中称快，歇脚亭的人碰上气大声粗的人了。
    他知道歇脚亭的人并没有紧迫追赶他，他逃走的速度奇快、那些人知难而退，知道黑夜中追赶相当危险。
    “胡说八道！老夫六个人，为了贪图夜间赶路方便，所以脚下快了些，人却始终走在一起，哪有什么另一个党羽？太巧？巧你娘的蛋！说，你们到底想干什么？”声如洪钟的人，可能是一个强者，说的话霸气十足，而且粗话信口而出百无禁忌。
    “咱们在这里歇息，受到一个身手极高明的人突袭。”歇脚亭的人说明拦路的经过：“打伤了咱们一个人，刚逃走你们就来了，咱们不能无疑，认为那人是你们的党羽，所以要知道，你们为何向咱们突袭的原因。”
    “你是见了鬼了，老夫赶夜路，自己的事忙得很，哪有闲工夫向你们突袭：你们是什么庙的神佛，值得老夫突袭？少往你们脸上贴金，我入云龙王威横行天下，三十年来罕逢敌手，会向一群截路混蛋突袭？呸！混蛋！”
    留意动静的彭刚心中一跳，难怪这个老夫如此气大声粗。
    天下三龙四虎，都是人见人怕的江湖巨豪。这位入云龙王威正是三龙之一。
    江湖朋友以龙虎做绰号的人很多，但大多数并不出色，出色的三条龙不但武功惊世，也拥有不少高手爪牙做党羽，横行天下称雄道霸，二三十年依然威震江湖，还真没有几个人敢在三条龙面前逞能，江湖朋友不得不承认他们的权威。
    人的名树的影，入云龙一亮名号，歇脚亭中有了动静，首脑终于出面打交道了。
    “哈哈哈……”踱出亭走在前面的人大笑，声震夜空：“原来是你这条缺了爪的老龙，偌大年纪依然火气甚旺。你这位江湖一代老豪，平时行走汀湖前呼后拥风光得很，怎么可能带了几个小猫小狗赶夜路？一定有了控制不了的大麻烦，一定。”
    “去你娘的！老夫不会有麻烦。你这混蛋口气不小，敢在老夫面前张牙舞爪，好，老夫就……”
    “慢来慢来，咱们不能因为些小误会动手动脚。”
    “你……”
    “乾坤一剑周日升。”
    “原来是你这狗屁江湖四天君之一的仁义大爷、难怪敢在老夫面前无礼。”入云龙口气一软，但说的话仍有讽刺味：“你这混蛋爪牙比老夫多一百倍。大江两岸是你乾坤一剑的地盘。偷偷跑到大河边上撒野，也在鬼鬼崇崇走夜路，一定也遭了祸事。一定。”
    “去你的！”
    “喂！怎么一回事、要不要老夫插上一脚？”
    “哪用得着你这条老龙在浑水里吞死鱼？喂！亭里坐，不会急于赶路吧？”
    两人算是相识，同是江湖的风云大豪。
    乾坤一剑周日升，是当代江湖四天君之一。
    江湖四天君，指四个地区的江湖领袖人物，是公认的仁义大爷，领导群伦的江湖领袖人物。
    四地区一指大河以北、直至京师这一带广大地域；一大江两岸包括湖广江右；一指中州河南山西一带；一指川陕一带地区。
    江湖四天君并不是该地区的江湖真正领袖，也无权号令该地区的江湖各类牛鬼蛇神，只是他们的威望和实力，让该地区的牛鬼蛇神尊重他们的权威和地位，谁敢有损他们的利益，必须准备接受他们严厉的制裁。
    天下三龙四虎也是江湖大蒙，大豪与大豪之间，如果不牵涉戮利害冲突，通常不会冒两败惧伤的风险，形成对立或结仇的敌对情势自找麻烦。
    入云龙与乾坤一剑两豪之间、多年来并无利害冲突，所以见面嗓门大说话百无禁忌，其实也是豪放四海的表现，不足为奇。
    “的确急于赶路。”入云龙拒绝入亭歇息：“有几个混蛋向我的人挑衅，占不了便宜加快走人，我要加快赶上他们，和他们亲近亲近。”
    “什么人敢招惹你们这条龙？”
    “括翅虎的几个猪朋狗龙。”
    “哦！那就难怪了。插翅虎近来加强招兵买马，好像准备建立什么门，或者什么帮或派，野心勃勃，不断派狗爪子向各方试探反应，明枪暗箭无所不用其极。老哥，小心他们玩阴的。”
    “我也会玩明的呀！再见，老弟。”
    “好走。”
    入云龙走后不久，乾坤一剑的十二名男女，也动身北行，被彭刚踢断两根肋骨的人，是用粗制的担架抬走的，所有的人，皆对意图行凶突袭的人咒骂骂不休。
    彭刚总算明白，所碰上的是些什么人。
    乾坤一剑身边高手如云，随行的都是武功超拔的高手，以一比三，他挨了两掌挨得不冤。
    当时他毫无戒心，居然留得命在，仅受了轻伤，可说十分幸运了。
    由于入云龙的出现，他不敢妄动，无形中获得充分的时间行功自疗，获益匪栈。
    也由于这约一刻时间的耽搁，他必须加快赶往县城。
    官舍大厅的沉寂保持不久，紧张的气氛终于升抵到临界点。
    入侵的人不能枯等，时不我留，目标已经公然现身，不发动又何必来？
    两位中年人两支剑，分处两侧凝神候敌，神意己控制全厅，任何变化都会引起强烈的反应。
    张诚的位置在前面，神意集中在堂下。
    张信傍在李知县的右侧，他负责保护李知县的安全，左手的暗器凝神待发，必须有效地阻止暴客接近李知县，李知县是目标，保护的责任十分沉重。
    久久，竟然毫无动静。
    气氛是人本身的感受，形之于外的一种现象，是人所制造出柬的表象，并非真正有外物所直接呈现的反应。
    从表象观察，明白表示五个人都认为入侵的人已在屋外，时不我留，必须发起攻击，因此严阵以待，即将爆发你死我活的搏斗，所以气氛一紧。 可是，攻击并没在预料中发生，他们只能料错了，白紧张而已。料错对方的行动，紧张的气氛也随之降温。
    “我不喜欢这种情势。”那位负责应付妖术的中年人，皱着圈头狠盯着窗外的黑暗天宇：“机不可失，他们该知道是发动的时候了，但却一拖再拖无意发动，在等什么？”
    “是有古怪。”张成也双眉深锁有点不安：“等待对他们不利，他们必须一击即走。”
    “可能是主持的人还没赶到。”张信另有看法：“或者……或者他们已看出不利的情势。这些江湖人精，已看出某些地方不对了。”
    “真是反常。”另一位中年人苦笑：“看样子，他们反而潜伏在外面，有意等我们出去，岂不可怪？他们应该知道，我们不会出去的。”
    “他们并没期待一次便保证成功，要采用长期骚扰逼我们失去耐心镇定。”
    负责应付妖术的中年人说：“只有千日做贼，哪有千日防盔？我们不可能长期且夕提防，天天不分昼夜应变。所以，改变策略另行制造一击便中的好机。我敢打赌，他们在外围牵制骚扰的人，一定还在不断骚扰，不许我们的人撤回。”
    他们说话的嗓门都大，有意说给外面潜伏的人听到，也等于指出对方的阴谋，等候对方另采行动。
    外面黑沉沉静悄悄，依然毫无动静。
    远处本来隐隐传来的叱喝声息、也久久不再传来了。
    “既然他们不急于动手行刺，咱们不必枯等了。”张城开始打手式，嗓音略为放低：“那就双方都作长期等候好了，反正咱们也没有搏杀他们的能力。今晚到此为止，李大人可以歇息了。”
    五人开始移动。
    张信急走两步，打开壁间的一座暗门。
    这瞬间，暗门开启，打破平衡的密云局面、有人失去耐性了。
    打开暗门表示要离去，进入暗门就隐藏在内，偌大的官舍何处不可藏身？
    要跟入搜寻可不是易事，里面不可能有灯火，如何搜寻？
    终于，厅口出现依稀的人影。
    接着，几扇明窗倏然崩毁。
    时不我留，入侵的人失去耐性了。
    入侵的人不可能枯等好机，而是不得不等待。
    李大人亲自伏剑候敌，的确让入侵的人乱了章法，不但反常，而且令人莫测高深。
    行刺的目标，居然明处相候，即使是最大胆最骠悍的刺客，下手之前也会三思而行。
    真正能从空隙中渗入的入侵者并不多，面对莫测高深阶情势却不敢妄动。
    官舍外面，竟没有警卫，警卫与埋伏的人皆远在半条街外围，原因何在？未免太不合情理。
    入侵的人，在外围骚扰受到阻截时，便已从街道下的空隙潜入，被大厅的灯光所吸引，包围了大厅，却被反常的现象所惊。不敢贸然发动攻击。
    李知县要自仗剑候敌，已经令人感到不寻常了，按理，这位大人应该躲得稳稳地。
    负责保护的人只有四个，官舍内部竟然连一个捕快也没有留下。
    空城计，这怎么可能？再精明机警的老江湖，也会被这种反常的现象弄得悚然困惑？不敢贸然发动。目标似乎在故意等入侵的人轻易下手，为何？
    等候变化，愈等愈迷惑。
    厅右邻院的廊下暗影潜伏着四个人，可以透过大开的明窗，看清厅内的动静，看到李知县五个人戒备列阵候敌的情景，一而再想发出信号动手，却又一而再压抑发起攻击的冲动。
    为首的人，赫然是那位会妖术的假书生，把负责应付妖术中年人所说的话，听了个字字入耳。
    派人专人应付妖术，可知李知县已有了周详的准备，厅内必定潜伏有不少人，冒失地闯进去相当凶险。
    另三人一是百毒天尊，与两名像貌狰狞的大汉。
    反对冒险冲入的人，居然是图谋最切的百毒天尊。
    人影从侧方的房舍潜行，窜抵四人的匿伏处。
    “长上，已经证实了。”
    到达的一个中年人，向百毒天尊禀报：“神手周与他的手下八灵官，在东面带了箭手埋伏，把咱们的人堵住了，在后街布伏的人，极可能是霸剑天罡的人，可是，那个最为泼野，剑上可发风雷的人，以巾蒙面飘忽不定，无法分辨是不是霸剑天罡。”
    “厅内的两个中年人，不是霸剑天罡，我不会走眼。”百毒天尊肯定的说：“那么，这混蛋一定在后街埋伏，不在这里。”
    “我们该去后街找他，长上。”中年人说：“让双怪的人下去杀狗官，我们……杀狗官不关我们的事。”
    “你怎么这样蠢？”百毒天尊不悦地道：“早就知道霸剑天是做狗官的保镖，在狗官身边勤快得很，只有在狗官身边才能找得到他，在别处找白费工夫。你以为咱们胁迫双怪的人相助，为的是什么？有他们相助，咱们的实力增加一倍，你懂不懂？”
    “狗官在，霸剑天罡不在，长上便按兵不动，等下去对咱们大大的不利。如果不去后街，那就发动吧！再等下去，天一亮咱们就走不了啦！”中年人不以为然，对迟迟不发动大表不满。
    “龙前辈，确是不宜久待。”假书生将剑挪至趁手处，跃然欲动：“如果我所料不差，霸剑天罡很可能躲在厅后潜伏，只要向狗官下手，他一定会出来的。”
    “唔！可能的。”百毒天尊意动，其实也等得心中焦躁不安。“他如果不在，咱们岂不白来了？没能宰掉他，反而断送一些人，我不甘心。”
    “那就下次再来吧！你没有信心，哪能成功？”假书生冷笑。
    “老实说，我还不想要你们发动呢！”
    “咦！你……”
    “你的目标是负责宰掉霸剑天罡，他不在，你们发动白费劲，何必要你们进去？”
    “霸剑天罡一定躲在厅附近。”百毒天尊肯定地说。
    “那就进去吧！”假书生指指厅内移动的人影，暗室门正徐徐开启：“他们要躲起来了，良机不再。”
    “好吧！发动；”百毒天尊一咬牙，发出动手袭击的信号。
    三方面的人齐发，快速地扑向大厅。
    共有十六个男女同时发动，从三方面快速地猛然冲入。
    从大开的厅门冲入的六个男女，由窈窕淑女领先冲入，她相当机警，一进门即向下扑倒，奋身向左滚了三匝，再斜跃而起。
    这瞬间，她听到惨叫声。
    大厅上面的顶盖，已预先开了活动盖，人躲在上面，掀起盖用暗器向下攒射。
    她后面跟入的一名同伴，有三个被暗器射倒了。
    一声怒啸，她挥剑向堂上猛扑、目标是李知县，剑上风雷骤发，与迎下的张诚接触。
    传出三声狂震，张城不但从容接下她三剑，仅退了两步，而且反击了两剑，有效地阻止她冲上堂。
    可是魔手无常从右面冲到，无常棒发似奔雷，铮一声爆响把张诚轻灵的剑震偏，人也随剑偏撞而出，让出所堵的位置。这时，厅中已成了混战局面，凶魔们蜂涌而入，与从顶盖跳落的捕快们杀得天昏地暗。
    窈窕淑女乘机超越，扑向仗剑屹立的李大人。
    保护李大人的张信，暗器击倒两个冲近的人，被百毒天尊缠住了，无法再分心取暗器。一声长笑，李大人剑起风雷，铮铮铮三声清鸣，把窈窕淑女逼得退下堂。
    一旁的百毒天尊看出破绽，一个知县的剑术，怎么可能如此出色？剑气所进发的风雷声，与那直逼丈外的凌厉剑气，剑术名家浸润其中半甲子，不见得能臻此境界，决不可能出于一个县太爷之手。
    “知县是假的。”他一面压迫张信，一面厉叫：“凤姑娘，假知县可能是霸剑天是。”
    假书生并没施展妖术，也无法施展，大厅挤满了恶门的人，已是敌我难分，混战中妖术的威力也有限，何况她必须分心留意乱中飞来的暗器。
    她绕着一根厅柱旋走，剑信手拂挥，将近身的敌我双方有意无意中逼近身畔的刀剑崩开，无意和近身的捕快狠拼，目光在人丛中搜寻，是否有霸剑天罡。
    她的目标是霸剑天罡，其他的人与她无关。
    百毒天尊的叫声，替她指出目标。
    一声娇叱，她一剑刺倒一名捕快，身形似电，猛扑把窈窕淑女逼下堂的假李知县，剑光如虚似幻，排空突入吐出连绵不绝的激光。
    四周刀光剑影飞腾，暗器乱飞，叫喊叱喝声此起彼落，人影错乱闪动难分敌我，因为灯火已熄掉大半，全厅光线朦胧。
    而她却浑身事外，身剑合一奇快地向假知县接近，巧妙地穿越两对激斗中的人，穿越刀山剑网身法十分美妙，像流逝的幽光，形成怪异的曲线，一扭两扭便穿透刀剑的空隙，到了假知县的右侧，剑出极具抢攻威力的七星联珠狠招，一剑连一剑激光连续喷射。
    假知县确是霸剑天罡，易容术极为高明，不但相貌神似，连举止谈吐的风度也甚少瑕疵，难怪在厅外潜伏侦伺的人也看不出真相，直至霸剑天罡大发神威，才被百毒天尊从剑术中看出破绽。
    窈窕淑女居然能禁得起霸剑天罡的凌厉攻击，但毕竟剑上的劲道与气势稍弱，被逼落呈堂下棋差一着。
    霸剑天罡格斗的经验丰富，剑术威震江湖，却没料到在暴乱的人丛中，竟然有人流光似的穿越，激光近身剑气猛然压体，真吓了一跳。
    姜是老的辣，震惊中，他总算及时闪身避招，沉叱一声，仓卒间长剑连挥，封住了连续攻来有如闪电的七剑，像在同一刹那挡住这一招七星联珠，在金铁狂震声中，退了八尺左右，险象横生。
    很不妙，刚对偏了第七剑，左后侧剑光狂野地及体。
    他并没忘了窈窕淑女，但已经无法应付了。
    他并没看出假书生是女人，只觉得一个怪异的少年、剑术之神奥狂野，以及御剑的劲道，决不是一个嘴上无毛的少年所能修至的境界，接了第一剑，便心中骇然极受震憾。
    窈窕淑女乘隙夹攻，他已来不及应变，剑如流光君临左背肋，身形稳不住闪避也力不从心。
    大厅激烈的混战如火如荼，相互不能兼顾。他的两个儿子已经分解陷入苦战中，无法策应他。
    百忙中他身形勉强地扭动，感到护体真气受到猛烈波动，冷冰冰的剑尖已经楔入肌肉，贴肋骨滑过，瞬间的灼热感，证明剑的速度非常惊人。
    身躯一震，他扭身便倒，间不容发地躲过假书生的追袭，剑掠左肩侧而过，彻骨剑气令人大为吃惊。
    窈窕淑女也及时追袭，剑发流星坠地，要补上一剑，把他钉死在地上。
    假书生也剑势反掠，疾劈而下。
    都是致命的一剑，他已无法自保。
    背肋中剑．幸好是斜贯的，贴骨刺穿伤势不轻，劲道已无法发出，身形也控制不住，眼睁睁等候两把利剑及体，一刺一劈他难逃大劫。死定了。
    怪事发生了，又有一个如虚似幻的人影，不可思议地贯穿人丛，从刀山剑海中钻隙而过，有如扭曲的电光，狂急地透围射到。
    大手在千钧一发中，伸至假书生的右胁下，一挽一钩，恰好按在假书生的右乳房上。
    “哎……”假书生惊骇地尖叫，那地方怎能被敌对的男人触及？下劈的剑随后仰急退的余势向上挑起，锋尖恰好拂向窈窕淑女的胸口。
    窈窕淑女骤不及防，大吃一惊，幸好劲道可能收发由心，仓卒间向后暴退，剑也转势上撩，铮一声与假书生的剑接触。
    人影乍分，假书生倒退出丈外，看到伸手触及他禁区的人、正愤怒地扑向窈窕淑女。
    她对这人不陌生，相当眼熟。
    她已来不及反扑，右胸所受的压力不但重，护体神功发挥不了反震的功能，而且另一种今她的生理受到震撼怪劲，迫使她无法立即隐下马步重新扑上。
    眼前所呈现的景象，也让她悚然而惊。
    裂帛声刺耳，布帛纷飞。
    窈窕淑女是唯一穿了一青绸长裙的女人，被愤怒扑上的人物手急抓没抓住，抓住了飘起的长裙，裙破衣裤现，整条腰裙化为布条被抓脱飞扬。
    一声惊叫，窃宛淑女人化流光，飞跃而起穿窗而出，一闪即灭。
    “你走不了！”那人大叫，但并没追赶，拖起倒地的霸剑天罡，钻和黑暗的内堂形影俱消。
    她正想追出。身后不远处传出一声怒叱，和一声厉叫，有同伴被人击中要害。
    撤走的信号传出，是百毒天罡所发的。
    内外人影如潮，再停留可能就走不了啦！
    她总算明白了，在混战中无法施展妖术，拼个人武功，她远奈何不了霸剑天罡。
    她不得不承认失败，立萌退意。
    大厅内留下七具尸体，没擒住受伤的人。
    设伏诱凶魔深入的人，也死了五名，轻重伤十七名。死的人中，有两人是霸剑天罡的人。
    主凶魔全逃掉了，留下的尸体身分不明。
    神手周杰在外围，捉住了两个活口。一个是百毒天尊的人，一个是阴阳双怪的爪牙，只是小有名气的黑道二流人物，所招的口供并不多。
    这次大胆诱敌深入，所冒的风险相当大，没成功也没失败，小胜所起的作用却大。
    至少，近期内凶魔们不敢卷土重来。
    谁也没看清救助霸剑天罡的人是何来路，那人将受伤不轻的霸剑天罡藏妥，便外出追赶走散了众凶魔，此后即不再现身。
    霸剑天罡没看救助人的面隗，变化太快太突然，大厅幽暗，人影错乱，最后进入内厅，更是黑得伸手不见五指，被夹住拖走，怎能看到面貌？
    最后在被塞入一间黑暗房舍时，听到那人急促地叮吁，似乎并不知道所救的人是霸剑天罡，留下唯一的一句话：“李大人躲好。”
    高手四出追捕主犯，想得到必定劳而无功。
    交通发达，凶徒们早已远走高飞无踪可寻了。
    一早，彭刚一脸晦气，大踏步赴板闸镇钞关，准备请人瓜代役期，他得到外地谋生与增长见识。
    长子才有田地继承权，他不是长子，日后必须自立门户，兄弟早晚会分家的。
    昨晚他在千钧一发的紧要关头，冲入暴乱的大厅，险之又险地救了李大人，总算让他及时赶上了这场杀戮，李大人脱出险境，仅受了伤。
    可是，他老爹可不能饶他，不但被骂得半文不值，还挨了一顿好揍，所以一脸晦气，委委屈屈不敢分辨。
    他老爹教训他，情势急迫，就应该用非常手段，快刀斩乱麻断然处理，居然有心和双怪游戏，几乎误了李大人的性命，当然该打该骂。
    他老爹口中的非常手段，他清楚得很。
    早年的霹雳火彭直．办起事性如烈火、江湖朋友耳熟能详，闻名胆落。这位亦正亦邪的可所人物，办事的宗旨是雷霆手段除恶务尽。
    在半途无缘无故，受到江湖四天君之一，江湖仁义大爷乾坤一剑周日升一群爪牙给他来一记沉重一击．几乎要了他的小命，受了相当程度的伤害。
    最重要的是，那一阵子耽搁，他几乎误了大事，赶到县城已是筋疲力尽，李大人挨了一剑，他也无力对付其他的凶魔。
    最糟的是，他老爹责成负责后果！
    这是说，这些凶魔不会就此罢休，日后必将变本加厉来清河杀官行凶，他必须负责消除祸苗。
    凶魔们已经远走高飞，一哄而散，何时卷土重来只有天晓得，他哪能等在这里日防夜防？
    他不能在这里等那些人来。下一次的袭击，凶猛的程度将倍增，他哪能应付了事？等候早晚会遭秧的，主动权控制在他们手中。
    要获得胜利永除后患、唯一的手段是攻击。
    霸剑天罡名震江湖，枯守在这里也毫无作为，既保护不了李大人，也奈何不了来来住往的江湖凶枭，只能消极地守株待兔，或者死守待宰。
    他下定决心，要找到罪魁祸首，从事掘根拔苗着手。彻底消除祸患的根苗。
    百毒天尊那群人最为可恶，事先放出风声要找霸剑天罡算帐，结果用的是声东击西手段，最后目标仍然指向李大人。
    返回板闸镇的第一件事，便是找出那些人的去向。
    花了些银子，他找到代他出役的人。
    第三天，他弄妥一切旅行手续，职业是行商，乘船奔向南京。那些人确是乘船走的，航向南京。
    他忘了飞狐，事出仓卒，得到凶魔已赴县城的消息，他无法朋知飞狐，分秒必争赶处府城。
    次日，他前往府城找飞狐，飞狐已经不知去向。因此，他只好不再牵挂这件事。
    他在板闸关混了好几年，本来就是有心人，与一些江湖人士经常接触，因此江湖门槛相当熟悉，一日进入江湖闯荡，他已经是半个江湖人，虽由不曾经过大风大浪，凭以往的经验已可顺应闯道者的浪迹生涯。
    所带的盘缠甚丰，不必为生活而涉入江湖行业，他也不承认自己是江湖浪人，所以打扮得一身光鲜，有模有样。凭气宇风标，怎么看也是年轻的爷字号人物。如果身边再有两位随从，那就更像有地位的少爷公子了。
    所乘的是至扬州的定期客船，预计如果沿途不受天候影响、得在船上待十天半月、这期间不会发生意外，只是无法沿途打听凶魔们的去向，颇感烦恼。
    如果凶魔们半途登岸起旱，那就会像盲人瞎马一样到外乱闯碰运气，得浪费不少时日打听，对方如果找地方隐藏，可就无从着手调查下落了。
    但他不得不乘船，凶魔们是乘船走的。好在客船沿途需在大埠停泊，可以在客处入埠的码头打听消息。
    这艘扬州江南船行的定期客船，兼栽一些零担贷物，因此在沿途的大埠，皆需停泊一天半天，有时间登岸打听消息。
    百余名旅客，有一半需在沿河各城市下船，当然也有旅客从各城市上船，也可以打听各城市的有关消息，不至于坐在船上毫无所知。
    中舱也称官舱，分为六间小舱房。配住中舱的旅客，通常是有身分的人物。
    他乘的是中舱。每一舱房如果没有女眷，可住四名旅客，各有床位。
    同舱房的三位旅客都是中年人、似乎都是爷字号人物，穿得体面，所携的行李不多。可是，都没带有随从，可知并非真具有爷字号人物的气概；真正的爷字号人物，通常有随从或小厮伺候。
    他也像爷字号人物，至少也像一位公子爷，但也没带有随从或小厮，行李也少。
    上船安顿停妥，首先便与同舱房的人交朋友，十天半月同舱，连络感怀有其必要。
    三位中年人姓周、吴、顾，名是礼、义、廉。
    逢人且说三分话，未可全抛一片心；出门人不论任何事，皆必须有所保留，因此交朋友也必须保持距离，谁也不愿一见面就推心置腹呈上三代履历。
    他也用假名：彭方。
    他曾经以彭方的面目露过脸，起得很不错，当然也希望今后行事处世方方正正，方正本来就是做人的根本。
    客船只在大埠停泊，中途站是宝应县、高邮州，每处停泊一天。如无意外，十天便可抵达扬州。
    全程三百六十余里，客船却要航得十天。船本来就慢，顺水下航，仲秋水势仍然湍急，沿途还得停泊，性子急的人不宜乘船。
    好在他并不急，需沿途打听消息。追查远走高飞的老江湖不是易事，急不来的。
    感觉中，他觉得同舱的三位旅客、似乎并不简单，有某些地方不对，可是，却又无法具体看出哪些地方不对。
    至少，他看出三个人外表和蔼，骠悍内敛甚至深沉难测，可感觉出潜在的危险性。
    这可以表示出他是一个感觉敏锐的人。同时也表现出，他虽然不曾正式在江湖历练过，但警觉心甚高，已经具备在江湖闯荡的条件。
    他肯定地相信，这三位旅客行囊中，必定携有兵刃、可用来杀人的利器。
    那位叫周礼的中年人，宽大的青长衫内，可能有皮护腰，甚至暗藏有匕首一类短利器。
    他身上没携有任何利器，只有一把削食物或小器物的小刀，一把随同生火器具在一起的半月形火刀，长仅有三寸，是用来敲击燧石的工具而非利器。
    他的外表脸形，也没有江湖人流露的豪迈气概，但健壮修伟手长脚长，最好先估量自己的份量。
    这三位旅客颇不简单，已经看出他是一个具有潜在危险性的人物，因此在言们上保持表面上的礼貌，闲谈时仅涉及沿途的风土人情，不及其他。
    船在三十余名缆夫的牵拽下，像蜗牛船逆水上航，花了二天，船才进入南浦。两天仅航行了六十里，说慢真慢。
    接近宝应，算得进入扬州府地境了，漕河也正式驶入古邗沟，水往南流。缆夫打道北返、船顺水顺流速度倍增。
    在宝应停泊一天，旅客有上有下，没发生任何事故，只是风速增加了些。可是，刮的是西南风，仍然无法使用帆航行，河面则开始渐渐加宽，从四十丈增为六十丈左右了，不时可以看到成群结队的大型平底漕舟上下，客船得让漕舟优先通行。
    入暮时分，他从码头的酒坊膳毕返船，三位同舱房旅客还没返回，大概仍在码头到处乱逛。
    宝应是一等县(上县)，位于漕河旁，市面相当繁荣，码头在西门外，规模也不小。
    码头区没有夜禁，旅客们何时返船，船伙计不加过问，反正明早启航，旅客是否能及时赶上，也与船伙计无关。
    他听到右邻的舱房，隐约传出妇女的嗓音，颇感诧异，显然邻舱已换了旅客。
    府城至宝应仅有八十里，走官道陆路一天便可到达，邻舱房先前几倍旅客，为何要乘这艘船？前后需要三天，实在没有乘坐客船的必要。
    那与他无关，虽诧异却无意过问。
    过问也是枉然，旅客已经不在船上了。事不关己不劳心，这种平常的事哪用得着注意？
    三位同舱旅客，是子夜过后才返船的、那时他已经安睡。
    三旅客是陆续返船的，并没惊动舱内的人。
    这段漕河可以夜航，但大型船只需用纤夫牵挽，不可能夜航。
    宝应以南顺水流，便可能夜航了。
    客般预计从宝应发航后，如无意外，将昼夜航行直驶高州，沿途不再停泊。
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    第 七 章
    开船的前片刻，第一次的锣声敲起，船伙计们正在解缆，意外发生了。
    一队捕快涌入码头，制止七艘船只启航。客船是七艘船之一，立即被几名捕快和丁勇看守。
    后续赶来的巡捕丁勇，开始艘查全船，盘查所有的乘客，旅客的行囊也一一打开艘查。
    昨晚城内有两家大户被贼入侵，偷窃被发现改为强盗行抢。犯案的人有两个，抢走了不少财物。
    这可麻烦大了，船等于是被扣留了。一上午公人来来去去，所以的旅客个个惶恐。有几位可疑的旅客，甚至被带至衙门让苦主指认。
    彭刚并没受到干扰。对这种意外并没感到惊叹。在板闸镇码头，这种扣船事故平常得很。
    旅客们叫苦连天，知道何时才能放行？
    有几位旅客要赶时间弃舟就陆，但也被捕快们挡驾拒绝，所有的旅客，皆必须留下接受调查。
    次日午正时分，终于接到通知，允许客船开航，所有的旅客皆平安无恙放行。
    旅客们心头一块大石落地，催促船主动身。船主也怕官方反悔，答应启航远离是非地。
    解缆动身启航，已经是末牌正。
    不巧的是，半途恰好碰上北航的大队漕船。护送漕船的官方各式船只，严格要求其它船只避，尤其是大型船只，必须靠岸暂时停泊。
    这种大型漕船，十之九是百石左右的平底舟，本身的动力不够，逆水需要各地官府派缆夫牵挽。挽夫在两岸牵缆，其他船只哪能通行？
    每船需三十名缆夫，三十艘漕船秀需缆夫九百名。每船两根大纤缆左右分张，已把整个河面堵死了。
    等大队漕船驶向北端，已经是申牌将尽了。
    屋漏又遭连夜雨，行船又遇打头风；霉运一来，祸事意外接二连三。
    风势加剧，河上有了浪花。
    船伙计个个叫苦，麻烦大了。十枝大长桨每桨增加一名伙计，其他伙计持篙以应付意外。
    这点风浪其实并不严重，严重的是船即将驶入汜光湖。
    汜光湖的风浪大大的有名，一年到头都有风浪，但如果碰上水妖兴风作浪，可就灾情惨重。尤其是漕船，最怕恰好碰上怪风，漕船都是是平底的，耐浪性差，上百艘漕舟，很可能在片刻间全部翻覆沉没。
    那时，高邮湖是第一鬼门关，汜光湖其次。高邮州的康济河还没开辟，漕舟必须越湖行驶。汜光湖的宏济河也没开挖，船越湖航行，四五十年后，这两条河在堤东挖掘里之河，船不再越湖饱受风涛之险。
    汜光湖比高邮湖小三四倍，航道长仅十里左右，但湖东西长二十里，风一刮两面张形成风廊，都是可怕的侧风，南北上下航的船只禁不起一掀。
    怪风来前并无先兆，来则排山倒海逃无可逃，船被掀起掼碎在堤岸上，像玩具一样摔得粉碎。每年被怪风吞噬的船只甚多，所以在万历十三年，在湖东堤岸后面，挖掘一条越河通航，河名定济，从此漕舟不再从湖中航行，不再发生覆舟沉溺的凶险。
    马行狭道，船抵江心，船主不能把客船在半途停靠，夜间停泊河旁，什么事故都可能发生，小群强盗也可能造成可怕的损失。
    黄昏时光，船驶入汜光湖，幸好风势一直不会增强，船驶入浩翰的湖面，靠东岸急驶，希望在一个时辰内能驶入安全的河道。十余里湖面，一个时辰足矣够矣！
    风浪甚大，船猛烈颠簸，所有的旅客皆不敢出舱，船夫们忙得晕头转向。
    有不少人心惊胆跳向老天爷祷告，求神灵保佑下要起怪风。
    这一带正是所谓洪泽区，千里圆周内有许多巨大的湖泊，几乎每座湖与每条河，都是相通的。江湖朋友口中的五湖四海的五湖，据说就指这一带的湖泊。
    北起洪泽湖，南至邵伯湖，据说都是蛟龙水怪之家，每年死在水中的人成千上万，神怪妖异的传说震慑人心。
    水怪不曾出现，怪风也不会出现。
    风浪吼浪涛汹涌中，却出现了两艘小快舟。
    船夫们紧张地致力于控舟，对前面出现的小快舟并没在意，等到看清闪动的红色灯号，这才发出警告性喊叫，舱面大乱。
    “水贼来了！”有人大呼狂叫。
    已来不及应变了，船内同时发生变化。
    旅客中有十余名男女，换穿了水靠出舱，刀剑钩刺高举，控制了全船。
    三个男女控制了船主到舱面，命令船夫们不可妄动，将船改向西驶，沿湖北岸向西又向西。
    三更天，船驶入一处湖湾，满目全是无尽的芦苇，滩岸荒僻看不见灯火。
    滩岸已有三十余名幽灵似的男女，刀出鞘剑在手迎接客船冲上滩岸。
    这期间没有人敢反抗，如果发生打斗，船毫无疑问会翻死全船同归于尽。
    舱房内的彭刚也不敢反抗，怕连累全船的人遭殃。但他知道邻舱房的四名男女，是发劫船者的首领，是从宝应扮旅客登船做内应指挥者。
    他并不怕水贼，破财消灾认了命。当然，他心中颇感焦灼，财物行囊被抢，今后将身无分文，在江湖寸步难行。这趟出门不足百里但栽到家了。真是岂有此理。得乖乖回家再打点盘缠，如何向他老爹解释？
    在家千日好，出外半日难，算路程，他还没离开家乡半日程呢！日后如何能在江湖闯荡．如何能找得到行刺李大人的凶手？、一出门便成了失败者，心里面的不快可想而知。
    船搁了滩岸，他心中大定。
    这些劫贼在船上没能制住他，上了岸他应有虎返云山，龙归还海的感觉，至少命是保住了。
    如果覆舟。其实也要不了他的命，他的水性不作第二人想，只担心船上的旅客跟着遭殃。
    两艘小快船也左右一夹，把客船夹在中间。
    男男女女共有五六十人之多，大半男女登上客船，有人点起灯笼火把，开始逐舱捉人了。
    不是水贼强盗，这些人并没先劫财物。
    花了半个更次，共二十四名旅客。彭刚非常走运，二十四人中有他。
    劫船的人都是行家，而且是有计划的行动。事先控制各舱，不许任何人走动，抗命的人格杀勿论。船搁上滩岸，大批人手登船。这才开始逐一捉人，逐舱将人各别唤出，逐一上绑押走。
    有十余名旅客携有刀剑防身，全被捉住押上岸。
    彭刚舱房四个人，全被逐一唤出，由四名男女用刀剑胁迫出舱，其中两男女甚至用小型弩简戒备，随时皆可能向有意抗拒的族客发射。
    龙游戏水虎落平阳，对方人多势众，动手反抗必定累及无辜，脱身的成算似乎不大，因此他强抑心中怒火，乖顺地接受对方的摆布。
    洪泽湖有水贼；射阳湖有水贼；高邮湖也有水贼，汜光湖却没听说过有水贼活动。
    他一看这些人的装束，便知道不是水贼。
    可以想见的是，这些人必定与船只被扣的事有关，很可能与官方有密切的勾结，所以事先知道船上有哪些捉的人，哪些人携有防身的兵刃。
    两个人押解一个旅客、浩浩荡荡离开湖稚，沿一条羊肠小径急走，穿越旷野到达一处林深草茂地区林木深处有五六座大型棚屋，旅客们分为三处，囚禁在棚屋内等候厄运临头。
    像是临时巢穴，棚屋没有村民居住，住的人全是粗胳膊大拳头佩刀带剑的凶悍人物。
    很不妙，劫贼人数已超过一百大关。
    棚屋全是以芦苇搭建。芦苇编避叠顶，仅可躲蔽风雨，简简单单随时可以丢弃。
    这种地方囚禁强悍的肉票，防止脱逃全靠看守的人。
    彭刚与六名旅客囚禁在一起，同舱房的周礼、吴义、邓廉也在。
    不同的是，这三位旅客是双股牛筋索五花大绑的，猛虎也无法挣脱捆得死死地。
    五花大绑俗称死绑。喉部是活套、双臂、手腕(背捆)、下连脚节(另加的限步绳)，都是死结。限步绳长度仅一尺，可以迈步移动而已，想跑，休想。
    这三位旅客被搜出暗藏的匕首，虽则身材修伟而且年轻力壮，但并没受到重视。
    棚屋有八根本柱，七个人分别加捆在一根木栓上，倚柱坐地假寐动弹不得，不可能移动无法逃走。
    有两名看守，一在棚内一在棚外，悬上两盏灯笼，被捆的人一举一动无所遁形。
    看守不住走动巡视，不许说话交谈大小便也不许叫喊，拉在裤裆里算了。
    长夜漫漫，劫贼们无意立即处理，看样子，要天亮后才能决定俘虏的命运。
    看守是一名粗壮如熊的大汉，发现彭刚居然倚柱睡着了，而且鼻声甚大，表示是一个无忧无虑看得天的蠢笨人，不需严加注意。
    其他六名难友，没有一个人能安心入睡。
    天终天亮了，不久，气氛一紧，百余名贼人分别围住四座棚屋，剑在手刀出鞘，分水刀与分水钩数量最多，真是善水中搏斗的水匪。
    十余名贼首，陪同七名穿得颇为体面的男女，在各处走动，所经处水贼们行礼相迎。
    邻棚传来惨叫声，这群首脑们显然在处置邻棚的旅客，听那惨厉的叫号声，可知旅客正在受苦受难，很可能每个人皆面临生死关头。
    棚内的看守换了一个身材高瘦，生了一双不带表情山羊眼的大汉，随着外面的人声而到了棚口，与外面的看守并列，等侯即将到来的首领们，不再留意棚内七名俘虏的动静，事实上大白天，已经不需费心留意俘虏，大白天俘虏肉票插翅难飞。
    彭刚看到周礼三个人，暗中运劲想挣脱手脚的束缚，浑身肌肉绷紧又收缩，牛筋索发出隐约的时松时紧的声响。
    可是，一切徒劳，浸了水的牛筋韧力大得惊人，半干半湿时，收缩力比松驰力大，锰虎也挣不断的这种承受数百斤张力的绳索。
    幸好三人都是行家，挣力集中在腕部，又能保持稳定，因此没波及束劲的套结。
    如果双臂因扭动而移位，颈脖的套结便会愈勒紧而导致呼吸困难，甚至会把自己勒死。
    他在侧方看到，那位叫吴义的人，腕部有血沁出，因挣扎而伤了腕部的皮肉。
    即使两膀有千斤神功，也挣不断双股牛筋索的束缚。徒劳的挣扎耗损精力伤害自己，但只要有一口气在，必须一切方法努力自救。
    彭刚是最安静的一个人，所以看守完全忽略了他。
    让敌人忽略，也是努力自救的方法之一。
    人声与脚步声渐近，终于人群光临这座棚屋。
    十余名水贼首脑，陪同七名男女贵宾踏入棚屋。
    两名看守跟入，恭敬地向首领报出七名俘虏的姓名年籍。这是从各人的路引中年获的资料，贼人们不曾先行拷问口供。
    七名贵宾分别审俘虏的脸型身材，寻找是否有特征。
    那位脸蛋颇为俏丽，隆胸细腰年已三年出头，风韵成熟相当出色的女贵宾，在那位年约半百，身材修伟的贵宾首领耳畔，低声说了一些话，目光凶狠凶落在周礼三个人身上转来转去。
    贵宾首脑的脸上，涌现令人心悸的阴笑。
    水贼首领是个干瘦的中年人，獐头鼠目望之不像人物，但腰闽所佩的狭锋分水刀，装饰华丽极为耀眼醒目，很可能是宝刀级的利器，与主人的猥琐形象完全不同。
    “陈当家，显然你没成功也没完全失败。”贵宾首脑向水贼首领冷冷一笑，语气有讽刺成分：“离巢两三百里，出动所有的弟兄，结果，只捉到几条小鱼。”
    水贼首脑外貌外扬，但发起威来居然气大声粗，鼠目一翻，居然有精光焕射。
    “罗志超，你说话给我客气些。”水贼首领陈当家嗓门相当震耳。吹胡子瞪眼睛冒火了：“你娘的！消息是你们的人所供给，宝应县三班六房有你们的人卧底，咱们只负责按你们的消息行事，不负成败责任。捉到什么，与咱们无关。他娘的！什么小鱼？”
    “这三个家伙，是乾坤一剑手下的二流朋友，无关紧要的跑腿型的人物，只能算是小鱼。”贵宾首脑罗志超冷冷地说：“花了两千五百两银子，请你们捉大鱼，结果……这三条小鱼，实在贵得离了谱。”
    “咱们的消息错不了。”俏丽的女人接口：“眼线的确证实乾坤一剑那些重要人物，在府城上了这艘客船。宝应的眼线，也证实船抵宝应，人仍然在船上。这是说，人在你们劫船时，机警地跳水逃掉了，你们并没尽全力事先控制全船。”
    “那是不可能的事。”陈当家大声抗议：“风浪一起。所有的舱门皆紧闭，不可能有人逗留在外乘机跳水逃走，咱们派上船的人监视得十分严密……”
    “那么，乾坤一剑那些人何在？”
    罗志超打断对方的话，嗓门更大：“这三条小鱼甚至不能称鱼、只能算是小虾。两个是江宁镇双豪，和太平一霸。双豪的老大五花剑刘奎化名周礼，老二神拳吕杰化名吴义，他们只是地方上的小土豪。替乾坤一剑跑腿的眼线。太平一霸樊江绰号八爪鱼，一个私枭小头头而已。这三个人都是三流小跑腿，咱们却花了两千五百两银子。而你们一群洪泽地区的超一流水上好汉，百余人只捉了这么三个小人物，你要我如何向敝长上交代？所以，尾款两千五百两银子我不能给你。”
    如果船上的旅客，事发时知道危机光临，悄然跳水逃走并非不可能，当时船上大乱，负责监视的人哪能控制全船的混乱，陈当家嘴硬，其实心中有数，人没捉到，却是千真万确的事实。
    不负成败责任，话是不错，败，当然无话可说，败了认命，死了活该。而目下却是袭击掳船完全成功，目标却平白失踪，这可就难以交代了。
    胜利者反而成了失败者，虽则并没完全失败，至少捉住了三条小鱼，还不至于一败涂地。
    陈当家的恼羞成怒可想而知，脸上一阵青一阵白。
    彭刚听得心中极感不安，总算有点明白事故的概略来龙去脉，同时也知道处境极为凶险，不能再等闲视之坐候厄运临头了。
    洪泽地区的水上好汉，指活跃在洪泽湖包括泗州沼泽区附近的水贼。他对那一带的情势不算陌生，算起来是近邻。
    他不会与那一带水贼有何牵涉，井水不犯河水。这位陈当家，定是洪泽地区实力最强，最凶残的水匪首领，翻江倒海陈宗，一作案必定鸡犬不留的凶暴残忍匪首，而不是穷得挺而走险的水贼。
    匪与贼是两码子事，贼通常不曾打家劫舍屠门灭户。
    乾坤一剑周日升，他也不陌生。
    那天晚上赶赴清河县城，救兵如救火，半途在尚贤村歇脚亭，被乾坤一在群爪牙突然袭击，毫无提防之下几乎丧命．也因伤耽误，几乎赶不上知县官舍的恶斗。
    那天晚上，入云龙一群人也光临歇脚亭，几乎与乾坤一剑的人冲突。
    入云龙是天下三龙四虎之一，名震天下的大豪。
    乾坤一剑则是江湖四天君之一，江湖的仁义大爷，势力范围在大扛流域，上起湖广夷陵州，下迄南京的通州，是这一带江湖朋友名义上的司令人。
    乾坤一剑带了爪牙行脚准安。远离势力范围。事极平常毫不足怪，这些大爷们邀游天下司空见惯。
    他不明白的是，这些花重金邀洪泽水匪，出面劫持乾坤一剑的人又是何来路？
    五千两银子，在这一带可买一千亩地，代价高得令人眼红，难怪翻山倒海带了百余名弟兄，远离巢穴冒险至汜光湖作案拦截客船。
    他心中极感不安，落在洪泽水匪手中，这条命算是被白无常的勾魂链栓住了，只有下地狱一条死路，这个凶残的水匪头头，杀人屠村绝对冷酷无情。
    他不但替自己担心，更担心全船百余名旅客，和十余名船夫的生死，水匪是不会留活口的，一旦消息走漏，水军与丁勇必定进军洪泽地区。
    如果客船通风涛沉没，这就与水匪无关了。
    “我不信他们是从船上逃走的。一定在宝应发航时偷偷溜掉了。”翻江倒海陈当家不肯承认错误，拒绝接受失败：“这三条小鱼、我不能交给你。”
    “咦！陈当家的意思……”贵宾罗志超惑然问。
    “我要用我的手段拷问他们，要他们招出乾坤一剑的下落，与如何脱逃的内情。他娘的！看有哪些人走漏消息，哪些人在吃里扒外。”
    “算了吧！陈当家。”罗志超冷笑拒绝：“你们那种零刀碎剐的下乘迫供手段，奈何不了不畏死的死汉硬汉。我们有问供的专家，只要一颗丹丸，就可以让他们连前生的事，也和盘托出。我要人。”
    “你……”
    “我坚持，人给我带走。”罗志超语气十分坚决：“你们如果把人迫死了，咱们岂不一切成空？尾款咱们照付，日后彼此还要继续交易呢！”
    “好吧！人交给你。”对方答应付尾款，翻江倒海当然开心，欣然一口答应。
    小鱼小虾卖价与大鱼相等，当然开心。
    水贼们立即把捆在棚柱下的三个人解开，交给罗志超的人接管，双方皆大欢喜。
    “谢了。”罗志超脸无表倩，并没感到开心，大鱼漏了网，捉到三条小鱼聊胜于无怎会开心：“记住了，敝长上不希望有后患。”
    “你可以放一百个心，不会有后患。”翻江倒海拍胸膛保证：“我的人必须尽快回洪泽。善后的事，保证一干二净，绝无后患，信誊保证。希望日后还有合作的机会、请代向贵长上致意。”
    “但愿如此，告辞。”
    “在下送诸位上船。”
    贱人们与贵宾动身，兴高采烈向北走了。留置在棚屋区的大群水贼，有大半向南离去。留在座棚屋附近的人不多，警戒人员也减少大半。
    一名看守负责两座棚屋的警戒，已知留下的浮虏肉票没有任何反抗的可能，根本用不着严加看守。
    这座棚屋只剩下彭刚四个俘虏，另三位中年人已被捆得奄奄一息，不时发出痛苦的呻吟，连挪动的力量也消失了，哪能反抗？
    唯一的一名看守大汉，非常尽职地入室，逐一察看四名俘虏的现状，留心捆结有否变动。
    大汉身材粗壮，像貌狰狞，外表粗野蠢笨，却非常细心地检查彭刚捆手腕的绳结。
    “好汉爷。”彭刚用有气无力的嗓门，向大汉哀求：“是不是可以释放我们了？行行好，老天爷会保佑你们。我们这些不相关的旅客，家中都有老少亲人……”
    “闭嘴！”大汉踢了他一脚：“我们是水贼，会释放你们？”
    “好汉爷，我可以向亲友筹金银赎身……”
    “去你的！这不是赎身的小事，在你们这些人身上，能勒赎多少金银？只要留下一个活口，四府的兵勇将云集五湖地区，你明白吗？”
    “哎呀！你是说……”
    “你们都得沉入湖底。”
    “天哪！船上有百二十名旅客……”
    “百十个人算得上汁么？这一带直至白马湖沼地区，沉下一千一万，永远不会有人知道，要不了三年两载。连齿发也会化为烂泥。”
    “我……我不要死……”彭刚尖叫。
    “由不了你，不许叫。”大汉一耳光把他的叫声打断了，凶狠地说：“几个人捆在一起丢下泥淖，一下子就好，痛苦一下就没啦！被零刀碎剐才惨呢！你们没有嫌疑，死得平安快活，还有什么好抱怨的？”
    “那姓罗的人比你们更黑心，他的长上是什么人？”彭刚突然收敛了脸上的痛苦表情低声问。
    “你可以向阎王查问。”
    “老兄……”
    “咦！你居然……”
    “居然有胆量问东问西。”
    “不对……”大汉突然醒悟，一掌劈向他的脑门，反应锐敏，断然处置猛下毒手。
    本来手脚加以五花大绑，加捆在棚柱下的彭刚，双手突然出现在前面，一手扣住大汉劈来的掌一拉，将人拉近下俯，另一手扣住了大汉的咽喉，五指一收，气喉应手裂碎，叫不出声音向下倒。
    没收了大汉的分水刀，割断双脚的束缚，一跳而起，地下留有捆他的捆绳，绳结仍是完好的，并非挣断，而是滑脱束缚的。
    他真有蛇滑的功夫，牛筋索捆不住他。
    割断三名难友的束缚，先救人再说。
    “从棚后躲入芦苇藏身，暂时不要出来。”他向瘫软在地的难友说：“性命要紧，爬不动也得爬，快！我要去对付那些水匪，抢救客船上的人，暂时顾不了你们。”
    悄悄从棚侧拨出一条缝，像蛇一样钻出棚，刚往侧方的草丛中一伏，邻棚便大踏步来了两名大汉，一面谈笑一面走．毫无戒心通过他的潜伏处。
    他像一头豹，从后面扑上、掌如开山巨斧，几乎同时劈在两大汉的左右颈脖上，有骨折声传来。
    两大汉的头一歪，颈骨折断，头向侧一搭，脑袋几乎离开了脖子。
    从棚侧窜出，分水刀出鞘。
    这种刀轻、尖、短，其实是轻型的尖刀，长仅两尺，在水中使用十分灵活不挡水，缺点是不宜砍劈。
    在水中格斗，不需砍劈。这种轻快锋利的尖刀到了他手中，可就成了致命的可怕武器。
    前面棚口有三名大汉，挤在一起有说有笑，交换把玩从旅客身上搜劫来的物品。
    他先不理会外面的水贼，拨棚壁钻入这一座棚房，看到棚内的光景，他心中一凉。
    这座棚屋已经过处理，五男一女六位旅客，已被分为两捆绑牢了，堆在棚角等候投落泥淖，显然已经全部断气，睁大着可怖的双目，死不限目十分凄惨。
    他来晚了一步，人已经在片刻前被掐住咽喉断了气。
    他做梦也没料到，水贼们会把劫持来的旅客处死。当然，在见到贵宾罗志超出现之前。他完全不知道不贼在做另一种伤天害理交易。
    一般说来，不论是那一地区的水贼，抢劫时谋财害命，只限于零星的小股水贼。大股的、有组织的水贼，通常不做零星小案，抢劫只限于财物货物，也绑架勒赎，很少杀死事主。
    杀人而得不到财物，那是疯子狂人才会做的无人性罪行。
    彭刚就是以正常的心态，来衡量这些水贼。
    抢劫客船旅客有百余名之多，大不了把一些有身份的人掳作肉票，决不可能把所有的人杀光，因此他无意反抗，破财消灾，他认了。
    同时，也顾虑到其他旅客的安全，怕因为他的反抗，水贼们迁怒其他的旅客，一怒之下对旅客横加戕害，他罪过大了。
    水贼们人多，也是顾虑之一。
    迄今为止，他还没有与大群亡命搏斗的经验，还没有出手袭人，百余名凶悍的水贼，他真有点心惊胆跳。
    现在，他不但已经开了杀戒，水贼们屠杀旅客的无人性手段，也激起他无边怒火，胆气被激发，他喉间发出兽性的声流，一脚踢倒棚门，铤刀枪出棚外。
    刀光进射，风雷乍起、三个水贼人影也没看清，在激射的刀光中崩溃，血肉横飞。
    呐喊声暴起，对面棚屋前的水贼惊动了，狂喊着纷纷抢出来势如潮。
    留下棚屋区的水贼不多，其他的水贼除了送宾客的二十余名首领外，全部前往客船搁浅的滩岸，处理洗劫、捆旅客、毁船等善后事宜。
    一二十名水贼蜂涌而至，呐喊声惊心动魄，兵刃的闪光令人气慑，声势骇人。
    他起初心中一慌，毕竞是他第一次面对生死存亡。然后体念到已是船到江心马行狭道，避无可避，他必须面对生死存亡的考验。最后是六名男女旅客捆在一起的尸体；激发了他无比的恨意汹涌似狂涛。
    “杀！”他奋力怒吼，挥刀直上。
    他在板闸镇税关出役鬼混，一直就是好勇斗狠的坏榜样，与镇上和码头上的泼皮混混打打闹闹，有名的性情火爆，敢斗敢拼，虽然出于游戏性质，其实也的确从中汲取了不少格斗经验，并非闭门苦练的毫无经验的小伙子。
    最快的两名悍贼疾冲而至，一把分水刺与一把分水钩，迎面进出向他的胸腹招呼，居然劲道十足，钩与刺皆发出隐隐破风声。
    刀光以更快十倍的速度，从一刺一钩的空隙中突入，猛然分张，激光刺目生花，风雷声骤然进发。
    两水贼一断头一断腰，头飞起腰中断，血雨喷流，刀裂肉分骨毫无阻滞，神到意及予取予求，劲道与速度的猛烈程度可想而知，得心应手刀出人倒。
    他吓了一跳，还真不知道自己有多少斤两，第一次在猛烈搏斗中杀人，刹那间的震惊令他汗毛直竖。
    可是，已不由他发呆或自责，水贼们已一涌而至，刀光及体。
    “杀！”他惊魂倏定，重新挥刀，为自己的生死而斗，人刀浑然合一锲入人丛，可怖的激光，狂野的、无情地切割人体。
    冲至人丛底部，他的技巧更为成熟了。
    杀出一条血路，他身后共倒了七名断头折腰裂腹的水贼，这一冲错的刹那间，没有任何一个水贼向他递招。
    太快了，有些被杀的水贼连人影也没看清，甚至不曾看到刀光，刀光已一闪即逝掠体而过了。
    “天啊！是个刀神……”有人狂叫。
    余贼一哄而散，四散逃命。
    二十四名被押来的旅客，分别囚在四座棚屋内。彭刚这座棚囚禁的人最多，七个人被罗志超带走了三个。他这一棚的人相当幸运，看守偷懒，并没立即把他们四个人捆在一起处决。
    另一棚的六个旅客也相当幸运，三名水贼正在用绳索把六个旅客捆成三双，还来不及把旅客的咽喉弄断。杀声一起，三名水已抢出棚外去了，之后便不再返回。
    其他两棚的十一名旅客，可就万分的不幸了，负责处理的水贼非常勤快、已经处理停当，等候把尸体拖走，准备丢下棚屋区右方数十步外的泥淖毁尸灭迹。
    释放了劫后余生的六名旅客，他穷追逃走了的十余名水贼。
    他知道水贼逃走的去处，是泊舟的湖滩。次要地位的水贼头头，正率领大部分贼众，到湖滩处理搁在滩岸的客船，所以余贼逃往该处与贼群会合。
    他必须赶到客船搁岸处，求证百余名旅客与船伙计们的命运也许，水贼们不至于屠杀无辜的旅客。
    湖岸附近一片忙碌、哭叫声、哀求声、咒骂声、叱喝声……乱糟糟令人心悸。
    十六名稍具姿色的女旅客，被两名看守看管在侧方的短芦苇中，女客们哭成了一团。
    旅客的行囊箱笼，皆堆积在湖岸上。
    其他数十名旅客赤着上身，分工合作，在一些水贼的相助下，用简单锄锹，再重新上岸搬运，一些旅客不住哀求，求水贼们大发慈悲饶命。
    负土登船倾入船舱，沉船的意图极为明显。
    一些监工的水贼，用绳索猛抽那些偷懒，或者体力衰弱的旅客，如狼似虎下手甚重，把旅客打得哀号求饶，但谁也逃不过抽打的厄运，除非卖力地工作。
    一旁搁了三具旅客的尸体，一看便知是被打死的，搁在一旁吓唬活着的旅客，杀鸡儆猴成效颇宏，谁敢不听话反抗，这就是死榜样。
    十余名水贼狂奔而至，远在百步外便可看清湖岸的景况。
    两名把风收哨的水贼，最先发现狂奔而来的同伴，颇感意外，但并不紧张，自己人一看便知。
    “赶快上船离去，杀神来了。”逃来的水贼中，有发令权的水贼小头目老远便狂叫。
    “什么杀神来了？”一名把风不贼向同伴问，极感诧异：“他们怎么啦？”
    “等他们来了就知道啦！他们像是……”同件当然也莫名其妙，移步迎出。
    “他们遭遇祸事，不好。”把风小贼终于看清狂奔而来的同伴，有些人身上有血迹。警号发出了，湖岸一乱。
    “快上船！上船！把船推下水，快……”渐来渐近的水贼大叫。
    两艘水贼的快船，也半搁在湖岸上。仓卒间，哪能很快便把船推下水。
    十余名水贼虽然用尽全力狂奔，其实速度有限，每个人皆跑得大汗淋漓，筋疲力尽，双脚像是拖着沉重的身躯跑，比慢跑快不了多少。
    叫喊声当然很快传到，却来不及说出理由，四此湖岸的贼人们，虽因警号传来而慌乱，却没有人采取推船入水的行动。
    “到底发生了什么事？”迎出的水贼高声问。
    “有……有许多弟兄被杀，是一个……”
    奔来的水贼话未说完，百步外的湖滨传来两声惨号，呐喊的声浪随后传到，也可看到暴吼的人影。
    把风的水贼总算知道不妙了，扭头向湖滨飞奔。
    “这里也出了意外，不好！”
    这里的确出了意外，彭刚已抄侧方绕至湖滨，一头撞入水贼丛中，分水刀手下绝情，狂猛地一冲三丈，便有七名水贼尸体分裂，再一回旋血雨缤纷，水贼没弄清是怎么一回事，又有五名水贼头飞胁裂。
    风扫残云，快速猛烈的突袭，有如轰雷掣电，水贼们骤不及防，也没料到会有人袭击，三两冲错便有二十余名水贼倒了，这才发现刀下的亡魂是自己的同伴。
    水贼们怒吼声中，纷纷职兵刃应战。
    上一个死一个，来两人死一双。彭刚与刀浑如一体，八方攻击砍瓜切菜，刀起处风雷骤起，没有人能接下他一刀，一照面便强行切入，一刀一个干净利落，他像是屠鸡杀鸭，一刀便中要害不浪费工夫。
    溃来的十余名水贼与把风的两水贼奔近，只惊得魂飞胆落。
    旅客船夫四散逃命，逃不及的干脆爬伏在地，等候上天的安排，听天由命。尸体散布在左近，数目超过六十具，血腥刺鼻，断首残肢散布在血泊中。
    “快逃！”终于有人下令逃生。
    聪明的水贼跳水逃命，潜泳躲入濒水的芦苇丛。
    好残忍的大屠杀，片刻间，除了尸横在地的七八十名水贼之外，还有十余名重伤的水贼留下，逃走了的也仅有二十名左右。
    彭刚横刀站在尸堆中，