二月初，陈书砚走了。
    天还没亮透，陈家的灯就一盏盏亮了起来。陈秀芬早早起来煮了六个鸡蛋，用布仔细包好。柳依依给他收拾书箱，多塞了双厚袜子。陈老太翻箱倒柜找出一小包姜糖，让他路上含了御寒。连陈老头都披衣下炕，拄着拐杖送到堂屋门口。
    陈书砚背着书箱、裹着棉袍站在院子里，一家子人围着他。
    “路上当心，天还冷着。”陈秀芬把煮鸡蛋和一小包碎银子塞进他怀里，眼圈有点红，“这是你娘偷偷攒的，都带上。在外头别省着，该吃就吃。”
    陈书砚接了，指尖碰到母亲冰凉的手，顿了顿：“知道了。”
    这个家，还是娘最爱他。
    陈老太往前凑了凑：“好好考，给陈家争口气。”
    陈老头在门槛那边咳了一声：“沉住气，别慌。”
    柳依依站在陈秀芬身后，嘴唇动了动，最后只说出一句：“考好。”
    陈书砚点点头，目光在家人脸上一一扫过，大伯他们两口子也来了。就王金珠夫妻俩和陈天微姐弟没来，很好！
    “书砚。”陈秀芬又追了两步，声音发紧，“考完就回来，娘给你炖汤补补。”
    陈书砚脚步没停，只抬手挥了挥。
    他一走，陈家立刻安静了。
    二房少了个核心人物，陈秀芬和陈阳像是被抽了主心骨，做什么事都蔫了半截。柳依依更不用说，整天窝在屋里，连灶房都懒得去。
    陈老太催过两回：“二房的，该做饭了。”
    柳依依拖拖拉拉出来，锅烧糊了一回，粥煮夹生了一回。陈老太骂了几句，柳依依把锅铲往灶台上一拍。
    “书砚不在，凭什么还要我做饭？”
    陈老太的脸拉下来。
    王金珠坐在院子里纳鞋底，头也没抬，慢悠悠开口：“银子还在奶手里呢。吃了拿了，活不想干，有这好事？”
    柳依依看了王金珠一眼，嘴唇动了动，到底没敢接腔。
    她怕王金珠，饭最后还是做了。
    柳依依蹲在灶前烧火，脸被烟熏得发红，心里那股子怨气翻来覆去地搅——凭什么王金珠坐着就把她支使了？
    灶里的火苗蹿上来，差点燎到她头发，她“嘶”了一声缩回去，烦，烦死了。
    陈书砚不在的日子，大房过得反倒舒坦。
    陈天放把猎刀重新取下来。开春了，雪化了大半，山上的路能走了。他隔两天上一回山，兔子、山鸡换着往回带。偶尔做一只吃了，大部分卖了，一小部分藏在金珠的空间里。
    王金珠掐着日子用空间，进出的东西只在自家屋里操作，门闩得死死的。
    二月初三，县试第一场。
    镇上的消息是后来王小宝带回来的。他去镇上卖肉，听隔壁茶摊的人唠了几嘴。
    “今年县试人不少，光咱们这片就去了几十个。”
    “陈家村那个也去了吧？就那个——”
    “别提了，他的事谁不知道。”
    王小宝竖着耳朵听了半天，回来跟王金珠学了一嘴。
    “小妹，那个陈书砚在镇上名声可不咋样。上回书院的事传得比我想的远，好几个铺子掌柜都知道。有个说法叫什么来着——‘卖妹童生’。”
    王金珠嗑了颗瓜子：“起外号这事，老百姓最在行。”
    “还有人拿这事编顺口溜了。说什么‘寒窗苦读十年灯，卖妹银子供功名。’几个字一句，比我念的那几天书还顺溜。”
    王金珠乐了一声：“管他呢。他考他的，我过我的。考上了分家痛快，考不上——”
    她没往下说。
    考不上才麻烦。
    陈书砚要是考不上秀才，他就不会主动提分家。他还得继续读，继续花银子，继续吸大房的血。
    所以这回她是真盼着陈书砚考中。
    二月初九，县试结束。
    又过了五天，陈书砚回来了。
    他是下午到的，坐的村里赵老三的牛车，书箱搁在脚边，人看着清减了些，但眼神还算清亮。
    陈秀芬第一个冲出去接人，上下打量了半天，想接书箱，陈书砚侧身让开了：“不重，我自己来。”
    “考得咋样？”陈老太从堂屋探出头。
    全家的目光都集中过来，陈书砚沉默了两息。
    “题目出得偏。”
    陈秀芬的脸色变了。
    “偏？偏是什么意思？是难还是——”
    “今年考官换了。”陈书砚抿了抿嘴，“不是去年的孙县令主考了，换了个从府城调来的新县令。出的题跟往年路数不一样。”
    陈老太急了：“那你到底答上来没有？”
    陈书砚没直接回答。他弯腰拿起书箱，往屋里走，走了两步，停下来，侧过头说了句。
    “答是答完了。能不能考上，等放榜才知。”
    这话说得含糊，但陈秀芬眼睛却亮了一下——她了解自己儿子，若真考砸了，绝不会是这般语气。
    王金珠站在自家门口，手里拿着半根黄花啃着，低声问陈天放：“你看他那脸色，像是考好了的样子？”
    “看他那样，八成能考上。要真没指望，他进门就该垮着脸了。”
    王金珠想了想，觉得有理，不说了。
    当天晚上，二房的门关得早。
    王金珠路过的时候，听见里面有说话声，断断续续的。柳依依的声音尖细，带着藏不住的焦躁——
    “你就告诉我，到底有没有把握？”
    隔了七八息，陈书砚才回，声音比白日里松快些：“五五之数罢。”
    柳依依的声调立刻扬了起来：“五成？那、那是不是……”
    “莫要多问。”陈书砚打断她，但语气并不严厉，“等榜就是了。”
    屋里静了一会儿，然后传来窸窸窣窣的动静，像是柳依依在收拾什么，脚步都轻快了些。
    王金珠收回目光，推门进了自己屋。
    陈天放已经洗了脚上了炕，看她进来，掀开被角。
    “听见了？”
    “嗯。”
    “五五之数，那是一半把握？”
    王金珠把鞋脱了扔到炕沿下，钻进被子里。
    “他说五五，真实该有七八成。读书人嘛，话不说满。要真只有三成把握，他今儿进门脸色就不是那样了。”
    “考上就好，考上了就分家。”王金珠翻了个身，背对着他，“他中了秀才，有了底气，巴不得早点甩开咱们这累赘。正好，咱们也不想再伺候了。”
    “成。你说分就分。”
    窗外春风拍着窗纸，呼啦呼啦响。
    放榜的日子定在二月二十六。
    还有十二天。
    这十二天里，陈家上上下下，表面平静，内心都十分焦急。陈书砚把自己关在屋里，翻来覆去地默写考场上的文章，嘴角偶尔会弯一下。
    而王金珠呢，她趁这段日子，把空间里的存粮又添了五十斤，让陈天放把后山那条路又走了一遍，将硝石的分布范围大致摸了个数。
    万事俱备。
    只等一张榜。