凰夫人嫣然一笑，飘然而来，泰然地从中间飘过，转身道：“古二爷，久违了。”
    古二爷，鹰目中凶光一闪，哼了一声道：“不错，久违了，夫人一向可好？”
    “托福，贱体租安，多承垂注，古二爷气势汹汹，是要找本夫人的晦气吗？”
    “哼！你是明知故问。”
    “要是知道，用不着问你，哦！大概是为讼发郎之事。”
    “正是为犬子之事，找你们还古某的公道。”
    “古二爷，还是不问的好。”
    古二爷面罩寒霜，沉声道：“夫人芳驾离开洞庭三月，湖中与及沿岸太平无事，你们昨晚回来。急不可待立掀起风波……”
    “古二爷，掀起风波的可真是本人吗？”
    “古某敢断言，当然是你们，咱们毗邻而居，一向井水不犯河水。”
    相安已有五年，五年前的误会搏杀，用不着多说，犬子又不是三岁小儿，早知诸位乃是天上间最……最不好惹的女魔自不会招惹诸位，自寻死路，今犬子带伴游猎，惨死湖滨，看光景，已可断言是诸位所为，夫人此举，未免太过狠毒，不留余地，你也知道古某只此一子，一脉单传，没话说，今天不是你便是我。”
    说完，一声龙叱，他拿下一把寒芒如电的银剑一步步的欺上，厉叫道：“妖妇，古某的大哥三弟即将来，为免被人讥笑君三霸奇多为，咱们先见个真章，拼个死活。”
    二姨一声冷笑，飞掠而至，纤手一挥，长剑出手，说：“你那小犬子知死活，鬼迷心窍，竟敢自寻死路，要在本姑娘裙下找死，本姑娘因为有事在身。
    且冲阁下三霸的金面，一再忍让，他仍不知死活，得寸进尺，令人难以忍受，哼！刺他三剑，乃是本姑娘破天荒一大慈悲之举，保全令郎死后你该感谢我才是，不服气你上，本姑娘念在邻居份上，不用任何神技，只有真本事取你的性命，给你一次异数，如果我是你，还是回去反省反省，免得为那小畜生送命，遗臭武林。”
    古二爷目光喷火，一声厉吼，揉身扑上，攻击一招“流星赶月”，无数银芒疾射，剑气直迫丈外蓦地风雷具发，凶猛地狂攻而上。
    二姨神色一整，一声娇叱身前突然涌起一道剑墙，光芒织成窟不透风的剑网，向前一涌，剑动之际，隐隐殷雷似的剑啸，慑人心魄。
    人影乍隐乍现，倏进倏退，两照面再来三；盘旋，急似电光石火，扩散撤招变招之快，令人目不暇接，几疑眼花。但见一青一白两道电芒，吞吐闪缩天娇如龙，两丈内飞腾，扑击，缠绕，闪动，飞射……只听风雷怒发，剑啸声耳，剑气撕裂并爆之声，令人闻之心血下沉，怪！却没听到双剑相颌而发的震鸣声，可见两人的造诣已至炉火纯青之境，也双方各有顾忌，不将招式使老，以便抢制先机，各以通玄剑术，行专家捷绝伦的生死拼搏。
    两个武林出类拔萃的高手，各展绝学中，双方的同伴，皆被似欲裂肤澈骨的剑气，迫得逐步后退。
    旁观的小中原，膛目结舌浑身冷，只觉心往下沉，毛骨悚然，他一生中，从未见过真剑，在洞中与玄阴书生，已舍剑用杖，他的剑术也并不足以雄峙江湖，中原的内功和拳掌，造诣确是不凡，但是论起兵刃，他便差远了。
    他看了两人拼斗的招式，不由骇然，那快速绝伦地抢攻，那生死一发的瞬息奇变，皆令他看得心中发冷，他目力超人，悟性特强，两人的招式虽快，仍难逃他的神目，也由于看得真切，所以更为心惊，在旁人看来，只不是两团光影在厮缠而已。他心中暗自警惕，忖道：“这次远赴边塞，可能险阻重重，江湖上高手辈出，这些人又行径怪异，可能我要和他们周旋冲突，也许是生死相拼命刀头舔血，我如果不好好用功，也许是埋骨异域，甚至未抵边塞，便已送掉性命哩！”
    他立下决心，要加紧苦练，天下无难事，只怕人没有决心，这一场拼搏，对他来说益处可大了。
    场中人影八方飞腾，电芒逐渐变快，缠斗中突然传出两人的同声暴喝，电芒狂野地乍合。
    “铮铮铮……”三声清越的金铁交鸣，人影乍分，两人终于沉不住气，全力一搏了。
    人影飞退，身形未定，却又重新扑上，同发叱吼，剑气再发风雷，电芒又合。
    “铮！”一声震人心弦的金交鸣又响，人影向两飞射，急逾惊雷。
    古二爷飞退两丈外，额上青筋直跳，脸色泛紫，两串豆大汗珠直堕下胸襟，他踉跄站稳，持剑的右手不住颤抖，银芒闪动，呼吸急促。
    “好妖妇，你的功力值得骄傲。”他喘息着叫，徐徐举剑，一步步向前进迫。
    二姨退出五六丈，人落立地生根，上体一阵摇晃，宛若风摆残荷，她的剑徐徐下降，似乎纤手已无力举起，额颊鼻尖，泌出无数晶莹的汗水，粉面略泛白色，颊肉略略抽搐，酥胸起伏，峰峦挺得高高地。
    她身形不再晃动，剑尖徐扬，嘴角泛上一丝冷笑，踏出一步说：“这五年来，你的功力和剑术，确已有长足的进步，难怪竟敢前来讨野火找公道，接招。”
    娇叱声中，她身剑合一前飞射，略泛青色的电芒，飞旋而进，剑啸刺耳，动魄惊心。
    古二爷一声大吼，急射而进，剑闪千百道银虹再吐百十朵银莲共，迎着飞旋而至的薄芒，向前急涌。
    一连串错剑振击，令人心向下沉的啸声乍起，青白剑虹愈收愈小，行将欺近生死立判了。
    “铮！铮铮铮！”龙吟龙啸声暴起，银芒一退，再退，眨眼间退出八尺外，青芒天娇如龙紧锲不舍。
    十一名大汉大概知道有点不妙，一声暗号，同时撤下刀剑，两下里一分。
    正危急间，林中响起一声震天长啸，黑影在茫茫黄昏中闪在林外，共有二十名之多，刀光闪闪，剑气飞腾，朝前猛扑，先前两人身形最快，右首黑影大吼：“还等什么？上？”
    这时，画舫中灯火通明，四艘小舟载着人，如飞而至。
    凤凰夫人一声娇笑，拔剑迎上说：“群山三霸全来了，今天该是好日子。”
    凤珠也撤下宝剑，向一旁的中原说：“祝公子，请退到湖滨，先乘小舟，答应我。”
    她声音微颤，中含无比关切，中原往后而退，说：“姑娘请勿与我为念，小心应敌，请恕我，我不能插手助你退敌。”
    “谢谢你，我…我不许你涉险，快退！”她再凝注他一眼。黑夜已临，她无法看清他脸一的表情，只能看到他模糊的脸的轮廓，一声娇叱．她已扑入人丛。
    中原已退到湖滨，湖上小艇已到，一群男女距岸三丈余，便已飞跃而上。
    他一伏，蛇行而向东退，远出五丈余，方展开轻功向东北如飞而去，打破牢笼逸凤，挣开金钓走蛟龙，他怎敢在这里非场中久耽？盘缠路引不要也罢。
    次日一早，他出现在岳州对岸，远眺对面雄伟的岳阳楼，下望滚滚北流的湖水，剑眉紧锁，直着眼发愁？”
    他身无分文，由这称乘船过岳州，没有官渡，即是有仍是要钱，渡次不多，每人十文钱，他半文也无，想过岳州他必须找钱，不然只好等天黑之后，泅水而过，真是身上无钱，呼天不应。
    他在湖边傍惶不安，坐在渡头不远处发呆，他曾经试过，向如狼似虎的舟子哀求没有用，差点儿挨了几拳头，希望已绝。
    渡头上面，有十来家村店，有十来个村夫在嘻嘻哈哈胡聊天，在等渡船，船只有两艘，两面对开水程需二个时辰以上，够等哩。
    朝阳已从对岸东茂岭升起丈来高，身上已感到温暖，但他心却是飕飕地，千般感触涌上心头。
    一月，出生入死，性命朝不保夕，端的是处处荆刺，险困重重，目下身无分文，今后天下茫茫，前途逆料？
    他心中泛起一无穷酸楚，几乎悲从中来，一早肚中空空，肚子也找他的麻烦，他正值青春发育期，需要粮食，肚皮没有东西，真够他受的。
    师父一再要他忍，但如何忍法，当刀剑行将加颈之际，能忍吗？当一掌拍到天灵盖，能忍吗？
    天！那是无法想象，空言忍耐，那是理论，与事实相去十万八千里，无济于事，世界上有许多事光凭忍受是行不通的。
    他心中油然兴起反抗的念头，慢慢改变观念了。
    对面的渡船快靠码头上，村店上的人纷纷向上跳，人一空，三名船夫中有一人站在跳板，等待客人下船。
    最后下船的人，是个十三四岁的小叫化子，一头鸡窝般的乱发，肮脏污秽，五官端正，蛋形脸上全是烂泥迹，一双透智慧的晶亮的大眼，看去极为刁钻古怪。
    他眉清目秀，就是那肮脏劲令人讨厌，八成儿是故意装成的怪模样，身上穿着一袭短锡衫，补了不少补丁，拖着一条青竹打狗棒，施然走上岸来，看到了排在人丛后的祝中原，眼睛一翻，咧嘴一笑，径自走了。
    祝中原那一身不伦不类的装束，也比他子强不了多少，原是质料极好的衫裤，已沾满了尘埃，长衫下摆挥起液在腰带上，露出下面赤足，全是泥垢。
    小化子走在村店，不走了，扭头向下礁，盯住中原的身影出神，他心里想：“这位落魄的少年人，人如临风玉树，看气度风标，不像是低下四的人，为何如此狼狈？”
    中原没注意身后的事，在人丛后往前移动。
    跳板旁的舟子，手提一个布袋儿，伸手向客人讨钱，每人十文，付了全再行上船，少一文也不行，客人共有二十余个，终于—一上完，轮到中原了。
    他硬着头皮，陪笑道：“请大叔行个方便小可身无半文，往岳州投亲……”
    语未完，舟子将地钱袋系在腰带上，怪眼一翻抢着说：“小伙子，你干脆说你没钱，要白坐渡船，是吧？”
    “小可请大叔方便一二，日后……”
    舟子将跳板向船中一推，狞笑道：“洞庭湖风大，但喝不饱。日后？哼。日后你死了，我难道去找阎王爷讨渡钱，呸！滚你的，下次有钱再来，我铁蒿张三从不挂阎王账。”
    说完，一路上船，拔起了蒿子。
    中原抢前一步，便待往上跳。
    铁蒿张三将蒿一伸，冷笑道：“你如找死，三爷定教你喂王八”蒿一点，船向外滑出，另两名船夫驾起大桨，向对岸划去。
    中原僵在岸边，真是欲哭无泪，他做梦也没想到，这世界竟然毫无温情，自己小心哀求却付来了无尽的没趣与耻辱。
    他一咬牙，往村店上走，一面动手脱去长衫提在手中，露出上身的细皮白肉，十分抢眼，他身材结实而雄壮，肌肉如球如丘，与细皮白肉极不相称。
    他经过小化子身边，进入第一间卖茶店的小店。
    店主人是一个长着黄板牙的中年人，含笑迎上说道：“小哥是喝两杯吗？小店的洞庭春是在君山酿造的上好醇酒，包管小弟满意，喏！花生蚕豆，一应俱全。”
    中原脸上讪讪地，嗫嗫地说：“小可无钱付渡资，无可奈何，这儿是小可的长衫，请大叔代为转卖，方便一二。”
    那人摇手道：“小哥别找我穷小子开心……”
    “大叔，小可也是无可设法，任凭大叔瞧料就是。”
    店主人大概知道有便宜要，伸手接过抖开细瞧，突又递回说：“不成！你这件绸衫乃是士子生员的儒衫，谁敢穿着？别说是卖，送给我也不敢要。”
    中原真是上天无路，入地无门，呆在那儿暗暗叫苦。
    “哈哈！你不要我要。身后传来了稚嫩声音，又道：“化子我穿上，权当斯文扫地。”
    中原扭头一看，原来是小化子，正叉腰支棒，站在店门咧嘴笑。
    他转身出门，苦笑道：“小兄弟，斯文可上而扫地，我可无法下得，算啦！该我倒霉。”
    小化子嘻嘻一笑，向他伸手一招，向码头上走，一面低声说：“兄弟，当真穷得要典当这套衣物么？”
    中原将长衫搭在肩上，愁眉苦脸地说：“要是走投有路，还用得着赤身露体丢人现眼么？”
    “上山擒虎易，开口靠人难，兄弟，你在白费心机。”
    “那也是无法之事，谁教我穷得身无半文。”
    “你过岳州有事么？”小化子改变话题问。
    “不止到岳州，但须经过岳州。”
    “到岳村有依靠么？”
    “举目无亲，走一步说一步。”
    “我了解这是胡闹，但我必须如此。”
    “兄弟，你在胡闹。”
    “你能找一棍棒儿走天下，做伸手将么？”
    “兄弟，我不能。”
    “不能，”中原答得直截了断。
    “呵呵！兄弟，赶快回家，江湖去不得。”小化子大笑。
    “我不是去江湖鬼混，我有大事待办。”
    “任何大事也是枉然，请问，你怎样过湖？十文钱呢？”
    中原俊目神光一闪，道：“入黑之时，我泅了过去。”
    “哈哈！你真傻，揍那舟子一顿，比泅水容易多了。”
    “那不像话，怎能揍人？”
    “哈哈！这世界你不凑人，便是准备挨揍，请教兄台高姓大名？”
    “小姓祝，名中原，小兄弟，请……”
    “我姓……姓葛，名海文，十岁，家住南京安庆府桐城县，你是本地人。”
    “兄弟祖居湘西武冈，今年十五岁。”
    “我该称你大哥，高攀了吗？”
    “小兄弟，你该打，我比你还不如哩。”中原苦笑着答。
    葛海文鼓掌的大笑道：“是的，我该打，不该瞧不起自己，祝大哥，你还是回家的好，江湖上容不下这你文绉绉一无所长的人。”
    “我已有家归不得，非闯不可。”
    “何以为生？”葛海文歪着头问。
    “猎飞禽走兽为食，餐风露宿，四海为家。”
    “废话！那不可能的，你要往那儿走？”
    “第一段路程是武昌府，而后……哦！而后连我也不知道。”
    “我陪你，祝大哥？”小家伙拍着胸膛答。
    “谢谢你，海文弟，你我虽一见如故，但不能因为我的事，耽误你的正事。”
    小家伙哈哈大笑，笑完说：“我也有家……归……不想归，四海为家、随意所至。”
    “你不是刚过来吗？”
    “听说洞庭君山不死之酒，我想前往碰碰运气。”
    “海文弟，你上当了，如真有不死之酒，世上不死的人多着哩！第一个来君山取不死酒的是秦始皇，找不到酒，一怒之下，一把火把君山烧光，第二个来取不死酒的人是汉武帝不但找不到酒，差点被蛇吞掉，幸而他还了得，一箭将蛇射跑，不然反而死得更快。”
    “我知道是骗人的戏，所以不去了。”
    “可是我……我……”
    “你没钱，是吗？哈哈，别着急，我有，祝大哥，我可不是讨饭的，这身打扮只是方便些而已，放心！一切有我，你随便我走不错儿。”他拍拍怀中，银钱的响声悦耳。
    “这……这……多难为情？”
    “要是脸皮不厚，你准倒霉，这年头，马虎些吧！四海之内，皆兄弟也，朋友有通财之义，你用不着难为情，要是你心中不安，可以记上，没关系，日后还找。”
    渡船行将靠岸，葛海文抓了百十文小钱，塞到他手上说：“咱们先别过去，等那艘船过来再说。”
    中原也是人穷志短，收下钱苦笑道：“谢谢你，海文弟，为何不先过去？”
    “别问，我要替你出口气。”
    “怎么？我要揍船夫？”
    “不用揍他，揍他污我之手。”
    两人一旁坐下等，一面说些江湖见闻，地方的俗典故，谈得极为投契。
    渡船靠岸了，中原穿着衣衫，挽起衣尾准备上船。
    “你先．上，我要最后上船。”葛海文推他先走。
    中原不知他葫芦里卖的是什么药，只好先走下码头。
    先前那个船夫迎面一拦，冷笑着向他伸手，中原泰然一笑，数了十文钱给他，大踏步下船，耳听船夫在后面嘀咕：
    “这家伙瞎了眼，想白坐，哼！”
    客人上完，小化子到了，他叫：“慢着慢着，小化子还未上船呢！”他付了十文钱，挤在船首。
    收钱的船夫将船撑出，船夫去掌右桨，小化子正站在他身侧，噎废笑脸向他身后挤。
    船夫驶西门，在岳阳楼下首码头靠岸，不知怎地，刚搭好还未将身子站直，船突然一晃，船夫竟直挺地向旁一侧，“唉通”一声，水花四溅，掉下水中挣扎狂叫救命。
    小化子奔上码头，大叫道：“不得了，救人那，船夫掉水去了，会疲鹌锴，他不会水。”
    码头附近泊了许多大小船只，人多，有人下水救人，一阵好乱。
    小化子突然在怀里掏出一只大钱袋，抓着大把的制钱乱洒，一面叫：“谁下水救人，谁便是赏钱一千。”
    “叮叮当当”，钱洒了一地，有人叫：“这小疯子，疯啦！”
    疯子的钱，谁也不想检，码头上倾刻大乱，谁管船夫的死活？刚将船夫救上的人，将人往水边一丢抢钱去了。
    化子将空钱袋丢下水中拉着中原乘乱钻走，进入了岳阳楼下的城门洞，直奔大街。
    “海文弟，你这手真绝。”中原一面走一面笑。
    岳州城并不大，倚山面水，市面繁华，早市刚摆，人群拥挤，小化子是熟路，他带着中原直奔市中心府大街。
    府大街近北门处，有一座名遐迩的酒楼，名叫“洞宾楼”，据说，当年吕洞宾岳阳楼所题的诗其实不一定是题中的实是酒楼上的。
    这些话当然有根据，似可微信，大仙的诗一上第三句说：“三醉岳人不识。”其一，他说三醉岳阳，而不是说岳阳楼，其二，他说人不识，
    岳阳楼是西门城楼，百姓小民谁敢上去找死？
    自从唐朝张中书令守州时起，楼上便是侍大官名士的处所，只配让他们观赏烟波浩翰的湖水，右君山左洞庭孤影若浮，在那吃饱了红烧蹄膀吟诗作赋，大唱“吴楚东南圻，乾坤日夜浮。”
    竟然跑到一个“人不识”的人在楼上“三醉”，令人难以置信。
    洞宾楼的一十分气派，二楼倒不打紧，三楼够高，可以远眺烟波浩翰的洞庭湖。
    三楼四面是明窗，四面有外廊，不但里面可摆十来桌酒席，廊下更可各摆五席之多。
    官老爷们在岳阳楼上设宴，有钱的爷们则在洞宾楼设宴打对台，所以这间酒楼，确是名气够大。
    小化子胆子包天，他扛着打狗棒，领着祝中原，挺胸凸肚装作势往店门闯。
    这还了得？洞宾楼招待的人物，如不是本城有头面的绅士，也定然是过往的高尚富商巨贾，一席百金，升斗小非得苦上三年，竟然有小化子往里闯，还象话？
    把门的两名店伙计，伸手一拦，一人说：“臭化子，慢来！要讨吃食，往那里走，”他指着左面那儿小巷，巷内是厨房的偏门。
    葛海文手一带，打狗棒呼了声响，尖端掠过店伙的鼻尖，把他吓得惊叫一声，倒退两步，海文用接指着他的鼻尖儿，大眼一翻，叫道：“你这斯狗眼看人低，你知道咱们两位小太爷来干嘛的？混蛋！”
    “咦！你们凶着哩。”另一个店伙叫。
    “喂